Глава шестая
Сильная женщина – это женщина, знающая, что ее слабости – такая сила, которой невозможно противостоять.
На следующий день мы прибыли в Кариссу и расстались с «Волшебной странницей» – Мотя и кок махали руками, грустно смотря нам вслед. Мы помахали в ответ – может, еще свидимся?
Карисса была скорее перевалочным пунктом на торговом пути, чем настоящим городом. Половину ее территории занимали складские помещения. Сюда доставляли мешки с выращенными на юге бобами и рисом, привезенными издалека плодами шоколадного дерева и душистыми пряностями; тару с тщательно упакованными в бумагу и заклинания южными фруктами; сотканные на юго-западе яркие ткани и сделанную там посуду из цветного стекла и хрупкого костяного фарфора. Потом все это корабли перевозили на восточный берег Тихого озера – в Риган, откуда начинались торговые пути к центру Империи, или отправляли вниз по Найре – на север, до самого Северного моря. Обратно везли рожь и овес, шерсть и меха, мед и глиняную утварь. Обогнуть Тихое озеро по суше было намного труднее – вокруг на лиги и лиги простирались болота, а в глухих лесных чащах жили древние опасные твари, нападавшие на людей.
Так что сейчас, шагая по мосткам пристани и ведя в поводу коней с навьюченной поклажей, мы разглядывали несколько стоящих у причалов разномастных судов со спущенными сходнями, по которым, как муравьи, с мешками на спинах бегали грузчики.
Само поселение было деревянным – глины для кирпичей или камня в округе не водилось, а доставкой того, что не может принести прибыль, купцы не заморачивались. Даже тротуары были из дерева – Тиану показал на красноватые спилы, объяснив, что это – местный вид осины, который, как и всякая осина, не гниет в воде.
Мы решили задержаться в Кариссе до завтра. А остаток сегодняшнего дня потратить на то, чтобы закупить поистраченные припасы и фураж и послушать, о чем говорят местные жители – уважение к слухам как источнику информации привил нам Арден. А еще мне хотелось переночевать в гостинице, где есть просторная кровать и можно по-человечески вымыться. О последнем я мечтала больше всего – рыбная ловля в одежде чище не делала, как, впрочем, и ополаскивание в крошечном медном тазике прямо в каюте.
За пару серебряных монет мы договорились оставить Сивку и Бурку в большой леваде с яркой весенней травкой. Слуги в нашем присутствии натаскали им под навес в углу загона свежего сена, насыпали овса, принесли ведра со свежей водой. А мы наложили на наш транспорт заклинания от угона. Кони, хотя и не смотрелись породистыми скакунами, выглядели веселыми и ухоженными и могли привлечь чей-то нездоровый интерес. Нездоровый, потому что, проявив его к нашему имуществу, здоровее точно не станешь – так шибанет молнией, что мало не покажется.
На прощание меня понесло к озеру – взглянуть в последний раз на этот синий простор. Но интересным оказался и берег – вдоль него, насколько хватало глаз, тянулись навесы, под которыми разделывали, сушили, вялили, коптили и солили рыбу. Разнокалиберные тушки висели на низках, как сохнущее белье, – я никогда еще такого не видела. Ти быстро сориентировался, подошел к какому-то мужику и вернулся, держа в руках пару кульков, из которых торчали золотистые хвостики.
– Попробуй, это местное лакомство, подкопченная пряная кайрюшка.
– Мм-м… как вкусно, – оценила я.
– Не ешь все сразу – обопьешься, она очень соленая. А один гран соли удерживает в теле пятьдесят гранов воды. – Эльф назидательно помахал перед моим носом обглоданным рыбным скелетиком.
Так мы подошли к трактиру со звучным названием «Жор-рыба». Вот нет бы назвать, скажем, «Прекрасной русалкой»? Ти тут же схохмил в духе, что в «Жор-рыбе» люди, очевидно, жр… то есть кушают. А вот «русалка» наводит на совсем иные мысли, и кое-кто может решить, что перед ним не постоялый двор с ресторацией, а совершенно другое заведение.
Трехэтажная деревянная «Жор-рыба» стояла на центральной улице, занимала полквартала и была единственным постоялым двором в поселке. Видно, как курортное местечко Карисса популярностью не пользовалась. Зато в меню корчмы, кроме рыбы, изрядно поднадоевшей мне на «Вобле», значилось мясо. А потому, сняв номер и заказав самую большую бадью с горячей водой, мы отправились вниз, в обеденный зал.
