~ 3 ~
Перед турниром устроили небольшое представление, в котором каждое королевство представило себя и своих воинов. Были танцы, песни, шуты, факиры и многое другое для разогрева публики и поднятия настроения. Потом была сопутственная речь короля и королевы и, наконец, турнир официально объявили открытым.
В турнире принимали участие не только избранные представители королевств. Туда пришли все желающие. Собралось много опытных воинов и новичков, желавших испытать себя на прочность и показать на что они способны. Соревнование делилось на две части: сначала был турнир между официальными представителями королевств. С помощью жеребьевки подбирались пары и начинался бой на выбывание. И в конце был бой между победителями, в котором выявлялся победитель первого тура.
Во втором туре точно так же соревновались все остальные участники. И победитель этого турнира получал огромные деньги. И при желании победителя второго раунда, объявляли третий, где он сражался с победителем первого раунда.
Королеве поднесли небольшой, расшитый красивыми замысловатыми узорами, темно-коричневый кожаный мешочек. Она, под торжественный бой барабанов, вытащила оттуда одну маленькую деревянную дощечку и положила ее на красивый, богато и крайне изысканно расписанный позолоченный поднос. На дощечке были выгравированы имя война с одной стороны и герб его королевства с другой. Король взял дощечку, довольно кивнул и торжественно произнес:
– Теодор Крейген, из королевства Истленд! – Теодор поднял руки и громко и радостно закричал:
– Дааа! – толпа ликующе поддержала его. Принцы тоже захлопали, весело улыбаясь. Королева медленно потянулась за второй дощечкой. Все замерли в ожидании.
– Только не я, только не я! Ну пожалуйста, только не Я! Только не опять! – начал шептать Люциан, с силой зажмурив глаза. Теодор широко и довольно ухмыльнулся, скосив на него глаза. Марк, который стоял с лева от него прыснул, не сумев сдержать смеха. Королева посмотрела на дощечку, сдержанно улыбнулась, опуская глаза, и передала ее мужу. Король, в отличае от жены, не сумел сдержать смешок, он прочистил горло и громко и торжественно произнес, сквозь безуспешно подавляемую улыбку:
– Луциан Сильверстоун, из Уестленда! – И кашлянул в кулак, маскируя смех. Королева незаметно ткнула его локтем в бок, сдержанно улыбаясь.
– Ааа, – обреченно взвыл Люциан, с выражением полной безысходности и усталости на лице, уже предвидя свое очередное позорное поражение. Все знали, что Теодора, с его медвежьей силой и выработанным годами безупречным мастерством, победить в сражении на мечах практически невозможно. Люциан тоже отлично обращался с мечами, но что бы соперничать с Теодором, ему не хватало, по меньшей мере, физической силы. Теодор не только выглядел как огромный медведь, но и был таким же сильным и бесстрашным. Не было в Альянсе человека, который мог сравниться с ним в силе.
Теодор добродушно и громко рассмеялся и обнял Луциана, который как раз стоял рядом, за плечи. Луциан был довольно высоким парнем, с крепким телосложением и темными, чуть отросшими волосами. С одного лишь взгляда можно было понять, что он знаком с мечом и каждодневными тренировками с рождения. Сам Теодор был выше него на целую голову и намного шире в плечах. Он был крупного телосложения и, со своими светло-рыжими, слегка волнистыми волосами почти до плеч и легкой щетиной, походил на огромного, добродушного медведя из цирка. Он потряс Луциана и со вздохом сказал, мастерски подделав сочувственный тон:
– Не повезло тебе, мелкий, ой, не повезло! – Потом снова рассмеялся и добавил, хлопнув его по плечу: – Снова!
– Знал бы ты, как я тебя ненавижу! – устало процедил Луциан, устало опуская голову. Остальные принцы просто стояли рядом и смеялись, даже не пытаясь скрыть веселья. Даже Майкл улыбался, сочувственно следя за Луцианом. Тот повернулся к нему и обреченно спросил:
– Ну вот она что, специально это делает?? – Майк ухмыльнулся, поймал на себе взгляд Марка, который резко помрачнел, как только вспомнил о его присутствии, и сочувственно сказал Луциану:
– Не думаю, что это возможно, парень.
– Ну как можно три раза подряд вытягивать одно и то же??! – Майкл легко пожал плечами.
– Иди давай! – беззлобно подтолкнул он его вслед за Теодором, который уже вышел в центр поля и крутился во все стороны, широко разводя руки и наслаждаясь приветственными криками и визгами с трибун. Луциан обреченно посмотрел на него, вздохнул, выпрямился и пошел следом. Толпа поприветствовала его ни чуть не хуже, чем Теодора. Соперники торжественно поприветствовали друг друга. Торжественная барабанная дробь разнеслась по всему полю, заглушая рев толпы. Она с каждой секундой становилась все тревожнее и быстрее, пока в один момент резко не оборвалась. Пронзившие резко воцарившуюся, практически мертвую тишину звуки ударов меча об меч, прозвучали как оглушительные удары молний. Войны дождались объявления боя и тут же набросились друг на друга, ни сдерживая силы. Каждый считал своим долгом выложиться по полной на этих соревнованиях. Этим принцы не только показывали себя как достойных наследников престолов, но и выражали уважение к сопернику и отдавали дань уважения правителям принимающего королевства. Не серьёзное отношение к этому турниру было бы огромным неуважением к Королеве Элеонор и Королю Джеймсу. Принцы ни в коем случае не могли допустить подобного и поэтому, сейчас на поле, развернулась настоящая война. Луциан делал выпады и защищался, пытаясь найти хоть какую-то брешь в непробиваемой защите Теодора или заставить его совершить ошибку.
