Полтора элитных метра, или Получите бодрого Дракона!. Часть первая. Заклятие дома драконов (С. А. Уласевич, 2011)

1

– А может, натурой возьмешь? – раздался в трубке мобильного телефона робкий голос очередного клиента.

Да, похоже, некоторые вещи никогда не меняются! Вот уже третий «гений мысли» за последние полгода! Эта песня хороша – приступай сначала! Никакого разнообразия и креативности в логике заочников, скинувших мне свои контрольные. Интересно, данный экземпляр будет как предыдущие заказчики или все-таки окажется оригинальным и предложит еду?

– Молодой человек, – терпеливо вздохнула я. – Ведь я вас с первой встречи предупреждала, что не взимаю оброк сомнительными продуктами!

Хотя с тех пор, как в моем доме обосновался вечно голодный, ушастый, блондинистый «бедный родственник», можно пересмотреть и этот пункт.

– Я имею в виду ЭТО, – конфузливо пояснил находчивый юноша.

– ЭТО, это в какой валюте? – мстительно сощурилось левое полушарие мозга. – В долларах, рублях, евро? Я тебе контрольную решила, заплати, как договаривались!

– Ну что ты за человек?! – возмущенно отозвались из трубки.

– Я – студент! – язвительно откликнулась ваша покорная слуга. – И вдобавок ко всему женского пола! Так что мой тебе совет: заплати, иначе я твои контрольные в унитаз спущу!

Мой собеседник затравленно икнул, и в следующую секунду в трубке телефона раздались короткие гудки. Будем надеяться, мальчик побежал спешно собирать деньги. Да, злая я, каюсь. Но что поделаешь? Не обижайте студентов, потому что они и так студенты! Мои уши предательски загорелись. Хм, верный признак того, что нынешний клиент поминает сейчас меня самыми последними названиями, и слово «человек» в них вряд ли фигурирует. Хотя, если задуматься, я и вправду не человек. Я – дракон.

Итак, давайте знакомиться. Меня зовут Светлана Александровна Балаур. Моя фамилия означает «дракон», и скажи кто полгода назад, что я на самом деле большой зубастый агрессивный ящер, рассмеялась бы тому в лицо. Но, увы, за последние полгода моя жизнь круто изменилась. Как выяснилось, в параллельном мире (Гее) у меня есть фамильный замок, вотчины, войска и даже подданные, а сама я являюсь высокородной княжной. Полное свое имя почти запомнила, вот только так и не научилась выговаривать, не спотыкаясь на словах. Ну да визитерам еще хуже. Думаю, «госпожа Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия» звучит вполне гордо. Каждое слово в данном зубодробительном титуле несет определенный смысл и сообщает незнакомцам о способностях обладателя.

Таким образом, мое длинное имечко говорит, что ваша покорная слуга является законнорожденной, настоящей кровной дочерью отца-дракона, ныне правящей княжной, со способностями лекаря и мага-некроманта, хранительницей родового имени и корня, верховным воином дома Драконов. И все это помещается в эдаких полутора амбициозных метрах! Что касается моего милого нежно и горячо любимого двоюродного брата Виктора, то он после просмотра КВН иначе, чем «полтора элитных метра», отказывается меня называть.

Да, моя великая безумная детская мечта сбылась: я больше не единственный ребенок! Теперь у меня есть двоюродный брат Виктор и один сводный брат Норри. Точнее, мое заветное желание исполнилось еще давно и с лихвой. Просто я об этом не знала! Учитывая любвеобильную природу моего папы и дяди, а также их решительный и деятельный характер, чисто теоретически получается, у меня на Гее каждый десятый – сводный братик или сестричка. А потому определить точное количество родственников в мире Аргелла (на Гее, другим словом) крайне затруднительно.

С Виктором Олеговичем Охотником, моим кузеном и по совместительству лордом Венатором, потомком великих охотников на драконов, мы дружим с самого рождения, которое выпало у нас на один и тот же день. Естественно, то, что мы родственники, заботливые папаши скрыли, хотя и растили каждого из нас как своего собственного ребенка, воспитывая с равной любовью и теплотой. А так как наши квартиры соседствуют и мы с Виком практически все время проводили вместе, то еще в садике мой дорогой братик со всей страстью детского максимализма решил непременно жениться на своей подружке Свете.

В школьные годы его решение окрепло, а к двадцати годам сформировалось окончательно. Итак, наметив будущую жену и приблизительную дату знаменательного события (лет эдак в двадцать семь – двадцать восемь), братик начал отчаянно выгуливаться, не забывая при этом отваживать моих поклонников. Надо признаться, делал он это профессионально. После его протянутой для рукопожатия руки и «дружеской» улыбки несчастные исчезали из моей жизни как тени.

Особенно намучился кузен с моей последней пассией – Мишей. Во время ухаживания моему молодому человеку пришлось пройти и огонь, и воду, и летящее дефиле Витькиных подружек. Наиболее трудно, полагаю, далось последнее, ибо девушек братик отбирал таких, что даже мертвый не останется равнодушным, а пройти мимо них – чистой воды измывательство над мужской природой. Однако небеса наградили меня упертым поклонником! А когда тот сделал предложение, друг детства окончательно забил тревогу.

Гениально устранив соперника, Виктор Олегович уже радостно потирал ладони в предвкушении совместного отдыха, на котором, судя по всему, планировалось мое великое соблазнение. Однако судьба подкинула парню очередной гигантский облом: мы попали на Гею, прямо в фамильный замок, где братик узнал, что чуть не совратил родную кровинку.

Конечно, на Гее близкородственные браки не считаются чем-то из ряда вон выходящим, наоборот, даже поощряются и оправдываются такими громкими лозунгами, как «чистота линии» и «сохранность породы». Любой средний по силе маг устранит все нежелательные мутации, возникающие при инцесте, отчего в мире Аргелла вполне обыденная ситуация, когда братик тащит под венец сестричку, отец дочку, а мама сына (последний случай очень редок). Женитьба на двоюродных, троюродных и прочих родичах как проблема вообще не рассматривается. Другое дело, что нас с Виком воспитали по-другому.

Для меня брат – святое. Моральные принципы и ценности кузена точно такие же, поэтому другу пришлось срочно корректировать свой матримониальный план. Пересмотрев жизненные ценности и идеалы, лорд Венатор осознал причины, побуждавшие его желать такого союза. Подсознательно понимая, что настанет день, когда наши пути разойдутся, он решил удержать меня подле себя самым известным и распространенным способом – замужеством, а также скрепить великую дружбу наших родителей настоящим родством.

Благо я безупречно подходила для роли супруги. У нас одинаковые вкусы, увлечения, взгляды на жизнь. Мы превосходно ладим и понимаем друг друга с полуслова. С возрастом люди меняются, и счастлив тот, кого эти изменения не делают чужими. В данном плане мы были везунчиками. Драконья природа помогала нам развиваться в одном направлении, учиться смотреть в одну сторону. Мы разные, где-то прямо противоположные, но общие точки соприкосновения помогали нам уживаться и идеально дополнять один другого. Молчу уже о том, что Вика вполне устраивали моя внешность и характер.

Становясь старше и сравнивая меня с другими девушками, друг лишь еще сильнее уверялся в собственном выборе. И хотя его любовь ко мне была больше братской, Витька твердо вознамерился сделать меня матерью своих детей.

Новоиспеченное родство заметно огорчило друга. Сужу по тому, как Вик, едва вернувшись домой, отвел папу с дядей в сторонку и, зажав в угол, злобно прошипел: «Ну спасибо, мужики, удружили! Где я еще себе такую жену, как Света, достану?!» «Деда за любвеобильность благодари! Чего ты нас третируешь?» – фыркнул дядя Олег. «У-у-у! Драконы!» – сжал кулаки кузен, сдерживая другие, менее цензурные слова.

После нашего насыщенного отдыха, от которого я до сих пор отойти не могу, папаши объявили маме и тете Ире, что являются сводными братьями. Дескать, недавно заметили, что удивительно похожи и по приколу решили сделать анализ на ДНК, а там такие интересные результаты! Мамаши вздохнули (видно, тоже хотели нас с Виком поженить) и принялись хлопотать над «дитятками» с удвоенной теплотой и заботой. В итоге теперь Витька опустошает свой холодильник, а потом идет подчищать наш.

Молодой растущий мужской организм, блин! Ведь уже давно под метр восемьдесят семь вымахал, а все равно ест как не в себя! И куда только лишние калории деваются? Хотя догадываюсь, конечно, в какую энергию трансформируются поглощенные продукты, но озвучивать не буду, ибо Машенька, Олечка, Леночка, Дашенька и еще не помню кто меня не простят.

Правда, с некоторых пор у кузена появился конкурент – Норри, мой второй сводный братец-полуэльф. Однако тут скорее не соперничество, а «напарничество». Похожий на принцев со сказочных гравюр золотистый блондин с голубыми глазами не только пользуется огромным успехом у девушек, но и обладает таким же неуемным драконьим аппетитом. В результате братья быстро спелись еще на Гее, а на Земле их дружба окончательно укрепилась.

Наличие компаньона особо радовало Вика. Ведь если раньше я хоть и могла посидеть с ним за компанию в час ночи на кухне, то совместный поход по бабам из-за моей нормальной ориентации, увы, исключался. Теперь же братья в перерывах между татаро-монгольскими набегами на холодильники развлекались вовсю, к великому умилению отца и дяди Олега.

Появился в нашем доме малыш практически сразу после отдыха в Крыму. Провожая нас на автобус, эльфенок заявил, что хочет познакомиться с остальной семьей. Папаши так и не решились сказать маме и тете Ире, что приехавший к нам погостить «их племянник с Украины» на самом деле наш с Виком сводный братец-полуэльф из параллельного мира. И, подозреваю, они не столько заботились о психическом состоянии жен, сколько боялись обнародовать факт отцовства. Пусть это было давно, пусть в параллельном мире, пусть и с нечеловеком… Но, хоть ты и дракон, хоть и великий да могущественный, с разгневанной женщиной лучше не связываться. Мы, слабый пол, в некоторых вопросах вообще крайне злопамятные, мстительные и опасные создания. Наверное, именно великолепное знание нашей натуры и помогло драконам выжить до сих пор.

Зазвонивший мобильник вывел меня из задумчивости. Неужели клиент опомнился?

– Привет, – раздался в трубке мамин голос, – что делаешь?

– Нервничаю, – честно призналась я.

И правда, до самого главного в моей жизни события осталось чуть больше часа. Желудок нервно взвыл и скукожился. ГОСЭКЗАМЕН! Как много сказано этим словом! Семь видов химии, на каждую по три листа вопросов, напечатанных мелким, компактным шрифтом. Когда месяц назад я взглянула на башню из тридцати трех учебников и прикинула, как бы всю эту информацию загрузить в мозг, последний взбунтовался. Выразили свое «фи» и ранее загруженные в голову знания, язвительно заявив: «Извини, хозяйка, но мест нет!» Однако не быть мне драконом, если б я так быстро сдалась! Прихватив все необходимое, я перенеслась на Гею, где время текло существенно медленнее, и, запершись в комнате, принялась за подготовку.

За столетия сосуществования с хозяевами-Драконами невозмутимые слуги привыкли ко всему: и к непредсказуемости господ, и к опасному нраву прекрасных властительниц рода Драко, и к «женским дням», на время которых весь замок переходил на специальный режим, предназначенный для выживания в особо критических, аварийных и экстремальных условиях. Но к чему подданные оказались не готовы, так это к госу!

Что означает сие жуткое слово, никто не знал, но общей массой решили, что это нечто уж очень кошмарное, раз заставляет их владычицу так трепетать да дрожать. Челядь с ужасом наблюдала в замочную скважину за запершейся в спальне взвинченной госпожой, трясущейся над священными артефактами под названием «конспекты» и время от времени повторяющей какие-то страшные проклятия типа «ядерный парамагнитный резонанс», «теория кристаллического поля». А так как с каждым днем мои нервы, а следовательно, и нервы слуг накручивались до предела, то бедные с нетерпением молились, чтобы это несчастье по имени ГОС поскорее кончилось и замок вернулся к нормальному укладу! Ибо одно дело перетерпеть специальный режим недельку, а другое – жить в нем добрых два месяца!

Время на Гее – это что-то кошмарное и из ряда вон выходящее (собственно, как и сам мирок). Когда на горизонте восходит второе солнце – Глаз Аргелла, время течет хаотично: то быстрее, то медленнее, чем на Земле, то минута в минуту. Никакие законы физики в этот период не действуют, поэтому огнестрельное оружие на Гее распространения не получило. Ибо не знаешь, в какой момент и как оно отреагирует. Вдруг взорвется в твоих же руках?

И лишь когда Глаз Аргелла покидает горизонт, оставляя место постоянному солнцу, наступает относительный порядок с законами физики, а время начинает вести себя прилично и течь в два раза медленнее, чем на Земле. В итоге одни земные сутки эквивалентны сорока восьми часам на Гее, чем я бессовестно и пользовалась, готовясь к экзамену (мне повезло со стабильным временем, Глаз Аргелла зашел ровно за ночь до моего первого пришествия в мирок).

Можно было бы, конечно, попросить Артура Семину, моего управляющего, придворного чародея и лекаря, сотворить временную петлю, как он сделал в наше первое пришествие, когда тринадцать дней соответствовало десяти часам на Земле. Но зачем зря напрягать человека? Оставим лучше этот способ для решения более насущных и глобальных проблем.

Тем временем мама, не дождавшись развития беседы с моей стороны, вздохнула и решила сменить тему:

– Как там Коленька?

Николай – это Норри в интерпретации на русский язык.

– Нормально, – отозвалась я, глядя на подтянутые мужские ягодицы, торчащие из-за дверцы холодильника, в котором мой эльфийский братик вот уже двадцать минут что-то деловито и увлеченно лопал. – Как всегда охотится в холодильнике.

– Бедный мальчик! Что же он в нем найдет? – ужаснулась родительница, припомнив пустующие полки. – Там еще с утра мышь повесилась!

– Вот на нее он и охотится!

– Сало кончилось! – скорбно проинформировал брат, оторвавшись от своего занятия.

– Мам, тебе привет от Коленьки, – перевела я.

– Хорошо, – понимающе усмехнулась мама, – передай мальчику, что в два часа дня тетя Ира печет пирожки на всю семью, а я его с Витенькой вечером покормлю. Пока. Удачи, доча.

В трубке раздались короткие гудки. Норри тем временем вынырнул из холодильника и с удрученным видом взглянул на меня, гипнотизируя огромными сапфировыми очами.

– А покушать совсем ничего не осталось? – жалобно уточнил он.

«Вот до чего ГОС довел, – ехидно отозвалась совесть. – С самого утра брат некормленый ходит!»

«Ничего! – возразило левое полушарие. – Переживет! У него был плотный первый, второй и третий завтрак, и это не считая нынешнего перекуса! Исходя из моих теоретических подсчетов, до ужина дотянет!»

Я еще раз взглянула на тонкого и звонкого эльфа, только что умявшего здоровенный шмат соленого сала, которое нам прислали настоящие (в отличие от липового Норри) родственники с Украины и которое вот уже три месяца благополучно выдерживало нападки двух взрослых здоровенных драконов, но не пережило встречи с одним хрупким, изящным представителем лесного народа.

«Раньше он столько не ел!» – заметило правое полушарие, обращая внимание на тот факт, что теперь почти все мои заработки уходили на питание одного блондина.

«Прежде при нас он не успевал так активно выгуливаться!» – парировала левая половинка мозга, намекая на вполне традиционное времяпрепровождение двух молодых, не обремененных какими-либо серьезными обязательствами драконов.

Тем временем братец, осознав, что жалобный вид, увы, больше не работает, решил перейти к тяжелой артиллерии.

– А может, омлетик поджаришь? – с надеждой измученного голодом страдальца попросил он. И где так внешностью научился спекулировать?

– Извини, милый, мне пора выезжать, на ГОС лучше не опаздывать. Попробуй что-нибудь сварганить себе сам.

Новость о тети-Ириных пирожках немного взбодрила эльфенка, а я, подхватив вещи, помчалась в универ.

Улица дохнула колючим, промозглым ветром в лицо. Февраль. Минус двадцать. Из-за большой влажности холод пробирает до костей. «Хозяин собаку не выгонит, а нам экзамен поставили!» – проворчало левое полушарие.

Интересно, как там Вик? Кузен вчера уехал к другу на свадьбу в другой город. Так как добираться на поезде в такой мороз было и неприятно, и неудобно, Витька взял машину дяди Олега. Сегодня должен вернуться. Хотя, зная природу брата да его магнетическое обаяние, раньше обеда парня можно не ждать.

На выходе из троллейбуса какой-то хлыщ рискнул здоровьем и попытался вырвать у меня из рук сумочку с конспектами! Каков же шок был у мужика, когда хрупкая, беззащитная девочка не только не отпустила «добычу», но еще и дернула ту к себе так, что вор поскользнулся и приложился копчиком о мостовую. Наверное, в тот момент в моих глазах загорелись алые огоньки, ибо, уже отойдя метра на два, внутренним зрением почувствовала, как злоумышленник торопливо перекрестился, сплевывая и бормоча под нос: «Свят-свят-свят!» Сам виноват! Нечего было на дракона нарываться! Особенно такого, у которого на носу экзамен жизни! Нервная я сегодня!

И вообще, после того как, сражаясь со своим врагом Михеем эль Туциром, я обернулась злобным зубастым ящером и разгромила замок, мой организм стал резко перестраиваться, знаменуя последнюю стадию взросления дракона – Пробуждение боевой трансформации. До этого все мои способности и таланты находились в спящем, латентном, так сказать, состоянии. Например, предчувствие будущих событий и «чувство правды», благодаря которому легко распознать ложь собеседника, оказались обычными качествами драконов, а я, наивная, полагала, что у меня хорошо развитая интуиция. Наше с Виком взаимопонимание, даже большее, чем связь близнецов, всего лишь результат родственной близости, усиленной проведенным вместе детством.

Драконы в присутствии друг друга начинают стремительно развиваться, не только достигая уровня самого умного и опытного в их кругу индивида, но и значительно прогрессируя далее. Если детеныши ящеров растут вместе, то между ними всегда устанавливается ментальная связь. А если они к тому же еще и родственники, то такие драконы могут действовать как единое целое. У них одни мысли на двоих, одни чувства, одни ощущения. Неудивительно, что Вик поначалу принял нашу связь за любовь. К сожалению, в книгах о драконах очень нелестные отзывы – дескать, из-за своей мстительности, жестокости и агрессивности по отношению друг к другу рептилии не стремятся воспитывать собственное потомство вместе.

Из доступных источников информации выяснилось также, что драконы обладают уникальным даром чувствовать природу и свойства магических артефактов, драгоценных камней, благородных металлов. А я-то, наивная, считала, что золото и украшения люблю в силу принадлежности к слабому полу! А оказалось, я их подбирала так, чтобы они помогали мне в той или иной ситуации. Изумруд – для ясности ума, рубин – накопитель энергии, кошачий глаз – от опасности.

Как выяснилось, в категорию «опасность» оберег включал и преподавателей: браслет из кошачьего глаза исправно холодел при приближении экзаменатора, пытавшегося поймать студентов на списывании. Таким образом, не поднимая головы, я всегда могла знать о передвижении «врага» и вовремя спрятать шпору. Училась я хорошо (даже прекрасно), но, как и все, была человеком со своими маленькими земными радостями, а потому «памятками» не брезговала и писала их всегда. Правда, редко пользовалась.

Самое интересное, что любовь к драгоценностям в последнее время проявилась и у братьев. Хотя с Норри все понятно. Обряд излечения посредством крови дракона не только сильно связывает исцеленного с ящером, но и наделяет того некоторыми качествами и чертами отдавшего кровь. Поэтому неудивительно, что с каждым днем эльфенок все больше и больше становится похожим на меня.

Кстати, знаменитая жадность драконов – не миф. Нам действительно трудно расстаться с накопленными сокровищами, как, впрочем, и со всей остальной собственностью, независимо от времени ее пребывания в лапах потомков Тьмы и Света[1]. Данное качество наиболее ярко выражено у Вика.

То, что драконы – воплощения магии, также оказалось правдой. Побочным эффектом, а скорее достоинством является то, что мы способны колдовать даже без знания формул и заклинаний, одним лишь усилием воли. Правда, для нас с Виком данный раздел пока понятен так же, как квантовая физика для дуба на поляне. Радует то, что волшебство на взрослого, зрелого дракона не действует.

Помимо прочего обострились слух, зрение, обоняние, скорость реакции и движений. Ведь чисто теоретически скорость движения дракона во время атаки достигает шестисот метров в секунду. Узнав это, мы с братьями долго не могли прийти в себя. Да и сейчас верится с трудом. Тем не менее, после того как у каждого из нас возникло внутреннее зрение, позволяющее с закрытыми глазами видеть все, что происходит вокруг, мы пересмотрели свое мнение относительно невероятности некоторых вещей. Время от времени начала приходить недюжинная сила боевой трансформации. Теперь в одну из таких частичных трансформаций я могу вышибить ногой стальную дверь или отлупить взрослого мужчину.

К сожалению, пока свойства проявляются хаотично, чаще всего во время стрессов, испуга, злости или волнения, больше мешая, чем помогая. Родитель успокоил, что, как только тело приспособится к новому состоянию, все само собой устаканится. С братьями таких ломок пока не происходило. Может быть, потому, что некоторые свойства драконов они уже научились эксплуатировать вовсю? Например, природное обаяние, силу и ловкость. В любом случае, мечтаю, чтобы это взросление поскорее закончилось, а то от меня в данный момент больше проблем и неприятностей, чем толка. И в первую очередь опасность я представляю для самой себя. А расслабляться нынче нельзя.

Как сообщил мне еще полгода назад отец, грядут большие трудности, стрессы и битвы. Пока ничего более точного родитель сказать не смог, ибо они с дядей Олегом беду больше чувствуют, чем видят. Вероятнее всего, мир снова пытаются захватить. И смею предположить, поработить Гею хотят те прозрачные личности, которых я видела в своих снах. Увы, но на Земле они мне не снились. То ли расстояние велико, то ли задумали чего и затаились. В общем, надо держать ухо востро и быть наготове.

Металлические набойки звонко цокали по мрамору университетской лестницы. Есть у меня примета: перед экзаменом никогда не ездить на лифте. Вдруг застрянет, с моей-то удачливостью? Уф, на шестой этаж добралась без приключений. На площадке народ озабоченно что-то списывал, дописывал, расфасовывал по карманам. Мои друзья сбились в компактный кружочек и что-то сосредоточенно доучивали. При моем появлении они подняли головы, дружно кивнули и расступились, пропуская в кучку.

– Привет, – оторвалась от конспекта Алеся и, глянув на мой левый безымянный палец, присвистнула: – Ничего себе перстень! Где взяла?

– Вчера по выставке камней с братьями гуляли, там и купили, – отозвалась я, тоже невольно заглядываясь на руку.

Серебряное кольцо, сделанное под старину, на первый взгляд смотрелось слегка массивным, но именно в его грубости и резкости проявлялась красота. Но больше всего в украшении завораживал адуляр – натуральный лунный камень: прозрачный, с бледно-голубыми отсветами, он задумчиво мерцал, напоминая загадочный свет ночного солнца. Время от времени камень мутнел, и тогда казалось, будто внутри клубится туман, постепенно концентрируясь, закручиваясь воронкой и перерастая в бурю, словно чей-то дух пытался вырваться на волю. Драконья суть прикипела к камню сразу, едва я его увидела. Удивительно, но стоило примерить кольцо, как адуляр мягко засветился изнутри, а легко надевшийся на палец перстень категорически отказался сниматься. Пришлось братьям раскошелиться и купить дорогой сестричке понравившуюся цацку.

– Начинается! – вздохнул Леша, кивая на лестницу, на которой появились члены комиссии. – Идут!

– Нет чтобы на лифте поехать и застрять! – сплюнул Андрей.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Алеся, – пятнадцать минут осталось! Живем пока!

Вдруг зазвонил мой телефон.

«Вик!» – опознало правое полушарие мелодию, поставленную на брата.

«Надо ответить! – встрепенулось левое полушарие. – Он сейчас за городом и, зная про твой ГОС, просто так не побеспокоил бы!»

«Не к добру это!» – вздохнул спинной мозг.

– Все хорошо? – выпалила я первое свое опасение в трубку телефона.

– Не совсем, – тихо простонал кузен.

– Вить, не пугай меня! С тобой все в порядке?!

– Со мной-то да, но, Свет, я отцовский бумер помял!

– Как? – опешила я. Машину Вик водит не первый год, причем шофер он первоклассный.

– На нас лось выскочил! И атаковал!

– Не поняла! Что вы ему такого сделали?

– Да ничего! – возмутился друг детства. – Этот буйный был! Сам первый начал!

– Так они сейчас вроде смирные!

– Ага! – перешел на шипение брат. – Этот был бешеным! Рога полтора метра! Представляешь?!

– Стоп! – зависла я, переваривая полученную информацию. – Какие рога у лося в феврале?! Они их, самое позднее, в декабре сбрасывают и до апреля – мая лысыми ходят!

– Да говорю тебе, на моей совести рогатый труп! – взвился Витька.

– Кого?!

– ЛОСЯ! Я же тебе говорил: выскочил на шоссе и давай бодаться!

– А почему труп? Не сошлись характерами? Твой лоб оказался крепче?

– Свет, не издевайся! Мы его почти намертво сбили, а за нами егеря ехали. Олег и говорит: «Сейчас лесники как увидят, что мы натворили, мало не покажется!» А тут еще Санька был немного пьян.

– Так это он был за рулем?

– Нет, я.

– Трезвый?

– Естественно! Я же не пью, только развозил своих оболтусов после свадьбы по домам! Точнее, вез их всех к нам на дачу.

– Что?! Какая дача?! Минус двадцать на улице! У нас же там дубак такой! Кровь стынет в жилах!

– Ой! Что ты! Они прохрапели всю ночь и не заметили! Да и какая кровь может быть после такой попойки! Мы же друга в семейную жизнь провожали! Понимаешь?

– Угу. Однако если у твоих друзей вся физиологическая жидкость в организме на спирт заменилась, как же ты, такой праведный, в выстуженном доме перекантовался?

– Божьей помощью! – буркнул кузен.

– И как звали твою богиню?

– Богиня в ресторане осталась, – вздохнул брат и с оптимизмом добавил: – Завтра в гости звала. На даче я один был.

– И ничего не принимал для сугреву? – прищурилась ваша покорная слуга.

– НЕТ!

– И ты, идеально трезвый, утверждаешь, что на твою машину в феврале набросился рогатый лось?!

– Да правду тебе говорю! Я ехал на допустимой скорости, никого не трогал, а этот выскочил и давай на машину кидаться, как будто я ему сделал чего! Честное слово, не лось – а маньяк какой-то! Он первый начал!

