Пролог
В доме герцога Сагерта царил предсвадебный переполох. И Ритар, сын Сагерта от первого брака, принимал деятельное участие в подготовке к свадьбе. Попробовал пирожные, стянул на пол отрезы шелка, выпустил из клетки редчайших голубей. Невеста скрипела зубами и старательно улыбалась. Перед самой свадьбой няне мальчика было приказано уйти гулять с ребенком.
Четырехлетний малыш приплясывал на месте, ожидая, пока няня завяжет свой чепец. Игровая комната давно перестала интересовать юного герцога.
– Маленький господин очень нетерпелив, – ровно заметила заглянувшая в игровую почти мачеха.
– Я воин, – выпятил подбородок Ритар.
– Эна, выйди на пару слов.
Как ни силился юный герцог подслушать, о чем говорили женщины, ничего не вышло. Когда няня вернулась, тихая и задумчивая, Ритар уже почти собрался плакать. Останавливало только то, что мужчины плачут по важным поводам. А отсутствие няни на важный повод не тянуло никак.
– Мы будем смотлеть лыб?
– Мы договор-р-рились, что будем смотр-р-реть на р-р-рыб только тогда, когда вы своим р-р-рычанием напугаете левретку госпожи Ратты.
– Я напугал, – возмутился мальчик из-за такой несправедливости.
– Но не рычанием, – улыбнулась Эна и прикусила губу. – Так что пойдем, купим сладких ягод, попрыгаем через веревку и посмотрим, кто быстрее бегает.
Ритар заулыбался. Ему нравилось бегать наперегонки со своей няней. Эну он любил больше других приставленных к нему воспитательниц, что в итоге сделало ее старшей гувернанткой.
До полудня было еще далеко. Ярко светило летнее солнце, а цветущие кусты обещали прохладу. Эна крепко держала подопечного за руку и вежливо раскланивалась со знакомыми. Такой же прислугой, как и она.
На выходе из квартала Эна поздоровалась со стражей. Патруль не допускал простых людей на территорию высшей знати, и поначалу няне приходилось носить с собой пропуск.
– За ягодами?
– Да, капитан, – как-то вымученно ответила Эна.
Главная дорога проходила через всю столицу, и перебежать ее удалось не сразу. Ритар втайне любил именно эти моменты – когда еще юному герцогу, охраняемому от всего и вся, удастся проскочить мимо несущейся почтовой кареты? Рассмотреть огромные копыта? И получить порцию укоров от любимой няни.
Пакет ягод кончился быстро. И, осмотревшись, парочка нарушителей снова выскочила на широкую дорогу.
– Идем сейчас, скоро поедет королевская почта, а там лошади особые, замагиченные, – прошептала Эна и шмыгнула носом. – Потопчут и не заметят.
– Ты глустная? Почему ты глустная?
– Просто пыль попала, – улыбнулась Эна и поцеловала мальчика в лоб. Такие вольности няня позволяла себе редко. А вот Ритар обожал эти короткие, робкие поцелуи. Они напоминали ему о маме.
Меж двух домов было «тайное» место, где Ритар и Эна прыгали через веревку и кидали ножик в расчерченную землю.
Эна улыбалась через силу. Ей не оставили выбора.
– Ну что, теперь наперегонки? Купим еще ягод? – предложила няня, и Ритар подпрыгнул:
– Я покажу, как бегают воины!
Встав у линии, Эна начала считать:
– Раз. Два. Три! Вперед!
Няня стянула с головы чепец и закусила жесткую ткань. Меньше минуты потратила Эна, но этого времени Ритару хватило, чтобы выскочить на дорогу. Под копыта коней королевской почты…