– За что ты так с бедным мальчиком? – притворно осуждающе прошептал Джеймс, качая головой.
– Ты прекрасно знаешь, что я не специально это делаю, – возмущенно прошептала королева, внимательно следя за боем. – И почему все заранее сулят ему поражение. Может на этот раз он сможет победить!
– С этим парнем никто не справится в бою один на один. У него ум матери и сила отца. Убийственное сочетание.
– Ну Маркус же справляется!
Бой оказался захватывающим и довольно долгим. Оба война практически в совершенстве владели мечами и тактиками ведения боя. А еще они очень хорошо знали друг друга, так что даже не смотря на преимущество Теодора в физической силе, Люциан оказался достойным противником, победить которого было не так уж и легко. Но все же ожидания в конце концов оправдались и, после выматывающего сражения, Теодор все же выбил меч из рук соперника. Объявили победителя и соперники, под оглушительные овации, направились к помосту под королевским ложем, где стояли принцы.
– Три соревнования подряд! – сразу пожаловался Луциан, как только взошёл на помост. – Уже все считают меня никчёмным воином.
– Ты не никчёмный воин, тебе просто хронически не везет по жизни! – улыбаясь, встретил его Джейкоб.
– Ну спасибо, братец, поддержал! – Джейкоб рассмеялся. – Твой брат позорит имя нашего королевства третий раз подряд, а тебе смешно!
– Да брось! – ободряюще хлопнув его по плечу, сказал Марк, – Мы все отлично знаем, на что ты способен. Ты отличный воин и у тебя будет еще много возможностей доказать это. Не расстраивайся так!
– Ага, небось сам радуешься, что это был не ты против него. – Не зло, но ворчливо отмахнулся Луциан.
– Еще бы не радоваться! – широко улыбаясь заявил Марк. – Я со вчерашнего дня молился, чтоб пронесло.
– Не зарекайся, впереди еще второй раунд. И королева там тебе уже не поможет.
– Да, но так я хотя-бы до второго раунда дойду, – отворачиваясь, тихо прошептал Марк.
– Говнюк ты! – усмехнувшись, заявил Люциан. Марк громко рассмеялся и обнял его. Парень тоже засмеялся. – Удачи тебе!
– Ха! Луциан, мне тоже пожелай удачи! – раздался сзади подобный грому голос Теодора. Видимо ему наконец-то надоело красоваться перед зрителями и он решил покрасоваться теперь и перед ними.
– Удачи, – легко и искренне пожелал он, потирая запястье правой руки.
– А обнять? – разводя руки в стороны и делая щенячьи глазки спросил он.
– Обойдешься.
– Ну и ладно! – «обиделся» он, потом неожиданно резко повернулся к Блеквуду и радостно крикнув, – Меня вот Майки обнимет! – бросился к Майклу.
– Что? – Майкл не успел даже среагировать, как Теодор сгрёб его в охапку и поднял с земли. Марк сазу напрягся, ожидая взрыва и оскорблений, но к его огромному удивлению, ничего не последовало. Вместо возмущений, когда его наконец поставили обратно на землю, Майкл притворно обреченно проскулил, потирая левый бок: – Черт, ты слышал хруст? Кажется это было мое ребро. Или даже два. – Теодор рассмеялся, хлопая его по плечу, и встал рядом с ним.
– Шшш, тихо! Смотрите! – шикнул Джейкоб. Все сразу затихли в ожидании. Король назвал следующего война:
– Маркус Фрост, из Уайткрау, – величественно и гордо прочитал король и сделал паузу, которую сразу заполнили громкие овации. Королева нахмурилась, читая надпись на второй дощечке и не спеша передавать ее мужу. Король наконец сам протянул руку и она медленно, с явным нежеланием вложила ее ему в ладонь, смотря прямо в глаза. Король медленно кивнул и посмотрел на табличку, уже зная чье имя он там увидит. Он обреченно вздохнул и так же громко и торжественно произнес:
– Майкл Блеквуд, из Уайткрау. – Майкл никак не отреагировал на свое имя. Марк злорадно ухмыльнулся. Толпа сразу приветственно закричала, но остальные принцы на этот раз аплодировать не спешили. Они напряглись, серьезно переглядываясь. Они слишком хорошо знали этих двоих и понимали, что от них можно ожидать чего угодно. Их ни в коем случае нельзя было выпускать в поле, особенно после того, что Майкл выкинул утром, но изменить решение жеребьевки уже никто не мог. Майкл положил руку на рукоять меча и с нечитаемым выражением направился к центру арены. Марк последовал за ним, стиснув зубы и сверкая в спину противника злорадным, довольным взглядом.
– Вот засада, – серьёзно и тихо сказал Теодор, убирая руки в карманы штанов и провожая двоих задумчивым взглядом.
– И не говори, – глухо поддержал его Люциан, тоже следя за ними.
~ ~ ~
Марк стоял напротив Майка в середине поля, готовый в любую секунду начать бой. Он был очень зол и на этот раз не собирался снова заставлять себя успокоиться. Марк не мог и не хотел забывать о том, как этот гадёныш оскорбил его мать и сейчас он собирался сполна отыграться на нем за это. Ему нужно было это сражение. Гнев, который он, из уважения к матери, не имел права сегодня обрушивать на голову этого выскочки, сжигал его изнутри и этот бой был его единственный на сегодня шанс выплеснуть его. Марк был благодарен судьбе за этот шанс.