– Ну да, ему есть от чего расстраиваться! У него же рога выросли!

– Свет, не иронизируй! Мы честно не виноваты! Правда, доказать некому. Не кусты же придорожные в свидетели призывать?

– Вы б еще белок привлекли! – огрызнулась я, шокированная новостями.

– Белки спят! – рявкнул брат.

– А, ну да! – машинально отозвалась ваша покорная слуга. – Февраль, однако!

– И ночь была! – в тон мне откликнулся кузен. – Короче, чтобы избежать последствий, мы его решили оттащить в придорожные кусты. А он, скотина, нашу идею не понял. И содействовать ее реализации сначала не хотел, но Егор с Димкой ему по башке железной палкой пару раз дали… Честно говоря, я не знал, что папа в багажнике возит набор каких-то массивных железных палок различной величины, топор и большие мешки из полиэтилена… В общем, кое-как мы его уговорили лежать тихо и еле-еле до кустов дотянули. Думали, сдохнем в процессе. Здоровенный с-с-самец оказался! Хорошо еще Егор с Димкой в спортзале по двести пятьдесят кило поднимают, одолели с горем пополам.

– Изверги! А если б вас, таких красивых, егеря догнали и в процессе застали? Что бы вы сказали? Что увидели на дороге спящего лося и решили в сторонку оттащить, чтобы другие машинки его не переехали?

– Нет, мы его, вдрызг пьяного, тащили за рога домой, к жене-лосихе! – съязвил брат. – Слушай, Свет, нас егеря, хвала богам, не догнали, но проблема-то осталась. Я своих охламонов на дачу привез и, пока по комнатам растащил, совсем умаялся и тоже спать завалился. А сегодня утром смотрю и мурашки по коже: бумер мало того что помятый, в обшивке дырки от рогов, на крыше вмятина, багажник деформирован и не закрывается, заднее стекло треснуло, бампер в крови. Ты случайно не подскажешь, чем это все отдраить? Да и машина после столкновения с животным кошмар на улице Вязов напоминает.

Мое сердце предательски екнуло. Столкнуться на большой скорости с лосем равносильно самоубийству! Да и машинка бы тогда была капитально всмятку, а тут какая-то уж больно оптимистичная картинка получается.

– Слушай, Вик, а с тобой точно все в порядке?

– Да, пара царапин, но в целом нормально. А что?

– А то, что я очень удивляюсь, почему вы остались живы!

– Ты этим недовольна?

– Нет! Что ты! Просто я очень удивлена! И машинка выглядит именно так, как ты сказал? Не хуже?

– Свет, ну зачем мне тебе врать? Это я папе соловьем заливаться буду. А ты же мой адвокат и должна знать ситуацию как есть.

– И ты мне за одиннадцать минут до ГОСА предлагаешь комплексно решить проблему?

– Свет, солнышко, мне только что папа звонил, спросил, как его машинка, я сказал, что загляденье. Помоги, а? С меня же шкуру спустят! С дядей Сашей поговори, может, он чем поможет? Ты же у нас дипломат в семье! А так как у тебя ГОС, то вдвойне прокатить может!

Что правда, то правда. Есть в нашей семье традиция в случае успешной сдачи экзамена, зачета и тому подобного исполнять желание счастливчика. В пределах разумного, конечно! Книгу приглянувшуюся подарить, любимое блюдо приготовить, домашние обязанности отменить и прочие мелочи. Вот только можно ли Витькину ситуацию отнести к мелочи? А, ладно: попытка не пытка!

– Добро, – наконец смилостивилась я, отрываясь от собственных размышлений. – Перезвони через две минуты.

К счастью, номер отца оказался не занят.

– Как сдал, мелкий? – раздался в трубке его веселый голос.

– Еще только через десять минут будет.

– Тогда чего звонишь? – хмыкнул родитель. – Вряд ли я чем могу помочь. Это только ты у нас химик! И в кого такая?

– В соседа? – чисто машинально брякнула я, решив по привычке позлить. Ведь и без всяких тестов видно, что мы копия друг друга, только одна большая и взрослая, а вторая уменьшенная и женском варианте.

– Э нет! – раздался хохот в ответ. – У ближайшего живущего по соседству дракона тоже «три» по химии, и то потому, что у меня списывал!

– Ладно, пап, – вздохнула я, прерывая шутливый разговор, и решила «рубануть сплеча». – Виктор бумер дяди Олега разбил!

– Как РАЗБИЛ?! – судорожно выдохнул родитель. – Она же БРОНИРОВАННАЯ плюс заклятия прочности и сохранности!

ЧТО?! Так вот почему машина не сильно пострадала! Правда, зачем предкам такое средство передвижения, полагаю, лучше не спрашивать.

– Пап, ну ты же знаешь, что мы всё можем! Помоги, пожалуйста! И не говори дяде Олегу, хорошо?

– Так, – уже серьезным голосом произнес отец. – У тебя пять минут, чтобы обрисовать ситуацию и привести веские разумные аргументы, почему я должен это сделать!

Я собралась и попыталась как можно яснее передать Витькин рассказ, опустив, естественно, скользкие и интригующие подробности. Папа слушал молча. Но по сопению становилось ясно, что влип братик конкретно, а с ним и я.

– И что ты предлагаешь? – слишком ласково прошипел в конце повести отец.

Ой! Не к добру это! Если родитель так злится, то дядя Олег из-за порчи любимой машинки вообще озвереет! Еще снимет со стенки охотничье ружье и устроит сафари на сына. А стреляет дядя Олег в отличие от Витьки метко…

– Пап, я же тебе рассказала все, чтобы ты представлял картинку в комплексе, – осторожно начала я. – Плюс, если егеря вдруг все-таки видели этих пьяных оболтусов и ситуация выплывет наружу, возьмешь на себя? Вы же вроде разрешение на убийство зверя оформляли…

Папаши постоянно охотились, реализовывая, наверное, таким образом природные инстинкты драконов, а потому всегда следили, чтобы все соответствующие документы были в порядке, да и как раз по возвращении дяди Олега собирались выехать. Как предки добывали дичь, история умалчивает, но без трофея они никогда не оставались. Бывший правящий Дракон тяжело вздохнул, отчего последние фразы, опасаясь отцовской реакции, я уже просто мямлила:

– Машинку мы, конечно, постараемся привести в порядок. Но если не успеем, ты заступишься за нас перед дядей Олегом?

– И как это мне перед братцем обставить акт такого вандализма? – язвительно прошипел родитель. – Как новый вид охоты? А когда вы на куропаток пойдете, нам Lamborghini предоставить? А для уток катер купить или истребитель?

– Подойдет и зенитная установка, – машинально поддела я.

– Да, детеныш, – вздохнул папа, явно сожалея, что когда-то согласился завести детей. – Говорил мне отец, что вы отомстите мне за него, а я, наивный, не верил!

– Зато и у тебя когда-нибудь будут внуки! – поспешила утешить я предка.

– Не сейчас, надеюсь? – хмыкнул он.

– Нет! – бодро отрапортовала я, холодея в душе.

Срок, отведенный Мортифором, подходил к концу, а я так и не нашла выход! И если оборотень сдержит свое обещание, а он слов на ветер не бросает, то дедушкой папа станет еще раньше, чем Витька отмоет бумер! Собственно, мое время истекает сегодня через три часа!

Папаша шумно выдохнул и тихо произнес:

– Если ситуация с лосем выплывет, я что-нибудь придумаю, а вот с машиной пусть Вик решает сам. Брату ничего не скажу, но он возвращается из командировки завтра. У вас, малышня, ибо подозреваю, ты Витьку в беде не бросишь, на все двадцать четыре часа. Я буферной зоной между вами и взрослым злобным драконом не буду.

– И на том спасибо, пап!

– Удачи, котенок!

Так, до госа еще пять минут. Успею брату позвонить, предупредить о дяде Олеге. Однако Витя опередил меня.

– Ну что там у нас? – выпалил друг, едва я подняла трубку.

– Жить будем плохо, но недолго, – обнадежила я. – Как я поняла, папа, если очень сильно припрет, все-таки поможет, но сильно я бы на него не рассчитывала. Так что бумер отскребай как хочешь. А лучше доверь это дело профессионалам. И еще дядя Олег с делами справился раньше, поэтому приедет не в пятницу, а завтра.

– Когда? – опешил Вик.

– Не знаю, может, утром, а может, днем! Давай, друг, спасай наши шкуры – гони машинку в ремонт! Кстати, ты в курсе, что она бронированная?

– Так вот почему Димка удивлялся, что дверцы машины тяжеловаты и стекла какие-то тройные! – радостно воскликнул брат. – А Егор божился, что колеса каучуковые! А я-то, наивный, думал, им по пьяни мерещится!

– А сам ЭТОГО не заметил?!

– Ну я никогда не ездил на других машинах, – растерянно пробормотал брат. – А тарантас на уроках вождения забыл, как страшный сон.

– Самое главное, именно благодаря этому вы и выжили! – добавила я. – Так что думай, куда пристроить наш семейный танк.

В этот момент дверь в аудиторию открылась и председатель комиссии пригласил всех на сдачу.

– Ладно, все, мне пора! – выдохнула я и положила трубку.

Но телефон снова зазвонил. На дисплее большими буквами высветилось: «Это Артур Семину. Поднимите срочно!» У дверей образовалась небольшая толпа. Что ж, успею ответить.

– Алло!

– Княжна, срочно возвращайтесь на Гею! – раздался встревоженный голос Артура Семину.

– Я не могу! У меня сейчас ГОС!

– Немедленно! – отрезал управляющий. – Княжна, вас только что прокляли. Если вы сейчас же не появитесь у нас, то через пять минут умрете!

– Артур, сделайте что-нибудь, потому что если я через тридцать секунд не войду в аудиторию, то в любом случае буду трупом!

– Понял! – хмыкнул чародей. – Высылаю Норри!

– Балаур, заканчивайте разговоры! Вас экзамен ждет! – позвал председатель комиссии.

Отключив телефон, я уныло поплелась в сторону открытой двери. Что за проклятие? Почему я? И в чем оно заключается, если нужно срочно вернуться на Гею?

«Не о том ты, хозяйка, перед экзаменом думаешь! – проворчало левое полушарие. – Давай лучше решим, как их впечатлять будем, а? Что мы, зря пять лет на казенных харчах горбатились? Всякую гадость нюхали?»

В этот момент на лестнице появился запыхавшийся Норри.

«Срочно! – раздался в голове его испуганный крик. – Срочно что-нибудь придумай, как нам улизнуть! Артур не шутил!»

«М-да, – вздохнуло левое полушарие. – Ну что за жизнь пошла? ГOC и то не как у людей!» Не в силах придумать чего оригинального, я решила «откосить» в лучших традициях прекрасной половины человечества, а именно: закатить глаза и плавно уйти в обморок. На завершающем этапе падения чуть себя не выдала, боясь, что Норри не успеет подхватить. Однако все обошлось.

– Что с ней? – не на шутку встревожился входящий в аудиторию преподаватель.

– Голодный обморок, – пожал плечами эльф. – Не ела ничего, волновалась, готовилась, вот и довела себя. Я кстати, Коля, ее троюродный брат.

– А что вы тут делаете?

– За ключами от дома заехал. Я свои потерял. Ладно, давайте я сестричку к воде отнесу.

– Зачем? – спохватился председатель комиссии. – Кладите ее на скамеечку, я сейчас стакан воды вынесу.

– О, что вы! Не стоит утруждаться! – картинно воскликнул брат и поспешно потащил меня в туалет. Благо, бывая со мной в универе, эльф знал, где находится уборная. Достигнув конца коридора, малыш толкнул ногой дверь, вошел и певуче выругался.

– Что случилось? – ожила я, соскакивая с его рук. В дамской комнате никого не оказалось.

– Мне портал на Гею не удалось открыть при переходе через порог!

– И что это значит?

– Нас кто-то заблокировал! – всхлипнул юный ванн Дерт. – Какой-то очень сильный и могущественный маг! Но ничего! Я про запас захватил это! – вдруг мстительно прищурился брат, извлекая из кармана камень с летящим драконом, служащий на Гее моим медальоном.

Неужели я его дома забыла? Странно, обычно с талисманом Драко я не расставалась с тех пор, как нашла! Плюс этого камня заключается в том, что в него вмонтирован скрытый портал на Гею. Аварийный вылет, другим словом.

– Нужно срочно активировать камень! – рассуждал тем временем Норри, оглядываясь по сторонам. – Где ты амулет первый раз нашла?

– В море.

Брат еще раз осмотрелся в поисках подходящего резервуара с водой. Угу! Размечтался! Просто мочить медальон для активации и последующих пространственных путешествий не имеет смысла. Как выяснилось опытным путем, погружать его нужно в незамкнутый сосуд. То есть просто стакан или тарелка не подойдет, необходим отвод куда-нибудь во внешний мир. А если учесть, что следом обычно тебя засасывает, то выбирать контейнер погружения рекомендуется тщательно. На первых порах, еще не сильно освоив прыжки между мирами, я опускала камень в ванну. А где здесь можно найти что годящееся?

Взгляд Норри остановился на унитазе.

– Нет, – прошептала я, поняв ход его ужасных мыслей.

– Ты же сама говорила, что умывальник не подойдет! – спокойно парировал Норри. – Да не переживай! Это же будет лишь раз в жизни!

«Это у него будет впервые! – ехидно отозвалось правое полушарие. – А я не хочу повторять столь приятные ощущения!»

– Только через мой труп! – озвучила я общее желание организма.

– Спокойно! – Эльф вскинул руку и метнул камень в унитаз.

В тот же миг сантехника загорелась фиолетовым светом и начала стремительно всасывать окружающее пространство.

«М-да, хозяйка, – выдохнуло левое полушарие, глядя на активированный унитаз. – Некоторые вещи не меняются!»

– Нет! – взвизгнула я и попыталась бежать, но Норри ловко подхватил меня за талию, поднял в воздух и направился в сторону фарфорового Левиафана.

Последнее, что запомнилось перед тьмой и сливом, – вкрадчивый вопрос левого полушария: «Хозяйка, а может, тебя действительно прокляли?»

2

Вынырнули мы с Норри стандартно: в белом мраморном фонтане, прямо перед писающим купидоном. Только на этот раз, к моему великому злорадству, мраморная статуя мочилась на золотистую макушку брата. Однако мое тихое торжество разрушила медная монетка, больно стукнувшая по темечку.

– Ой! Извините, княжна! – раздался следом полный раскаяния мальчишечий голос. – Я не хотел.

– Опять свою русалку ждешь? – вздохнула я, поднимая брошенную деньгу.

– Надежда умирает последней, – развел руками пацаненок.

Дитя было упорным в своем желании. За прошедший год моя казна за его счет пополнилась на целых триста шестьдесят шесть медяков. И когда только юный упрямец поймет, что не плавают тут русалки? Только злобные мокрые драконы.

Мальчишка тем временем цепко и совсем по-взрослому оглядел мою затянутую в одежду фигуру и произнес:

– Как вы появлялись в прошлые разы, мне нравилось больше!

– Это еще почему? – хрипло спросил пришедший в себя Норри.

– Потому, что тогда она была без одежды! – воскликнул паренек.

Хм, мужчиной растет, засранец! Правда, «без одежды» это громко сказано! На первых порах, еще не освоив межмировую телепортацию, я пользовалась, как уже говорила, своим фамильным медальоном, погружая тот в ванну. Естественно, следуя по пути наименьшего намокания, я шла в ванную комнату, напускала воду, переодевалась в купальник и активировала талисман. На Гее же выходила из фонтана и переодевалась в закрытой беседке, которую попросила установить поблизости.

Мой же обратный путь домой сопровождался у мужской половины замка настоящим праздником. И отнюдь не потому, что «кошка с дому – мышке воля»! А в силу того, что единственным открытым резервуаром с водой был все тот же фонтан, до которого надо было добраться все в том же изначальном виде. Естественно, дабы не нервировать сильную половину человечества, я никогда не сообщала о дате своих уходов и приходов, предпочитая появляться и исчезать в полночь или глубокой ночью. Но, видно, у мужчин на генетическом уровне заложено чувство места и времени на такие вещи, или они держат у беседки часового, ибо каждый раз, крадучись к фонтану, я чувствовала себя как на сцене Большого театра.

На просьбы уважать свою госпожу обитатели замка сокрушенно каялись и рассказывали чудесную легенду, что если увидеть ныряющую в полночь в фонтан обнаженную девушку, то весь год будет сопутствовать счастье. Ох, чую, данной примете всего год и отнюдь не желание поймать Синюю птицу гонит зрителей к окнам с видом на замковый двор. Мое тело, конечно, далеко от пышных форм признанных Голливудом красавиц, но какой мужчина откажется от бесплатного представления?

– Да, я бы тоже хотел на это посмотреть! – пробормотал братик, то ли соглашаясь с мальчишкой, то ли читая мои мысли.

– Выбирайся из фонтана, мечтатель! – фыркнула я, перепрыгивая через мраморный бортик.

Медальон рода Драко, словно маленькая собачонка, кинулся за мной и принялся втискиваться в сомкнутый кулак.

– Чтоб я еще когда согласился так путешествовать! – простонал Норри, хватаясь руками за голову. – Больше никакой сантехники! Только через мой труп!

Тихое злорадство снова подняло голову. Я перенесла второй раз гораздо легче, чем первый.

«Опыт, однако!» – ехидно хмыкнуло левое полушарие.

«Так, глядишь, и привыкнешь!» – поддело правое.

Интересно, а как там Вик? Ведь если я перед скачком на Гею не обособлю свое сознание от братьев, то их так же автоматически переносит в замок. А сегодня я, кажется, забыла это сделать! В этот момент вода в фонтане забурлила и на поверхность вынырнул Витька!

– Какая сволочь медальон Драконов активировала?! – злобно выругался он. – Я только-только по малой нужде отлучился!

– Он! – давясь смехом, ткнула я на спешащего к бортику Норри.

– Стоять! – взревел лорд Венатор, хватая эльфенка за ногу. – Иди сюда, зараза блондинистая! Я тебя сейчас убью, паразита!

– За что?! – отбиваясь от Витьки, пискнул тот.

– За эксперимент твой хренов! Когда в процессе унитаз фиолетом засветился и все подряд всасывать стал, я чуть не обделался! А дальше… В общем, не хочу об этом вспоминать!

– Но мы тоже так путешествовали! Другого пути просто не было!

– Я тебе щас покажу другой путь!

Глядя, как братья мочат друг друга в фонтане, я радостно вдохнула воздух полной грудью и направилась в замок. Все-таки есть справедливость на свете! Жизнь прекрасна!

«Особенно когда есть с кем разделить самые незабываемые моменты твоих путешествий!» – злорадно хмыкнуло левое полушарие.

Навстречу нам выскочила Дуо, старшая дочь Уны – вожака догберов. Слегка вытянутое, поджарое, как у гепарда, тело, около метра тридцати в холке, почти скелет, обтянутый кожей. Сильные, выносливые, быстрые, гибкие, удивительно умные хищники. Их вывел Мортифор для завоевания мира, и, думаю, ему бы это удалось, если б год назад я не переманила чудовищ на свою сторону. О чем ни я, ни они не жалели.

Увидев меня, Дуо по-собачьи завиляла хвостом, запрыгала вокруг и торжествующе взвыла, оглашая окрестности сотрясающим душу ревом. В ту же секунду со всех концов света, словно эхо, стал повторяться ее клич.

– ХОЗ-З-ЗЯЙКА ВЕРНУЛАС-С-СЬ! – раздалось в голове множество радостных голосов.

От слишком сильного ментального контакта в глазах потемнело, и земля ушла из-под ног. Дуо тут же оказалась рядом, словно змея обвивая меня своим удивительно гибким телом и не давая тем самым упасть. Бледно-желтая, как у сфинксов, шкура была теплой и приятной на ощупь, словно замша.

Окрестности все еще разрывал длинный протяжный вой, знаменующий очередной приход князя-Дракона на родину. Слыша данную катавасию, жители Геи обычно осеняли себя священными знаками, в надежде что несчастье по имени Света обойдет их стороной. Враги скрежетали зубами, а мои подданные нахально ухмылялись. Ведь теперь, когда хозяин в доме, никто и глянуть косо в их сторону не посмеет. Слуг Дракона всюду пропустят, все простят, лишь бы отделаться от них поскорей.

– Княжна вернулась! – выскочила навстречу обрадованная челядь, ничуть не опасаясь Дуо.

Догберы вообще прекрасно прижились в вотчинах Драко, охраняя границы владений от врагов, шпионов и несанкционированных эмигрантов, торговые караваны от грабителей, города и деревни – от всякого сброда. Вначале иностранные купцы с опаской косились на моих стражей порядка, но потом очень даже привыкли. А теперь, осознав собственную выгоду, вообще предпочитают путешествовать только по моей земле. Ведь единственное, что от торговцев требуется, – заплатить пошлину за ввоз товара и охрану во время путешествия. Не обремененные жадностью догберы не воруют, не нарушают договора и работают за еду, которой часто оказываются камикадзе, рискнувшие здоровьем ограбить караван.

«Где Уна?» – мысленно спросила я Дуо.

– Кресс-с-стьяне попрос-с-сили маму поймать з-з-забеж-жавш-шего к нам на территорию вурдалака. В данный момент они его активно ловят, – довольно прищурилась догбер. – Я тут за с-с-старш-шую!

Да, не повезло вурдалаку! Остается лишь посочувствовать ему!

Между моими подданными и догберами также практически сразу сложились прекрасные отношения. Привыкшие служить Дракону, люди довольно спокойно восприняли новых чудовищ. «Ну подумаешь, страшные! – услышала я как-то рассуждения одного из старост. – Хозяйка, вон, поговаривают, в боевой ипостаси не краше! Аж враги в туалет драпали! Нам ли сплетням верить? Ну клянут все дракона, типа, гадость, жадная, злая, до крови и девок охочая. А вона сколько сотен лет живем припеваючи! И отцы, и деды жили! Ящеры-то эти своих не грабят, а свирепствуют лишь с врагами. Несправедливость терпеть не могут, не говоря о том, чтобы самим ее чинить. Крови никогда не просили, а если девку какую и потискают, дык только с ее согласия! Моя, вон, сестрица всю жизнь эти воспоминания хранит как самые лучшие! Так чего вы, братки, на зверюшек косо смотрите? Аль княжне нашей не доверяете?»

Крестьяне поверили, а когда заметили, что догберы все понимают, стали на них чуть ли не молиться. И теперь мои Стражи порядка, наверное, самые почитаемые жители вотчин Драко.

Способные читать мысли, догберы всегда, насколько бы сумбурной ни была речь просящего, поймут и исполнят поручение. Отбившуюся от стада корову приведут, опасную нечисть прибьют, заблудившегося в лесу ребенка найдут, грабителя, вора, насильника – съедят. Поговаривали даже, что особо ушлые жены уговаривали догберов помочь отвадить мужа от выпивки. Моя стая, конечно, запах алкоголя и табака не любит, но порой женщина с женщиной все-таки находит общий язык, и тогда исцеляемому остается лишь посочувствовать. Хотя результат лучше, чем у всяких знахарей и экстрасенсов.

Пока я так размышляла, через толпу челяди успел пробраться Артур Семину.

– Княжна! – Он обнял меня так, что затрещали ребра. – Как же хорошо, что вы быстро вернулись! Я так волновался, что не успеете! Ну идемте, вам, наверное, сначала надо переодеться, поесть, а потом я введу вас в курс дела.

– А разве это не срочно?

– Срочно, – согласился маг, – но теперь, когда первого удара вы избежали, у нас есть немного времени. Ой, как прекрасно, что и братья с вами! – окончательно засиял управляющий, глядя на вылезших из фонтана хмурых парней. – Обед через полчаса, милорды!

Вик с Норри тут же оживились, переглянулись и помчались наперегонки переодеваться.

«Хозяйка, – встрепенулся желудок, – порой тебе следует брать с родственников пример!»

По дороге в княжеские покои Артур успел поведать все последние новости замка, сдал краткий отчет о состоянии вотчин и, поклонившись, отворил передо мной дверь спальни.

– Обед накроют в малой гостиной, миледи.

– Хорошо, спасибо, – кивнула я.

Малая гостиная – небольшая, уютная комнатка – прекрасно подходит для приватных бесед с глазу на глаз. Кроме того, в ней установлены антипрослушивающие заклинания особо высокого уровня. Хотя, как ни странно, слуги не стремятся узнать тайны своих господ и, как только чувствуют, что наклевывается важный разговор, уходят, предпочитая не видеть и не слышать. Зато их любопытство с лихвой отыгрывается на иных мелочах вроде купающихся в фонтане девушек или прочих неофициальных ситуациях.

– Опять я все пропустил! – раздался сзади обиженный мужской голос.

– И не совестно телепортироваться в спальню правящего Дракона? – устыдила я развалившегося в кресле Оох-рам-Лукуша.

Интуиция подсказала облачиться в походную одежду. Правда, теперь на смену уже привычным широким штанам и курточке пришли средневековая шелковая блузка и обычные штаны, на которые удобнее крепить кинжалы или метательные ножи, а поверх всего этого надевалась длинная накидка, имитирующая платье с глубокими, до бедер, разрезами по бокам. Таким образом, одновременно убивалось два зайца: с одной стороны, великая княжна правящего дома Драконов выглядела более солидно и женственно, с другой стороны – волшебная ткань накидки превосходно скрывала наличие оружия при визуальном и тактильном осмотрах. Единственное, что осталось прежним, – знаменитые сапожки Дорваны, смоделированные легендарной прапрабабкой. Обувь поистине уникальная: серебряный каблук изменяет длину, форму и остроту по мысленному желанию хозяина, острый, обитый серебром нос так и создан для неожиданных, неприятных ударов.

Вампир, все это время с интересом наблюдавший, как к моему туалету штрих за штрихом прибавляется очередная деталь, вдруг осознал, что на него смотрят, и, подняв голову, невинно осведомился:

– Извини, ты что-то сказала?

– Я спросила, не стыдно ли тебе вот так вламываться без спроса в мою спальню, – терпеливо повторила я, уже предчувствуя ответ.

– Нет, – проказливо ухмыльнулся собеседник, отхлебывая вино из прихваченного с собой бокала. – Вдруг я не опоздаю и застану тебя за чем-нибудь интересным?

– Тоже веришь в примету, что если увидеть девушку, ныряющую в полночь в фонтан, то весь год будешь счастливым?

– Хм. – Визави был заинтригован. – А такое бывает?

– Возможно все, – обнадежила я, – только, если хочешь зрелищ, засаду надо делать не в спальне, а у фонтана!

– В спальне надежней! – широко улыбнулся молодой Лукуш, демонстрируя немалые клыки.

