~ 4 ~
– Все! – молодая девушка с большими, озорными, голубыми глазищами развесила последние пучки трав под навесом старой избушки с соломенной крышей и, довольная результатом, осмотрела маленький навес, полностью увешанный разными кореньями, ветками и травой.
– Иди кушать, Элейна! – позвала старая знахарка внучку из-за открытой двери.
– Сейчас, бабушка. Только руки помою. – весело крикнула она и побежала к небольшому ручейку недалеко от хижинки.
Их хижина стояла под огромным деревом в гуще лесу на самой границе королевств Уайткрау и Иствуда у самого подножия Великих Северных гор. Элейна прожила здесь всю свою жизнь и она любила и считала своим родным домом эти места. Она знала каждое деревце в этом лесу и была знакома практически с каждым животным в округе. Девушка часто подкармливала волков и ее лучшим другом был большой черный медведь Кибалу, которого она спасла еще медвежонком из капкана и выходила. Она любила этот лес и не могла представить свою жизнь в дали от него, но иногда она ощущала себя здесь безумно одинокой и несчастной. Они жили очень далеко от ближайшего поселка и другие люди доходили до них крайне редко. А если и доходили, то в основном это были проходившие мимо охотники или лекари, в поисках какого-нибудь редкого ингредиента для лекарств. И все они были старые и загруженные своими проблемами люди. И так получилось, что Элейна выросла не имея особо много знакомых среди людей. И иногда ей этого сильно не хватало. Когда она была маленькой, она обожала книги про друзей, которые готовы были пройти и огонь и воду ради друга, читала про полные захватывающих приключений жизни других людей и тоже мечтала о такой жизни когда вырастит. Но она жила одна в лесу и у нее не было возможности найти здесь подругу. О том, чтобы пускать ее в ближайшее село бабушка даже слышать не хотела, объясняя это тем, что путь туда слишком долгий и опасный. Так что так и приходилось ей общаться с одними лишь стариками да дикими животными, но даже такое общество не повлияло особо на ее характер. Она выросла веселой и озорной девушкой и даже когда была абсолютно одна, всегда находила чем себя занять и развлечь. Вот и сейчас она сидела у ручейка с кристально чистой, горной водой, мыла руки, тихо мурлыча мотив какой-то веселой песенки и пыталась поймать мелкую красно-зеленую рыбку, которая игриво металась вокруг ее руки в воде.
– У тебя сейчас рука отмерзнет! – вдруг сказал сзади красивый, сильный, спокойный мужской голос.
– Ааа, – закричала от неожиданности Элейна, резко вскочила, одновременно поворачиваясь на голос, оступилась и грохнулась в воду. Рыбка метнулся в сторону, чтобы Элейна не приземлилась прямо на нее, а когда она оказалась почти по пояс в воде, игриво перепрыгнула ее ноги, брызгая прямо в лицо водой, но девушка не обратила на это уже никакого внимания. Послышался тихий, веселый смех. Элейна фыркнула, убирая волосы с лица и недовольно посмотрела на парня, который стоял прислонившись плечом к дереву и улыбался. Долго хмуриться у нее не получилось. – Ааа, Майкиии! – закричала она через секунду и, вскочив бросилась обнимать нарушителя ее спокойствия. Майкл шагнул ей навстречу и крепко обнял мокрую с ног до головы Элейну. – Я так скучала! Где ты пропадал столько времени? – весело спросила она, вцепившись в шею парня и не желая его отпускать.
– Я тоже по тебе скучал, – умиротворенно улыбаясь, сказал Майкл ей в светлые волосы и глубоко вдохнул, прикрывая глаза. Элейна засмеялась отталкивая Майкла:
– Не нюхай меня! Мы уже несколько дней подряд копаемся в бабушкиных травах. Я насквозь ими провоняла.
– Пахнет домом, – нехотя отпустив девушку, сказал Майкл, все еще улыбаясь.
– Не знала, что принцы нынче в прилавках лекарей живут?! – притворно удивленно спросила девушка, заглядывая ему в глаза.
– Да ладно тебе, не преувеличивай. Ты не настолько ужасно воняешь.
– Так ты говоришь, что я все-таки воняю? Ну погоди у меня! Бабушка! – закричала Элейна и побежала к дому.