Барабанная дробь, которую Марк до этой секунды даже не слышал, резко оборвалась, знаменуя начало боя, и он тут же налетел на противника, словно разъярённый миллионами красных тряпок буйвол. Все вокруг вмиг задержали дыхание, восхищаясь и одновременно страшась мощи и ярости, с которыми он набросился на противника. Мало кто смог бы противостоять такому напору, но Майкл, на всеобщее удивление, с легкостью уклонился от его удара и, не особо напрягаясь, отбил последующие. Марка это разозлило еще больше и он начал методично атаковать, просчитывая каждое движение и вкладываю всю силу и мощь в каждый выпад. Он обязан был победить в это сражении и он победит.
Но Майкл не был бы Майклом, если бы он просто взял и начал делать то, что от него ожидают; то, что он и должен – честно сражаться, отдать дань уважения Королю и Королеве; не попытаться хоть сегодня оскорбить Марка и испортить всем настроение. Он вместо того, что бы тоже атаковать и вести нормальный бой, начал просто защищался от выпадов Марка, со скучающим видом, с легкостью уворачиваясь и отбиваясь от них и еще больше раздражая этим соперника. Так продолжалось минут пять, потом Марк не выдержал и сквозь зубы прорычал во время очередного удара:
– Дерись! – Майкл зло посмотрел ему в глаза, играючи отбил его удар и выждав доли секунды, сделал неожиданно резкий выпад в его сторону. Марк от неожиданности не успел полностью увернуться и лезвие меча прошлось по его руке, оставляя неглубокий след чуть выше локтя. Он зашипел и отскочил, но через секунду снова набросился на соперника. Тот снова начал защищаться. Марк вымещал всю свою злость на противнике, пытаясь не думать о том, что тот так несерьезно относится к их бою. Майкл сосредоточенно отбивался, но очень редко атаковал сам. А когда атаковал, Марк чувствовал, что тот делал это всего лишь напоказ и даже не пытался вложить в удар хоть какую-то силу. Это злило его еще больше и, как бы сильно он не пытался скрывать свои эмоции от соперника, Марк сейчас был открытой книгой для него. Блеквуд видел как сильно его действия злят Марка и во всю наслаждался этим, не обращая ни малейшего внимания на всех остальных зрителей их очередной «стычки». Марк занес меч, зло рыкнул, размахнулся и ударил со всей силы. Майкл сделал шаг назад, подставляя свой меч под удар, и как только железо коснулось железа разжал ладонь, выпуская рукоять. Огромный меч сделал пару поворотов в воздухе и с оглушающим грохотом упал на землю в нескольких метрах от них. Марк, доли секунды непонимающе смотрел на оружие, потом, поняв что Блеквуд нарочно дал ему выбить меч, зло направил на Майкла свой и потребовал, еле сдерживая ярость:
– Поднимай! – Майкл коварно ухмыльнулся, лениво поднял руки вверх и сделал шаг назад, наслаждаясь зрелищем. – Бери свой чертов меч и сражайся нормально! – сквозь зубы прорычал Марк. На трибунах воцарилась мертвая тишина.
– Ты победил. Чего тебе еще нужно? – издевательски спросил Майкл, даже не пытаясь скрывать наглую усмешку.
– Ты поддался! – Все замерли в непонимании. Королева встревоженно схватила мужа за руку, с мольбой заглядывая ему в глаза. Но тот не успел ничего предпринять. Ситуацию спас Крейген младший, который неожиданно подбежал к Марку сзади и с криком «Ура победителю», подхватил его и начал крутить.
– Какого черта… – Марк не успел договорить свой протест, когда Теодор поставил его лицом к королевскому ложу. Он встретился с тревожным взглядом матери и сразу сник, наконец, осознав, что он наделал. Теодор поднял его руку и весело закричал на всю арену:
– Дааа, – толпа сразу подхватила его крик и поле заполнили восхищенные овации и свисты, сразу заиграли барабаны и музыка. Теодор игриво и незаметно прошептал ему сквозь широченную улыбку чеширского кота: – Не спи, Маркус! – И только тогда Марк поднял вторую руку с мечом и тоже сухо закричал:
– Дааа! – Майкл осмотрел королевское ложе, на несколько секунд задержал глаза на Элеонор, которая, с облегчением и любовью, смотрела на сына, потом встретил недовольный взгляд отца, нагло ухмыльнулся ему, развернулся и ушел с поля, по пути перешагнув через меч с гербом его королевства. Теодор мельком оглянулся, проводил его серозным взглядом, скосил глаза на оставленный им меч и снова закричал:
– Ура, нашему неизменному чемпиону, ураа! – Публика любила Тео. Он хорошо знал, как ей понравиться, как быть в центре ее внимания и как управлять ей, когда надо. А еще он хорошо знал как, когда и от чего их нужно отвлекать. Теодор оставил Марка, тоже начавшего играть на публику, перед ложем и незаметно попятился назад к мечу, продолжая размахивать руками и призывать к громким овациям для победителя. Когда он оказался рядом с мечом, Крейген осторожно подцепил его носком ботинка, резко подбросил и незаметно прицепил к поясу, пряча за своим мечом. Майкл, так ни разу и не оглянувшись, покинул поле и затерялся среди стражников, которые охраняли вход. Он не увидел, каким печальным взглядом проводила его Элеонор и как глубоко опечаленный Джеймс крепко обнял ее, шепча что-то ей на ухо.
Королева заставила себя собраться и решительно опустила руку в мешочек за следующей дощечкой.