После того как Нох-рам-Лукуш признал Ладиину собственной дочерью, его сын со спокойной душой объявил себя членом нашей семейки и почти поселился в замке. Братья прекрасно нашли общий язык с юным наглым вампиром и теперь балагурили втроем. Чую, с такими темпами в окрестностях появится много необычных деток: наглых зеленоглазых, блондинистых голубоглазых и смуглых черноглазых. Две трети будут с удлиненными ушками, а одна треть еще и с остренькими зубками.

Время от времени, а точнее очень часто, вампиреныш терроризировал меня внезапными появлениями в спальне, за что всегда получал тапкой или мокрым полотенцем по знаменитым ушам. Столь бурно реагировала я только потому, что уж больно нравилось мне гоняться с чем-нибудь наперевес за шустрым, вертким нелюдем. В процессе он превращался в летучую мышь, тем самым еще больше подогревая мой охотничий азарт.

Подозреваю, наследник вампирского престола в нашей игре «кошки-мышки» нашел отдушину. Здесь ему не приходилось постоянно себя контролировать и держать в рамках. Можно было расслабиться и развлекаться. В общем, гоняться друг за другом со злобным шипением или криком доставляло нам обоим огромное наслаждение, отчего мы не спешили прекращать ребячество.

Правда, последние два месяца шутнику не везло. Как он ни пытался, оторвать меня от учебы не получилось. Взгляд Оох-рам-Лукуша остановился на кровати, которая раньше была завалена книгами, конспектами, черновиками, шпорами.

– О! – воскликнул он. – Свершилось чудо? Кому мне нужно воздать хвалу за исчезнувшие учебники?

– Экзаменационной комиссии.

– Хвала! – картинно воздел руки к небу вампир. – Знаешь, – вдруг серьезно произнес он, – драконы в твоем возрасте обычно спят не с книгами.

– И что ты предлагаешь?

– Как обычно, – сладко потянулся молодой вампир, – себя.

– По ушам получишь! – привычно отшутилась я, направляясь к зеркалу, чтобы надеть фамильный медальон Драко.

Оох-рам-Лукуш засмеялся и подошел сзади. В зеркале отразилась странная, но удивительно гармоничная пара. Рослый, прекрасно сложенный мужчина и невысокая, изящная девушка. Темно-алый бархат приталенного платья-накидки на фоне черного шелка и кожи. Уверенность и сила против женственности и хрупкости. Мы были разными и чем-то неуловимо похожими одновременно. Длинные черные волосы вампира против моей каштановой, стриженной под волчицу гривы. Черные, пронзительные, причудливо скошенные очи в противовес моим классическим, хоть и большим, но человеческим глазам мягкого шоколадного цвета. Высокие четкие скулы против мягко обозначенных моих. И тем не менее я была словно отражением его аристократической, слегка диковатой красоты. Может, тому причиной совершенно одинаковые чувственные, лукаво изогнутые губы с приподнятыми вверх уголками. Может, еще что. Но по ту сторону зеркала стояли два сильных, уверенных в себе существа, две равноценные хищные твари, несмотря на внешнюю безобидность одной из них.

Оох-рам-Лукуш взял из моих рук цепочку с медальоном и аккуратно помог застегнуть. Между моей мраморно-белой шеей и его смуглой рукой обозначился четкий контраст.

«Ну и кто из вас после этого вампир?» – ехидно хмыкнуло левое полушарие.

Ooх-рам-Лукуш прочитал мои мысли и тонко улыбнулся. Я отошла от зеркала к прикроватному столику. Интуиция вновь настоятельно подсказывала добавить еще один официальный штрих в свое облачение и надеть фамильный перстень. Но стоило это сделать, как родовое кольцо с бордовым турмалином и перстень с адуляром, словно поссорившись, крутнулись на пальцах в разные стороны, по максимуму удалившись друг от друга. Ладно, снимем пока склочного новичка, пусть в шкатулке подождет, тем более что фамильный перстень гораздо роднее телу.

– Я совсем запутался, – внезапно произнес вампир, вновь подходя ко мне и обнимая за плечи.

– В чем? – не поняла я.

– Понимаешь, – вздохнул собеседник, – иногда я воспринимаю тебя как чужака, а порой – как вампира. Более того, я чувствую в тебе что-то родное, неуловимо близкое. Свое. Исконное. Где бы я ни был, меня тянет к тебе. Сильно. Непреодолимо. Ты меня всегда понимаешь, помогаешь, утешаешь, если что-то не так. Рядом с тобой потрясающе уютно и комфортно. У меня есть сводная сестра, Ладиина, но ты мне гораздо ближе, чем она, словно ты моя родная сестра, а не она. А сейчас я чувствую, что тебе грозит опасность, поэтому вот! – С этими словами он протянул мне тонкое золотое кольцо с резной гравировкой и маленьким рубином.

– Что это? – опешила я.

– Прими, пожалуйста. Это мое обручальное кольцо. – И, заметив мое вытянувшееся лицо, стал поспешно и сбивчиво объяснять: – Понимаешь, я очень дорожу твоей дружбой и не собираюсь ее терять, а потому хочу защитить тебя от грозящей опасности. На Гее самым ценным и дорогим для аристократа является его невеста, поэтому в обручальные кольца мы вкладываем специальные охранные и защитные заклинания, а если избранница окажется в беде, мы всегда сможем найти ее и прийти на помощь. Это что-то вроде маячка, говоря на вашем языке. Увы, у нас, вампиров, нет таких же колец, чтобы защищать сестру, потому что с женщинами нашей расы даже камикадзе не решится связываться. Так что я предлагаю тебе вот это и прошу взять.

Я растерянно смотрела на протянутое кольцо и боялась к нему прикоснуться. После всех пикантных ситуаций, возникших на почве недоразумений, идея с подобной защитой отнюдь не казалась безобидной. Хватит, я уже одолжила однажды у одного эльфа орты и показала одному оборотню, кто в доме хозяин, пометив собственные верстовые столбики. В результате от одного я должна забеременеть, и пока единственное, что может меня от этого спасти, – смерть одного из нас. А второй напрочь отказывается принять орты обратно, с пеной у рта утверждая, что добровольно подарил. Что самое противное, ушастый властитель не торопится заводить новые орты, а это (как признался как-то по секрету Норри) по традициям эльфов и Высшему закону все еще оставляет меня его официальной невестой. И после того, как со мной разберется первый истец, он может по праву Высшего закона потребовать стать его женой, тем самым связав меня по рукам и ногам.

Что ни говори, а перспектива навязанного брака меня отнюдь не радует. Как и все драконы, будучи существом свободолюбивым, я предпочитаю сама выбирать свою судьбу и управлять собственной жизнью. Да и от разрыва с женихом только-только оклемалась. Все-таки любовь не проходит по щелчку пальцев, нельзя выключить сердце и жить спокойно. Нужно время. И вот только сейчас начинаю постепенно входить в прежнее русло и заглядываться на противоположный пол. Местный колорит красавцев существенно ускорил реабилитацию. Но на слово «замужество» и все с ним связанное по-прежнему стойкая аллергия. То ли это временное и постепенно пройдет, то ли проявилась душа дракона, а точнее ее мужская часть[2].

– Ну что же ты? – вывел меня из раздумий Оох-рам-Лукуш. – Бери. Это всего лишь кольцо.

– Ага! Это ты так думаешь! А я уже взяла один раз всего лишь оружие!

Действительно! А вдруг я опять влипну? Вдруг малыш чего-то недоговаривает? Хоть я и испытываю к нему исключительно теплые чувства, но замуж не хочу. Сама не знаю почему, но Оох-рам-Лукуш с течением времени все больше и больше воспринимается как брат, а это сильнее и сильнее убивает влечение к нему как к представителю противоположного пола.

– Обещаю, что это только временно, – произнес Оох-рам-Лукуш. – Только пока тебе грозит опасность. А потом я возьму кольцо обратно по первому же требованию.

– Даешь слово?

– Даю! – клятвенно подтвердил юноша и надел кольцо на мой безымянный палец. – Теперь мне спокойнее.

Что самое интересное, я тут же почувствовала возникшую между нами связующую нить. В дверь постучали и вежливо попросили поторопиться. Кивнув на прощание новоиспеченному защитнику, я подхватила княжеский венец, служащий по совместительству обручем, и вышла.

Настоящую корону Драко потеряли около ста пятидесяти пяти лет назад, во времена правления Дорваны. Прапрабабушка была последним Драконом, который ее носил. После того как ее схватили и уничтожили враги, корона странным образом испарилась. Артур Семину подозревает, что реликвия вошла в коллекцию трофеев одного из убийц. Самое печальное, что нельзя ни определить ее местонахождение, ни призвать обратно. Восстановить по иллюстрациям также невозможно. Стоит мастеру начать работать над копией, как изображения модели либо исчезают с листа бумаги навечно, либо умелец сходит с ума или умирает вследствие несчастного случая. Поэтому подданные решили не мудрствовать лукаво и сделали вместо короны тонкий обруч из черненого серебра, вставив в центре треугольник из рубина.

В малой гостиной шел пир горой. Братья с энтузиазмом термитов поглощали предложенные блюда, на мое появление они, вместо того чтобы церемонно встать и поклониться, лишь поспешно кивнули и вернулись к прерванному занятию. Артур взмахом руки отослал слуг и лично отодвинул для меня стул, помогая сесть к столу. Затем устроился рядом и стал терпеливо дожидаться конца обеда. Видно, переживал, что мы поперхнемся от радужных новостей.

– Итак, – отодвинулась я от стола. – Рассказывайте.

Братья согласно кивнули, но жевать не прекратили. Полагаю, их от законного перекуса не отвлечет даже мировой апокалипсис.

– Что вы знаете о Ведущих магах мира? – осторожно начал придворный маг.

– Только то, что их пятеро и они имеют максимальный магический потенциал, – честно призналась я.

Озабоченная приближающимся госом, ситуацией с Мортифором, а также восстановлением из упадка собственного княжества, я как-то не интересовалась Ведущими магами мира. Знала, что они сильны, что связываться с ними не стоит, но ни биографии, ни жития, ни молитв не читала. Понимаю, непростительная глупость, но из всего обилия информации приходилось выбирать первостепенную, а прочее оставлять на дальнейшее изучение.

Маг вздохнул, понимая мотивы столь явной невежественности, и принялся рассказывать:

– Давным-давно Создатель сотворил наш мир. Однако через некоторое время Он понял, что управление Геей никак не согласуется с Его творческой личностью. Ему хотелось идти вперед, навстречу новым открытиям, приключениям, хотелось совершенствоваться, а тут надо было присматривать за целым миром да еще исполнять просьбы его жителей. И тогда Мастер подошел к делу по-своему. Он сотворил пятерых сильнейших на свете чародеев, наделив их абсолютными полномочиями в управлении Геей.

– То есть он создал богов? – перебил управляющего Вик.

– Нет, – поморщился Норри. – В нашем мире вообще не существует такого понятия. Ведущие маги мира – просто существа, наделенные огромным могуществом, но они, так же как и все, живут, надеются, влюбляются, развлекаются и умирают.

– Но у них же у каждого есть множество храмов. Я сам видел, разъезжая со Светой по стране!

– Есть, – согласился Артур Семину. – Но эти храмы больше переговорные пункты, чем места поклонения. Если вам нужен, например, совет или исполнение желания, вы идете в храм, читаете специальную молитву, чтобы Ведущие маги смогли уловить ваше присутствие, а затем загадываете желание, приносите подношение, своеобразную плату за услуги, и со спокойной душой отправляетесь домой. Ведущие маги все сделают сами.

– Другими словами, храм – это большой своеобразный мобильник, а молитва – исходящий звонок абонента, – услужливо пояснил Норри.

– Не стоит все так кардинально упрощать, юноша, – вздохнул придворный маг. – Следует заметить, что кроме бытовой помощи людям Ведущие маги обязаны следить за равновесием и порядком в мире, а потому способны вмешиваться в чужие судьбы. И вообще, они здесь высшая инстанция, а за свои поступки отвечают только перед Создателем.

– А почему на моей земле мало храмов?

– Потому что Драко не признают Ведущих магов мира. Драконы никому не молятся, ничего не просят и все предпочитают делать сами. Надо признать, Ведущие маги мира тоже откровенно недолюбливают вас.

– За что? – обиделся Вик. – Мы милые и пушистые!

Управляющий сцедил в кулак улыбку и продолжил:

– Это очень долгая история, мои господа. Сейчас нет времени рассказывать, но, думаю, в свободное время вы с большим удовольствием почитаете длинную и увлекательную повесть о взаимоотношениях ваших предков с Ведущими магами мира, а также с их сестрами и дочерьми. Честно говоря, ею вся Гея старше восемнадцати зачитывается.

– А что, детям неинтересно? – Меня вдруг пробрало любопытство. Что же там за легенды такие?

– Несовершеннолетним данную литературу читать запрещено, – ухмыльнулся Норри. – Это только орки да урки ввели ее в школьную программу в качестве учебного пособия. Ну да они всегда были извращенцами.

– Что же там такое написано?! – загорелся Вик.

– Я тебе потом на ушко перескажу, – хитро подмигнул эльф, – чтобы сестричку не смущать страшными семейными тайнами. У предков, оказывается, многому можно научиться!

Ой! Кажется, я догадываюсь, что там за книжка! Полагаю, рядом с ней полная версия «Тысяча и одной ночи» отдыхает!

– Кхм, – откашлялся Артур Семину, только подтверждая мои опасения. – Позвольте вернуться к прежней теме. Это очень важно. Запоминайте. Всего в мире существует пять Ведущих магов. У каждого из них свои возможности и сферы влияния. Например, Квипрокво имеет специфический дар чувствовать неприятности и казусы. Он специалист по недоразумениям.

– Прямо как ты! – поддел меня Вик, но под серьезным взглядом Артура потупился и принялся поспешно вылавливать что-то в тарелке.

– Всюду, где он появляется, случаются несчастья, глупости и казусы. Из любой, даже самой хорошей вещи он может сделать хлам, разрушить любую, даже самую стабильную линию судьбы, что приводит к невероятным последствиям. Его дар устроен так, что он просто не может не вредить. В народе его прозвали Запа́дло. Есть даже поговорка: только гладко все пошло, появилось Зап… в общем, Квипрокво. На фресках данного мага изображают с завязанными глазами, чтобы ненароком порчу не навел. Обращаются к нему только в крайних случаях, и обычно когда надо кому-то что-нибудь напакостить. Красавица Либ-им-и-до покровительствует влюбленным, способна вызывать желание, приносить любовь, королева приворотных зелий. К ней чаще всего взывают влюбленные либо недовольные жизнью девицы, желающие выйти замуж (а также парни, мечтающие скрасить досуг). Девиз Прекраснейшей: «Любви много не бывает!»

– Это уж точно! – согласился Вик, Норри одобрительно кивнул. – Надо будет заглянуть к красавице на досуге!

– И тщательно проработать данную концепцию! – поддержал эльфенок.

Ох, чую, скоро в жизни одной женщины появятся очень насыщенные будни!

Артур Семину энтузиазма братьев не разделил:

– Скоро вам представится такая возможность, милорды, но лучше, чтобы ее у вас не было. Поверьте, к данному магу, как и ко всем прочим, лучше не соваться. Не скрою, они вас откровенно ненавидят и вряд ли порадуют лояльностью и гуманизмом.

– Это за книжку-то? – обиженно выдохнул Вик.

– Скорее за ее содержание, – хмыкнул Норри.

– А точнее, за то, что оно основано на реальных событиях, – отрезал Артур. – И не факт, что он окажется женщиной.

– А что? Точных сведений нет? – скривился Виктор.

– Магов изображают очень условно, – пожал плечами управляющий. – Ведь статуи каждый раз вырезать заново очень дорого. Так что никто не знает, что там на самом деле. Однако продолжим: третьим магом является Колиго Авидидас, в народе прозванный Хапугой. Он способствует получению прибыли, финансовым махинациям, удачным сделкам, покровительствует банкирам, торговцам, вымогателям, шантажистам, аферистам и, как ни странно, замужним женщинам.

– А вот это вполне понятно почему! – хмыкнул Вик, вспомнив, как тетя Ира выбивала на днях у дяди Олега немного денег «на шпильки». Шпильки, как выяснилось, стоят очень дорого. Или речь шла об эксклюзивных туфлях из крокодиловой кожи?

– Девиз, высеченный на порогах храмов, – невозмутимо продолжил придворный маг, – «Хорошая вещь нужна всем».

– В корень зрит мужик! – восхитился Витька.

– Думаю, вы уже догадались, какая раса прямо-таки поселилась в его храмах? – улыбнулся советник.

– Неужели сарки официально признали его своим папочкой?

– Совершенно верно, миледи! – кивнул управляющий. – Хотя в принципе он для них значит еще больше. Я бы сказал, кумир и пример для подражания. Сарки его холят, лелеют и даже готовы отдать ему пятьдесят процентов собственной прибыли.

– А вот это уже клиника! – не одобрил прижимистый бухгалтер. – Не ожидал от парней подобной глупости!

Да, права народная поговорка, гласящая, что хуже сарка может быть лишь чахнущий над златом дракон!

Придворный советник невозмутимо продолжил:

– Айрессен Задир – владыка власти и войны, кровожадный, хладнокровный воин. Покровительствует королям, царям и прочим сильным мира сего, а также военачальникам, наемным убийцам, психологам и философам.

– Жизненное кредо небось «Чем тяжелее аргумент, тем лучше»? – попыталась угадать я.

Длинная лекция почему-то начинала тревожить. Зачем Артур это все рассказывает? Неужели мы перебежали дорожку сильным мира сего?

– Надо признать, вы почти угадали главный принцип данного волшебника, – улыбнулся маг. – Задира, как принято его называть за глаза, руководствуется заповедью «Семь раз избей, один раз зарежь!».

Сердце предательски екнуло.

«Ох, не к добру это все, хозяйка!» – прошипел спинной мозг.

«Молчи уже! – цыкнули на него мозги. – У тебя все не к добру!»

– Последний маг – Тих-о-инь, что в переводе с древнего языка народа Твана кон Су означает «бог с искусными руками». Он благоприятствует карманникам, взломщикам, ворам и всем, чья работа связана с ловкостью рук. А потому под данную категорию подпадают также фокусники, иллюзионисты, ювелиры, музыканты, художники и врачи. Люди его прозвали Тихоней.

– За дружелюбие и мягкий характер? – с улыбкой предположил Вик. Последняя группа профессий у него опасений не вызывала.

– Угу, – кивнул Норри с таким выражением лица, словно Витька напрасно недооценивает служителей искусства. – Тихоня очень милосердный, если так можно назвать жизненное кредо: «Семь раз отрави, один – припугни!»

– Ой, Свет! – картинно всплеснул руками Витька. – Кажется, это еще один твой родственник! Или покровитель? А ты столько лет не знала о его существовании! Или, может, у него уроки брала?

– Считай меня самородком! – огрызнулась я и обернулась к управляющему. – Наше проклятие как-то связано с этими магами?

– К сожалению, да, – вздохнул Артур Семину. – Так уж вышло, что Ведущие маги мира хоть и могущественны, но все же смертны. И для того, чтобы обезопасить мир от отсутствия или дефицита покровительства, Создатель в свое время придумал систему взаимозаменяемости. Согласно ей, время от времени рождаются колдуны, по величине и природе силы равные Ведущим магам. И если с Ведущим магом происходит несчастный случай, новое поколение занимает место умершего. На случай, если Ведущий маг сойдет с ума от обилия власти или просто от природы жесток и халатен по отношению к своим обязанностям, Мастер предусмотрел систему поединка, по которой соискатель может отправиться в храм Проклятых и вызвать мага на бой. Для этого надо бросить свое имя и часть себя в озеро Пропащих душ. Однако Ведущие маги мира изменили правила по собственному усмотрению. И соискатель уже не может действовать в одиночку, теперь ему нужно найти еще четверо напарников с соответствующим оставшимся магам уровнем силы и природой магии. Затем члены команды обязаны одновременно отправиться в замки магов, что находятся в пяти частях света, пройти испытания и синхронно сесть на трон Ведущего мага мира. Если хотя бы один из них опоздает, умрет в дороге или займет чужое место – вся пятерка погибает. Ну а если они все-таки доберутся до замков, пройдут испытания и в силу какой-то невероятной везучести сядут одновременно на трон, им надо будет еще победить Ведущих магов мира. Можно, конечно, вначале убить их, а потом занять престол, но такого еще никому не удалось сотворить. Естественно, предприимчивые жители Геи очень скоро придумали своеобразное проклятие: раздобыть частичку врага (локоны, ногти, клеточки кожи, кровь или еще что) и бросить ее в озеро Пропащих душ. Автоматически срабатывает система вызова, и несчастный обречен. Если у него не хватает магического резерва, он сразу погибает. Если с первым пунктом все в порядке, то жертва должна в течение часа объявиться на Гее, показывая тем самым, что принимает вызов. Уклонение от принятия вызова – смерть.

– А как тогда выжить? – скромно поинтересовался Вик.

– О! – горько улыбнулся Артур Семину. – Нужно всего лишь в течение часа принять вызов на поединок, найти недостающих четырех членов команды, определить, какому магу соответствуют твои способности, отправиться к нему в замок, пройти все испытания, добраться до трона и победить конкурента.

– Звучит как самоубийство, – оценил ситуацию Витька.

– Скорее как проклятие! – хмыкнул Норри. – Потому что провернуть это все надо за шестнадцать суток!

– Тогда точно полный песец! – согласился лорд Венатор.

– Ну это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, – попытался успокоить нас советник. – А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.

– Артур, что бы я без вас делала?! Вы – прелесть!

– Что вы, – смущенно покраснел придворный маг. – Это всего лишь моя работа.

Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днем с огнем не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего, и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.

– Значит, за шестнадцать суток мне надо найти еще четырех несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнет связаться с Драконами и Ведущими магами мира.

– Ну тут круг можно сузить, – скорбно вздохнул Артур. – Проклятие уничтожает не только врага, но и членов его семьи.

– В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! – заметил Вик. – Это же самый настоящий теракт!

– Увы, – хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. – Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.

– То есть папа и мама?! – испугалась я.

– Нет, – мотнул головой Артур. – Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сестры.

– Значит, теперь нам надо найти лишь двух оставшихся Драконов? – переспросил Норри. – И определить, кто из нас кто?

– А там всего ничего! – истерично хмыкнул Вик. – Добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!

– Один Тих-о-инь чего стоит! – скорбно кивнул Артур.

– А вот тут ошибаетесь! – покачал головой Вик. – Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!

– Но у Светы есть еще свойства Квипрокво! – осторожно поднял вверх палец Норри.

– Что еще раз доказывает, что одному Ведущему магу мира действительно не повезет!

– На вашем месте, господа, я бы сильно не торопился определяться с собственной специализацией, – предупредил управляющий. – На мой взгляд, у каждого из вас в особенностях магической силы присутствуют две, а то и больше способностей Ведущих магов мира. Поэтому присмотритесь внимательнее друг к другу, постарайтесь выделить одну доминантную черту силы, ведь ошибки в данном случае смертельны.

– Но возникает иная проблема, – решила озвучить я свои размышления. – Если мы не выявим сейчас, какому чародею соответствуем, как нам отыскать недостающих членов команды?

– Очень просто. – Артур протянул мне два небольших странных предмета. Один из них походил чем-то на спиртовой термометр с градуировкой от нуля до тринадцати. Второй предмет представлял собой герметично запаянный стеклянный цилиндр, заполненный каким-то твердым темно-коричневым с красноватым отливом веществом. – Перед вами два древнейших фамильных артефакта. Вот это, – указал он на термометр, – измеритель магического резерва. До какой отметки поднимется столбик жидкости, такого уровня силы является находящийся рядом с вами маг.

– То есть для анализа достаточно лишь рядом находиться? – поспешила уточнить я.

– Да, – кивнул маг.

– А прибор не будет искажать свои результаты в присутствии другого мага? Нас, например?

Отпрыски Драко всегда имели магические способности. И очень часто резерв моих предков был около двенадцатого уровня. А насколько помню из проведенного когда-то Артуром теста на способности, у меня есть все шансы стать хорошим магом очень даже высокого уровня.

Словно в ответ на мои мысли, уровень жидкости в «термометре» дернулся и пополз вверх, соизволив остановиться ровно между цифрами двенадцать и тринадцать.

– Это еще что такое? – фыркнул, кивнув на колеблющийся прибор, Витька.

– Может, так на него действует наш коллективный фон? – предположила я.

– Нет, – отмахнулся Артур. – Сейчас он показывает только ваш собственный уровень силы. Ваших братьев я уже проверял раньше, и теперь прибор реагирует только на вас, приравнивая их магическую силу к уровню постороннего шума. И так будет с каждым новым испытуемым. Что касается вашей силы, то, думаю, это временный и побочный эффект вашей последней стадии взросления дракона.

– Но ведь это нам на руку! – вмешался Норри, у которого магический уровень, насколько помню, около двенадцати.

– О да! – согласился управляющий. – Такой высокий уровень силы дает вам всем хороший шанс выжить. По крайней мере, очередное условие испытания вы прошли.

– Стоп! – вдруг хлопнул ладонью по столу Вик. – А когда вы меня измерить успели?

И тут Артур, к великому нашему изумлению, покраснел. Не поняла! Почему мой придворный смущается?

– Видите ли, – сконфуженно начал он, теребя край рукава и не в силах поднять на нас глаза, – до меня дошли слухи о ваших, лорд Венатор, приключениях во дворце суккубов.

Это тогда, когда великий и могучий Арк’ментр’морк ворвался ко мне и во что бы то ни стало попросил убрать Вика из спальни его жен? Кажется, они там сознание потеряли. Вот только почему – непонятно. Вряд ли бы Вик успел за столь короткое время многое.

– Глава суккубов[3] отказался комментировать, что там произошло, – продолжил тем временем Артур. – Но у меня закрались интересные подозрения. Однажды ночью я подкараулил вас, когда вы направлялись к очередной служаночке…

– Убью! – прорычал брат.

Я положила руку ему на плечо. Спокойно, Витька, пусть наш друг договорит. Импульсивность – не мой конек. Сначала думай, потом делай.

Артур втянул голову в плечи и продолжил:

– Тогда, милорд, ваш уровень силы, к моему великому удивлению, оказался около шести. Но когда вы стали заниматься с девушкой… хм… ну понимаете чем…

– Убью! – уже коротко и убежденно тряхнул головой Вик.

– Ваш уровень энергии принялся стремительно расти до двенадцати! – быстро проговорил Артур Семину и сжался.

Повисла гробовая тишина.

– Значит, Вик способен трансформировать любовную энергию в магическую? И его регулярные загулы не что иное, как естественная необходимость поддерживать на постоянном уровне магический резерв?

– Браво, Свет! – захлопал в ладоши Вик. – Ты всегда умела красиво назвать самые нелицеприятные вещи! А можно, я отныне буду пользоваться этим емким научным оправданием?