Обширная сумрачная трапезная была полна – похоже, в «Жор-рыбе» столовалась вся Карисса. Гул голосов, смех, звон и перестук посуды, шарканье ног… я заозиралась в поисках свободного стола и увидела, как из дальнего угла нам кто-то машет.
Ну, вот кто, спрашивается, мог там быть? Ну не сидится им в Ларране! Они так и будут к нам каждую неделю прилетать? Но на самом деле я была ужасно рада встрече с парой невзрачных охотников со знакомыми карими и изумрудными глазами.
– Садитесь, мы уже заказали обед на четверых, только ждали, пока вы подойдете! – приветствовал нас Арден.
– А вы не спешили. Мы уже есть хотим! – пожаловался Шон. – Я как полетаю – всегда голодный.
Через несколько минут мы дружно уплетали густую мясную похлебку со свежим черным хлебом и, включив Шона в свой круг, ментально обменивались новостями.
«Значит, вы разогнали две пиратские шайки?» – поинтересовался Ар.
«Угу, и обе кто-то прикрывал сверху. И народ там был какой-то… неправильный. Кстати, Бель, вчерашним я внушил тоску по семьям и желание заняться привычным делом. А агрессивности убавил. Думаю, они уже разбредаются по домам», – Ти улыбнулся.
«Что-то многовато пиратов развелось, – задумчиво кинул мысль Ар. – Кстати, я не понял, что с ними Бель сделала?»
«Не за столом!» – дружно поперхнулись мы с Ти супом.
Повелитель удивленно поднял бровь, переводя взгляд с меня на Тиану.
Наевшись до икоты, пошли в номер. Комната друзей была по соседству чуть дальше по коридору.
Шон с порога завел:
– А вы не сольетесь опять? Было бы интересно…
Арден с надеждой заглянул мне в лицо. Я же уставилась на огромную бадью, куда прислуга уже натаскала воды и над которой соблазнительно курился теплый пар – в данный момент она привлекала меня куда больше мистических игр с сексуальным оттенком. Повелитель еще раз взглянул на меня, вздохнул и за рукав вытащил Шона за дверь, сказав, что они зайдут к нам через час.
– Ти, отвернись! Или не отворачивайся, как хочешь… ты уже столько раз меня видел. – Я, раздевшись со скоростью человека, в штаны к которому заползла гадюка, ринулась к огромной бадье и со счастливым возгласом погрузилась в душистую горячую воду по подбородок.
Хорошо-то как!
– Ти, а с волосами поможешь? И спину потрешь?
Эльф замялся, потом быстро разоблачился до бриджей и нырнул ко мне. Ну, хоть какой-то прогресс! Через сорок минут я в одеяле от шеи до икр и чистый Ти в идеального вида отглаженных бриджах сидели на кровати и расчесывали друг другу влажные волосы. Я, наглухо закрывшись ментальным блоком, скользила взглядом по гладкой мускулистой груди жениха к пупку, туда, откуда начиналась уходящая под бриджи узкая дорожка темно-золотых волосков. Мне хотелось, чтобы, как Тиану поцеловал меня самым первым, так он бы и оказался первым мужчиной, которого я увидела обнаженным. Потому что иначе, при нашей-то веселой жизни, рано или поздно мне на глаза попадется какой-нибудь совершенно посторонний беспортошный тип и безнадежно испортит первое впечатление.
Подумав, передала эту мысль Ти.
– Бель, это неправильно. Девушка не должна…
– Почему? Завтра на нас набежит какое-нибудь дикое племя голых дикарей, или мне придется кого-нибудь лечить. И что тогда, ты мешок мне на голову наденешь? Чтоб не смотрела на то, о чем благородным девицам знать не положено? Ти, увижу ли я или нет, что вы там прячете, вопрос уже не стоит. Вопрос только в том, кого я увижу первым. И мне хочется, чтобы это был ты. – Я заглянула в глаза Тиану, передавая всю свою любовь и восхищение им. А потом запустила пальцы в его волосы и потянулась к лицу жениха поцелуем.
Ти обнял меня и положил к себе на колени.
– Уговорила, хулиганка, – чуть грустно улыбнулся парень. – Когда?