~ ~ ~
Майкл хотел оказаться как можно дальше от всего этого шума и возни. Он остановился перед главными воротами. Больше всего на свете он хотел сейчас просто выйти за эти ворота и как можно быстрее покинуть пределы этого ненавистного ему королевства. Он с минуту с тоской смотрел на ворота, но потом все же поборол этот порыв, вздохнул и свернул к королевскому саду. Майкл прошел в глубь сада, сел на траву на берегу небольшого озера и попытался успокоиться. Но ничего не получалось. Слова королевы все еще эхом раздавались у него в ушах. Да как она вообще посмела его так называть! У нее нет никакого права так его называть! Она ему никто! Он ненавидит ее, ненавидит их всех! Всю семейку! Особенно этого тупоголового нарцисса. Он ненавидит отца! Он всех ненавидит!
Майкл с силой швырнул в озеро первый попавшийся под руку булыжник. Он все здесь ненавидит! Даже это озеро и эти камни.
Сзади послышался тихий шорох травы. Майкл недовольно оглянулся. За ним стоял огромный светло-серый волк и смотрел прямо на него. Майкл с пару секунд смотрел ему прямо в глаза, но потом недовольно вздохнул, повернулся обратно к озеру и зло прошипел:
– Тебя только здесь не хватало! Провалила отсюда!
Пару минут ничего не было слышно, потом он снова услышал слабый шорох и почувствовал, как влажный нос уткнулся ему прямо в шею. Майкл дернулся, уклоняясь от носа и оттолкнул морду волка.
– Уйди, – волк издал слабый скулёж и попытался лизнуть Майка за ухом. Майкл попытался увернуться, но не успел и язык прошелся по волосам, зализывая их вверх. – Прекрати, – снова махнул рукой он, пытаясь прогнать его, и случайно заехал пальцами по носу волка. Волк слегка отшатнулся и тут же обиженно заскулил. Майкл повернулся к нему и встретил полные обиды большие угольно-черные глаза. Он смотрел ему прямо в глаза и продолжал жалобно скулить. Выдержки Майкла хватило всего на полминуты. Он не выдержал, устало протянул руку и погладил волка по широкому лбу. Волк с готовностью подставил огромную лохматую голову, немного опуская и вытягивая ее ближе к Майклу.
– Ты же волк, парень. Ты должен быть грозным и сильным. И не должен нуждаться в чужой ласке и любви, разве нет? – волк еще раз коротко заскулил и боднул ладонь парня. Майкл усмехнулся и почесал волка за ухом. Тот с радостью повернул голову вправо, подставляя ухо. – Знал бы твой тупой хозяин где тебя сейчас носит. – Он ласково погладил волка по шее. Тот пододвинулся еще ближе и линзу его прямо в лицо. – Эй! – возмутился он, но отбиваться уже не стал, а только вытер лицо рукавом. Волк издал радостное полугавканье и довольный собой ткнул голову под руку парня. Майкл посмотрел ему в хитрые и до невозможного добрые глаза. Ему иногда казалось, что этот волк смотрит через все его маски ему прямо в душу, такой пронзительный и неожиданно понимающий у него иногда бывал взгляд. Он не выдержал этого взгляда и отвел глаза, поднимая голову вверх и лениво рассматривая крону деревьев. Озеро было окружено высокими деревьями и то тут, то там через их густую крону просматривали яркие солнечные лучи. День был теплым и спокойным, вдалеке пели птички, слабый ветерок временами пробегал то по кронам деревьев, тихо шелестя листьями, то по поверхности озера, посылая легкие ряби по воде.
Майкл почувствовал как тупая боль, сжимавшая грудь все это время, начала медленно отпускать. Стало легче дышать. Он шумно вздохнул и устало упал на траву, потянулся, разминая уже затекшую спину, подложил руки под голову и затих. Волк сначала просто сидел и смотрел на него, потом пригнулся и очень аккуратно, словно боясь спугнуть, подполз к парню. Он улегся под самым его боком и замер, как будто ожидал протеста, а когда Майкл так ничего и не сказал, поднял огромную голову и осторожно положил ему на грудь. Майкл не выдержал и усмехнулся. Он вздохнул, неверяще качая головой, обнял волка за шею и почесал его еще раз за ухом. Голова Призрака была большой и тяжелой, но эта была приятная и успокаивающая тяжесть. Она отгоняла тоску и чувство бесконечного одиночества, с которыми, кажется, ему было суждено прожить всю жизнь. Майкл шумно втянул носом воздух, медленно выдохнул и закрыл глаза.
~ ~ ~
Королевство Уайткрау является одной из сильнейших и стабильнейших держав Альянса. По могуществу и силе с ним может сравниться только Иствуд. Королевство Уайткрау и Иствуд из пакон веков называли братьями близнецами. По легенде, сотни лет тому назад, когда эти земли были еще дикими и незаселенными, тьма правила повсюду и не было здесь места добру и свету. Легенда рассказывает, что в этих землях жили монстры, которые питались человеческой плотью и кровью. Одни выходили только по ночам и наносили смертоносные атаки с неба, другие днем выглядели как обычные люди, а ночью превращались в огромных кровожадных монстров с кроваво-красными глазами. Все здесь принадлежало им. Они тысячелетиями наводили здесь страх и ужас и ни одна сила не могла им противостоять. Но однажды все изменилось. С юга пришли пять великих воинов, которые после долгой, кровопролитной войны все же смогли очистить эти земли и навсегда принести мир и покой. Они сразили монстров, очистив эти земли от их гнета, и установили свои порядки. После окончательной победы войны поделили земли между собой, привезли свои семьи и быстро освоились на новом месте. С каждым новым поколением семьи разрастались и разрастались и вскоре превратились в настоящие королевства – пять великих держав Альянса. Королевства и по сей день живут в мире и согласии. Но отношения королевств Уайткрау и Иствуд особенно выделялись. Поговаривали, что двух воинов, которые основали эти королевства, связывали братские узы, что делало их союз особенно крепким. Ходили слухи, что у них был даже особый тайный ритуал, служивший гарантией преданности друг другу и традициям основателей…
– Я просто обожаю, когда ты рассказываешь сказки таким пугающе серьезным, загробным голосом, бабушка! – весело сказала светловолосая девушка, перебивая старую знахарку. – Но давай сегодня ты расскажешь какую-нибудь другую. Я эту уже тысячи раз слышала.