– А у Норри тоже такие способности?

– Не знаю, – пожал плечами Артур. – С ним я подобных экспериментов не проводил.

– Уж не хотите ли вы и меня проверить?! – с подозрением прищурился эльф.

– Давай, брат! – потрепал его по плечу Вик. – Поработай на благо науки!

– А Света? – внезапно спокойно спросил юный ванн Дерт. – У нее тоже такие способности?

– Без понятия, – отозвался Семину. – Я ее ни разу не ловил за этим делом. Но подозреваю, что они у миледи также присутствуют.

– Значит, так! – вдруг сверкнул глазами Норри. – Учтите. Если вы заставите проходить испытание меня, то сестренка тоже не отвертится!

– Спасибо! А меня-то за что?

– А вдруг в тебе скрытые способности Либ-им-и-до? – невинно округлил свои сапфировые глазки Норри и коварно добавил: – Надо знать! Ведь ошибка в нашем деле недопустима!

– Уши оторву! – вдруг посерьезнел Вик.

– Зачем? – притворно изумилась я. – Я чаем его напою – они сами отвалятся!

– Кажется, я догадываюсь, кто вы, госпожа, – пробормотал Артур, опасливо покосившись на меня.

– Может, я тоже сугубо во имя науки хотел проверить! – надулся эльф.

– Так и я тебя чайком напою чисто ради фундаментальных исследований! – отозвалась я.

– И станут они фундаментом, брат, тебе на могилку! – резюмировал Вик, придвигая Норри мой бокал с вином.

Эльф отпрянул от подношения, как бес от ладана.

– Ладно. – Я решила перевести разговор в другое русло и подняла второй загадочный предмет с бурым порошком. В моих руках начинка цилиндра сразу же стала жидкой, вязко расползаясь по стенкам. – Что это? Тиксотропический гель[4]?

– Не матерись, Свет! – одернул меня Вик. – Говори нормально! Я же не сыплю при тебе своими профессиональными терминами!

– Ваш брат отчасти прав, – вздохнул управляющий. – Но еще вам следует быть осторожнее со словами. Tixisis – почти на всех языках нашего мира означает очень жаркое, страстное объятие. А сказав «тиксотропический», вы обозвали какой-то гель крайне любовно озабоченным, причем в активной форме.

«М-да, – вздохнуло левое полушарие. – Изучай местную культуру, хозяйка, второго Мортифора мы не переживем! Нам бы с первым разобраться!»

«Не поминай его всуе! – огрызнулась правая половинка мозга. – Вдруг припрется?»

От данной мысли по телу пробежала дрожь. Нет, Мортифора я не боялась, но какая-то часть меня (наверное, более ответственная и мудрая) настоятельно советовала не шутить с Черным королем.

– Обязательно последую вашему совету, Артур, и буду следить за собственной речью, – торжественно кивнула я, продолжая теребить в руках странный предмет с уже багрово-бурой жидкостью.

– То, что вы видите перед собой, является Корнем Драко, – лекторским тоном произнес Семину. – Этот артефакт позволяет определить принадлежность к роду Драко. Внутри хрустального цилиндра находится кровь вашего самого первого предка – Аргелла. В присутствии его потомков кровь, чувствуя родственную связь, вновь становится жидкой.

– В таком случае ей и застывать-то не положено! – фыркнул Вик.

– Ошибаетесь, милорд. Вопреки расхожему мнению, отпрысков Драко хоть и много, но не настолько. К тому же артефакт на данный момент настроен на самую близкую связь и покажет вам только тех, на кого может пасть проклятие.

– А нас он, как и предыдущий артефакт, будет воспринимать фоном? – уточнил Норри.

– Да, милорд.

– Ладно, – вздохнул Вик, сгребая артефакты себе. – С одной проблемой более-менее разобрались. Вопрос второй на повестке дня: что нам делать с разбитым бумером, который в данный момент стоит весь пропитанный кровью во дворе на даче? Отогнать его в сервисный центр до возвращения отца мы не успеем, равно как и починить. Или, Артур, вы сделаете еще одну временную петлю?

– Увы, – развел руками чародей. – Столько работать с временными потоками просто невозможно. Максимум, что у вас будет по прибытии на Землю, – пара часов.

– А за такое время мы даже спрятаться не успеем! – вздохнул Вик.

– А если купить новую машину? – предложил Норри.

– И как ты предлагаешь нам, двум студентам, за два часа заработать на новый бумер?! Ограбить банк?! Подработать террористами?!

– Света права, – поднял голову Вик. – Отец машину за восемьдесят тысяч евро купил! Где нам такую сумму поднять?

Мы с Норри обомлели. Юный ванн Дерт, уже успешно освоившийся с нашим миром, присвистнул. М-да, без террора такие деньги не насобираешь!

– Ладно. Пошли возьмем мою государственную казну.

– Ее нельзя! – встрепенулся Виктор. – Все деньги в обороте! Мы не можем снять их раньше, иначе попадем на крупную сумму!

– А сейчас у нас, по-твоему, что?

– Нет! – твердо отрезал лорд Венатор. – Все равно рубить на корню такой проект не позволю! Пусть уж лучше папа с меня шкуру сдерет, но от задуманного не отступлюсь!

– Чудесно! И что ты предлагаешь взамен? На паперти стоять? Помогите, мол, двум бедным студентам и безработному эльфу накопить за час на БМВ последней модели! Спасите тем самым вымирающий вид дракона!

– Дядя за Свету и не такие выкупные[5] даст, – тихо подал голос Норри.

– Сколько? – оживился Вик.

– Золотом по ее весу, – отозвался эльф, откидываясь на спинку стула. – Это, кажется, около сорока шести кило?

– Слушай, Свет, а может, тебе поправиться немного? Килограммов эдак до пятидесяти, для круглого счета? – загорелся прижимистый бухгалтер, поворачиваясь ко мне.

Сначала я даже не поняла ход его мыслей, а когда осознала сказанное, чуть со стула не упала.

– Ты в своем уме?!

– А чем тебе Лерри не нравится? – вскочил Вик, уперев руки в бока. – Красивый, умный, надежный, опытный! Уже воспитал одного дракона! Воспитает и прочих детей, включая тебя!

– ЭТО НЕ МОЕ!

– Как это НЕ МОЕ?! Такие деньги! Бери ушастого! Твоим будет!

– Нет!

Ничего против лесного властителя я не имела, однако почему-то в душе по отношению к королю эльфов чувствовалась непонятная отстраненность. Последнее время Лерри, мотивируя тем, что соскучился по племяннику, почти поселился в моем замке и при каждом удобном случае ненавязчиво ухаживал. Тонко, галантно, красиво. Однако я каждый раз чувствовала себя зверьком, на которого тихо и методично расставляются силки и капканы. Кто знает, может, это Лерри лося Вику подстроил?

«С него станется! – вздохнуло левое полушарие. – Уж больно скользкий тип!»

«Но какой симпатичный!» – томно вздохнуло правое полушарие.

– Света, подумай! Где мы еще столько денег за раз возьмем?

– А давай мы тебя женим! Все папаши с удовольствием выложат немалую сумму за такого аппетитного дракончика! Подумай!

– Но я не могу жениться! Это вредно для мужского организма! Оттого за брак, наверное, и доплачивают!

– В таком случае с дядей Олегом тебе будет полезно общаться!

– Все равно не женюсь!

– Кто сказал про женитьбу?! – раздался высокий, пронзительный голос у дверей. – Я готова!

– Лада?! – испуганно прошептали мужчины.

На пороге стояла высокая, потрясающе красивая блондинка в новом свадебном платье.

– Что ты здесь делаешь? – замерла я от изумления.

– Я к тебе, муженек! – лучезарно улыбнулась бывшая леди Каракурт, в настоящем Ладиина-рам-Лукуш, незаконнорожденная дочь короля вампиров Нох-рам-Лукуша.

– Как муженек?! – опешила я.

– Все очень просто, – ухмыльнулась Ладушка, постукивая перчатками по ладони. – У вампиров в отсутствие последнего мужа за жену несет ответственность предыдущий супруг. А брак наш никто не отменял! Ты же, сплавив меня папаше, на радостях развестись забыла!

О боги! За что мне сегодня такие наказания?! Вот уж действительно проклятие! В кои-то веки убеждаюсь, что неприятности не стоят в очереди! Они приходят все и сразу!

– А где твой последний благоверный? – с надеждой спросила я. Авось сумею вернуть бедолагу скорбящей зазнобе, дабы она отцепилась от меня.

– Он от меня закопался в пирамиду на пятьсот лет! Сказал, что устал, паразит!

– Да не убивайся так, Нох-рам-Лукуш обещал тебе более знатного.

– Этот-то и закопался! – взвизгнула Лада. – Они все три от меня окопались! В земле спрятались, кроты самопальные! Глубоко! И место замаскировали! Не достать!

На последней фразе девушка перешла на вой и рыдания. Да, тяжела жизнь мужчины-вампира! Сначала тебе жена все нервы истреплет, потом (не дай Эквилибриум!) родится дочка, которая продолжит благородное дело мамаши (зачастую с ней на пару), а затем надо еще для кровиночки подыскать такого же волонтера-мазохиста и в конце концов насобирать приданое. А оно у вампиров самое высокое в мире! (И я уже догадываюсь почему!) Вдруг Ладиина прервалась и совершенно спокойным голосом объявила:

– Ну ничего, Света! Ты найдешь мне следующего мужа! И как можно быстрее! Я больше не хочу спать одна! Особенно после того, как второй не успел закопаться и вынужден был исполнить супружеские обязанности!

– Ладушка, зайка, мы сейчас немного заняты!

– А мне плевать! Я мужа хочу! – затопала она ножками, как капризный ребенок. Да, с каждым годом все тяжелее!

– Может, ей валерьянки дать? – пробурчал у самого уха Норри. – Кошкам вроде помогает!

– Ладушка, милая, есть у нас для тебя такой человек! – вдруг воркующим тоном начал Вик. – Как раз переживали, почему такое добро пропадает!

– Богатый? – мгновенно прекратила свою истерику Лада и перешла на деловой тон.

– Очень! – клятвенно заверил брат.

– Красивый? – продолжила допрос наша блондиночка.

– Неимоверно! – внезапно поддержал брата Норри.

«Вы что творите?!» – возмущенно обернулась я к братьям.

«Смотри! – радостно прошипел Вик и незаметно кивнул на Корень Драко, внутри которого перекатывалась густая бурая жидкость. – Артефакт признал Ладиину твоим близким родственником!»

«В общем, – мысленно отозвался Норри, – с очередной закопкой ее мужа она вновь стала членом твоей семьи! Собственной!»

«И более того! – пропел Вик. – У нее, я смотрю, почти двенадцатый уровень силы! Наверное, наследственность отца сказывается!»

«Так мы нашли четвертого дракона?» – встрепенулась в душе надежда.

«Более того, – ухмыльнулись братья, – он к нам сам пришел!»

М-да, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают ее на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что, возможно, и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!

В этот момент дверь отворилась, и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:

– Ваша светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.

При последней фразе мое сердце предательски ухнуло вниз. М-да, плохой денек выдался!

«А ведь еще не вечер!» – ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.

3

– Вот блин! – Вик в сердцах ударил по столу. – Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!

А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков – все впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!

Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Дескать, живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее чтобы каждый «этих типов» мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма емкое описание: «Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств – 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой». И краткая приписка внизу: «Хуже их только Драконы!»

– Я тебя к этому терминатору не пущу! – Вик перехватил мой задумчивый взгляд на дверь. – Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!

И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуемным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящера, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) все-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.

Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для покупки продуктов или торговли собственными изделиями из шкур, чешуи и костей убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: либо их вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.

Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чем не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но, к моему великому удивлению, столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Черного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я ее почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.

– Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету… – вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.

Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чем-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперед, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу.

– …насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.

Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения веселыми и жизнерадостными, Драконы ввели обычай каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привел мое родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.

– Что такое? – испугались мы с Виком.

Эльфенок не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с легкой долей надменности, то второй был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных властью и силой.

– Что-нибудь случилось? – тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в легком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда еще первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-то решать.

Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьезности и крайней озабоченности. Нас троих передернуло от испуга, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.

– Надеюсь, вы догадались занять нам место? – хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор, и прибывшие не сговариваясь плюхнулись на соседние с моим стулья, нагло потеснив зашипевших братьев.

Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно еще, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почету местах.

– Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? – вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краев.

– Не делайте этого, – раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. – У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.

– Миледи, – послышался у правого уха укоризненный шепот Лерри. – Вино оборотней еще крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост – берегитесь! Мортифор тот еще искуситель, на его счету много разбитых сердец!

– Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, – отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, – то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!

– Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное – опыт.

– Эльфийские мужчины – бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, – съехидничал Мортифор.

– Тем не менее оборотни тоже не шибко котируются! – парировали с другой стороны.

– Стоп! – не выдержала я, чувствуя, что голова и без вина начинает раскалываться на две половинки. – Разве вы не друзья?

– Друзья! – хором согласились эльф и оборотень.

– Притом самые лучшие! – добавил с улыбкой Мортифор.

– Тогда почему вы друг на друга наговариваете?

Мужчины переглянулись и ухмыльнулись, словно работали сообща по четко разработанному плану. И наконец Лерри, лукаво улыбаясь, произнес:

– Это называется здоровая конкуренция.

После того ужина между двух огней Лерри частенько заглядывал в гости, а в последние три месяца, как уже говорилось ранее, практически поселился в моем замке. Большую часть времени ушастого властителя не было видно и слышно. Он действительно много часов проводил со своим племянником, посвящая принца в негласные правила ведения политики и тренируя в битве на ортах. Надо признать, их тренировочные бои притягивали меня как магнитом. Кто знает, может, на это Лерри и рассчитывал? Так как частенько сражался в одних бриджах. В такие дни служанки под дверьми тренировочного зала просто млели.

Однажды эльфийский правитель предложил мне свои услуги в освоении ритуального боя на ортах, и с тех пор мы виделись с ним регулярно, каждое утро. Иногда Лерри приглашал меня на конную прогулку или просил составить компанию в шахматы, пару раз дал совет, что делать с завалившими замок лживыми любовными посланиями.

Оказывается, несмотря на все минусы, супружество с Драконом крайне модно и престижно. Что-то сродни покупке дорогой породистой собачки, и желательно выставочной. А потому представители знати просто достали нас с Виком и Норри своими предложениями руки и сердца, а также многочисленными визитами.

Мортифор же за все это время ни разу не появился. Только через три земных месяца, когда я отсиживалась от внешнего мира дома, пришло письмо:

«Здравствуйте, милая княжна!

Честно говоря, не ожидал, что по прошествии полугода Вы попытаетесь сбежать от своего долга таким низким и грубым способом, как телепортация в иной мир. Если Вы думаете, что я Вас там не найду, то сильно ошибаетесь.

С безграничным уважением, восхищением и мыслями о Вас

Мортифор Лупус Карнификус».

Вглядываясь в безупречно ровные строчки слегка косого и резковатого, но очень аккуратного и по-своему красивого почерка, я судорожно пыталась сообразить, что делать дальше. Как уже говорилось, несмотря на все старания, найти что-нибудь по данному обряду не получилось. А потому мозг не придумал ничего лучше, как отсрочить «казнь» и настрочить Черному королю следующее послание:

«Уважаемый лорд Мортифор Лупус Карнификус!

У меня и в мыслях не было (каюсь, было, но побоялась) столь грубо и дерзко нарушить наш договор (да плевать в принципе на метод! лишь бы откосить!). К сожалению, срочные дела (подходящий к концу срок нашего договора) призвали меня на Землю. Очень печально, что данное случайное совпадение (угу, как же! случайное!) привело Вас к таким нелестным выводам обо мне. (И что ж ты такой сообразительный, гад?!) Однако прошу меня милостиво простить, но когда мы обсуждали наш договор, то я подразумевала шесть земных месяцев (конечно, не подразумевала, но если так хоть чуть-чуть можно выкрутиться, то теперь подразумеваю).

С безграничным уважением

Светлана Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия».

(Ха! А у меня титул подлиннее будет! Мелочь, а приятно.)

Буквально в тот же день пришел ответ:

«Что ж, миледи, Вы поймали меня за хвост! Ну да я сам виноват: не стоило расслабляться в присутствии прекрасной дамы. Так и быть, я принимаю отсрочку. В Вашем мире пройдет полгода, в моем – год. Но прошу Вас впредь на иные временные измерения не ссылаться, ибо я расценю это как нарушение договора. Да и больше времени предоставить Вам, милая княжна, не могу, так что решайте проблему или решайтесь.

С безграничным уважением, восхищением и все теми же мыслями о Вас

Мортифор Лупус Карнификус».

И снова тишина. Мортифор не появлялся, не писал писем и вообще никоим образом не напоминал о себе. Книги, опять же кроме настоятельных рекомендаций не связываться с оборотнями, ничего нового не сообщили. На все вопросы о своем друге Лерри извинялся и отрицательно качал головой. С каждым днем становилось все тревожней, но, с другой стороны, вместе с волнением росло и непонятное желание увидеть Мортифора. И вот теперь я его увижу. Только вот что делать-то?

– Знаешь, меня это отнюдь не успокаивает! – фыркнул Вик.

Похоже, я снова упустила нить разговора. Так, надо успокоиться и все трезво обдумать, прежде чем идти на переговоры. Никогда не следует ставить вопросы ребром, иначе они могут выйти боком.

– Ребята, я что-то прослушала? – осторожно начала я.

– Прослушала?! – переспросил Вик. – Да как ты можешь так спокойно сидеть и витать в облаках, зная, что по твою душу явился Мортифор?!

– Ну не совсем по душу, – поправил Норри.

– Точнее, совсем не по душу! – расплылась в ядовитой улыбке Ладиина. – Ты, кстати, в курсе, что обо всех его любовницах ни слуху ни духу?!

– То есть? – не поняла я.

– Они пропадают бесследно! – злорадно пояснила Ладушка.

– Не совсем пропадают, – внезапно вступился за оборотня Норри. – Лада, не пересказывай сплетен. Просто о возлюбленных лорда Мортифора известно так же мало, как и о пассиях моего дяди. Мать Лерри была очень строгой моралисткой, отчего дяде в юности приходилось тщательно скрываться, и постепенно это вошло в привычку. Мортифор в этом плане на него похож. Он не любит афишировать свои победы, равно как и обнажать чувства. Оборотни от природы замкнуты и скрытны. Кроме того, я как-то подслушал их с дядей разговор и узнал, что Мортифор очень много путешествовал по мирам и большинство его любовниц оттуда.

– Угу! – хмыкнула Ладиина. – А как ты объяснишь дорогой сестричке следующее событие? Как-то сарки решили осветить личную жизнь короля оборотней, и, когда нашли любовницу Мортифора, та отказалась говорить об этом? Причем подобным образом поступили и все прочие его пассии, пока сарки не отказались от идеи!

Повисла гробовая тишина. Ладиина откинулась на спинку стула с чувством выполненного долга и сладко чему-то улыбалась. Артур Семину отбарабанил пальцами по столу нервную дробь, а Вик шумно вздохнул. И только мне почему-то было на удивление спокойно. Вполне вероятно, что Черный король подошел к выбору любовниц тщательно, и все они оказались очень даже благородными женщинами, не желающими оглашать интимные подробности своей личной жизни на весь мир. Что здесь странного? Я, наоборот, не понимаю тех, кому нравится кричать об этом на каждом углу. Любовь касается только двоих, и прочим там делать нечего.

– Я не знаю, как это истолковать, – тихо ответил эльф. – Но, может быть, Мортифор взял с них слово молчать?

– Для чего? – фыркнул Вик.

– Не пугай сестру своими домыслами.

– Пугаю?! – взвился лорд Венатор. – Да я, между прочим, за нее волнуюсь!

– Я тоже тревожусь, – спокойно поднял вверх руку Норри ванн Дерт.

– И я, – робко поднял руку Артур Семину.

– А я нет, – улыбнулась Ладушка. – Потому что если со Светой что-нибудь случится, то правящим Драко станешь ты, Виктор, и я перейду по наследству к тебе. А уж тогда ты от меня не отвертишься!

– Ты же слово когда-то давала от братьев отстать! – разозлилась я.

– Аристократ – хозяин своего слова, – томно потянулась Лада. – Слово дал, слово взял. Я – женщина и имею право передумать.

Краем глаза я заметила внезапно метнувшуюся смазанную тень и в следующую секунду увидела Вика, нависающего над побледневшей Ладииной.

– Запомни! – прорычал он в лицо опешившей девушке. – Я буду последним ублюдком, если позволю кому-то обидеть мою сестру! Я ту тварь на кусочки порву! И если ты по какому-то недоразумению перейдешь ко мне по наследству, то пожалеешь, что родилась! Ты от меня сама на пятьсот лет закопаешься! Яс-с-сно?! – Голос брата балансировал на грани звериного рыка инфразвука.

Еще никогда, никогда я не видела его, веселого, жизнерадостного балагура, таким злым и жестоким. И уж тем более по отношению к противоположному полу! Всегда обходительный, терпеливый и снисходительный Вик в такой ярости! Даже мне стало страшно.

– Ты меня поняла?! – рявкнул кузен, и я почувствовала, как звуковая волна вибрацией прошла не только через Ладу, но и через меня.

– Да, – испуганно прошептала Лада, забившись в самую глубь стула. Она была шокирована не меньше, а может, и больше нас. Все ее тело мелко и нервно дрожало под холодным горящим взглядом Вика.

– Будешь защищать Свету ценой собственной жизни?

– Да, да! Конечно! – пролепетала Ладиина.

В таком состоянии она готова была пообещать что угодно. Вик выпрямился, и я впервые увидела в его зрачках алые всполохи. Затем брат вернулся на свое место и принялся поглощать еду. Если раньше он питался как птенчик (каждые сорок пять минут и помногу), то теперь ел один раз в день, но на протяжении всех суток. Впрочем, Норри от него тоже не шибко отставал. Да и я, каюсь, в последнее время стала составлять братцам компанию. Может, это от нервов у нас проявился такой массовый жор?

– Какие у тебя планы по поводу переговоров? – подал голос Норри, обгладывая куриную ножку.

– Попробую прикрыться проклятием и попросить отсрочку, – призналась я.

«Только сначала накорми его! – ехидно отозвались с левой стороны. – Ибо чаще всего у мужчин настроение находится в прямой зависимости от полноты желудка: сытый мужчина – довольный мужчина. А с довольным мужчиной можно вести переговоры. К тому же плотно накормленный мужчина вдвойне хорошо: он становится неагрессивным, ленивым и хочет спать, а следовательно, согласится на все, лишь бы поскорее добраться до кровати и устроить себе тихий час».

Эльфенок улыбнулся, прочитав мои мысли, и покровительственно кивнул:

– Мне обе твои идеи нравятся, только будь осторожна в выборе слов. Оборотни очень вспыльчивы, хотя по их правителю этого и не скажешь.

– А еще он очень хитрый и изворотливый, – подал голос Артур Семину. – Любит ловить своих врагов в различные западни. Мои коллеги сравнивают его с пауком.

– Пауком в народе считается на самом деле мой дядя, – с улыбкой поправил Норри управляющего. – А для Мортифора больше характерно поведение дракона или змеи. Сложные, просчитанные ходы, изощренные ловушки и бездна терпения в засаде или неожиданные яростные атаки.

– И ты такие ценные знания хранил при себе?! – не выдержала я.

– Да я их всего на прошлом уроке дипломатии от дяди по секрету узнал! Не хотел тебя перед ГОСОМ беспокоить! Ты и так нервная была!

– А я вам каждый день повторял, – напомнил Артур Семину, – будьте осторожны с Мортифором. Этот правитель как весенний лед: с виду надежный и прочный, а потом раз – и не заметил, как под водой!

– Спасибо вам, дорогие мои. Что еще посоветуете? Застрелиться?

Пока ничего плохого по отношению к Мортифору я не имею и детей люблю, но маленькие шустрые карапузы хорошо, когда их ждешь, а не когда они навязаны тебе какими-то столбиками. Да и отца своих детей, равно как и время их появления, хочется выбрать самой. Терпеть не могу принуждения.

– Ты, если он начнет настаивать на исполнении закона со столбиками, его замужеством припугни, – внес свою лепту Вик. – Скажи ему, типа, я девушка приличная, детей без брака не ращу. Обычно на парней это действует. Хорошее отпугивающее заклинание, – и покосился на Ладу, – даже лучше, чем угроза.

– Только не в данном случае, – покачал головой Норри. – Миледи, если вы уже заметили, все в этом мире немного…

– Озабоченные? – ехидно закончила я фразу за братика.

– Озадаченные, – снисходительно поправил Норри. – Вот уже много лет на Гее существует демографический кризис.

– И ты его активно устраняешь, – улыбнулась я.

– Я патриот своего мира! – гордо выпятил грудь эльфенок.

– Пожалуй, я помогу тебе в этом нелегком деле, брат. – Вик потрепал ушастого по плечу.

– Я с вами! – раздался радостный голос из-за гобелена, и на свет явилась ухмыляющаяся голова Оох-рам-Лукуша. – Нельзя только на ваши плечи взвалить столь ответственную и тяжелую миссию!

М-да, я смотрю, в этом мире все патриоты! В прошлый раз, куда ни сунусь, все только и занимались устранением демографической проблемы!

Оох-рам-Лукуш выбрался из своего убежища и, уже совершенно не таясь, направился к нам.

– Вернемся к предыдущей теме. – Норри постучал пальцем по столу, привлекая внимание. – Так как мы вымираем, то каждая раса не только стремится поднять рождаемость на удовлетворительный уровень, но и сделать так, чтобы каждый последующий ребенок был умнее, красивее и талантливее родителей. А потому в нашем мире хорошая невеста ценится на вес золота.

– Но у вас же их переизбыток! – вспомнила я вечные жалобы Ладиины.

– Выбор большой, – ухмыльнулся Оох-рам-Лукуш, присаживаясь на подлокотник моего кресла и цепляя из золоченого блюда ножку курицы. – Но каждый себе желает самую-самую!

– И уж тем более никто не откажется от Дракона! – кивнул Артур Семину. – Теперь ваша светлость понимает причины обрушившейся на ваш замок лавины брачных предложений?

– Да, Свет, – как-то недобро улыбнулся Норри, поигрывая ножом и вилкой перед тарелкой с отбивной. – Твоя родословная – лакомый кусочек. И при всей нелюбви Мортифора к Драконам он вряд ли упустит шанс припрячь тебя к эволюции, тем более что уже три года подыскивает жену.

Артур Семину взглянул в окно и осторожно откашлялся, привлекая внимание.

– Извините, ваша светлость, но дольше заставлять ждать короля оборотней нежелательно. Это некрасиво, а еще минут тридцать – будет оскорблением.