– Что? Эй, не надо. Я… – Майкл нехотя пошел за ней. – Элейна…
– Бабушка, – старая знахарка показалась из-за двери. – Бабушка, смотри кто к нам пришел!
– Майкл, ты как раз вовремя, сынок. – улыбнулась знахарка. – Пообедаешь с нами?
– Да нет, Изильда, я..
– Он умирает с голоду, бабушка! Сам только что мне говорил.
– Что? Когда я такое успел сказать? – возмущенно воскликнул Майкл, но никто не воспринял его возмущение всерьез.
– Я сейчас наложу и тебе. Проходите, – с готовностью сказала знахарка и скрылась в доме.
– Спасибо, бабушка! – крикнула ей в спину Элейна, широко улыбаясь повернулась к Майку и довольная собой заявила: – Ну все, теперь и ты будишь вонять ее травами.
– Я тебя ненавижу! – улыбаясь сказал Майкл.
– Не правда, ты меня обожаешь! – сказала она, схватила Майка за руку и потащила обратно к речке. – Руки тебе помоем и кушать. – Майк послушно пошел за ней. Он опустился на корточки у речки и опустил в нее руки, задумчиво потирая ими. Элейна оперлась спиной на дерево сзади него и как бы между прочим спросила:
– Как прошел праздник?
– Как обычно, – ровным тоном ответил Майкл, не оборачиваясь.
– О, так ты опять все всем испортил и получил за это от отца? – таким же беспечным тоном предложила девушка.
– Что-то вроде того, – таким же тоном отмахнулся Майкл и снова замолчал.
– Да брось, расскажи мне! – уже участливым голосом попросила, когда она поняла, что он не собирался дальше продолжать. Майк немного помолчал, бездумно вглядываясь в воду, но потом все же сказал:
– На этот раз все было даже круче. Он сказал, я должен проиграть. «Не красиво будит если сын королевы проиграет на празднике в ее же честь. Просто проиграй.»
– И ты проиграл?
– Я бросил меч.
– И ты опять достал Марка?
– Он сам начал.
– Когда вы наконец вырастите? – с любовью усмехнулась Элейна.
– Это не изменит того, что я его ненавижу.
– Ты не можешь всю жизнь его ненавидеть. Вы единственные наследники ваших королевств. Скоро вы станете королями двух важнейших королевств Альянса. Что вы тогда будете делать? Так и весь Альянс развалить недолго.
– Тебе нужно по меньше времени проводить с Изильдой, – усмехнулся Майкл, все еще водя рукой в воде и не оборачиваясь на девушку.
– Да ну неужели? И с кем же мне тогда проводить его? – игриво спросила Элейна.
– С кем-нибудь еще.
– С Марком?
– А что больше никого нет? – недовольно спросил он.
– Есть! – с энтузиазмом начала она. – Старые охотники, старые лекари, старые слуги старых лекарей, старые…
– Я понял.
– Или можно сходить в село и…
– Общайся с кем хочешь, ясно. Я никогда не запрещал тебе общаться с этим придурком!
– Да не запрещал! Потому что ты не имеешь права запрещать мне что-либо!
– Вот и отлично!
– Я просто не хочу обижать тебя, – вкрадчиво и тихо пояснила девушка.
– Я все понимаю, Элейна. Я не обижаюсь, – спокойно сказал Майкл, гипнотизируя переливающиеся разными цветами камешки на дне речки, и все так же водя рукой в воде, даже не чувствуя, как холод горной воды уже начал вгрызаться в нее.
– Точно?
– Абсолютно.
– Я люблю тебя, Майки! Ты же знаешь это?
– Да, я тоже тебя люблю, Элейна! – только и успел сказать Майкл, как он полетел носом прямо в речку. – Какого черта?! – отплевываясь закричал он, как только вынул голову из воды.
– Это тебе за мое платье! – довольно улыбаясь сказала Элейна. – Один один! – и гордо вздернула нос, следя за ним смеющимися глазами.
– Что? Ты сама упала, я тебя и пальцем не трогал! – поражаюсь наглости девчонки, возмутился Майкл.
– Ты специально меня напугал.
– Чуж.
– Один один.
– Ах так?
– Именно так!
– Ну я тебе сейчас покажу! – тихо, но угрожающе прошептал парень ибуквально выпрыгнул из речки.