– Это не сказки, Элейна. Это история твоего народа. Ты должна ее знать.
– Если это не сказки, то объясни мне как всего лишь каких то пять воинов смогли победить таких страшных, непобедимых монстров? – отбросив назад длинные, волнистые волосы спросила она. В больших зеленых глазах читалось озорство и капелька вызова.
– Об это ритуале упоминаются во многих древних книгах, – полностью проигнорировав вопрос девушки, продолжила знахарка, – но что именно он из себя представляет никто не знает.
– Я думаю, это какое-нибудь жертвоприношение. – Снова выпалила она, пытаясь себя хоть чем то развлечь. Они с самого утра сидели и перебирали всякие травы, готовя их для сушки. Ей давно это надоело и безумно хотелось хоть чем то себя развлечь. – Они наверное собираются в полнолуние в темном дремучем лесу, приносят в жертву быка и потом купаются в его крови…
– Великие старейшины кланов надежно хранят эту тайну, передавая ее из поколения в поколение, – уже громче и требовательнее продолжила старая знахарка, пытаясь не выдавать раздражения.
– …и голыми танцуют ритуальные танцы вокруг огромного костра до самого утрааа!
– Господи! Элейна! Хватит! Что за неуважение! – не выдержала знахарка.
– Да ладно тебе, бабуля! – довольная собой, радостно возразила Элейна. – Все равно же никто нас не слышит. – И обворожительно улыбнулась. Знахарка посмотрела на нее, покачала головой и продолжила свой рассказ. Элейна неверяще смотрела на нее еще пару минут, но потом все же сдалась и продолжила собирать веточки в пучки. Она была упрямой и умела добиваться своего, но до бабушки ей было еще очень и очень далеко.
~ ~ ~
Когда Теодор и Марк ушли с поля, королева достала последние две дощечки и на поле вышли Ричард Грейлоу и Джейкоб Сильверстоун. Бой был долгим и увлекательным, оба принца не хотели уступать до последнего. Победу в итоге одержал Джейкоб. Потом был бой между Теодором и Джейкобом где, как все и ожидали, победил Крейген. И последними сразились Марк и Теодор, которые устроили незабываемое, безумно зрелищное сражение, о котором будут говорить еще очень и очень много лет. Это было сложно, но Марк в конце концов одержал над Теодором победу и стал победителем турнира между принцами. Потом был длинный второй турнир и бой Маркуса с победившим в нем. Марк одержал побуду и там, но все это для него прошло как в тумане. Он взял себя в руки и успешно сыграл свою роль доброжелательного и веселого героя, но как только турнир закончился и начались застолье и бал, он сразу же сбежал. Марк тихо закрыл за собой дверь и вышел в коридор, надеясь, что его отсутствия уже никто не заметит.
– Маркус, – сильный и спокойный бас разнесся по пустому коридору. – Уже сбегаешь? – весело спросил Теодор, спрыгнул с арки окна.
– Нет конечно! – улыбаясь повернулся к нему Марк, – Просто вышел подышать. – Теодор внимательно посмотрел ему в глаза. Марк всегда любил этот его взгляд «старшего брата», говорящий, что он все знает, понимает и в любом случае поддержит, но сейчас он заставлял его чувствовать стыд за свою слабость и неловкость. – Кстати, спасибо за сегодняшнее, – почесав затылок, пристыженно сказал Марк, не выдержав и отводя глаза.
– За то, что я пожалел тебя и поддался? – прекрасно понимая о чем именно говорит Марк, перевел в шутку разговор Тео. – Да не за что!
– Пф, поддался, ну конечно!
– Конечно поддался! Я пожалел тебя и уступил.
– Ну да, обязательно, – добродушно отмахнулся Марк, с легкой ухмылкой.
– Ты так сильно хотел выиграть, да еще сегодня день рождения твоей мамы… Понимаешь, я просто не смог поступить иначе.
– Ага.
– Ну ты не расстраивайся. Ты все равно достойно сражался, – задорно улыбнувшись сказал он и, типа сочувственно похлопав его по плечу, пошел к двери. Он открыл огромную деревянную дверь, оглянулся на Марка и спросил:
– Идешь?
– Да, ты иди, я сейчас приду.
– Сейчас – это когда найдешь его и снова попытаешься выбить из него всю дурь? – Марк не стал ничего отвечать. Он знал, что не смотря на внешнюю простоту, это был чертовски умный и проницательный парень. Пытаться обмануть Теодора Крейгена было бесполезной тратой времени и сил. Он хорошо знал Марка и видел его насквозь. – Попытайся разобраться с этим побыстрее, Маркус, и не устроить хоть на этот раз шуму на весь Альянс.
– Да я… – попытался было оправдаться Марк, но не успел ничего сказать. Тео закрыл дверь. Марк постоял еще немного, хмуро сверля замысловатые узоры на двери взглядом, но потом все же развернулся и пошел к выходу. Выйдя из замка, он осмотрелся вокруг. Уже было достаточно поздно, но последние лучи солнца все еще ярко освещали все вокруг. На улице было приятно тепло. Марк спустился с лестницы и уверенно направился в сад.