– Да, спасибо, что напомнили, – вздохнула я, вставая из-за стола.

От полученной информации легче не сделалось. Наоборот, знания повисли над головой дамокловым мечом.

– И еще, – Норри схватил меня за руку и усадил обратно на стул, – постарайся не целоваться с Мортифором. Совсем недавно, опять же на уроке дипломатии, дядя мне по секрету поведал, почему лорд Лупус Карнификус всегда скрепляет договор поцелуем. Природа магии оборотней заключается в том, что они владеют законами жизни и смерти, но наиболее легко им дается убийство. А Мортифор – единственный колдун, который умудрился создать заклинание, контролирующее исполнение данной клятвы, и научился привязывать его к жертве через физический контакт.

– Так вот почему папаня отправил своих врагов с дипломатической миссией к оборотням! – хлопнул себя по лбу вампиреныш. – Умно!

– А что с ними стало? – понимая, что, возможно, напрасно интересуюсь, спросила я.

– Отец продумал все так, что интриганы оказались нарушителями данной Мортифору клятвы. Заговорщики скончались в страшных муках, а вампирская корона успешно отмазалась, свалив всю вину на них, – с радостной улыбкой сообщил юный Лукуш. – Забавно, до этого момента я считал скоропостижные, не обремененные загадочными обстоятельствами смерти предателей простым совпадением, несчастным роком. Наверное, папа все-таки догадался отвергнуть подозрительную случайность.

О небо! С какими садистами приходится общаться! И что самое обидное – я главная среди них!

– Получается, Мортифор уничтожает клятвоотступников на расстоянии?

– Да, – кивнул Норри. – При помощи поцелуя он привязывает к жертве заклинание, которое в случае предательства уничтожает виновного. Причем усовершенствовал магическое плетение так, что оно теперь убивает не только дипломата, но и весь его род. А потому король оборотней принимает только тех послов, которые являются родственниками правителей, и, естественно, женского пола. Хотя иногда может вести переговоры с послами иных могущественных родов. В таком случае он либо оказывает милую услугу другому правителю (такую, как вампирской короне), либо косвенно регулирует внутреннюю политику в чужой стране по своему усмотрению, усиливая или уничтожая наиболее влиятельные, сильные кланы.

Так вот почему этот гад сразу целоваться лез! Спокойный, холодный расчет! Ох дальновидный, засранец!

– А я? – Мой голос вдруг сорвался. – На меня он тоже что-то навесил?

– Да, – кивнул Норри. – В первый раз ты получила заклятие, контролирующее исполнение клятвы. Но оно было двусторонним, ведь тогда Мортифор тебе тоже давал слово. Полагаю, именно из-за двусторонности заклинания дядя и был уверен, что он тебя не обманет. Вы оба сдержали свое слово, обещания исполнились, и плетение распалось.

– А во второй раз?

– А природу второго заклинания я не знаю, – растерянно развел руками Норри. – Но оно другое.

– Честно говоря, больше похоже на оберег, – задумчиво пробормотал Оох-рам-Лукуш, сканируя рукой мою ауру. – Такое чувство, будто он защитил тебя от всевозможных несчастий на целый год.

– Как ты это узнал? – встрепенулся Норри. – Я всю жизнь изучаю магию, но, увы, не могу определить природу данных чар.

– У Светы мое кольцо, – снисходительно улыбнулся вампиреныш. – За счет этого я чувствую степень ее безопасности. Если бы заклинание было направлено против княжны, я бы узнал. А оно сходно с магией моего обручального кольца.

– Чего?! – рявкнул Вик.

– Ваша светлость, время, – встревоженно напомнил Артур Семину.

Ну вот! Только пошли интересные темы! Что ж, пора в бой. Одно не пойму: зачем Мортифору вешать на меня защитное заклинание?

– Спасибо, Артур. – Я поднялась из-за стола. Мужчины также поспешно встали. – Распорядись, чтобы нам с Мортифором подали на стол. И накормите его телохранителей, если это, конечно, возможно.

– Как прикажете, моя госпожа, – почтительно склонился Артур и осенил меня напоследок священным знаком.

Что ж, думаю, это мне понадобится. По пути в тронный зал нервное напряжение нарастало.

В одном из коридоров я наткнулась на высоченных хмурых охранников в шлемах причудливой формы. Легкая одежда, чуть медлительная грация движений. Оборотни. Личная охрана Мортифора. Очевидно, выслав телохранителей за пределы комнаты, Черный король хотел выказать свое доверие и желание поговорить со мной наедине. Элитные воины проводили меня задумчивыми хмурыми взглядами.

Они почему-то меня не любят. Хотя, думаю, любой охранник злится, когда его подопечный остается один на один с опасностью. И пусть в человеческом облике я гораздо слабее, но ведь всегда есть шанс повернуть ситуацию в свою сторону. Правда, убить оборотня не так-то просто. Не стоит обольщаться его неспешностью и кажущейся заторможенностью. Такая грация связана с их массой, а не с физическими данными.

Оборотни обладают удивительно прочным скелетом, в неорганическую основу которого входит не только гидроксиапатит (как у людей), но и другой неизвестный, очень тяжелый материал. Средний вес костяка оборотня около ста пятидесяти – двухсот, а порой и трехсот килограммов; если прибавить к этому мясо, мышечную массу, воду и прочие составляющие живого организма, то получим около четырехсот килограммов (притом особь будет стройной и подтянутой!). Естественно, привыкшие носить такой вес оборотни обладают особой, неповторимой грацией. Что чаще всего и является их визитной карточкой.

Ну вот и пришли. Вздохнув, я взялась за ручку двери и почувствовала себя дрессировщиком, входящим в клетку с тигром. Вот только мой хищник гораздо опаснее. Да и сама я далеко не безобидная зверюшка.

Мортифор стоял спиной к двери, сцепив руки сзади, и, кажется, рассматривал резьбу на спинке трона. Насколько помню, там изображалась история создания драконов, а также фрагменты из безумного воздушного танца первой и главной пары мироздания: дракона Света и драконицы Тьмы[6].

Черные волосы гостя непокорной гривой, как шерсть у дикого волка, спадали на широкие плечи. Плотный темно-зеленый плащ почти полностью скрывал фигуру. Услышав мои шаги, он медленно, чтобы никоим образом его движение не сочли агрессивным, обернулся.

– Княжна! – радостно улыбнулся мужчина, приветственно кланяясь. – Здравствуйте! Рад вас видеть!

– Взаимно, Мортифор! – Я подала ему руку для поцелуя.

Что бы ни говорил Артур про осторожность, к правителю оборотней я испытывала огромную благодарность. Ведь если бы не он, моих горячо любимых Норри и Вика могло бы уже не быть. Во время хитрой вылазки в замок Михея моих братьев схватили и поместили в подземелье. Мортифора, предварительно отравленного ядом, слуги на радостях забыли связать и потащили как есть. К счастью, всякие смертоносные зелья на оборотней не действуют, могут только оглушить на некоторое время. Подданные Туцира не рассчитали концентрации, и лорд Лупус Карнификус очнулся на полпути в камеру, прирезал охрану и вытащил моих шалопаев. Без него они бы навсегда остались погребенными в руинах разрушенного мною замка. Так что и мою совесть он спас. Никогда не смогла бы жить спокойно, зная, что послужила причиной смерти родных.

Мортифор взял протянутую для приветственного поцелуя руку, развернул ладонью вверх и приложился к ней губами. Легко, нежно, очень вежливо, но от того, как он верхней губой слегка прихватил кожу, мое сердце забилось быстрее. Тонкий слух оборотня, очевидно, уловил изменение моего пульса, и уголки его губ еле заметно приподнялись. Лорд Лупус Карнификус замер, явно ожидая моей реакции и внимательно глядя в глаза, будто пытаясь прочесть мысли.

Такой поцелуй не входит в нормы общепринятого придворного этикета, считаясь больше интимным, но и неприличным не значится, имея свою область применения. Таким прикосновением выражают в неофициальной обстановке наивысшую степень уважения и доброго расположения, но в то же время точно таким же касанием выказывают желание соблазнить. Именно двоякость этого лобзания и обеспечила ему большую популярность при дворе на всех неофициальных мероприятиях.

О значении поцелуя Мортифора я предпочла не думать, сосредоточившись на облике гостя. Для оборотня его наряд был полностью нетрадиционным уже хотя бы тем, что состоял из большого количества одежды, которую к тому же невозможно быстро снять.

Черные кожаные штаны, заправленные в высокие замшевые сапоги болотно-сизого цвета. Плотная белая рубашка, поверх которой надета удлиненная безрукавка из темно-зеленой кожи, больше напоминающая доспех. Вся она расшита серебристыми линиями, напоминающими рельефы мускулатуры, но сплетающимися на груди в непонятные магические символы. На руках коричневые перчатки почти до локтя. Чуть ниже талии – перевязь с мечом, когда полуторник скрывался плащом, возникало ощущение, что на воине просто декоративный пояс. А вот его длинный плащ, перехваченный спереди серебристой цепью, похоже, сделан из того же материала, что и мое верхнее платье-накидка, потому что постоянно льнул и обволакивал фигуру хозяина, искусно скрывая присутствие этого самого оружия. Если бы Мортифор при приветствии специально не показал эфес меча, я бы его не заметила. Так обмануть глаза способна только магия.

– Вот и вы ко мне на беседу с вескими аргументами явились, – пожурила я визави, глядя на притороченный сбоку клинок.

– Леди, – широко улыбнулся Мортифор, сильно наклоняясь вперед, чтобы наши глаза оказались на одной линии, – могу на что угодно поспорить, что и у вас под накидкой найдется для меня пара вполне приличных доводов!

При этом он безошибочно посмотрел туда, где были приторочены кинжалы. Видно, помнит, прохвост!

– Зачем вы взяли оружие? – Я направила на Мортифора один из своих самых трогательных и жалобных взглядов. – Я всего лишь слабое, беззащитное существо.

– В той же степени, в какой я белый и пушистый кролик, – спокойно парировал оборотень, глядя на меня насмешливыми глазами. – Я тоже очень хрупкое и ранимое создание!

– Голодны? – вспомнила я законы гостеприимства.

– Нет, спасибо, – улыбнулся собеседник. – Предпочитаю не есть на переговорах. Видите ли, я тогда становлюсь сонным и ленивым. Еще потеряю бдительность.

– Боитесь, что я покушусь на вашу невинность? – ляпнула я не подумав. Елки-палки! Ну кто за язык тянул?! Ведь всячески старалась обходить опасную тему!

Но Мортифор лукаво улыбнулся и сокрушенно покачал головой.

– Увы, миледи, – чуть ли не с самым настоящим раскаянием вздохнул он, – но моя невинность вас не дождалась. И притом уже давно.

– А я считала оборотней, как и волков, моногамными! – поспешно попыталась я увести разговор в иное русло. Заодно и про оборотней больше узнаю.

– А мы такие и есть, – не понимая, сморгнул Мортифор.

– То есть какие?

В этот момент открылась дверь и дрожащая служанка внесла поднос с едой. Кинув нервный взгляд на Мортифора, она поспешно просеменила к небольшому столику, стоящему чуть поодаль от трона, около окна. На торжественных приемах его убирали, но в домашней обстановке мне почему-то нравилось обедать здесь, любуясь открывающимся видом. И вообще, очень этот уголок зала запал в душу. Девушка тем временем торопливо накрыла стол и, прикрывшись подносом, словно щитом, помчалась к выходу.

– Почему люди вас так боятся? – не выдержала я. Что-то мне подсказывало, что мне позволено задавать такие вопросы Мортифору.

– У нас плохая репутация, – пожал плечами собеседник. – Разве вы не читали в умных книжках? Очень сомневаюсь, что за все это время вы ни капельки не искали информации по нашей расе. Разве не так?

– Вы правы. Я пыталась, но, к сожалению, ничего не нашла. Вы очень скрытные.

– Что есть, то есть, – улыбнулся оборотень.

– Пройдем к столу?

Собеседник молча кивнул и подал левую руку. Хоть Мортифор и отказался от обеда, не стоять же нам посреди зала? А приглашать гостя за пустой стол стыд и позор для любой хозяйки. Вдруг он в процессе разговора проголодается? Да и я сама стала замечать за собой повышенный аппетит. Вот и сейчас – вроде ела сорок минут назад, а желудок уже скромно намекает подкрепиться. У самого стола оборотень притормозил, прищурился и стал водить в воздухе правой рукой, словно прощупывая что-то.

– Интересно! – пробормотал он и добавил: – Миледи, это случайно не ваше любимое место?

– Одно из них. А что такое?

– Хм, значит, легенды не лгут, утверждая, что драконы любят сидеть на пересечениях энергетических линий! Может, мне вас к себе домой пригласить благоприятные места поискать?

– О! Такое место в вашем замке я уже нашла! Это – крыша! – вспомнила я, как удачно у нас получилось оттуда бежать. – И, зная, как ваши подданные меня любят, чувствую, я оттуда на протяжении всего своего визита не слезу.

Мортифор не смог сдержать смешка. Видно, воспоминания о Вике, Ладиине и обо мне, а также о нашей великой гонке от правителей оборотней все еще свежи в памяти обитателей твердыни «Волчья пасть».

– А какие еще ваши любимые места в замке?

– Ров с крокодилами, – ответила я, вспомнив, как успешно спустила туда папашу моего визави.

– Считаете, там благоприятная карма? – еле сдерживая улыбку, поинтересовался оборотень.

– Самая что ни есть! – проникновенно заверила я.

– А для кого?

– Полагаю, для крокодилов.

– Как же я мог забыть, что вы всегда в первую очередь будете заботиться о братьях ваших меньших! – хмыкнул собеседник, намекая на мое родство с земноводными.

– Ничего себе меньших! – возмутилась я. – Вы хоть видели, каких динозавров откормили у себя в болоте?!

– Ну вы же сами сказали, что там благоприятное место! – от души рассмеялся Мортифор. – Вот они и напитались хорошей энергетики!

– Которая регулярно сваливалась им на головы?

– А не все ли равно, как на нас снисходит благодать? Мой отец до сих пор вспоминает купание во рву собственного замка. Слушайте, а может, переедете туда жить? Будете среди моих крокодилов главной гадиной. Отдохнете от мирских проблем, развеетесь.

– Только если с вами, – буркнула я.

– Меня, в отличие от вас, за своего там могут и не принять! – притворно вздохнул Мортифор.

Меня его шутка задела, точнее обидела. Крокодил, конечно, по-своему красивое животное, но вряд ли какая-нибудь девушка захочет слышать сравнение с ним. Тем более что в последнее время земноводные и рептилии действительно стали относиться ко мне со странным нежным трепетом.

– Ну кто-то же должен быть закуской! – пожала плечами я, возвращая шпильку.

Улыбка тут же слетела с лица собеседника.

– Извините, княжна, – прижав руку к сердцу и слегка наклонив голову, пробормотал он. – Я не хотел вас оскорбить. Я всего лишь подразумевал, что дракон может найти общий язык с любым земноводным.

– Не желаете ли откушать? – нейтрально произнесла я и подала ему блюдо с ломтиками мяса.

Мортифор насторожился и внимательно посмотрел в глаза, словно пытаясь понять, что у меня на уме. Я не сказала, что прощаю, и предложила ему угощение. По негласному этикету данного мира это означает, что я затаила обиду, и это дает мне полное право совершенно оправданно его отравить. С другой стороны, я предложила еду, проявив дружелюбный жест, и отказ дипломатически некорректен.

Рука Мортифора потянулась к ломтику ветчины и замерла. Мужчина еще раз внимательно взглянул мне в глаза, но вряд ли нашел в них что-нибудь оптимистичное для себя. Шутка собеседника больно резанула по самолюбию. Раскрытая душа захлопнулась и холодной змеей свернулась глубоко внутри. Принимать извинения не хотелось.

Оборотень так и сидел с зависшей над мясом рукой и напряженно всматривался в мое лицо. Я спокойно и вежливо улыбалась, ничем не выдавая истинного настроения. Эту черту я унаследовала от матери. Можно сказать, национальную черту. Белорус никогда не покажет гостю своей обиды или недовольства его поведением. Это невежливо по отношению к гостю. Враг тоже не увидит реакции белоруса, белорус все примет с каменной миной, а потом пойдет и отомстит. Холодно, продуманно и по степени вины. Чаще всего не сразу, а через некоторое время, когда противник расслабится и потеряет бдительность. По крайней мере, так меня учила мама, и драконья часть моей души полностью одобряла данную тактику.

– Ну что же вы боитесь? – хмыкнула я. – Яды же на вас не действуют, ваше величество.

– Вы очень талантливы, ваша светлость, – признал Мортифор и наконец-то решился взять мясо. – Поверьте, я честно не хотел вас обидеть.

Драконья сущность подтвердила правдивость его слов, но указала на скрытый факт. Да, глубоко внутри собеседник действительно не хотел меня ранить, но в то же время такую шутку он отвесил специально, чтобы посмотреть на мою реакцию. По какой-то неведомой мне причине ему нужно было меня слегка разозлить.

Однако теперь Мортифор сильно сожалел о проделанном эксперименте. Он чувствовал, что во мне что-то изменилось, и это ему очень не нравилось и, кажется, огорчало. На этом мое чутье прервалось. Когда же наконец мои способности перестанут проявляться фрагментами и выйдут на постоянный уровень? Скорей бы закончилась эта последняя стадия взросления.

Мортифор молча жевал, внимательно изучая мое лицо. Я также взяла ломтик ветчины и положила в рот. Да уж, если ваш враг – химик и вы едите с его рук, то это самоубийство. Но если оба противника – химики и обедают вместе, то это акт взаимодоверия. Оборотень ел медленно, вдумчиво. Я его не торопила. Отчасти из-за привитых матерью законов гостеприимства, по которым прерывать гостя невежливо, равно как и подгонять, отчасти обдумывая дальнейший разговор. Узнать больше о расе собеседника после прозвучавшей шутки уже не получится. Нить непринужденности и доверительности пропала, а в таком случае это будет расценено как выведывание информации. Спрашивать о цели приезда невежливо, да и лезть в бутылку не хотелось.

Возникшая ситуация раздражала. Я злилась на себя за то, что позволила себе обидеться на такой пустяк и разорвать непосредственность общения. Дурацкий поступок. Раньше такого не было. В голову внезапно пришла мысль, что делать глупости человек начинает тогда, когда влюбляется, ведь любовь отнимает мозги у тех, у кого они есть, и дает тем, у кого их нет. Левое полушарие тут же подхватило эту мысль за шкирку и с раздраженным шипением вышвырнуло куда подальше. Скорее всего, такие перепады настроения связаны с последней стадией взросления дракона. Да, точно! Как я раньше об этом не подумала?

Мортифор закончил есть, поблагодарил и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:

– Полагаю, вы догадываетесь о цели моего визита?

Все то же внутреннее чувство вновь мне подсказывало, что говорить на эту тему он не желает, но и увиливать от разговора больше не было смысла. Это ему не нравилось. Отвечать на его вопрос мне хотелось не больше, чем ему задавать, но пришлось:

– Думаю, истек срок нашего договора.

– Да, – кивнул оборотень, – я пришел узнать ваши идеи по увиливанию от павшего на нас заклятия.

– Я ничего не нашла по столбикам, – честно призналась я.

– Немудрено, – хмыкнул визави. – Это очень древнее заклятие, и на протяжении веков мои собратья сделали все, чтобы уничтожить малейшую информацию о нем, пока кому-то не приспичило справить нужду на верстовом столбе!

– Это был мой столб, и я заявляла о правах на собственную землю!

– Но думать же сначала надо было!

– Предупреждать стоило! – парировала я. – Зачем вы устранили всю информацию?! Теперь бы не было таких казусов!

– Нет, были бы! – осклабился Мортифор, и на его красивом лице проскользнули волчьи черты. – Какая девица или вдова упустила бы шанс выскочить замуж за оборотня? Да повалят сотни!

– Не шибко вы и котируетесь!

– Конечно! – сверкнул глазами оборотень. – А как нам еще защититься от данного проклятия?

– Неужели так мучительно сделать одинокой женщине ребенка? – вдруг прорезалась собственная язвительность. Стало обидно за бедных одиноких женщин. Мало ли какие причины могут толкнуть их на такой шаг?

– К вашему сведению, – рыкнул Мортифор, – оборотни – самые заботливые родители! Никакой самец в трезвом уме и твердой памяти не бросит собственного ребенка! Кем бы ни была мать детеныша, как бы он к ней ни относился, он всегда пойдет за ней следом, пожертвовав возможностью найти свою половину и влюбиться! А каково женатому вервольфу изменить любимой супруге, вы не думали? У нас, между прочим, верность – одно из ценнейших качеств! Одному мужчине – одна женщина! В отличие от всех остальных рас полигамия противна нашей природе! И в данной ситуации страдает не только спутница-волчица, но и муж. С одной стороны, ему омерзительна близость с другой женщиной, поскольку он знает, что дома плачет его любимая, а с другой – он не может поступить иначе!

– Почему?

– Не может – и точка! – отрезал визави. Он что-то скрывал.

– Действительно?

– Это проклятие, – твердо произнес Мортифор, немного успокаиваясь.

Похоже, в его случае, как и в моем, единственная альтернатива – смерть.

– Сроки четко ограничены?

– Этого я не могу тебе сказать, княжна, – тихо произнес собеседник.

– Мортифор, если я больше узнаю о твоем проклятии, то вместе мы сможем найти выход из сложившейся ситуации.

– А у тебя на данный момент совсем нет никаких идей? – прищурился визави.

– Увы, – честно призналась я. Ссылаться на занятость и прочие причины бессмысленно и как-то по-детски.

Оборотень хмыкнул:

– А что же тогда ты хотела мне предложить?

– Отсрочку в семнадцать дней, – выложила я карты на стол, чуть-чуть накинув себе времени.

– И что же такого поворотного в данном сроке?

– Мое проклятие, – ответила я и рассказала о Ведущих магах мира.

Мортифор выслушал все внимательно и спокойно, в какой-то момент нахмурился, но это, скорее всего, мне показалось.

– Да уж, – вздохнул он. – Не каждому так везет, как тебе! Что ж, так и быть, я дам тебе еще семнадцать дней.

Почему-то мне хотелось поверить в его внутреннее благородство, но мерзкий червячок сомнения не давал покоя. Еще с детства я знала, что великодушию властителей не стоит доверять. К сожалению, драконье чутье истины в данный момент уснуло. С чего Мортифору быть по отношению ко мне таким добрым? Хотя, может, ему самому невыгодно со мной связываться? Ведь если он сказал мне правду о родительской заботе оборотней, то получается, что впоследствии ему придется пойти за мной хоть на край света. А в силу произошедших событий стоило королю оборотней настоять на исполнении требования, как он сам оказался бы в ловушке уже моего проклятия. Пусть не как член семьи, но как отец ребенка. Как правитель, он не имеет права собой рисковать. Похоже, мне повезло. Так, может, подфартит еще больше?

– Мортифор, а у тебя случайно нет идей, как избежать твоего проклятия?

– Вообще-то я хотел предложить тебе обучение в школе Универсальных искусств. Она находится в свернутом пространстве. Полный срок обучения тридцать три года, при том что в нашем мире пройдет около тридцати трех минут. За это время, думаю, ты смогла бы найти выход. Однако теперь, из-за того что ты оказалась ввязанной в поединок с Великими магами мира, тебя не примут.

– Почему?

– Там готовят первоклассных бойцов, – пояснил оборотень. – Таких, которые могут бросить вызов кому угодно и победить. Ведущие маги мира в данном случае уже будут не силой, а жертвой. Потому и запрещено поступать в школу с умыслом против тех, кто отвечает за благоденствие миров.

– А после? – загорелась я. Наверное, просыпается во мне дракон и, в частности, любовь к войнам.

– Тоже нельзя, ибо тогда ты займешь место одного из Ведущих магов мира, а лицам, занимающим такие ответственные посты, опять же запрещено обучаться в школе Универсальных искусств, потому что в таком случае вероятно злоупотребление властью.

– А ты?

– Я ее уже закончил.

– И неужели там на самом деле готовят универсальных воинов? – прищурилась я.

– На самом деле, – подтвердил Мортифор, оборачиваясь к окну. – Условия проживания и обучения очень жесткие. При огромных наборах до выпуска доживают единицы. За пятьсот лет существования школы окончить ее удалось только тридцати двум. Но, думаю, ты бы стала тридцать третьей.

– Если ты такой крутой солдат, зачем тебе телохранители?

– Я правитель, – легко улыбнулся Мортифор. – Так положено.

– А больше идей по поводу проклятия нет?

– Увы, – развел руками оборотень. – Есть еще один способ, но он тебе не понравится, поэтому это все, что я могу предложить. Итак, семнадцать дней. Скрепим договор?

Собеседник поднялся и приблизился почти вплотную к моему креслу. Вспомнилось строгое предупреждение Норри не целоваться с Мортифором. В данной ситуации это был бы действительно опасный поступок. Я не знала, что задумал король оборотней. Вдруг я снова попадусь в какую-нибудь паутину?

– Давай я лучше слово дам. – Я задрала голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза.

– Нет, – строго отрезал Мортифор. – Честное слово от драконов, не достигших зрелости, я не принимаю.

– Почему? – разозлилась я. Что мы, обманщики какие?

– Когда станешь взрослой, поймешь, – тоном родителя ответил оборотень. – Слово взрослого дракона приравнивается к клятве, и добиться его от вашего брата просто невозможно. Подрастающие драконы могут спокойно нарушить данные обещания.

– Я не такая! – возмутилось все мое существо.

– А откуда мне знать? – склонил голову набок Мортифор.

– Честно, я не хочу тебя обмануть, просто не могу скрепить договор поцелуем.

Мысли судорожно прокручивались в голове в поисках веского основания. Сдавать Норри, а вместе с ним и Лерри не хотелось, получать на себя очередное заклятие тоже не тянуло. Внезапно мой взгляд упал на тоненькое золотое кольцо с рубином. Оборотень его тоже только теперь заметил.

– О-о-о… – протянул он, но в его безобидном междометии послышался холод и яд. – Понимаю! Мы обручены и не хотим изменять! Мне стоит принести вам с Оох-рам-Лукушем свои поздравления? Я смотрю, у вампиров к вам, Драко, уже какая-то наследственная предрасположенность!

Что ответить, я не знала. С одной стороны, хотелось рассказать, что это все просто для моей защиты, но, с другой стороны, тогда мне пришлось бы скрепить договор традиционным способом и получить на голову очередное заклятие. А их у меня уже столько, что пора присматривать уютное местечко на кладбище!