– Ааа, бабушка! – закричала Элейна и рванула к дому, заливисто смеясь. Майкл побежал вдогонку, но не успел поймать ее. Элейна заскочила в дом, как раз в тот момент, когда Изильда появилась в дверях, преграждая ему дорогу. – Спаси! – заскулила она, прячась за бабушкой.
– Это не честно! – притворно обиженно возмутился Майкл, пытаясь протиснуться мимо знахарки, но та грозно встала в дверях, не давая ему малейшего шанса на успех.
– Даже и не думаете, Ваше Величество! – строго сказала она, но по ее глазам было видно, что она тоже веселится.
– Вы не имеете права не пропускать меня! Я ваш будущий король! – игриво заскулил Майкл. Элейна снова громко засмеялась.
– Не слушай его бабушка!
– Ну же Изильда! Она толкнула меня в реку!
– Нет.
– Это не честно!
– Нет.
– Ну Изильда!
– Нет.
– Ладно, хорошо, все. – Отступив на шаг и поднимая руки сказал Майкл. – Все. Я сдаюсь. Я успокоился. Давайте мы просто зайдем и покушаем. Можно? Вы же не можете не впустить меня. Я же с голоду умираю.
– Нет, не верь ему! – но знахарка усмехнулась и отступила в сторону:
– Как же я могу отказать в трапезе умирающему с голоду принцу, – с хитрой улыбкой сказала она.
– Спасибо! – с легким поклоном поблагодарил Майкл и тут проскочил мимо нее, сразу набрасываясь на Элейну.
– Нет, нет, нет! – закричала Элейна сквозь заливистый смех. – Только не щекочи!
– Ты сама это начала! – напомнил Майкл сквозь довольную улыбку и еще настырнее начал щекотать девушку. Элейна начала яростно брыкаться, пытаясь вырваться или хотя-бы спрятать наиболее чувствительные к щекотке места от ловких пальцев, но все было тщетно – Блеквуд был беспощаден и неумолим и все, что ей оставалось, это смеяться и пытаться не утонуть в собственных слезах.
Изильда несколько минут стояла у двери и с улыбкой смотрела на них. Потом все же прошла к столу, села и сказала:
– Ну все, хватит. Садитесь кушать, сейчас все остынет. – И когда на это никто не отреагировал, строго позвала: – Майкл! – Майкл нехотя выпустил брыкающуюся Элейну, роняя ее при этом на кровать, и смеясь сел за стол. Элейна поднялась, кое как поправила волосы, пытаясь успокоиться и отдышаться, и тоже направилась к столу.
– Ты гад! – смеясь сказала она и дала ему подзатыльник, проходя мимо. Майкл любяще улыбнулся и взял вилку. Элейна села напротив него и, улыбаясь, тоже взяла вилку. Она пододвинула к себе тарелку с картошкой и мясом, положила себе на тарелку кусок хлеба, взяла нож, подцепила кусок жаренного мяса вилкой и отрезала половинку. Но перед тем, как поднести его ко рту она подняла голову, внимательно заглянула Майклу в глаза и искренне и серьезно сказала:
– Я рада, что ты пришел.
– Я тоже рад, – так же серьезно ответил ей Майкл и еще пару секунд смотрел ей в глаза, перед тем как откусить первый кусок мяса. Изильда пригубила чай, пряча улыбку за большой белой чашкой и про себя пожелала им долгой и счастливой жизни.
~ ~ ~
Элейне было всего семнадцать и всю свою сознательную жизнь она провела в лесу со старой знахаркой. Но на удивление Майкла, она выросла крайне умной и образованной девушкой. Конечно бабушке было еще работать и работать над ее воспитанием, но это не меняло того факта, что к ее словам уже стоило прислушиваться. Как например к тем словам, что будущее Альянса во многом зависело от взаимоотношений королей Уайткрау и Уствуда. В независимости от того, на сколько была правдива легенда об основании Альянса, эти два королевства из покон веков имели самые стабильные отношения, как деловые, так и дружеские. И эта неизменность во многом способствовало поддержанию стабильных отношений внутри всего Альянса.