Майкл все еще лежал, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Призрак пару раз пытался его растормошить, чтобы тот поиграл с ним, но так ничего и не добился и сейчас он тоже мирно лежал, свернувшись калачиком и прижимаясь к боку Майкла. Но волк вдруг резко поднял голову и принюхался. Явно учуяв в воздухе что-то еще кроме умиротворяющего аромата трав, цветов и воды, волк подскочил и встревоженно посмотрел на Майкла, потом на тропу к озеру, опять на Майкла и снова на тропу. Майкл сел, непонимающе следя за его резкими движениями и пытаясь понять, что он учуял.
– Что? – непонимающе спросил он. Волк оглянулся на него, еще раз посмотрел на тропу и рванул в кусты, как раз в тот момент, когда на тропе появился Марк. Спокойствие резко улетучилось. Марк увидел его и резко остановился. Майкл презрительно посмотрел на него и отвернулся обратно к озеру. Пару секунд стояла мертвая тешена, потом Марк все таки начал:
– Я готов терпеть все твои бесконечные выпады в мой адрес. Я уже давно свыкся с тем, что ты ненавидишь меня и пытаешься достать при любом удобном случае. Можешь ненавидеть сколько влезет. Плевать. Ты мне некто. Ты просто мелкая сволочь, которая ненавидит и ранит всех вокруг себя. Плевать! Давно уже плевать, Майки! – Марк осекся. Он давно не называл его так. Майкл тоже напрягся. Сердце больно юркнуло от старых воспоминаний и он начал злиться еще больше. – Но я тебе никогда не позволю так обращаться с моей матерью. – Майкл зло ухмыльнулся, не мигая смотря прямо перед собой. – Никому не позволю!
– Да ну неужели? И что же ты сделаешь?
~ ~ ~
– Эй, Тео, ну хоть ты скажи, что ты видел его, – взмолился Аарон, пробираясь к Теодору через толпу танцующих юношей и девушек. Он уже минут пятнадцать безуспешно бегал по залу, пытаясь найти Марка.
– Я его видел, – очаровательно улыбаясь проходящей мимо красавице, сказал Крейген.
– Ты даже не знаешь о ком я спрашиваю! – возмутился Аарон, перекрикивая музыку. Теодор проводил девушку до колонны и, когда она свернула и исчезла из виду, все же посмотрел на Аарона.
– Он вышел минут десять тому назад. В поисках сам угадай кого.
– Чееерт, – завыл Аарон, хватаясь за переносицу. – Какого черта ты его не остановил??
– Сам знаешь, что это бесполезно. Они все равно не успокоятся пока не выбьют дурь друг из друга.
– Ааа! Да знаю я, знаю! Но почему они хотя бы сегодня не могут без этого?! Это же день рождения королевы!!
– А в прошлый раз был день рождения короля и что? Все равно же подрались, – лениво напомнил Теодор, перехватив бокал вина с подноса, проходившего мимо слуги.
– Но это же королева Элеанор! – завыл Аарон, нагло вырывая бокал из руки принца и ставя на пустой поднос очередного проходившего мимо слуги. – Она всегда слишком остро реагирует на такие их выходки! Они испортят ей праздник! Мы должны их найти.
– Что между ними все-таки произошло? – неожиданно спросил Теодор.
– Что? – не сразу сориентировался Аарон. Воспользовавшись моментом, он снова забрал свой бокал и пригубил, внимательно следя за реакцией парня.
– Почему они так ненавидят друг друга?
– Да откуда я знаю. Ты должен мне помочь.
– Ты же его лучший друг. Ты должен все о нем знать.
– Люди просто взрослеют и иногда меняются. Был хорошим – дружили, стал засранцем – больше не дружат, – отмахнулся он, не желая тратить на это драгоценное время. – Куда он пошел?
– То есть, Маркус ничего тебе не рассказывает? – скорее не спрашивая, а утверждая подытожил Теодор, и, постояв пару секунд с любопытством изучая начавшего уже терять терпение парня, все же указал бокалом на одну из входных дверей. Аарон проследил за его бокалом и оглянулся на закрытую дверь.
– Я думаю он сам не знает, что произошло, – тихо сказал парень. Потом с надеждой повернулся обратно к принцу и спросил: – Ты поможешь? – Теодор внимательно посмотрел на него, решая что-то для себя, потом беспардонно поставил бокал на выступ колонны за его спиной и приобняв Аарона за плечи, потянул его к двери:
– Ладно, парень, пошли искать твоего принца.
– Спасибо! Надеюсь он еще не нашел его.
– Ага, надейся. – усмехнулся Теодор, выталкивая его за дверь.
Уже на подходе к озеру они услышали звуки и ругань и поняли, что надежды, как и ожидалось, были напрасны. Аарон тут же рванул на шум. Теодор, не особо спеша, пошел следом. Через минуту, выбежав на берег, Аарон стал свидетелем вполне ожидаемой картины. Маркус и Майкл катались на траве, сцепившись как два сорвавшихся с цепей разъярённых, диких пса. Аарон позвал Марка, но никто из них не отреагировал. Теодор вышел из леса, оценил картину и сморщился.
– Может ну их? Устанут и успокоятся? – скептически спросил он, сам не веря в свои слова, но Аарон уже бросился разнимать их. Тео закатил глаза, устало вздохнул и, не спеша закатав рукава идеально выглаженной рубашки, шагнул к шумно сопящему и перекатывающемуся из стороны в сторону клубу, вокруг которого беспомощно бегал Аарон. – А ну иди сюда, – бодро пропыхтел он, хватая Майка, который как раз оказался сверху «клубочка», и отрывая его от Марка. Майкл начал молча вырываться. Марк вскочил и попытался врезать ему, но Теодор резко повернулся к нему спиной, пряча парня. – Ааа нет, хватит! – крикнул он ему.