– Что ж, – произнес Мортифор уже спокойным, нейтральным тоном, отступая на шаг. – Я все-таки дам вам, ваша светлость, оговоренные семнадцать дней, но учтите: через двадцать пять дней прибывает моя невеста, и к этому времени я хочу покончить со всеми незавершенными делами. Мое почтение! – И, коротко кивнув, оборотень развернулся на каблуках и вышел из зала, хлопнув дверью так, что треснула и осыпалась штукатурка.

А я стояла как громом пораженная и смотрела ему вслед. Признание о невесте почему-то полоснуло по сердцу не хуже ножа. В голове крутились его слова об оборотнях: «А каково женатому оборотню изменить любимой супруге?! Близость с другой женщиной ему омерзительна… В отличие от всех остальных рас полигамия противна нашей природе!» Странно, расставшись с любимым человеком, я не испытывала столько боли, сколько сейчас при новости о счастливой личной жизни одного малознакомого оборотня.

Однако теперь начинаю понимать, отчего оборотни относятся к классу опасных, непредсказуемых существ! Настроение у них действительно скачет как блоха на проволоке. Буквально минуту назад беседовали с Мортифором относительно спокойно – и вдруг он вызверился, увидев обручальное кольцо вампиреныша. И что он постоянно от меня скрывал в процессе разговора? Почему ненавидит Драконов, но ко мне снисходителен? Что за заклятие навесил мне при заключении прошлого договора? Ну почему опять сплошные загадки?! Неужели в моей жизни ничего не может быть тихо, мирно и спокойно, как у людей?!

«А ты и не человек, хозяйка, – отозвалось левое полушарие. – Ты – дракон!»

«И потому у тебя все не как у людей!» – поддержала сиамскую сестричку правая половинка.

В двери тронного зала просунулась голова Артура Семину.

– Извините, – пробормотал он. – К вам лорд Нох-рам-Лукуш. Просит срочной аудиенции. Прикажете впустить?

4

Будет ли у меня сегодня хоть минутка покоя? Так хотелось зашиться куда-нибудь в скромный уголочек замка и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. От обилия информации голова шла кругом и мысли бешеным хороводом вертелись в голове. Я присела на краешек стула около стола, собралась и кивнула:

– Впустите, только пусть Миленка обновит закуски.

Что поделаешь, семейный закон предписывает накормить гостя. Может, оттого посетители так часто заявляются в мой замок? Пожрать на халяву?

Вошедший вампир лучезарно улыбнулся и согласно кивнул:

– Кормят здесь действительно сытно и вкусно!

Опять прочитал мои мысли!

– Опять вы слишком громко думаете, – шутливо парировал гость.

Нох-рам-Лукуш как всегда был на высоте. Изысканный черный костюм расшит тонкой золотой нитью, и больше никаких излишеств и украшений. Все очень просто, но в то же время говорит о статусе владельца. Король вампиров относился к тому редкому типу существ, которые и в грязном рубище будут выглядеть властелинами.

Черный кожаный плащ заколот золотой пряжкой в виде летучей мыши. На голове традиционная прическа: длинные волосы разобраны на причудливые, в виде шнурков, косички, в которые по всей длине вплетены золотые и рубиновые бусины. Конец каждой дреды венчает вырезанная в форме клыка подвеска из горного хрусталя. В удлиненных заостренных ушах массивные золотые кольца – атрибут правителя. У Оох-рам-Лукуша кольца тоньше, так как он принц и еще не приобрел солидности.

Вообще-то серьги у вампиров являются показателем семейного положения. Во время бракосочетания супругам прокалывают мочки и вдевают в них одинаковые украшения. Если вампир имеет нескольких жен, то на первую сережку цепляются дополнительные серьги либо небольшие подвески по количеству благоверных, как только одна из них засыпает – соответствующее ей украшение снимается.

И только правители с наследниками носят золотые кольца с рождения, что символизирует их вечные неразрывные узы со своим народом. Типа, женат на собственной короне. Прочие супружеские союзы уже отмечаются как вторые, третьи и так далее. У Нох-рам-Лукуша дополнительных колец нет, это значит, что его ненаглядная все еще не проснулась и мужчина временно свободен.

Вампиры – странный народ. Их женщины взбалмошны, стервозны и очень опасны, мужчины терпеливы, снисходительны и очень галантны. Из-за полигамии их личная жизнь крайне запутана и разнообразна. Пока один из супругов спит, второй имеет право вновь сочетаться браком либо со смертным существом, либо с себе подобным. Поэтому, как только муж засыпает, благоверная торопится к отцу и не слезает с его горба, пока тот не находит ей новую жертву. В результате очень часто между женатыми на одной вампирше мужчинами возникает настоящая дружба и взаимопонимание.

Они вместе проводят досуг, отдыхая от своей зазнобы, составляют график семейной жизни и отправляются в спячку по очереди или договариваются и делят супружеские обязанности пополам (отчего на душу каждого из них выпадает меньше скандалов), а потом закапываются в пирамиды одновременно. И тогда красавица (точнее, ее несчастный отец) ищет очередного козла отпущения. За пятьсот лет бодрствования супруги новоиспеченный муж проникается истинной симпатией и уважением к своим собратьям по несчастью и охотно вливается в компанию. И вот уже мужчины делят общество своей ненаглядной на троих, четверых, пятерых, шестерых…

Самой счастливой ячейкой общества у вампиров является команда из семи особей: одной жены и ее шести «половинок». В таком случае на каждого выпадает по одному дню недели, а на седьмой представители сильного пола берут выходной и дружно прячутся от своей дамы в каком-нибудь кабаке, заливая печаль вином и восстанавливая израненную душу нежной женской лаской (чаще всего человеческих представительниц).

Насколько знаю, Нох-рам-Лукуш вампирш не любит, предпочитая другие расы. Он и на нынешней королеве женился только из монаршей необходимости. Однако поговаривают, нелюдь просто феноменально умеет обращаться со своей склочной супругой и почти неуправляемой новообретенной дочуркой Ладииной. Однажды я спросила вампира, как ему это удается. На что тот с улыбкой ответил, что после жены-Дракона ему и сотня зубастых красавиц не страшна.

В последнее время он, так же как и Лерри, частенько навещал меня. Только в его обращении больше чувствовалась отеческая опека и какое-то покровительство. Порой я ловила на себе его внимательные взгляды, но в них не было мужской заинтересованности. Скорее мучительный, терзающий его многие годы вопрос: «Моя или не моя внучка?» Он приглашал меня на прогулки, расспрашивал о детстве, любимых занятиях, предпочтениях в еде.

Как ни странно, мы во многом оказались похожими. Но больше всего поразила старого Лукуша наша с ним общая черта в задумчивости или волнении хмурить лоб и нервно кусать губы. А так как зубы у меня острые, то часто от этого очень здорово страдаю я сама, цапая себя до крови. Особенно перепадает левой половине рта. И что удивительно, у Нох-рам-Лукуша те же проблемы! Данная повышенная «кусачесть» приводит кандидата в мои прапрадедушки в особый трепет и восторг.

Чаще всего визиты зубастого властителя неофициальны и протекают в очень теплой семейной обстановке. Но сейчас он был предельно собран и серьезен.

– Приветствую вас, княжна Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия дома Драконов, – слегка поклонился он, стоя передо мной.

– Приветствую и я вас, лорд Нох-рам-Лукуш, правитель вампиров, Властелин крови и всего, что связано с ней, – поклонилась я в ответ.

Мужчина натянуто улыбнулся. Глядя, как мой визави время от времени нервно, не раскрывая рта, покусывает нижнюю губу с левой стороны, я невольно стала делать то же самое. Заметив это, вампир усмехнулся и взял себя в руки.

– Вот уже столько лет живу, а все никак не могу избавиться от этой вредной привычки, – тихо покаялся он.

Да, для правителя нехорошо, а порой и просто опасно вот так выдавать свое волнение. Маска великих мира сего должна быть беспристрастной и непроницаемой. Но за Нох-рам-Лукушем я таких промахов не замечала. Свою постыдную слабость монарх проявлял лишь в очень узком близком кругу, среди тех, кому мог довериться процентов на восемьдесят. И то, что меня он подсознательно относил к особо приближенным, льстило и делало царя вампиров в моих глазах более человечным.

– Значит, у меня еще все впереди?

– Конечно, – тепло заверил он. – Княжна, можно с вами перейти на неофициальный тон? – И, дождавшись моего согласия, продолжил: – До меня дошли странные и тревожные слухи.

Вдруг его глаза задержались на моем безымянном пальце, где красовалось кольцо Оох-рам-Лукуша, и правитель вампиров взорвался.

– Так, значит, странный слух – правда?! Я ему уши оторву!!! Ну, сынуля, ну, паразит! – взревел Нох-рам-Лукуш. – Погоди!!! Я тебе покажу, как тянуть под венец гипотетическую родственницу!

– Он это сделал только ради моей защиты! – поспешила я вступиться за друга.

– А ты уверена? – вдруг ехидно сощурился вампир.

Под ложечкой предательски засосало, предвещая неприятности. Этот тон мне не нравился. Уж слишком серьезным был собеседник. Неужели опять влипла?

– Он мне слово дал, – растерянно пробормотала я.

– Какое именно? – осторожно уточнил визави.

– Он поклялся, что я буду считаться его невестой временно, – попыталась я вспомнить прежнее обещание юного вампира.

Нох-рам-Лукуш сжал кулаки, взвыл сквозь стиснутые зубы и пару раз попрыгал на месте, пытаясь унять ярость. Данная реакция меня еще больше напугала. Во-первых, он никогда до этого не выдавал так явно своих чувств, а следовательно, потерял контроль из-за сильнейшей ярости, а во-вторых, если бы все было хорошо, вряд ли зубастый властитель так злился бы!

– Деточка, – собеседник наконец успокоился, но голос его сочился ядом, – в жизни нет ничего более постоянного, чем временное! Думаю, пришло время выучить все-таки некоторые наши обычаи. А именно тот, где говорится, что словам неженатого вампира ВЕРИТЬ НЕЛЬЗЯ! И клятвы его ничего не значат! Видишь ли, у нас до брака жизнь детей, их душа и судьба принадлежат семье. Только после женитьбы мужчина становится хозяином своей жизни и новообретенной семьи. И только с этого времени он обязан держать свое слово, а до того… – Правитель махнул рукой, выражая тем самым полную свободу действий юных клятвоотступников. – Знаешь, сколько раз в год мы это правило обманутым человеческим девицам повторяем? Только им, наоборот, обещают жениться, а тебе…

– Я ему уши оборву! – Угроза с шипением и свистом вырвалась из горла, будто ее произнесла не я, а чужое, свирепое существо внутри.

– Уши ему по-любому оборвать надо! – согласился Нох-рам-Лукуш. – Даже если он собирается сдержать свое слово с тобой, этот гаденыш мне все карты спутал! Он же заявил своей невесте, что ты собираешься стать его первой и главной женой! И, испугавшись тебя, мой великий Дракон, девица закопалась в пирамиду на тысячу лет!

В голове раздался хохот братьев и поздравления Оох-рам-Лукуша с удачным избавлением. (Благодаря нашему ментальному контакту Витька с Норри частенько любили подслушивать политические разговоры через меня.)

«Нет, ну какой молодец! – восхитился Норри. – Одним кольцом двух зайцев!»

«Свет, а ты авторитет, однако! – хихикнул Вик. – Может, и мне своих пассий тобой пугать?»

«Надо будет взять на заметку!» – согласился эльф.

– Нет, ну ты представляешь, на ТЫСЯЧУ ЛЕТ! Тысяча лет отсрочки! Да за такое не только уши оборвать надо!

– Почему чуть что – сразу уши?! – обиженно раздалось из-за гобелена, и миру явился возмущенный принц вампиров. – Ты, пап, на это с другой стороны посмотри: я одним махом решил две проблемы – защитил Свету и избавился от нежелательной женитьбы! Ты только прикинь, какой из меня король получится в свое время!

– Безухий король получится, потому что я их тебе прямо сейчас оборву! – рявкнул Нох-рам-Лукуш, кидаясь на сына. – Ты такой альянс развалил! Второй по влиятельности и древности род после нас! Я об этом браке пятьдесят лет договаривался и еще пятьдесят ждал, пока у них девочка родится, молчу уже о двадцати годах ее взросления!

– А если б у них мальчик получился, мне и на нем пришлось бы жениться?! – огрызнулся юный Лукуш, улепетывая по тронному залу от отца.

– Но ведь не родился же! – пропыхтел отец, догоняя верткого сына.

– И кому мне за это сказать спасибо? – огрызнулся тот.

– Думаю, в случае мальчика тебе бы подыскали другую невесту, – вставила слово я.

– А толку? – фыркнул юноша, с грацией кота забегая на стену. Папаша от сына не отставал. Впервые видела мужчин, не хуже мух бегающих по стенам и потолку! Вот только мухи меньше следов оставляют. – Свет, ты этих незамужних представительниц благородных семей видела? Одна стервознее другой! А у моей нареченной родители вообще полные психи! Сомневаюсь, что они могли сделать что-нибудь менее достойное!

– И ты меня в этом гадючнике сделал крайней?! – возмутилась я и пожалела, что являюсь здесь, на полу, лишь наблюдателем.

– Нет, ты в данном серпентарии королевская кобра! Они тебя боятся, как кролики удава! Ты, Света, мой свет, мое спасение!

– Убью! – рыкнула я и кинулась-таки на помощь Нох-рам-Лукушу.

Но я, к сожалению, по стенам бегать не умею, однако на принца мое рвение произвело впечатление, и он, изловчившись, запрыгнул на люстру.

– Да не кипятитесь, вы оба! – Парень опасливо подтянул ноги, опасаясь, что мы его все-таки достанем. – Это же хорошо, что она закопалась! Я уже согласен обвенчаться с ее гробницей! И даже готов провести ночь в ее пирамиде!

– Если ты так пытался увиливать от нее, что же сейчас легко согласился? – прищурилась я.

– Во-первых, – свесился с раскидистой люстры Оох-рам-Лукуш, – папаня слов на ветер не бросает и мне свои уши жалко, а во-вторых, зная, что ты моя невеста, зубастая красавица свой покой не нарушит, ей тоже своих ушей жалко. А я сказал, что если она до конца срока высунется, то именно это ты с ней и сделаешь! Ну а в-третьих, ночь-то я проведу на верхних ярусах. Что я, придурок, в самое логово лезть?

– Знаешь, лапушка, если тебе папаша ушки не оторвет, то это сделаю я!

– А где же я брачные сережки носить буду? – подражая ребенку, надулся малыш.

– В носу, как племенные быки!

Нох-рам-Лукуш вздохнул, устало потер виски и, обернувшись ко мне, тихо спросил:

– Может, прогуляемся по вашей картинной галерее?

– Как вам будет угодно, – кивнула я.

Правитель протянул руку, я положила ладонь на его стиснутый кулак, и мы вышли из зала, оставив Оох-рам-Лукуша наедине с люстрой.

Давно я не была в фамильной галерее. В последнее время она вызывала у меня гнетущее чувство. Жизнь драконов удивительно долгая, теоретически мы почти бессмертны, но еще ни одному из моих предков не удалось умереть естественной смертью. Все они ушли в расцвете сил и возможностей.

Я шла мимо изображений удивительно красивых женщин, могучих, широкоплечих мужчин и поражалась. Неужели эти вандалы с мечом мои предки?! «Хозяйка! – вздохнуло левое полушарие. – Ну ты же видела наших врагов! Неудивительно, в таких нервных условиях у твоих прадедов развились естественные адаптации!» А я кто? Ошибка природы? «Ну в семье не без урода», – потупилось левое. «Да что ты ей говоришь?! – шикнуло правое. – Не переживай, хозяйка, маленькие созданы для любви!» «Ну, молодец, утешила! – протянула ее сестра. – Госпожа до сих пор про столбики забыть не может! Успокоила, ёптр турен имбарр!»

Вампир тем временем подвел меня к портрету Дорваны. Я заметила, что он всегда непроизвольно стремится сюда, словно притягиваемый магнитом.

– Свет, я слышал, у тебя грандиозные проблемы, – тихо произнес он, глядя на мою прапрабабку, как на икону. – Я не могу в такую трудную минуту оставить тебя одну и хочу помочь. – С этими словами он снял с безымянного пальца свой массивный перстень с рубином и протянул мне. – Не как невесте, нет. Хватит с нас обоих этих уз. Я хочу дать тебе свою защиту, как кровному члену семьи. Я перед лицом моей мертвой супруги признаю тебя, княжна Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия Драконов, своей праправнучкой.

От торжественности его тона по моей спине пробежали мурашки. И в ту же секунду мое сердце сжалось – столько горечи и тоски было в стоящем передо мной мужчине, столько боли и безмерной грусти. С одной стороны, я очень хотела, чтобы его слова оказались правдой и мы действительно были родственниками, это дало бы ему хоть какое-то утешение. Но, с другой стороны, я не могла его так обмануть. Нужно выяснить все у крови.

– Твоя кровь снова пошлет меня на три буквы, а я уже и без всяких тестов согласен признать тебя своей, – прочитал мои мысли вампир. – Все мое – твое.

– Но я так не могу. Не могу присвоить чужое. Прости, но что-то внутри меня требует истины.

Нох-рам-Лукуш внимательно вгляделся в меня и вдруг улыбнулся.

– Подумать только! Мы опасались, что небеса падут на землю, когда это произойдет, а все получилось тихо и мирно! О святая кровь, неужели мы дождались этого дня?!

– Какого? – насторожилась я. Еще новых неприятностей мне не хватало! Что еще он во мне увидел? Я так скоро собственной тени шугаться начну.

– Не бойся, – по-отечески обнял меня вампир. – Наверное, ты знаешь, что родоначальник твоего рода, великий Аргелл, являлся сыном Сумрака? Давным-давно первым существом была драконица по имени Тьма. Ей в мужья создали дракона Света. У них родились Сумрак и Заря. А потом брак Света и Тьмы распался, и от их побочных связей появились прочие драконы. Но они были уже другими. Только потомки Сумрака и Зари несут в себе дуализм природы. Тьма хитрая, коварная, соблазнительная, агрессивная, смертоносная, опасная. Свет – нежный, ласковый, любящий, всепрощающий и всепонимающий. Два антипода, два взаимоисключения в одном сосуде. До сих пор в вашем роду доминировали гены Тьмы, и только в тебе, похоже, проявились гены Света.

– Мой папа назвал меня в его честь. Он сказал, что, как только я родилась, сквозь облака пробился лучик света.

– А когда на свет появился Вик, на город опустилась тьма, – прочитал мои мысли Нох-рам-Лукуш. – До чего же вы уникальные братик и сестра! Полагаю, ты все еще хочешь генетической проверки?

– Да.

– Что ж, не думаю, что из этого что-нибудь получится, но давай. – Он вынул из поясных ножен длинный тонкий кинжал. – Мне нужна твоя кровь, малышка.

Я послушно протянула руку. Нох-рам-Лукуш сделал небольшой разрез вдоль вены, подставил изъятую неизвестно откуда прозрачную чашу и начал сцеживать. В моих ушах зазвенело, в глазах стало стремительно темнеть. Чьи-то сильные руки подхватили меня и удержали на месте, не давая упасть в обморок. Да, если во мне и есть гены вампира, то они какие-то неправильные! А в следующую секунду на мою голову обрушился мрак.

Я мчалась среди звезд и планет, рассекая Вселенную могучими перепончатыми крыльями. Что позади, что впереди – неважно. Есть только ощущение полета, оно пьянит, уносит прочь от сомнений, от тревог, от всего мелкого и несущественного. Вот я зашла на вираж, и передо мной раскрылась следующая галактика, настолько красивая, что от восхищения я замерла, и в ту же секунду неведомая сила подхватила меня и выплюнула наружу.

Очнувшись, я поняла, что прижата к сильной мужской груди.

– Как ты? – испуганно произнес Нох-рам-Лукуш, придерживая меня одной рукой и помогая присесть на стоящий у стены кожаный диван. Во второй его руке была чаша с моей кровью.

– Обряд уже завершен? – поинтересовалась я, окончательно приходя в себя.

– Нет, – мотнул головой родич (почему-то меня тянуло именно так назвать вампира), – я хотел, чтобы ты все видела. Да и процедура определения родства пройдет гораздо проще. Все-таки ты же у нее хозяйка, а следовательно, с тобой она особо спорить не должна. Возьми чашу и, когда я отойду от тебя на несколько шагов, спроси у своей крови, являюсь ли я твоим прапрадедушкой, и попроси это как-нибудь обозначить.

Я сделала в точности как он сказал, но кровь в чаше осталась неподвижной.

– Так ты ответишь на мой вопрос или нет? – прошипела я, тряхнув чашу.

И – о чудо! – кровь в ней свернулась в фигу! Это мне, что ли?! Своей хозяйке?!

– А если по-хорошему?

Вместо одного кукиша мне показали два. Ну что за кровь нынче пошла?! Совсем страх потеряла!

– Скормлю вампиру! – пригрозила я. Надо же хоть как-то приструнить прохвостку!

Кровинка дрогнула и, трансформировавшись в стрелку, указала на Нох-рам-Лукуша.

– Что? Ему скармливать? – не поняла я.

Кровь перегруппировалась в слово «Дура!». Повторила сие высказывание бегущей строкой несколько раз, чтобы я ясно поняла, кому данный «комплимент» адресован. Затем добавила: «Этот твой», – и снова указала на вампира. Нох-рам-Лукуш, уже все отлично сообразивший, счастливо засмеялся и, в два прыжка оказавшись рядом, сжал меня в объятиях. Я чуть чашу не выронила. Кажется, в процессе он умудрился даже поцеловать меня в макушку. Только я стала размышлять, показалось мне это или нет, как новообретенный дедушка чмокнул меня в темечко еще раз и с довольным видом отступил к портрету Дорваны. Я снова глянула в хрустальный сосуд. Кровь тут же отреагировала и трансформировалась в следующую строку:

«Слышь, хозяйка, ты б своему прапрадеду прививку от бешенства при случае сделала! Что-то он буйный какой-то!»

– Будешь обижать дедушку, вылью на пол! – шепотом пригрозила я ей. Пусть утихомирится и ведет себя прилично.

«И кому ты сделаешь хуже? – огрызнулась кровь. – Буду ползать по замку и всяческие гадости показывать!»

Вот уж не знала, что моя собственная кровь такая дрянь! И – подумать только! – ЭТО было внутри МЕНЯ!

«Скажи лучше спасибо, что, когда у тебя анализы берут, я из пробирок не выпрыгиваю и лаборантов не пугаю! А ведь МОГУ! И так хочется порой! Там у вас иногда такие экземпляры попадаются. Грех не пугнуть».

Да уж, если во мне живет свет, то в моей крови явно обитает тьма! Тяжела жизнь дракона! Из-за фрагментарности души внутри словно несколько независимых личностей квартирует! Такое свойство, конечно, классно, когда в силу каких-то обстоятельств находишься в длительной изоляции. Тут уж можно оторваться на славу! И поспоришь сам с собой, и философские беседы с собственными органами проведешь, у желудка прощения за чипсы и прочие радости кулинарии попросишь, с печенью договоришься. В общем, удобно. Возникающий эффект общения помогает не одичать и не сойти с ума от скуки, но вот в нормальных человеческих условиях иногда хочется заглянуть к психотерапевту.

Тем временем Нох-рам-Лукуш, довольно улыбаясь, взял меня за подбородок и принялся внимательно рассматривать.

– Слушай, дедушка, а куда мне теперь эту кровь девать?

– Давай мне, – улыбнулся он, протягивая руку. – Я с ней буду на досуге общаться, когда тебя рядом не будет.

«НЕТ, НУ ТОЧНО ПСИХ! – торопливо пробежала строка из моей крови. – ХОЗЯЙКА, НЕ ОТДАВАЙ МЕНЯ ЕМУ! ПО ГЛАЗАМ ВИЖУ, ЧТО ОН МАНЬЯК!»

Что еще пыталась сказать моя кровь, не знаю, потому что прапрадедушка закрыл хрустальную чашу какой-то специальной крышкой, достал из кармана черный платочек, заботливо обернул сосуд и спрятал в полах плаща.

– Слушай, а ты теперь меня замуж не выдашь под шумок? – вдруг насторожилась я. Есть у вампиров пагубная страсть пристраивать своих отпрысков (особенно женского пола) в хорошие руки.

– Что ты! – отмахнулся вампир. – Зачем тебе застревать в этом гадючнике? – И, горько улыбнувшись, вздохнул. – К тому же один печальный опыт меня научил никогда не принуждать Дракона к чему-либо.

– Ты заставил Дорвану выйти за тебя замуж? – изумилась я и посмотрела на портрет знаменитой прапрабабки.

Она была крайне независимой, свободолюбивой личностью с твердым характером. Ее, русскую дворянку, родители хотели обвенчать с отпрыском богатого знатного рода. Юный идеалист решил пойти (или уже пошел?) в священники. Тут я утверждать не берусь, так как слушала семейную байку вполуха, да и само повествование с каждым последующим исполнением обрастает все новыми и новыми подробностями. Знаю одно: родичи жениха желали вернуть парня на «путь истинный». Наши предки тоже не хотели упускать столь выгодную партию, вмиг решившую бы все возникшие финансовые проблемы. Планировалось также укрепить семейные связи. Но Дорвана в ночь перед свадьбой вылезла через окно и сбежала с любимым человеком. Поэтому, глядя на Нох-рам-Лукуша, я не могла поверить, что он преуспел в том, что не смогли предки, и нашел способ воздействовать на мою своенравную прапрабабку!

– Скажем так, я не оставил ей выхода, – вздохнул Нох-рам-Лукуш. – Только, как мне удалось поймать ее в свои сети, пусть останется моим маленьким секретом.

– А если кто-то точно так же будет ловить меня? – Очень тревожно было осознавать, что есть способы воздействия на драконов, а я не знаю, как их обойти. Терялось чувство защищенности.

– Тогда я тебе расскажу, – потрепал меня по волосам дедушка.

– А если уже поздно будет? – вздохнула я.

– Тогда тому манипулятору здорово не поздоровится, – хохотнул вампир, – ибо у тебя есть большой зубастый дедушка, который, если что, загрызет твоих обидчиков!

– Как вы познакомились с Дорванной? – решила задать я всегда интересовавший меня вопрос.

– Она влезла в мое окно, – улыбнулся вампир.

Мне сразу вспомнилось, как мы всей компанией ввалились в окно Мортифора. Да, кажется, у Драконов это семейная черта, наследуемая по женской линии!

– А чем ты тогда занимался? – холодея в душе, спросила я. Неужели и прапрабабушка побеспокоила вампира в пикантный момент?

