~ 2 ~
Семейный завтрак получился великолепным, как и всегда, но, к сожалению, очень быстро закончился. Марк собрал все, и они вернулись в замок к семи. В восемь вся королевская семья Фростов уже стояла на лестничной площадке у входа в замок и была полностью готова к встрече гостей. Король и королева приветливо улыбались. Их глаза все еще сияли от счастья, но весь азарт и юношеская игривость, с которыми они бегали всего час назад, были уже полностью запрятаны за подобающей королевской семье строгостью и сдержанностью. Королева встала в самом центре, справа стоял король, слева принц, а за ними, образуя живой коридор, стояла их многочисленная свита. Весь двор перед ним был заполнен оживленной толпой. Все ликовали и веселились в предвкушении грандиозного праздника. Это был один из самых лучших дней в королевстве.
Самыми первыми, как принято, королеву поздравляла королевская знать Альянса – четыре главы соседних королевств со своими семьями и они не заставили себя долго ждать. Очень скоро раздался оглушающий рев горна и тяжелые деревянный ворота медленно поползли в стороны, впуская в замок первых гостей. Толпа сразу расступилась, образуя живой коридор от ворот до самой лестницы.
Первыми в воротах появились семя Крейгенов – король Боромер, королева Элайза, принц Теодор и их свита из королевства Истленд. Король, королева и их сын, приветливо улыбаясь, поднялись по лестнице, в то время, как вся их свита остановилась внизу. Боромер подошел к королеве первым:
– Ваше Величество, Вы с каждым годом становитесь все прекраснее и прекраснее, – с чересчур наигранным восхищением и преданностью в глазах сказал он, беря ее за руку. – Рано или поздно я все таки не удержусь и вызову Вашего мужа на дуэль за Вашу руку, о, моя прекрасная королева! – сказал он и низко поклонился Элеонор. Она, сдержанно улыбаясь, кивнула ему в ответ. Марк тихо кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смех. – Я до сих пор не могу понять, как такая бездарность могла заполучить такое чудо, как Вы! – Элайза не выдержала и незаметно ткнула мужа локтем в бок.
– Прекрати! Не время сейчас для твоих шуток! Весь Альянс на тебя смотрит! – прошептала она, не смотря на мужа и пытаясь как можно незаметнее шевелить губами.
– Да тихо ты! Не мешай! – во весь голос отмахнулся он от жены, не сводя глаз с Элеонор. Марк не выдержал и рассмеялся. Его отец весело хохотнул вслед за ним, и лишь Элеонор все так же сдержанно продолжила улыбаться, как и подобает королеве. Боромер с доброй полуулыбкой посмотрел на счастливую семью перед ним.
– Вот! – Уже без какой либо наигранности, восхищенно и с уважением наконец сказал он. – Вот она, настоящая королева! Дайте мне сейчас заглянуть в глаза всем тем, кто так уверенно заявляли, что из этого прекрасного создания никогда не выйдет достойной королевы! – Он наклонился, все так же с уважением смотря ей в глаза, и медленно поцеловал руку. – С Днем Рождения, Ваше Величество!
– Спасибо, Боромер, – с искренней благодарностью сказала королева, слегка кивнув головой. Ее действительно тронули слова Крейгена. Ей, как простой девушке из бедной семьи, далекой от всей этой светской жизни, действительно было сложно влиться в ряды королевской знати. Многие не верили в нее и даже протестовали против ее свадьбы с Джеймсом. Но отец Джеймса, видя на сколько сильно они любят друг друга, позволил им пожениться и Элеонор сделала все, чтобы король ни разу не усомнился в правильности своего решения. Мать Джеймса так и не признала, что ее сын сделал верный выбор, но король до самой своей смерти гордился выбором сына и не уставал повторять это каждый раз. И даже сейчас, после стольких лет, Элеонор в глубине души всегда боялась ошибиться и не оправдать чужого доверия. Боромер очень хорошо разбирался в людях и всегда знал, что и кому говорить. Элеонор всегда восхищало это качество в нем.
– Действительно прекрасный выбор, мой друг! – весело сказал Боромер, уже пожимая руку Джеймсу. – Никогда не устану восхищаться твоим вкусом!
– Твой вкус ничем не хуже моего, Крейген! – бодро ответил Джеймс, крепко пожав его руку в ответ, потом все-же рассмеялся, рывком притянул и крепко обнял старого друга детства. Марк, весело ухмыляясь, перевел глаза на Теодора, который стоял рядом и терпеливо ждал своей очереди. Он поймал его взгляд, тоже широко и заразительно, как умел только он, улыбнулся и пожал плечами, мол «Что поделаешь?». Все уже давно смирились с тем, что короли Альянса не умели устраивать официальные приемы. Все, даже самые серьезные деловые встречи, у них всегда превращались в дружескую встречу хороших друзей.