– Да брось, Марк, хватит! – попросил Аарон, за его спиной, но он его даже и не услышал. Гнев застилал глаза и заложил уши. Все о чем он мог сейчас думать, это как бы еще раз побольнее врезать уроду, который столько лет целенаправленно портит ему жизнь. Аарон быстро понял, что слова тут не помогут и схватил Марка, который пытался обойти Тео и достать Блеквуда. Он попытался оттащить его подальше, но тут же получил локтем в нос.
– Ай! – возмущенно взвыл Аарон, выпуская Марка и хватаясь за нос, но Марк даже не заметил этого. Он снова рванул за Майком, который зло сопя, пытался вырваться из железного захвата Крейгена. Тео оглянулся на них и поняв, что Аарон особо ничем ему не сможет помочь, включил строгого короля и грозно зарычал на Марка:
– Маркус, хватит! – и ему тут же пришлось выпустить Майка из-за ощутимого пинка в ребра. Майк сразу обежал его и они снова набросились друг на друга. Теодор медленно разогнулся, почесывая ушибленный бок, угрожающе сощурил глаза, терпеливо выдохнул и грозно шагнул в их сторону. Он без каких-либо дальнейших предупреждений и уговоров грубо схватил их за шкирки и отбросил друг от друга, грозно становясь между ними.
– Отойди, Тео! – зарычал Марк, зло смотря на Майка. – Он оскорбил мою мать и должен ответить за это.
– Ты сейчас своим поведением оскорбляешь королеву еще больше чем он, Маркус! – прорычал он, грозно смотря ему прямо в затуманенные злостью глаза. Майк попытался воспользоваться моментом и обойти Теодора, но тут же Аарон преградил ему путь. Он бросился перед ним, широко разведя руки и попросил, пытаясь поймать его взгляд:
– Хватит, Майкл. Пожалуйста, прекрати. Достаточно! – ему было плевать на просьбы Аарона и он и дальше пытался обойти его и достать противника, а вот Марка слова Теодора резко привели в чувства. Он сразу остановился и перестал вырываться.
– Только посмотри на себя! На кого ты похож? – Вся одежда была в пятнах от травы, грязи и крови, рубашка разодрана практически в клочья. Кровь из разбитой губы и носа капала на грудь, еще больше пачкая остатки рубашки в крови. Марк медленно опустил голову и осмотрел себя; сильно зажмурился, поднял лицо к небу и глубоко и шумно вдохнул сквозь стиснутые зубы. Потом взял себе в руки и уже спокойнее посмотрел на Майка. Тот тоже бросил попытки прорваться к нему и сейчас стоял и злорадно ухмылялся, оценивая результат своих деяний. Он явно был доволен собой, хоть и сам выглядел ничуть не лучше. Его рубашка тоже была в клочья, вся одежда в пятнах крови и травы. Волосы торчали в разные стороны и кровь из разбитой губы струилась вниз по шее за ворот рубашки. – Успокоился? – спросил Теодор, пытаясь поймать его взгляд. Маркус нехотя перевел глаза с Майкла на него и заставил себя медленно кивнуть. Теодор пару секунд недоверчиво всматривался в него, хмуря густые брови, но потом все же принял его ответ и оглянулся на Майка. —А ты? – Тот тут же шагнул назад, поднимая руки вверх, показывая, что сдаётся и сразу схватился за правый бок, зашипев от боли. Маркус злорадно усмехнулся, привлекая внимание Крейгена обратно на себя. – Да что вообще с вами происходит, парни? – с искренним непониманием спросил Крейген. Когда оба проигнорировали его вопрос, он требовательно позвал: – Маркус?
– Его спроси! – процедил Марк, тыча пальцем в Майкла, и тоже зашипел от боли в плече. Теодор осуждающе цокнул, слегка качнув головой, и оглянулся на Блеквуда, собираясь потребовать объяснений с него, но что-то во взгляде, которым тот пытался испепелить Фроста, заставило его замолчать. Теодору уже было почти тридцать и он точно мог поклясться, что глаз, на столько полных ненависти и боли, он еще никогда и ни где не встречал в своей жизни. Майкл еще пару секунд зло гипнотизировал Марка, потом хмыкнул, развернулся и не спеша направился к тропе, ведущей обратно в замок.
– Ты же знаешь, я ненавижу когда вы заставляете меня читать вам нотации? – пожаловался Теодор, наконец скинув маску грозного принца и крикнул в спину Майклу: – Майки, у меня есть пара рубашек, если надо будет.
– Спасибо, Тео, но я платья не ношу, – не оборачиваясь, спокойно отозвался Майк и исчез за деревьями.
– Мелкий засранец, – ухмыльнулся Теодор, представляя Майкла в его рубашке, которая на размеров четыре точно была бы ему велика. Потом он еще раз оценивающе осмотрел Марка с ног до головы. – Ну что, полегчало? – Марк неуверенно отвел глаза от кустов, за которыми скрылся Майкл, и неопределенно пожал плечами. – Ну вы хоть бросаться друг на друга больше не будете? – с мольбой в голосе предложил Теодор. Марк покачал головой. – Отлично! – радостно хлопнул он широченными ладонями, – Надеюсь это того стоило, потому что вас обоих за это точно прибьют.
– Это слабо сказано, – обреченно вздохнул Марк и снова поморщился от боли в ребрах.