– Книжку читал! – прыснул в кулак Нох-рам-Лукуш. Он явно был в курсе моих мыслей и, видя мое недоверчивое лицо, рассмеялся еще пуще. – Нет, правда, – выдохнул он, утирая выступившие слезы, – я еще думал, что это проделки очередной придворной дамы! Они были одержимы идеей, что если я обесчещу кого-то из них, то непременно женюсь. Поэтому леди всеми правдами и неправдами проникали в мою спальню и предлагали себя. Все надеялись стать королевами, дурочки. На мое заявление новоявленной гостье, что ей ничего не светит, она окатила меня презрительным взглядом и фыркнула, что я ей нужен как собаке пятая нога, а потом спросила, где ближайший выход из замка. Я был настолько поражен, что лишь молча ткнул пальцем на дверь. Она поинтересовалась, куда попала. Я снова только и смог, что обвести рукой собственные покои. Она оглядела мою спальню, подобрала полы свадебного платья и, кинув: «Ладно, потом разберусь!», ушла. Последнее, что я услышал перед тем, как она хлопнула дверью, было: «Ну ничего себе через окошко вылезла!» Я долго потом сидел и приходил в себя, не понимая, как она в таком пышном платье могла проникнуть в окно моих покоев. Пройти по карнизу просто невозможно. И зачем ей путешествовать в такой роскошной и абсолютно неудобной одежде?

ОГО! Неужели моя дорогая прапрабабушка попала из огня да в полымя?! Бедная! Представляю, какой шок у нее был, когда за границами родного окна появился другой мир. Насколько мне известно, она тоже долгое время не знала, что является драконом. И платье она не выбирала. Родители забрали у нее всю одежду, заявив, что из своей комнаты она выйдет только в свадебном платье. Ну она и вышла, только не в дверь, а через окно. Вот так, полагаю, неудачная попытка выдать своенравную дочурку замуж привела на Гею очередного полновластного свирепого Дракона, от правления которого содрогнулся весь мир. Думаю, ее брошенного на Земле жениха действительно охраняли и благословили Высшие силы!

А вот Нох-рам-Лукушу не повезло.

– Крест у меня такой, – хмыкнул вампир, четко улавливая мои мысли. – Поверь, по сравнению с некоторыми вампиршами Дорвана оказалась отнюдь не худшим вариантом! Кстати, с тех пор бытует примета, что тот, к кому дракон влезет в окно, станет его суженой или суженым.

– Не надо суеверий! – поспешно перебила я.

Хватит и того, что Вик в сочельник разрезал по именам черный список врагов и втихаря засунул мне под подушку. А так как во время сессии я всегда сплю на конспектах, то, потянувшись утром за самым бесценным, извлекла записочку с именем «Мортифор Лупус Карнификус» и подробным описанием всех зверств, которые враг номер три обязан со мной сделать в случае поимки. (В силу произошедших событий Мортифор с тринадцатого места попал в тройку «призеров», уступив первенство на мою голову все еще не пойманному и пропавшему без вести Туциру и какому-то дракону Ромке.)

На этом Витька не остановился и разослал всем врагам уведомления: «С великим прискорбием вынужден Вам сообщить, что гадание на суженого-ряженого ныне правящей княжны Драко Вы не прошли… Если желаете, мы можем погадать другим методом. Просьба выслать десять золотых на покупку свечей…»

Когда же «благая весть» дошла до оборотней, Мортифор (слава богу!) пребывал в отъезде, зато его заменял лорд Карнификус Лупус Интерфекториус[7]… Подданные, наверное, часа два наблюдали добродушное матерное общение своих лидеров… Да, обогатили мы тогда словарный запас друг друга порядочно.

А все из-за того, что я посоветовала очередной Витькиной девушке подарить ему на Новый год книжку «Пособие для начинающих отцов» с закладкой, сделанной из теста на беременность, с двумя полосками (для тех, кто еще не знает: это означает положительный результат). Вторую полоску дорисовывала я лично. (Еле нужный цвет подобрала!) Витьку тогда чуть инфаркт не хватил. Он потом еще часа два отойти не мог, а когда оклемался, всю праздничную ночь за мной с боккэном наперевес гонялся. Эх, как новогоднюю ночь проведешь, так потом и весь год. Тьфу-тьфу, чтоб не накаркать. Но если брат думает, что я за бег с препятствиями мстить не буду, то ошибается! Ох и любим же мы друг друга!

Слушающий все это время мои мысли вампир прилагал усилия, чтобы не улыбнуться, но под конец не выдержал и расхохотался.

– Миледи, пообещай мне, что никогда не будешь дарить мне новогодних подарков!

– Ну у вас есть еще дни рождения, – плотоядно напомнила я вздрогнувшему правителю.

– Ну так что, внучка, примешь наконец кольцо? – поспешил Нох-рам-Лукуш сменить тему.

– Спасибо, – улыбнулась я, протягивая руку. Перстень правителя отличался от колечка сына только массивностью и большими размерами рубина. Странно, что вампиры дарят невестам кольца, а не серьги.

– Серьги нельзя носить до свадьбы, – пояснил старший Лукуш. – А задача кольца – охранять невесту. Ну а мое кольцо заодно и символ власти. Оно указывает на то, что ты член моей семьи.

Убедившись, что фамильная реликвия зубастого народа обрела законное место на моем указательном пальце, прапрадедушка расцеловал меня в обе щеки и вызвался проводить до покоев.

Мне хотелось немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Спальня идеально подходила для данных целей. Прежде чем лихорадочно кидаться искать недостающего в нашей пятерке Дракона, надо все тщательно продумать и проанализировать. Ведь маги такой высокой силы довольно редки. И чаще всего они уже многого добились, а потому стоит внимательно изучить родословную ныне действующих правителей и полезно бы спросить о блуждающих в народе слухах. Характер магии чаще всего как-то себя проявляет.

Если объект наших поисков неизвестный пока самородок, то можно попросить Артура Семину сплести какое-нибудь магическое заклинание, отслеживающее именно таких выдающихся личностей. Хотя стоп! Если Нох-рам-Лукуш – мой новообретенный дедушка, то, может, это он?

– Увы, – покачал головой вампир, прочитав мысли. – Твой управляющий, наверное, уже объяснил тебе, что проклятию подчиняются только члены твоей семьи. Вот Ладушка, оставаясь твоей женой, все еще под него подпадает. Но ни я, ни мой сын в статусе твоего жениха не подойдем. Чтобы кто-то из нас вписался в рамки, тебе надо выйти за кандидата замуж. Однако не думаю, что это послужит выходом, ведь вам надо подобрать последнего участника так, чтобы он обладал недостающими вашей компании способностями.

– Мы даже со своими определиться не можем! – пожаловалась я и вкратце пересказала диалог с Артуром в малой гостиной.

Вампир прищурился и внимательно взглянул на меня. На мгновение показалось, что все тело просканировали.

– Да, задачка! – вздохнул нелюдь по окончании процедуры. – В тебе действительно много чего намешано. Давай для удобства дадим способностям Ведущих магов мира кодовые обозначения. Назовем дар Квипрокво Недоразумением, силу Либ-им-и-до Очарованием, Айрессена Задира окрестим Задирой или Воином, Тих-о-иня – Тихоней, а Колиго Авидидаса – Хапугой. Так вот, внучка, в тебе странным образом перемешались Недоразумение, Очарование, Тихоня и Задира! Даже сейчас я смотрю и не могу выделить главное. Сложная вас ожидает задачка!

Ладно, пойдем от противного, попробуем действовать методом исключения.

– А у Ладушки какие способности?

– У нее Задира, Недоразумение и, как ни странно, Очарование.

– А какое сильнее?

– Не знаю. Думаю, вам надо пробыть рядом чуть больше времени, чтобы выделить друг в друге и в первую очередь в себе наиболее доминантные способности. Присматривайтесь друг к другу внимательнее.

– Это нам уже говорили, – вздохнула я. – Только время идет, а решать что-то надо. А моих братьев ты можешь просканировать?

– Чуть позже, – кивнул вампир, – а пока разговор с тобой натолкнул меня на одну любопытную мысль.

Он остановился, прикрыл глаза и принялся делать надо мной пассы руками. Иногда казалось, что он плетет из воздуха кружева, но при этом я никакой магии не ощущала. Интересно!

– Что ты только что сделал? – спросила я, как только он закончил свой странный обряд.

– Я внес некоторые изменения в магию кольца, – отозвался правитель вампиров. – Теперь оно не просто тебя защищает, но еще и поможет подобрать недостающего члена команды наряду с измерителем магического резерва и Корнем Драко. Только двух твоих артефактов недостаточно, чтобы успешно найти именно недостающего Дракона.

– Почему?

– В мире все-таки довольно приличное количество магов с двенадцатым уровнем силы, и среди них, вполне вероятно, окажется бастард дома Драконов. И не один, если учесть ваш наследственный темперамент. Но, увы, встреченный кандидат может не обладать нужной спецификой дара. Теперь же мой перстень исправит это упущение. Я не знаю, кто из вас кто. Тут вам надо будет самим определиться. Мое же заклинание будет автоматически вычленять наиболее характерные черты исходящей от вас магии, и, как только в поле досягаемости окажется тип с недостающими вам способностями, рубин в перстне засветится. К сожалению, специфику дара он вам не покажет.

– А если в наше поле зрения попадется кто-то с подходящим даром, но более низким резервом или не Драко? – уточнила я. Ведь если мы не можем определить природу своей магии, что нам мешает присмотреться к тому, какой дар должен быть у недостающего члена команды, и методом исключения постепенно вычислить свой?

– Увы, – вздохнул Нох-рам-Лукуш. – Я указал в параметрах заклинания обязательный отклик двух твоих артефактов и исправить не могу.

– Ладно, будем искать, – смирилась я, подходя к родной двери.

Надо радоваться и тому, что имеем. А помог мне прапрадедушка знатно! Можно сказать, голову из петли вытащил.

– Я зайду позже. – Вампир легонько поклонился и, развернувшись на каблуках, отправился на поиски моих братьев.

Я вошла в спальню. За время моих переговоров и рассуждений день за окном стал клониться ко сну. Моя комната постепенно погружалась в легкую дымку сумерек. Люблю вечернее время. Полумрак приятен для глаз и будит в душе ощущение романтики. Я зажгла на туалетном столике возле зеркала свечу, и одновременно с ней вспыхнули расставленные по комнате магические светильники.

Обожаю огонь. Он помогает думать. А подумать есть над чем! Сначала Вик со своим странным агрессивным лосем, бронированная родительская машинка, потом проклятие, визиты сильных мира сего. Интересно, может, недостающий член команды к нам сам придет?

«Не стоит мечтать о несбыточном, хозяйка», – вздохнуло левое полушарие.

«Давай лучше пожелаем, чтобы невеста Мортифора споткнулась и шею себе свернула!» – ехидно вставило правое.

Не напоминайте! И без того тошно! Загнав неприятные воспоминания и переживания куда подальше, я снова настроилась на рабочий лад. Итак, у меня шестнадцать дней, ну уже почти пятнадцать. За это время надо: а) найти недостающего члена команды; б) определить собственные способности; в) узнать, где искать замки Ведущих магов мира. (Уж очень я сомневаюсь, что они стоят на видном месте. В противном случае их бы давно осадила орда просителей и недовольных.) Потом не мешало бы продумать методы борьбы с этими самыми магами. Вряд ли они встретят нас хлебом-солью. Хотя если приготовить отравленный каравай или соль заменить цианистым калием, то вполне может быть. Правда, я на месте магов поджидала бы гостей со снайперской винтовкой на крыше, подстраховавшись двойным рвом с крокодилами и парочкой магических ловушек. Вот такая я радушная девочка!

А после драки с Ведущими нужно будет придумать, как разобраться с Мортифором, вернуться домой, сдать экзамен и починить бумер дяди Олега. М-да, весело. Эх, знать бы еще, кто подкинул нам это проклятие! Должки следует возвращать, и с процентами!

Мои кровожадные мысли прервал робкий стук в дверь.

– Миледи, – просунулась голова служанки. – Лорд Артур Семину просил вам передать, что прибыл лорд Арк’ментр’ морк и нижайше просит вашей аудиенции.

– Проводите его в тронный зал. Я сейчас спущусь.

Уходить из уютной спаленки не хотелось. Во-первых, потому что не успела до конца систематизировать информацию, а во-вторых, потому что от нервного напряжения банально устала. Общение тоже отнимает уйму энергии, а очередной гость вообще на этом специализируется. Что же Арку от меня понадобилось?

В последнее время мы с ним прекрасно ладили. Как только я стала претенденткой в его праправнучки, инкуб (я старалась называть Арка именно так, зная, что инкубы, хотя и не подают виду, но все же обижаются, если их неправильно называют), как и вампир, с меня буквально пылинки сдувал. Дети у суккубов крайне редкое и очень долгожданное явление. Обычно раз, максимум два, озаряет оно бесконечно долгую жизнь супружеской пары. А потому отношение к малышам очень бережное. Родители трясутся над бесценным чадом и относятся к нему с чуть ли не священным трепетом. Убить ребенка – страшнейший грех, караемый у демонов любви больше чем смертью. Надо ли говорить, что внуки у инкубов еще более редкое явление, чем дети, а потому еще более ценное.

Никогда прежде меня никто так не баловал, как Арк’ ментр’морк за прошедший год. Всевозможные балы, карнавалы, прогулки, подарки. Сначала я ко всему относилась настороженно. Все-таки инкуб был когда-то сердечным другом моей прапрабабушки – и вдруг он пытался заменить ее мною? Но глава суккубов опекал меня, как наседка цыпленка, и постепенно нелепые подозрения отступили. Неужели весть о проклятии дошла и до него?

Поправив одежду и взглянув на счастье в зеркало, я вышла в суровый, жестокий мир.

У двери меня ждал сюрприз. Вэрт’ментр’морк, племянник Арк’ментр’морка, нервно топтался на месте, теребя что-то в руках. Увидев меня, он радостно встрепенулся и одним прыжком оказался рядом.

– Княжна! – прошептал он, сияя как начищенный самовар.

«Беспредел! – проворчало левое полушарие. – Никакого инстинкта самосохранения!»

А ведь когда-то мы натравили на него Ладушку! Хотя после пары торжественных визитов в замок предполагаемого прапрадедушки малыш напрочь перестал нас бояться. В жизни он оказался хорошим ребенком. В меру послушным, в меру шаловливым, прилежным учеником, но, как и все подростки, чрезмерно любопытным. Переходный возраст протекал у него не столь бурно, как у некоторых представителей современной молодежи, но своих казусов тоже хватало. Одно наше первое знакомство чего стоит! Правда, потом детеныш проникновенно каялся и просил прощения. Это он умеет делать почти профессионально, так как частенько лезет не туда, куда можно. За что и получает по мягкому месту тяжелой дядюшкиной ручкой.

Оправившись от первого испуга и подружившись с нами, паренек теперь первым выбегал нас встречать, когда мы приезжали в замок. Каждый наш визит был для него праздником. Ведь пока гости справедливо мучились по утрам похмельем и прочими последствиями бурных ночей, неуемная энергия драконов позволяла братьям не только участвовать в празднествах, но и стоять на ушах весь день, составляя компанию племяннику правителя. А зачастую братишки были для него главными инструкторами шалостей, мне же отводилась роль внештатной няни. Когда Арк уезжал из своих владений, то без всякой опаски и зазрения совести подбрасывал «ребенка» мне. Жители моего замка почему-то такие поступки инкуба окрестили «злостными терактами».

И ведь не боялся, прохвост, что мы ему наследника испортим! А может, он его специально нам на воспитание отдавал? Чтобы малыш набирался опыта от драконов? Кто знает…

Как я уже говорила, подросток был крайне любопытным и везде лез. Ну и, конечно, начинал интересоваться противоположным полом. Пару раз попытался подсмотреть за мной в ванной, за что традиционно получил полотенцем по ушам и долго ходил извинялся. Затем переключил свое внимание на молоденьких служанок. Результатом охоты «великого Каа» стала нервная икота у девушек и их возросшие спринтерские способности.

Когда напряжение в замке достигло критической точки, братья взяли малыша под белы крыла и отвели в деревню, после чего детеныш стал смотреть на Вика и Норри как на великих гуру. Хотя какой он уже ребенок после воспитания моими охламонами? И действительно, парень изменился, стал спокойнее и увереннее в себе. Даже сел за книги! Служанок больше не терроризировал, но в глазах появился лукавый огонек и какое-то темное знание, время от времени на его губах расцветала хитрая усмешка. Если раньше девушки посмеивались над ним, зачастую задирая, то теперь старались пробегать молча.

Вернувшись, Арк’ментр’морк заметил перемену в племяннике, тонко улыбнулся и пожал моим братьям руки. Затем поклонился мне, поблагодарив за гостеприимство, и скрылся с Вэнтром в портале. Больше я их не видела.

– Княжна, – повторил племянник, робко касаясь моего плеча.

За прошедшее время он сильно изменился. Теперь передо мной стоял не тощий Кощей Бессмертный со всеми признаками истощения, а молодой высокий юноша. Кости обросли мясом и мышцами, приобретя довольно аппетитные формы. Прошла подростковая угревая сыпь, лицо возмужало, и с него исчез налет детской наивности. Волосы потемнели, приобрели благородный медный оттенок, на щеках угадывалась начинающая отрастать щетина. Не тот ранний пушок, нет, эти щеки уже познакомились с бритвой, причем довольно давно.

Похоже, за время нашей разлуки юноша успел восполнить и иные пробелы в образовании. Концентрация темного знания в зеленых глазах заметно возросла. Изменилась и его аура, став плотнее и шире. Теперь от молодого инкуба веяло уверенностью, силой и магией, смешанной с каким-то магнетическим очарованием. Передо мной стоял уже не мальчик, а мужчина. С возрастом красота Вэрта дозреет и приобретет еще большую притягательность. Нынче служанки не посмели бы над ним смеяться и вряд ли убежали бы.

Племянник правителя нервно переступил с ноги на ногу, отчего образ «великого и могучего» слегка пострадал.

– Я слышал, над тобой нависла опасность, – тихо произнес он, и по моей спине пробежали мурашки.

Не страха, нет. С последней нашей встречи голос малыша слегка опустился по тональности и оказался точно таким же, как у дяди! Интересно, это ему по наследству передалось или у всех инкубов чарующий голос по долгу службы?

А быстро же здесь расходятся слухи! Любое СМИ нашего мира по сравнению с местной системой оповещения просто отдыхает!

– Да, Вэрт, бывает, – грустно согласилась я.

– Я хочу подарить тебе кое-что. – Лицо инкуба вновь посетили неуверенность и прежнее юношеское смущение. Щеки малыша залил легкий румянец, и он протянул мне изящное золотое колечко с розовой шпинелью. – Я его сам сделал. Возьми, пожалуйста.

– Зачем? – опешила я, уже догадываясь, что он скажет.

– Понимаешь, – замялся Вэрт, – в нашем мире самым ценным является невеста…

– Это я уже знаю, – перебила я юношу. – Я не понимаю, почему ты свое кольцо отдаешь мне?

Племянник правителя вновь покраснел и тихо ответил:

– Я хочу защитить тебя, потому что люблю.

На секунду у меня земля ушла из-под ног. Я стояла и не знала, как тактично отказать этому начинающему жизнь юноше, не потревожив сильно его чувств и не создав ему на будущее комплекс неуверенности или неполноценности. Куда я смотрела? Ведь знала же, что на свете довольно частое явление, когда юноши влюбляются в своих молодых учительниц, а девочки – в учителей. Но не придала значения, считая, что со мной такого никогда не произойдет. А теперь что? Ох, Вэрт! Что же ты наделал?! Еще этих проблем ко всему прочему на мою голову не хватало! И куда твой дядя смотрел, подкидывая тебя мне?! Сам ведь тоже не первый год живет на земле!

А Вэрт все стоял и протягивал мне кольцо, и рука его от долгого напряжения начинала меленько дрожать. Вот влипла так влипла!

– Вэрт, извини меня…

– Это из-за оборотня? – перебил меня инкуб.

– Что? – опешила я.

– Да брось! – сверкнул глазами юноша. – Моя раса питается не только энергией, мы специализируемся еще и на любви! Мы ее видим, чувствуем, знаем. Кого ты пытаешься обмануть?

«А может, действительно все на Мортифора спихнуть?» – оживилась правая половинка.

– Раз ты все знаешь, почему предлагал? – решила я ответить вопросом на вопрос. Лучшая защита – это нападение!

– Может, я на будущее репетирую, – вдруг спокойно пожал плечами Вэрт и, видя мое недоумение, рассмеялся. – Ну надо же мне будет когда-нибудь делать любимой девушке предложение, я буду волноваться, не знать, что сказать. А тут такой хороший способ потренироваться…

– Не поняла! – невольно вырвалось из груди возмущение. – Я тут ответ продумываю, боюсь, как бы твои чувства не задеть, а ты надо мной просто издеваешься?!

– Да нет, – мотнул головой инкуб. – Я действительно тебя люблю. Ты не бойся задеть мои чувства, я ведь не маленький и догадываюсь, что ты мне скажешь: что первая любовь не настоящая, что это пройдет, и так далее, и тому подобное. И отчасти будешь права. У нас, инкубов и суккубов, первая любовь всегда безответная и практически недостижимая. Она знаменует у нас последнюю стадию взросления. Мы учимся искренне и преданно любить.

– Дурдом! – вынесла вердикт я, оседая по стеночке. – Твой дядя оторвет мне башку, а после и тебе оторвет!

– Да ладно, – поморщился юноша. – У каждой расы свои заморочки. У эльфов вон взрослым считается юноша, сумевший в одиночку взрастить поле конопли.

– А? – опешила я.

– Не «а», а «о»! – поправил меня инкуб. – Эльфы же владеют магией роста растений. Вот у них правящая верхушка и решила: зачем тратить силы на выращивание деревьев и прочей лабуды, если можно вложить ее в выгодное дело. Так они сразу двух зайцев убили: и юноши экзамен на совершеннолетие сдают, и прибыль казне получается. А у урков совершеннолетие признается тогда, когда кандидат в мужчины у эльфов этот самый урожай конопли выкрадет, а у орков мужчиной признается тот, кто отберет эту самую добычу у урков…

– То есть у вас первая любовь – испытание?!

– Не совсем, но близко. Многие у нас объект воздыхания с ранних лет присматривают. Считается, чем он необычнее, чем круче. Правда, любовь зла, полюбишь… В общем, не того, кого хотел. Чувства ведь разуму неподвластны. Я боялся, что со мной что-то не так, что я какой-то дефективный, пока не встретил тебя. И тут – бац! Влюбился! В дракона!

– Да уж, отличился! – буркнула я.

– Ага! – восторженно кивнул юноша. – Мне все прочие завидуют! ЦЕЛЫЙ ДРАКОН!

– Самое главное, что пока живой!

– Вот именно! – подтвердил Вэрт. – И я не намерен тебя терять! Это ведь первая любовь превращает нас из невзрачной куколки в тех прекрасных бабочек, что ты видишь. Но ты не бойся, бери кольцо, оно не кусается. Я ведь тебя защитить хочу.

– Значит, если я погибну, твое взросление остановится?

– Нет, – мотнул головой собеседник. – Ведь я все равно буду любить тебя.

– В таком случае, извини, малыш, но меня сегодня очень четко проинструктировали не доверять словам несовершеннолетних представителей какой-либо расы.

– Слушай, а если я сделаю кольцо просто артефактом, охраняющим владельца? Ты возьмешь его?

– Я не могу подвергать твою жизнь опасности. Арк’ ментр’морк этого не переживет! Или я, если попадусь ему на глаза. Ни то ни другое меня не радует!

– Княжна, – лицо юноши вдруг стало серьезным, – я всю свою жизнь наблюдаю мучения дяди. Он любил когда-то вашу прапрабабку, но, сильно обидевшись, не пришел однажды ей на помощь. И теперь его почти все время гложет чувство вины. Возможно, мои чувства когда-нибудь и пройдут, но сейчас я тебя люблю и хочу знать, что сделал все возможное, чтобы помочь любимому существу. Дай мне шанс жить с миром. А я в свою очередь обещаю тебе не быть идиотом и не лезть на рожон.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы переколдовать кольцо?

– Пару минут.

– А сможешь?

– Я студент, – ухмыльнулся Вэрт. – Я все могу!

Будучи сама студенткой, я ему поверила. Студент – сонное, теоретически умное существо, естественно, не желающее трудиться, в критических ситуациях типа сессий или экзамена рождающее шедевры. Порой преподы диву даются, как нам это удается. И что самое обидное: в трезвом уме и твердой памяти фиг повторим!

– Слушай, а почему кольцо? Ведь у каждой расы свои предметы свадебного обряда: кольца, серьги, различные браслеты, пояса, татуировки. Почему же все спихивают мне кольца? Никакого разнообразия и фантазии!

– А на них теперь мода пошла, – отмахнулся инкуб. – Вот каждый и отрывается на перстнях.

Хм, весело! С такими темпами у меня палец перестанет гнуться. Если вдобавок ко всему заявится Лерри, а потом Кейси… А ведь еще у Артура надо будет стребовать то кольцо-артефакт, что в прошлый раз в дорогу брала, и новоприобретенный перстень с лунным камнем надеть. Ой, мама! Что ж это получится? Прямо ходячий ювелирный магазин! Или еще лучше – ВЛАСТЕЛИН КОЛЕЦ!

«Хм, хозяйка, – оживилось левое полушарие мозга, – а ведь ты того хоббита в росте немногим обошла!»

– Слушай, Вэрт, а может, ты кольцо в браслет переделаешь? – предприняла я последнюю попытку навести порядок в украшениях.

Как-то не хотелось постоянно ассоциировать себя с хоббитом, тем более что в голове крутился вариант с гоблинским переводом, особенно тот момент, где гном мечтал о жене с квадратной головой, чтобы удобнее было ставить кружку пива. М-да, неисповедимы пути женской логики!

– Свет, я студент, а не волшебник, – укоризненно вздохнул юноша. – Я пока только учусь.

– Извини, – устыдилась я собственной наглости. Да уж, матушка! Забыла пословицу про дареного коня? – И спасибо за заботу. Из тебя когда-нибудь получится отличный муж!

– Знаю! – ухмыльнулся инкуб и вновь принялся колдовать.

К месту, кстати, прорезались способности взрослеющего дракона. Я буквально видела творящуюся вокруг магию, ощущала ее каждой клеточкой души. Малыш не врал и действительно изменял некоторые параметры кольца, оставляя за ним главную функцию: защищать носящего. Хоть одной проблемы я избегу, приняв такой подарок. Осталось только поведать это правителю суккубов прежде, чем он меня прибьет.

– Ну вот и все! – улыбнулся племянник Арк’ментр’морка, надевая мне на мизинец колечко. – Только я еще кое-что хотел бы проверить.

– Что? – насторожилась я, почуяв неладное в его тоне.

– Не бойся, – ухмыльнулся Вэрт’ментр’морк, медленно наступая на меня.