– Я редко с ним соглашаюсь, но сейчас мне совершенно нечего ему возразить, – очаровательно улыбнувшись, сказала Элайза и крепко обняла именинницу. Элеонор тихо засмеялась, пряча смех за ее высоким воротником. Потом снова нацепила статную, благородную, легкую улыбку и поблагодарила ее. Элайза ответила ей такой же улыбкой и пошла дальше. Она протянула руку королю, которую тот поцеловал, потом и принцу. Принц Теодор тоже поздравил королеву, пожал руку королю и Марку. И Крейгены прошли дальше и встали за королевской семьей Фростов. Их свита выстроилась под лестницей, по обе стороны прохода.
Вторыми на лестницу взошли семья Грейлоу из королевства Мидлленд – Король Райдер, королева Тимида, их сын Ричард и две очаровательные рыжеволосые дочки Эмилия и Астория. Они тоже поздравили королеву, поздоровались с королем и принцем, прошли дальше и встали вместе с Крейгенами.
Потом последовали Силверстоун – Король Филипп, королева Фелиция, два их сына Луциан и Джейкоб, и их прекрасная дочь Грейс. Это были правители Уестленда.
И последними вошла семья Блеквудов – Король Теодор и его сын Майкл – правители королевства Иствуд. Теодор оставил свою свиту, как и остальные, и поднялся по лестнице, сдержанно улыбаясь хозяевам замка. Его сын шел следом с нечитаемым выражением лица. Король сдержанно поцеловал руку королеве, крепко пожал руку королю и протянул руку Марку. Марк пожал протянутую руку.
– Мм, сильное и уверенное рукопожатие, какое и ожидается от будущего короля, – сказал он, тепло смотря Марку прямо в глаза и улыбаясь. – У вас растет достойный наследник, Элеонор.
– Благодарю вас, Теодор. – Улыбнулась королева, – Я уверена у нас у всех они достойные.
– Всенепременно, Ваше Величество. Майкл, – Теодор чуть повернул голову к сыну и холодно позвал его. Майкл, все это время с ненавистью и презрением сверливший глазами Марка, нехотя перевел взгляд на отца, не меняя выражения лица. Единственное, что добавилось к его эмоциям, был вызов. Он смотрел так на него пару мгновений, но потом все же нацепил привычную ему маску равнодушия, подошел к имениннице и поцеловал Элеонор руку:
– Поздравляю, Ваше Величество, – холодно сказал он, так и не сумев заставить себя заглянуть ей в глаза.
– Спасибо, мальчик мой, – мягко сказала она, удержав его руку и пытаясь разглядеть что-то важное в зеленых глаза, полных непонятной ненависти и одиночества. Майкл дернулся, как от неожиданной пощечины, с болью впился в глаза напротив и вырвал руку из ее ладони. На доли секунды его лицо исказилось от гримасы боли и обиды, которая тут же сменилась злостью и призрением. Он быстро и холодно пожал руку королю и прошел мимо Марка, толкнув его плечом. Марк раздраженно посмотрел ему в след, жалея о том, что он не может сейчас же пойти за ним и как следует проучить этого засранца за такое неуважение к нему и его родителям. Но в отличии от этого избалованного гавнюка, он не мог позволить себе такой вольности и неуважения к старшим и их традициям.
– К сожалению, не у всех получается достойно воспитать свое чадо, Ваше Величество. Как видите, я не справился с этим заданием. – Сказал Теодор, задумчиво смотря в спину уходящего сына. Потом повернулся к королеве и грустно добавил: – Если бы только его мать была жива. Она бы точно смогла его воспитать так же хорошо, как и вы своего сына.
– Мальчик до сих пор не может смириться с потерей, Теодор. Не будьте с ним и с собой так строги. Я уверена, вам обоим просто нужно время, – сказала она, заставляя себя оторвать взгляд от спины уходящего молодого человека и прогоняя непрошенные мысли.
– Прошло уже шестнадцать лет, Элеанор… шестнадцать лет. Уже ничего не изменится. – С болью сказал он. Потом глубоко вздохнул и, улыбнувшись, сказал уже бодрым голосом: – Не будем о грустном. Это крайне непозволительно с моей стороны вносить грусть в такой праздник. С Днем Рождения, прекрасная леди! – Еще раз поцеловал он ее руку и низко поклонился. Элеанор улыбнулась, ее муж засмеялся и похлопав его по спине, сказал:
– Что что, а праздник ты можешь испортить только своим отсутствием, Тео!
– Сколько раз тебе говорить, не называй меня Так! – улыбаясь возмутился Теодор.
– Ну да, ну да! Конечно. Ведь не пристало Верховному Королю Альянса носить такое имя! – наигранно важно сказал Джеймс.
– Вот именно! – улыбнувшись, сказал Теодор, задирая нос и, кивнув королеве, направился к своему месту за спиной Фростов. Проходя мимо Марка, он хлопнул его широкой ладонью по груди и, с гордостью заглянув ему в глаза, сказал: – Удачи на турнире, сынок!