Согласно истории, целью основателей Альянса было создать одно могущественное королевство из пяти маленьких. И можно было с уверенностью сказать, что они преуспели в этом. Альянс действительно был могущественным. Большинство соседних королевств относились к нему именно как к единому государству, на столько у них все слаженно и согласовано работало.
Территории Уайткрау и Иствуда были покрыты огромными лесами, где обитало несметное количество, постоянно пополняющихся приходящими с Северных Гор, диких животных. Жители активно занимались охотой и торговлей ценными мехами. Уайткрау лежал на берегу огромного озера Дрегонлейк и рыболовство у них являлось самой развитой деятельностью. Их королевство поставляло на рынки Альянса более восьмидесяти процентов всей рыбы.
Иствуд славился своими кузницами и умелыми кузнецами, которые ковали оружия и инструменты на весь Альянс. А так же многочисленными речными мельницами, расположенными по всему берегу реки Эмилия, с которой королевство граничило на востоке.
Истленд тоже лежал на берегу реки Эмилия и на севере граничил с Иствудом. Это королевство поставляло на рынок Альянса самое лучшее железо, серебро и самых лучших жеребцов.
Уестленд лежал на берегу озера Дрегонлейк и граничил на севере с Уайткрау. Это королевство полностью посветило себя земледелию. На ее территории было очень мало лесов и несметное количество пашен, которые обеспечивали хлебом весь Альянс.
И Мидлленд, который лежал между Истлендом и Уестлендом, занимался животноводством. Оно обеспечивало Альянс мясом, сыром и всеми другими молочными продуктами.
Активные торговые связи имелись и с соседними королевствами. Дрегонлейк курировали многочисленные торговые суда Альянса и их соседей. Альянс жил активной богатой жизнью. Он был сильным, стабильным и защищенным со всех сторон супер королевством, никакие внешние угрозы не были ему страшны. И единственное, что могло действительно сломить его находилось внутри самого Альянса. Вражда между королями Альянса неизбежно привело бы к краху всей этой державы. И именно об этом уже пару месяцев твердила Майклу Элейна. Но Майкл был непреклонен. Он твердил, что не хочет абсолютно ничего слышать о чертовой политике, что он приходит к девушке, с надеждой отвлечься и хоть немного отдохнуть от всего этого. Хоть на несколько мгновений забыть, что он чертов Блеквуд и побыть свободным от всех этих обязательств человеком. А когда речь заходила о Маркусе, Майкл просто психовал и уходил. В такие моменты девушка не могла не вспоминать, с огромной тоской, те далекие времена, когда они могли с Майком часами сидеть под деревом где-нибудь в лесу и говорить о чем угодно. Она скучала по тому беззаботному парню и тем счастливым временам. Сейчас с ним приходилось быть крайне осторожной, появилось множество тем, которые Майк не любил обсуждать, и еще больше таких, которые нельзя было затрагивать вообще. Теперь они при редких встречах могли спокойно говорить лишь о погоде или просто сидеть и молчать. Это очень расстраивало девушку, но она не могла ничего изменить. Не в ее силах было вернуть прежнего Майкла Блеквуда… И скорее всего ни в чьих силах вообще.
После того как Майкл ушел, Элейна пошла в лес прогуляться. Она долго бродила по лесу, но потом пришла к огромному старому дубу недалеко от их дома и присела под ним. Это было любимое место Элейны. Когда ей было плохо и одиноко, она всегда приходила сюда. Ее с этим местом связывало очень многое. Они с Майклом раньше очень много времени проводили под кроной этого могучего великана – они играли, дурачились, Майкл учил ее кататься на коне, стрелять из лука, метать ножи и даже драться на мечах. Она обожала это все. Но больше всего она любила просто лежать на мягкой траве под дубом и обсуждать с Майклом все подряд. Они раньше действительно очень много времени провели под этим деревом. Оно стало их вторым домом. Майкл и Элейна даже вырезали на нем свои имена. Элейна оглянулась на огромный ствол за спиной. Прямо над головой все еще виднелось вырезанное ей имя «Майки». Если обойти дерево, то на другой стороне можно было найти и ее имя, вырезанное Майклом. Элейна быстро заморгала, пытаясь прогнать непрошенные слезы, потом тяжело вздохнула, закрыла глаза и уронила голову на ствол. Одинокая слеза проложила влажную дорожку по ее щеке и исчезла в светлых волосах.