Воздух вокруг его фигуры сгустился, и я почувствовала, как начинает концентрироваться вокруг парня магия. Юноша призывал свою власть. Черты его стали меняться, становясь более мужественными, красивыми и притягательными. Я попыталась отступить, но ноги словно приросли к полу. Рассудок требовал бежать в противоположном направлении, но тело, попав под воздействие магнетизма инкуба, стремилось вперед. Его магия с моей, похоже, уравновешивали друг друга, отчего получалась полная неподвижность. Что за фигня? Почему, когда советник испытывал на мне свои чары, я могла им противостоять и даже двигаться в противоположном направлении? А здесь я ничего не могу поделать!

– Я все-таки инкуб высшей крови, – хмыкнул юноша, словно прочитав мои мысли.

Ой, надо будет учесть на будущее! Поставим в уме галочку никогда не провоцировать Арк’ментр’морка.

Вэрт тем временем приблизился ко мне почти вплотную, пальцем поднял мой подбородок и, наклонившись, поцеловал. А малыш уже здорово натренировался в данном деле! Только вот тикать от этого экспериментатора надо, а то за подобные опыты мне его дядя точно голову оторвет! Он и так вряд ли обрадуется, увидев на мне кольцо племянника. Мозг сразу же просчитал возможные варианты долгой и проникновенной беседы с верховным инкубом, а также вспомнил, что на стенах тронного зала есть колющее и рубящее оружие, и в кровь поступила ударная доза адреналина.

Вдруг юноша испуганно от меня отшатнулся и обиженно взвыл:

– Ты у меня здоровенный пласт энергии изъяла!

– Чего? – опешила я.

Кровь еще продолжала стучать в висках. То ли это было последствием поцелуя Вэрта, то ли результатом усиленной работы сердца, которое, предчувствуя скорый разговор с Арком, продолжало поспешно готовить тело к незапланированным вечерним упражнениям. Усталость и сонливость как рукой сняло.

– Ты у меня добрую часть энергии выкачала! – со смесью испуга, удивления и восхищения прошептал Вэрт.

– Нечего было экспериментировать! – буркнула я. – Нашел крысу лабораторную!

Хотя ученые в каком-то смысле все лабораторные крысы. Только в большей или меньшей степени.

– Ну мне же хотелось попробовать свои силы на Драконе! – надулся парень. – Такой шанс дается раз в жизни! И интересно было, правда ли ваша энергия способна сделать нас самыми могущественными. Вот только в фолиантах нигде не говорилось, что вы сами можете отнять у нас всю энергию!

– Обещаю, если я что найду по этому вопросу, обязательно тебе сообщу.

– Ладно, иди, а то тебя дядя ждет, – смилостивился малыш и, подойдя ближе, боязливо чмокнул на прощание в щеку.

Внимательно прислушался к себе и облегченно вздохнул, по-видимому найдя свой оставшийся энергетический резерв в целости и сохранности. Затем махнул рукой и помчался прочь.

Я же направилась в тронный зал. По мере приближения захотелось развернуться и бежать обратно. Но, к моему удивлению, Арк’ментр’морк встретил меня довольно радушно. Скользнув взглядом по кольцу Вэрта, он лишь понимающе улыбнулся:

– О! Я смотрю, у моего племянника появилась первая любовь!

– Злитесь? – осторожно уточнила я, приготовившись к внезапному старту.

– Радуюсь! – засмеялся правитель суккубов. – Проходи, не бойся, я не буду тебя есть. И четвертовать тоже. Вэрт уже взрослый мальчик и имеет право сам принимать решения. К тому же параметры кольца, кажется, слегка изменены? Просто охранный артефакт?

– Да.

Похоже, я напрасно недооценила магические способности главы суккубов. Все-таки взрослый, опытный маг, а не студент. Интересно, а он мне тоже колечко принес? Вопрос сорвался с языка быстрее, чем удалось подумать. Молодец я! А еще княжна называется! С таким нерадивым правителем страна долго не продержится!

– Угадали, – доброжелательно отозвался инкуб, присаживаясь за столик, на котором расторопная Миленка в который раз обновила сервировку. Сейчас она как раз несла нам вино на подносе. – Полагаю, к вам уже успел заглянуть Нох-рам-Лукуш? – уточнил он, извлекая из вазочки гроздь зеленого винограда, и, оторвав ягоду, отправил ее в рот.

В данном движении было столько изящества и сексуальности, что служанка, как раз кинувшая на инкуба взгляд, завороженно застыла. Арк плутовато ухмыльнулся и, уже глядя в глаза нечаянно пойманной жертве, оторвал вторую ягоду, томно отправил ее в рот и, раскусив виноградинку, откинулся на спинку стула, откровенно смакуя сладость плода.

«И без всякой магии девушка попала», – мрачно констатировало левое полушарие.

Я резко хлопнула в ладоши. Служанка вышла из оцепенения и, смущенно покраснев, торопливо поставила поднос на столик и кинулась прочь. Инкуб проводил ее тонкой улыбкой.

– Очаровательные у вас тут служаночки, – обернулся он ко мне, – симпатичные, энергичные!

– Ага. Вэрт уже оценил, – заметила я.

Арк плотоядно ухмыльнулся, явно собираясь составить еще и свое мнение. Затем опомнился и посмотрел на меня.

– Ну да я отвлекся, извините. Итак, полагаю, Нох-рам-Лукуш опередил меня с визитом и предложил помощь? Я тоже не могу оставить вас беззащитной в сложившихся обстоятельствах и желаю предоставить защиту моего дома. Я хочу признать вас своей праправнучкой. Конечно, кроме моей поддержки вы станете наследницей всего моего имущества.

– А как же ваш племянник?

– За него не беспокойтесь, – вскинул руку инкуб. – Вэрт получит наследство своих родителей. Это также огромное состояние, за которым я в данный момент присматриваю и постепенно обучаю юношу управлению собственными угодьями. Что касается трона, то тут, увы, власть я передам ему, потому что он является чистокровным инкубом и знаком с нашими порядками и законами. Кроме того, у вас уже есть собственный трон. Надеюсь, вы не в обиде?

– Нет, что вы! – тихо отозвалась я. – Но, боюсь, вынуждена вас огорчить.

Расстраивать инкуба очень не хотелось. Ведь я знала, как у них ценятся дети и как он радовался мысли, что я его праправнучка. Но врать ему я тоже не могла. Опять же совесть не позволяла.

– Милорд, мне искренне жаль, но сегодня днем мы с Нох-рам-Лукушем провели анализ моей крови и выяснили, что моим прапрадедушкой является он, – почти прошептала я. Почему-то в горле застрял комок.

Инкуб принял данную весть на удивление мужественно.

– Значит, Дорвана, – пробормотал себе под нос Арк’ментр’морк, – родила Лорриэля от законного мужа – вампира и назвала сына на эльфийский манер из вредности? Чтобы мы все помучились?

– Я не берусь отвечать за поступки своей прапрабабушки, – осторожно начала я, – но похоже на то.

– А ведь мы сто пятьдесят пять лет терзались вопросом! Страдали! Вот ведь су… нехорошая женщина! – выдохнул собеседник. – Однако я все равно собираюсь признать тебя своей праправнучкой, Света.

– Но ведь у меня уже есть один прадедушка! Как вы себе это представляете?!

Арк’ментр’морк отложил виноград, плавно встал из-за стола и подошел ко мне.

– Ты когда-нибудь замечала, насколько мы с тобой похожи? – вдруг тихо произнес он.

– Иногда, – почти шепотом призналась я. – Но, полагаю, в свете нынешних событий это лишь совпадение. Мне честно очень жаль. Я не хотела вас разочаровывать.

Интересно, что мы с Акр’ментр’морком действительно похожи. Собственно, я – вылитый папа в уменьшенном и женском варианте, а вот отец, что самое смешное, очень похож на инкуба! Конечно, не берусь утверждать, что они просто близнецы, но шоколадные глаза и темно-каштановый цвет волос с золотисто-бронзовым оттенком у нас у всех общие. Каждый раз, когда родитель либо я заявляемся в парикмахерскую, мастера приходят в экстаз, утверждая, что такого редкого цвета волос еще не видели.

Что именно господа виртуозы находили в данной окраске, мы с папаней не понимали, пока однажды стилисты не устроили показательное шоу с нашими волосами. Они, разбирая их на тонкие пряди и подставляя на свет, сооружали различные прически без всякой покраски или прочих операций, получая либо золотисто-бронзовый, либо медный, либо темно-коричневый цвет волос. К тому же у Александра Драко потрясающее обаяние. Конечно, драконы сами по себе очаровательны, но иногда мне кажется, что данный дар у папы развит сверх меры.

– Знаешь, милая, – вдруг улыбнулся инкуб, – когда я ехал сюда, то собирался независимо от всяких проверок признать тебя своей праправнучкой.

– Я так не могу. Нечестно присваивать то, что тебе не принадлежит.

– Даже если это добровольно дарится? – прищурился инкуб.

– Тем более не могу! Ведь у вас еще могут быть свои дети!

– Увы, – горько выдохнул мужчина. Кажется, я невольно наступила на его больную мозоль. Что за день такой? Одни потревоженные и разбитые чувства, точно прокляли! – Вероятность рождения моего отпрыска меньше одного процента, если не ниже! Видишь ли, у инкубов высшей крови шансы на появление двух детей ничтожнее, чем у простых суккубов. А у меня уже был ребенок.

Мое сердце предательски екнуло. Вот нутром чую, что случилось что-то ужасное. Взгляд собеседника на миг затуманился и погрустнел, а затем Арк обернулся ко мне и вымученно улыбнулся.

– Моя милая, моя маленькая княжна, я в трезвом уме и твердой памяти по-прежнему считаю тебя своей наследницей, но позволь рассказать все по порядку. Первый раз я заподозрил в тебе свои гены в замке, точнее, на руинах собственной спальни, когда твои глаза в гневе сверкнули красным. Алые всполохи в приступе ярости характерны для суккубов, в редких случаях для вампиров, ну и еще для представителей некоторых древних рас. Драконам это несвойственно. У вас в гневе глаза становятся черными либо горят зеленым. Старейшие создания ни с кем не совместимы, кроме самих себя. Нох-рам-Лукуш тоже не мог подарить тебе такое наследие. И это навело меня на мысль. Потом я обратил внимание на цвет твоих глаз и редкий оттенок волос. Не мне читать тебе лекции по генетике, но, думаю, ты догадываешься, что вероятность простого совпадения в данном случае ничтожно мала. А твое обаяние, конечно, можно приписать природному магнетизму драконов, но вот способности Вика никак на гены рептилий не спишешь! Помнишь экстренную ситуацию в моем гареме?

– Как же, забудешь ее! – буркнула я.

Инкуб понимающе хмыкнул.

– Тогда мои красавицы здорово нарвались. Очевидно, из-за насыщенного графика боевых действий вы были сильно измотаны, плюс сказался стресс и сильнейший испуг. В общем, Вик одним поцелуем выкачал почти всю энергию из моей главной жены и едва ли не досуха опустошил резерв второй. А он всего лишь держал ее в объятиях, даже не пытаясь приласкать, просто успокаивал. Как утверждают прочие наложницы, их контакт длился около пятнадцати минут.

– И что, все остальное время Витька играл с твоими прелестницами в догонялки? – искренне изумилась я.

– А то! – фыркнул инкуб. – Повторить подвиг двух моих первых цариц уже никто не решился. Они испугались перспективы бесплодия. А покинуть границы гарема не могли из-за моего приказа. В общем, бедные девочки до сих пор вспоминают ваш первый визит. Витькины жертвы пролежали в коме целые сутки.

Так вот почему знаменитый царский гарем и носу не показывал, когда мы заезжали в гости! Собственно, даже служанки обходили Виктора стороной. Впрочем, и я сегодня смогла отличиться, энергетически завампирив Вэрта. И самое смешное, чувствую себя так, словно только что проснулась. Ну дела.

– Я инкуб высшей крови, – продолжил тем временем Арк’ментр’морк. – Такое под силу только мне. И то, когда очень-очень сильно вымотаюсь.

– Но ведь служанки в моем замке пока живы и здоровы, – осторожно возразила я.

– Возможно, лорд Венатор питается понемногу и не настолько устает, как тогда, – пожал плечами правитель. – В любом случае, другой твари с такими же чертами вы не найдете. Это бесспорно наши гены, и не просто чьи-то там, а мои. Наша династия древняя и еще никогда не прерывалась. У прочей высшей знати таких сильных способностей нет.

Вот странно! Учитывая трудности в вопросах беременности, правящая династия суккубов должна бы была уже раз десять поменяться. Как же им удалось сохранить непрерывность крови? Хотя спросим об этом в другой раз.

– А на что вы тратите полученную энергию?

– Большая часть идет на поддержание жизни и работоспособного состояния тела, питание ауры, накопление внутренней энергии, а остальное на магию. Наш резерв пополняется.

– То есть возрастает?

– Ну не совсем так. У нас своя специфика. Как бы тебе это доступно объяснить?.. В нашем мире степень силы мага оценивается по скорости возобновления магического резерва. Чем быстрее чародей восстанавливается после энергоемких заклинаний, тем быстрее он может дальше колдовать. Обычно маг пополняет свой резерв, вбирая в себя рассеянную вокруг энергию. Мы же практически неспособны аккумулировать энергию мира, и нам приходится черпать уже готовую от живых существ. Поэтому существующая система оценки силы дара к нам неприменима, и большинство инкубов считаются магически не одаренными. Но есть среди нас и исключения из правил, которые способны пополнять свой энергетический резерв, подключаясь к энергетическим потокам вокруг. Вот они-то и считаются магически одаренными, и их оценивают по существующей шкале. Вначале у таких уникумов средний уровень силы находится около шести. Позже новичок учится контролировать свой дар, знакомится с заклинаниями прочих рас, и его потенциал достигает запланированной природой точки. Отследить наших вундеркиндов можно по колебанию степени силы. Молодые инкубы еще не способны изымать из мира энергию в нужном объеме, но когда они черпают силу традиционным для нас способом, то их магический уровень достигает истинной высоты. У вашего брата все признаки молодого необученного инкуба.

Да, пора менять существующие системы оценки! Сколько допущений, поправок, оговорок и прочего сора! Без ста граммов не разберешься! Однако коренные жители, похоже, данную систему классификации впитали с молоком матери и чувствуют почти на интуитивном уровне. Ну да бог с ними, с их заумными, запутанными постулатами, мне бы в данной ситуации разобраться!

– У вас есть идеи, как такое могло случиться?

– Конечно! – обворожительно улыбнулся инкуб. – Как я уже говорил, у меня была дочь Лия. Когда мы… кхм… прелюбодействовали с вашей прапрабабушкой, то заключили договор, что, если у нее родится сын от вампира, а у меня дочь, мы поженим наших детей. Через некоторое время на свет появился Лорриэль, а у меня – дочь, но сама Дорвана погибла, так и не раскрыв отцовства. А посему я о соглашении благополучно молчал, пока Лия его не откопала, роясь в моем кабинете. Она почему-то была уверена, что мне во что бы то ни стало нужно выполнить условия клятвы, иначе случится несчастье. Я посмеялся и велел ей забыть о давнем обещании. Но Лия решила все по-своему. И вот моя восемнадцатилетняя идеалистка сбежала ночью из замка и направилась через портал к тридцатитрехлетнему дракону, который жил в то время у своей любовницы Гвиневеры. Ваш прадед встретил новоприбывшую невесту крайне скептически и хотел отправить назад, но Лие как-то удалось его переубедить. И он в конце концов ее принял. Так они втроем и жили. Муж, жена и любовница. Что творилось за стенами заколдованного замка Гвиневеры, для всех, включая меня, секрет, но через четыре года в их странной семье появился ребенок. Кто был его матерью, гадают до сих пор. Вскоре малыш заболел, и Гвиневера велела отвезти его к знаменитому целителю. Лия вызвалась сопровождать князя Драко и ребенка. Предсказание Гвиневеры сбылось, и через три месяца дитя выздоровело. Но по дороге домой на них напали Призрачные Гончие, и Лия погибла… Израненный Лорриэль вернулся в Луару, и они вместе с Гвиневерой вырастили ребенка. Теперь я точно уверен, что юный князь Леонид был моим внуком.

– А может, лучше проверим? – осторожно спросила я.

Все-таки предпочитаю иметь достоверную, проверенную информацию, если такие качества к ней применимы. Хоть я и забрала часть энергии у Вэрта, это еще не значит, что у меня и Вика их гены. Вдруг мы с братом просто мутировали? Я, как выяснилось, порой и сны вещие вижу, но это же не значит, что мы с Гвиневерой родственники.

– У тебя же сегодня брали кровь на анализ, – вздохнул инкуб. – Неужели хочешь повторить удовольствие? Руку не жалко?

– А если вторую?

– Давай.

Я протянула правую руку. Арк’ментр’морк проделал с ней точно то же самое, что и вампир, только второй раз я в обморок не падала. Прогресс! Вместо прозрачного сосуда с крышкой инкуб приспособил взятый со стола высокий широкий бокал на ножке. Можно подумать, местная посуда предназначена для слонов, а об объемах мерно-выпивательных емкостей вообще молчу! Воистину сделано с размахом для драконов. Набранная кровь тем временем приобрела форму ящерки и свернулась на донышке сосуда. А она у меня индивидуальность, однако!

– Ну, – правитель суккубов протянул мне бокал и отошел на десять шагов в сторону, – ты уже знаешь, что делать. Спрашивай.

Я посмотрела на собственную кровь, притворяющуюся то ли мертвой, то ли спящей, и осторожно встряхнула фужер.

– Эй, ты еще живая?

«Чего тебе? – трансформировалась та в бегущую строку. – Надоели уже, всякими острыми предметами в сосуды тыкать!»

– Скажи, а нет ли у меня случайно родственной связи вот с этим достопочтенным господином?

«А куда делась предыдущая партия крови?» – задала кровь вопрос и, превратившись в ящерку, пытливо прищурилась.

– Отдала в хорошие руки.

«М-да, хозяйка! Не ценишь ты себя! Знала бы ты, какое редкое и дорогое удовольствие кровь дракона! Ну да ладно, меня ты посадишь в просторный аквариум в лаборатории Артура Семину. Он найдет, что со мной сделать. Только предупреди, чтоб не лез ко мне всякими там палочками, ложечками, пипетками, а еще без КАСТРЮЛЬ, КОТЛОВ, РЕТОРТ и прочей стеклянной гадости! А то знаю я вас, ученых-экспериментаторов!»

– А ты на мой вопрос ответишь?

«Да пожалуйста! Отвечаю!» – И, вновь трансформировавшись в ящерку, обернулась к мужчине и послала ему воздушный поцелуй.

– И что это значит? – опешила я.

– Это значит, – улыбнулся Арк’ментр’морк, подходя ближе, – что у тебя есть большой обаятельный прапрадедушка, который, если что…

– Поняла, – перебила я. Если вампир моих обидчиков загрызет, то домысливать, что с оными сделает инкуб в расцвете лет, картина не для среднестатистической психики, а потому фразу за него закончила я: – Если что, вы убьете моих обидчиков.

– Верно! – еще шире улыбнулся новообретенный прапрадедушка и протянул свой перстень.

Ну ни фига себе у нас с братьями гены! Какая-то продвинутая версия дракона получается! Ну, Дорвана, ну, прапрабабушка, завернула ты семейную историю! Это же как заклятых врагов надо было отвлечь, чтобы они вместо твоего убийства занимались улучшением породы?! А какие еще недруги поучаствовали в селекции? Где бы узнать, скажите, пожалуйста? Вдруг там людоед отметился?

«Скорее уж хоббит!» – съязвило левое полушарие.

«Так их вроде в данном мире не существует. Правда, есть гномы», – прорезалась логика у правой половинки мозга. Лучше б она не проявлялась! Представителей горного народа при всем моем уважении в своих генах я не хотела. Надо будет на досуге проштудировать фамильные записи, а то что ни день, то сюрприз!

Это что ж теперь получается: круче меня только яйца? Хотя на самом деле я как была ходячим несчастьем, так им и осталась. А может, мне родословную свою составить? Типа, не бейте меня, злые дяди: я редкий породистый дракон! Выставочный экземпляр! Стоп! Нас трое: два мальчика и девочка. Ой! А ведь у всей чистокровной живности незавидная судьба! Ей находят какую-нибудь столь же родовитую пару и благословляют плодиться да размножаться! Вот и мне навяжут какого-нибудь матерого чешуйчатого гада. Не хочу! Может, меня к ушастым гуманоидам или к лохматым четырехсоткилограммовым зверькам тянет? Может, захотелось экзотики? Вот такая я извращенка!

Сдав трансформировавшуюся в ящерку кровь довольному донельзя Артуру Семину, я отправилась в спальню. Если со мной еще кто-то пожелает пообщаться, то приму только завтра. Все! Хватит! Пусть в теле не было и следа усталости, все равно день выдался крайне насыщенным и многое следует обдумать.

Арк’ментр’морк спросил, чем может помочь. Я его попросила попробовать определить наши способности. Не то чтобы не доверяла Нох-рам-Лукушу. Нет. Просто привыкла делать выводы из определенной выборки, а две точки зрения уже лучше, чем одна. Да, жизнь начинает принимать серьезные обороты. Ну да не все же нам веселиться?

5

Серые тени сумрачно носились под потолком огромного просторного зала, на черном с серебряными прожилками мраморном полу покоились иные, более черные и плотные, сущности. О! Здесь я раньше уже была! Знакомый готичный интерьерчик. Вон у стен стоят какие-то модифицированные твари. Высокие, худые, укрытые мешковатыми рясами с глубокими капюшонами, из прорезей которых вместо лиц время от времени выглядывает клубящаяся тьма. Рядом с ними, как и в прошлый раз, мрачно застыли представители еще одного вида существ, в длинных темно-серых мантиях, расшитых серебром. Тоже с надвинутыми капюшонами, но, если заглянуть внутрь, обнаружишь не темноту, а туманное очертание лица.

Сегодня они еще угрюмее и злее, чем в прошлый раз. С чего бы это? Последние полгода я была паинькой. Работала, училась, отстраивала княжество и никуда, ну честно никуда, не лезла. Так что вряд ли они такие радостные из-за меня.

Массивная дверь отворилась, и на сцене появились двенадцать высоких, широкоплечих воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Кажется, это какая-то их охрана или ударная пехота. Странно, очень уж данные типы смахивают на оборотней. Та же замедленная, тяжеловатая грация движений, схожая комплекция. За полгода у меня на вервольфов глаз наметан. Раз сказали предки избегать лохматых трансформеров, значит, так и будем делать.

Прошагав в центр, солдаты остановились перед странным существом, восседавшим на троне, синхронно ударили кулаком в собственную грудь и в три шага разбились на две ровные колонны. Сейчас войдет еще один. О! Я права! Дверь снова распахнулась, и вошел тринадцатый. Пройдя через коридор своих людей, он, так же как и предшественники, поприветствовал необычного правителя и встал перед ним на одно колено.

– Что случилось, Орту? – вкрадчиво произнесло существо.

– Ваши посланники, – коротко ответил тот. – Мы их нашли. Они готовы обо всем доложить, мой господин.

– Позвать, – лениво махнул широким рукавом монарх.

Дверь отворилась, и в зал просочились две бестелесные тени в коричневых балахонах.

– Прости нас, наш господин! – залепетали они прямо с порога и пали ниц.

– Вы мне одно скажите, – прошипел правитель, приподнявшись с трона. – Какой идиот додумался таранить машину животным?

– Мы просмотрели перечень видов, обитающих на Земле и, в частности, в той местности, и решили сымитировать несчастный случай, – поднял голову один из коленопреклоненных. – Мы не знали, что у их стальной повозки лоб крепче окажется. В их мире столкнуться при езде с большим животным – верный способ умереть.

– Так почему вы не выбрали самого крупного зверя?

– А что, есть еще больше? – изумился второй, стоящий слева.

– Идиот! – прошипел правитель. – Мои слуги доложили, что там водятся иные животные – зубры.

– Длина туловища около трехсот тридцати сантиметров, – выступил вперед предупредительный Орту. – Высота в холке достигает двух метров, вес около тонны. Это надежней было бы.

– Мы не знали, – проблеяли провинившиеся.

– Ну да ладно с этим, – вдруг слишком благодушно отмахнулся правитель. – Скажите мне одно, гении мои, почему вы напали на кузена Дракона. Я же велел вам убить главного!

– А что? Это была не она? – изумились те.

– Разве похож этот высокий, широкоплечий индивид на мелкое, хрупкое недоразумение? И вообще, как вы умудрились перепутать мужчину с женщиной?

– А люди еще и двух видов бывают?! – вновь невпопад воскликнул левый.

Кажется, у него действительно проблемы с умственными способностями.

– Ага, – хмыкнул Орту. – Человеческое племя делится на две расы: люди и женщины.

– А чем они отличаются? – поинтересовался левый.

Полагаю, для них, как бестелесных тварей, проблемы полов неактуальны.

Правитель тяжело вздохнул. Из просторных рукавов появились две скелетообразные пожелтевшие кисти и принялись массировать голову в тех местах, где у человека должны быть виски. Но что там у данного гаврика, я не знаю и боюсь даже предположить. Орту вопросительно взглянул на своего владыку. Насколько понимаю, этот исполнительный мужчина – предводитель вошедших воинов.

Меня с детства учили определять сильных лидеров. (Данное знание крайне полезно для правителя.) И Орту, похоже, в их числе. Даже если не обращать внимания, как он держится по отношению к правителю и остальным солдатам, его выдает слишком плотная аура, которая как визитная карточка.

Смею предположить, Орту входит в личную гвардию необычного правителя, а может быть, и является его главным телохранителем. Я отчетливо чувствую между этими двумя нити связи и взаимопонимания почти на телепатическом уровне, словно они уже долго друг с другом работают. Будто в подтверждение моих мыслей странное существо кивнуло Орту, отвечая на его немой вопрос и разрешая пояснить. Воин выступил вперед и с улыбкой начал:

– Женщины – это биологическое оружие, созданное для уничтожения мужского рода, но действуют на нервы всему живому.

– Зачем же тогда их держат? – изумились сущности в плащах. – Почему не истребили такой сильный и опасный раздражитель?

– Несмотря на то что длительное нахождение рядом с женщиной опасно для здоровья, полное ее отсутствие еще опасней, – с самым серьезным видом ответил Орту.

Хм, вот интересно, откуда он такую до боли знакомую информацию взял? Уж не в Интернете ли? Тогда получается, мужчина и на Земле прекрасно ориентируется! А это плохие новости! И высказывается он чрезвычайно смело. Значит, правитель его ценит, раз позволяет некоторые вольности. А тогда, возможно, Орту обладает еще большей властью, чем я предполагала. Вот только какой и в каких масштабах?

– Орту, не умничай, – вздохнул правитель. – Выдай этим идиотам нормальную информацию, а не художественно обработанную тобой!

Конец ознакомительного фрагмента.