– Спасибо, Ваше Величество, – весело сказал Марк, проводя его восхищенным взглядом. Потом взглянул на Майкла, к которому направлялся Теодор. Он смотрел прямо на него и в его взгляде читалась такая нескончаемая ненависть, что Марку захотелось даже поежиться. Он никогда не понимал как у такого дружелюбно, доброго отца как Теодор мог вырасти такой ненавидящий всех и вся сын.
Как только Теодор занял свое место среди остальных, повсюду зазвучала громкая торжественная музыка. Вся оставшаяся внизу толпа сбежалась перед красивыми мраморными лестницами и начала хлопать и выкрикивать поздравления. Праздник начался и он обещал быть долгим и нескончаемо веселым. Все вокруг радовались и ликовали.
Король объявил о турнире и пригласил всех на площадь. Первая часть торжественной церемонии закончилась, все ринулись занимать места на второй, захватывающей части. Король и королева проводили своих почетных гостей на их места. Марк отстал. Он был все еще чертовски зол на Майкла и ни как не мог успокоиться. Они с ним вообще не ладили. Он, пожалуй, был единственным человеком, которого Марк терпеть не мог; единственный, которого мог назвать своим врагом. Марк не помнил с чего все это началось, но точно знал, что Майкл люто ненавидел его и делал все, лишь бы испортить ему жизнь. Он всегда грубил и издевался, при каждом удобном случае пытался его оскорбить и вывести из себя. Когда они еще были подростками, Марк заводился от любого его косого взгляда в его сторону, и каждая их встреча заканчивалась драками, синяками и даже треснувшими ребрами. Сейчас им было почти по двадцать пять и Марк давно уже научился не реагировать на выпады Майкла в его сторону, но того, что он оскорбил его маму Марк прощать не собирался. Он оглянулся, ища Майкла в толпе. Тот шел в сторону сада. Марк уверенно направился за ним, собираясь заставить его пожалеть о том, что он вообще перешагнул сегодня их границу, но радостный Аарон, внезапно возникший перед ним как из неоткуда, ловко загородил ему дорогу:
– Дааа, я этого турнира ждал всю свою жизнь!!! Ты их всех сделаешь дружище!!! – прокричал он ему в лицо и резко развернул, подталкивая обратно в сторону площади, где должен был уже начаться турнир.
– Точно такой же турнир был на дне рождения отца, – отстранено сказал Марк, упрямо разворачиваясь обратно и пытаясь обойти друга, одновременно высматривая Майкла.
– Это было чертовски давно! И я с тех пор был лишен возможности лицезреть твои ни с чем не сравнимые бои! – Аарон снова встал у него на пути.
– Это было всего полгода тому назад и ты торчишь на моих тренировках каждый день, – все так же отстраненно напомнил принц.
– Это ни одно и то же! – Марк все это время пытался не потерять Майкла в толпе, но потом тот свернул и исчез за колонами.
– Я сейчас вернусь, Аарон, – ловко обойдя друга, рассеянно бросил Марк через плечо.
– Если ты сейчас туда пойдешь, вы опять подерётесь и тогда точно испортите Ее Величество весь праздник. – Серьезно сказал парень. В голосе не было и следа того беззаботного веселья и азарта, с которыми он только что прыгал вокруг него. Но Марк уже давно привык к таким резким переменам в друге. Он знал, что не смотря на всю его внешнюю легкомысленность и игривость, Аарон был сообразительным и чертовски проницательным парнем. Просто редко это показывал. А еще он слишком хорошо знал Марка. Марк остановился. – Брось, Марк. Он же этого и добивается. – Марк сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Аарон был прав, он всегда только этого и добивается. Майкл всегда пытается вывести его из себя и когда это происходит, виноватым все и всегда считают только Марка. Марк однозначно ненавидел этого урода!
– Я его убью когда-нибудь! – не оборачиваясь, процедил Марк.
– А я помогу тебе спрятать труп! – весело поддержал Аарон.
– Мы не будим его прятать, мы его Призраку скормим.
– Как скажешь, – легкомысленно согласился он, при этом внимательно смотря Марку в спину.
– Какой у нас там вообще турнир? – наконец переборов себя, спросил Марк через плечо.
– Мечи!
– Приготовил мой меч? – разворачиваясь и проходя мимо друга спросил Марк.
– Да пошел ты! Я тебе не слуга. – Оскорблённо возмутился тот.
– Ну, я просто подумал, раз ты уже и будильником моим заделался…. – протянул Марк.
– Не дождешься! Я сделал это для Ее Величества, а не для тебя! Пошли давай! – снова засмеялся Аарон, и схватив Марка за локоть, нетерпеливо потащил его за собой. Марк ухмыльнулся и пошел следом, еще раз незаметно оглянувшись на колонны. Они еще встретятся на турнире и он все равно сегодня поставит этого зазнавшегося урода на место, злорадно подумал Марк и попытался хоть как-то сосредоточиться на том, что радостно рассказывал ему друг.