– Ладно, пошли приведем тебя в порядок, – наконец-то сжалился Теодор и легонько подтолкнул Марка к тропе. Аарон поспешно осмотрел место боя и тоже пошел за ними, все еще потирая ушибленный нос.
~ ~ ~
По-быстрому умывшись и переодевшись, Марк поспешил обратно в зал. Он не хотел, чтобы королева заметила его отсутствие и начала беспокоиться. Теперь самое главное было держаться подальше от нее, что бы она не заметила разбитую губу.
– Маркус, – Марк замер. Полный провал. Марк всегда удивлялся этой способности матери всегда появляться из неоткуда и ловить его в самые неподходящие моменты. Ему иногда казалось, что она мысли умеет читать. Только подумает «Главное, что бы мама меня сейчас не увидела!», как она тут как тут. Вот прямо как и сейчас.
– Да, мам? – сделав голос как можно беззаботней, спросил он, чуть повернувшись в ее сторону и делая вид, что любуется танцующими перед ним парами.
– Как тебе праздник? – остановившись рядом и тоже следя за танцем, спросила она.
– Отличный! Мне очень нравится! А тебе? – выпалил он. Марк ненавидел обманывать мать или скрывать от нее что либо. У него это всегда ужасно получалось.
– Да, праздник восхитительный! – искренне улыбнувшись ответила она. – И турнир был крайне увлекательным. Ты снова одержал победу. Я горжусь тобой. – Марк почувствовал себя еще хуже.
– Спасибо, мама.
– Но я так и не поняла, что у вас там произошло с Майклом. – Как-то нерешительно спросила она и попыталась заглянуть ему в глаза. Марк резко повернулся к проходившему мимо слуге, пряча лицо от королевы, схватил бокал вина и снова выпалил, не поворачиваясь к ней:
– Да нет, мам, не волнуйся! Все хорошо. Просто маленькое недопонимание вышло. Мы просто…
– Маркус, посмотри на меня, – мягко попросила королева. Марк вздохнул, поставил бокал обратно и медленно повернулся к матери.
– Вы снова подрались, – спокойно и печально сказала она, смотря на разбитую губу.
– Мам, да нет же! С чего ты так решила? Не расстраивайся! Это просто царапина. Я…
– О, Маркус! Ты же говорил, ты будешь держаться от королевы подальше, чтобы не расстраивать ее! – хлопнув тяжелой рукой по плечу весело спросил Теодор. – Всегда знал, что тактик из тебя никудышный! – он беззаботно рассмеялся. – Ваше Величество, я должен перед вами извиниться за это недоразумение, – неопределённо помахав рукой перед лицом Марка, сказал он. – Ваш сын прекрасно владеет мечом и он сражается лучше всех на поле! – и сделал небольшую паузу, давая королеве возможность тоже высказаться.
– Благодарю Вас, Теодор. Я уверенна вы сражаетесь так же хорошо как и он! – улыбнувшись сказала она. – Ваш отец вырастил прекрасного наследника.
– Большое спасибо, Ваше Величество. Но сейчас я все же должен извиниться перед Вами. Скорее всего этого никто не заметил, но когда мы сражались с Маркусом, я случайно заехал ему рукоятью меча по зубам. Он утверждает, что все в порядке и мне не нужно просить прощения за это, но я ужасно себя чувствую. Примите хотя-бы вы мои извинения, прошу Вас! – и щенячьими глазами уставился на королеву.
– Что вы Теодор, вам действительно не за что просить прощения. Это турнир. Ни кто не застрахован он подобного.
– Но я же знаю, что вы переживаете из-за этого. Мне так жаль, что я омрачаю такой знаменательный день! – Марк стоял и молча пялился на Теодора.
– Тео, все хорошо, – все еще улыбаясь сказала она. – Не беспокойтесь об этом. Я с радостью приму ваши извинения!
– Вы самая добросердечная королева, из всех кого я знаю! – с облегчением сказал он и поцеловал ее руку. Марк неверяще смотрел на мать. Неужели она поверила??? – Еще одна маленькая просьба, королева! Разрешите украсть вашего сына на минуту?
– Конечно, развлекайтесь, мои дорогие. Я тоже уже должна возвращаться к столу, – нежно улыбаясь сказала она и, любяще погладив Марка по плечу напоследок, ушла.
– Благодарю Вас! – учтиво поклонился Теодор, выпрямился и пару секунд следил за удаляющейся королевой, потом широко улыбнулся и опять хлопнул Марка по плечу, игнорируя то, как тот зашипел от боли: – Вот так то! И никаких проблем. – Марк поморщился.
– Это моя мать!
– Да, я знаю.
– Ты солгал ей!
– Да, теперь нужно что бы твой друг не попадал ей на глаза до завтра. А то она все поймет.
– Она так и так все уже поняла. И он мне не друг! – процедил Марк.
– А почему нет? – легко спросил он, внимательно заглядывая ему в глаза. Марк с полминуты задумчиво смотрел куда-то мимо Теодора, потом тяжело вздохнул, хлопнул Теодора по широкой груди, улыбнулся и сказал:
– Спасибо.
– Не за что, парень! – Ни как не отреагировав на проигнорированный вопрос, легко ответил Теодор. – Завтра тебе все равно за все это влетит! Я просто отсрочил неминуемое. – Добродушно сказал он уже в спину прошедшего мимо Марка. Тот сморщился. Завтра действительно будет нелегкий денечек. Мало того, что он получит от родителей, так еще и все ушибы и раны начнут болеть в сто раз сильнее. Хотя они и сейчас уже начинали. Ребра болели, губа болела, голова начинала болеть, а праздник только начинался. Марк снова поморщился, перехватил бокал вина и осушил его залпом. Вечер обещал быть долгим.