– Не сейчас, не здесь. – Я задумалась. – Как только мы остановимся на ночлег в безопасном месте и будем одни.
– Эти требования меня пугают, – поднял бровь Ти.
– Не волнуйся так, ты же уже не девушка? – разрезвилась я.
– И даже никогда ей не был! – хмыкнул блондин.
– А волосы, как у благородной девицы… – протянула я.
Эльф возмущенно фыркнул.
К моменту, когда вернулись Шон и Ар, я была уже полностью одета. Дразнить еще и Повелителя почему-то абсолютно не хотелось. Впрочем, наша встреча, как всегда, превратилась в балаган.
Сначала Тиану, вызвав взрыв хохота парней, рассказал, что именно я учудила с пиратами.
– Бедные засранцы, – подытожил историю Арден, давясь от смеха.
Потом мы рассказали про охоту на жор-рыбу. И плавно перешли на русалочью тему.
Ар заинтересовался русалкой, в обнимку с которой проснулся Ти – что там было такого страшного?
Я попросила его закрыть глаза. А когда он их открыл, напротив него сидела зеленоволосая красавица, одетая только в рыбью чешую. Перед носом Повелителя колыхался бюст немалых размеров. «Русалка» захлопала ресницами, потом запустила пальчики между персями и вынула оттуда за заднюю лапку висящего вниз головой лягушонка. Посмотрела на Ара, приоткрыла розовые губки и облизнула их раздвоенным язычком.
Ар побледнел и сглотнул. Ти захохотал.
– Бель, ты – любимый кошмар всей моей жизни!
Я хихикнула и сняла морок, оставшись в тунике без рукавов и замшевых бриджах.
– Так все же «любимый» или «кошмар»?
– Оба! – выдали парни хором.
Отсмеявшись, втроем стали обсуждать новости. Шон слушал нас, растянувшись на кровати и вертя в руках подаренного глиняного дракона – тот ему понравился с первого взгляда. У самого Шона новостей, кроме того, что он занят вопросом, что представляет собой время, не было.
– Эрис и Эмит спокойно доехали до монастыря святой Цецилии. Парням скучновато, но они держатся. Когда становится невтерпеж, устраивают монашкам знамения. К их отъезду монастырь так прославится чудесами, что от паломников отбоя не будет.
– Ар, ты им подкинь пару фолиантов на драконьем и не забудь сказать, что сам будешь принимать экзамен. Они сразу перестанут жаловаться на скуку, – посоветовала я. – А еще лучше, есть талмуд «Генеалогия славнейших родов Подгорного народа». Пусть изучают, чтоб помнили, куда ты их пошлешь, если засветятся.
Ар кивнул, взяв мою идею на заметку. Потом продолжил:
– В Нарсе после смерти Прита тер Ярсина по требованию Ларрана было проведено расследование. Поскольку все возможные подозреваемые имели безупречное алиби, подтвержденное мэром и начальником стражи, оно заглохло, виновных в поджоге не нашли. А теперь, после приезда семей пяти высокородных эльфиек, желающих обучаться плетению гобеленов, к гильдии не подступиться. Мастер Ирм очень доволен, он передавал поклон. Кстати, я заключил несколько больших долговременных торговых соглашений о поставке в Нарс из Мириндиэля наших красителей, шелковых нитей и готовых тканей. Сделка пойдет, как и все у нас сейчас, частично мимо казны.
Я кивнула, соглашаясь.
Обсудив новости Ардена, мы передали ему шкатулку с пиратскими бумагами. Имена в них не упоминались – это мы проверили первым делом, но концы кой-каких ниточек торчали. И вели они в столицу. Ар пообещал заняться расследованием.
Шон закашлялся:
– Не хочу прерывать ваше заседание Государственного Совета, но все же мне представляется важным, чтобы при каждой возможности вы трое соединяли ауры.
– Почему? – Я посмотрела на помахивающего драконом, которого маг первым делом перекрасил в черный цвет, Шона.
– Объяснить пока не могу. Просто чувствую, что так надо. – Тер Дейл уставился на меня карими блестящими глазами.
Надо, значит, надо. В интуиции Шона я не сомневалась. А если уж быть совсем честной, мне и самой хотелось снова испытать то чувство счастья, завершенности… Вот только делать это сидя или лежа я не стану, ибо уже поняла, что толком контролировать себя, когда мы вместе, никто из нас не в состоянии.
Поднялась. Эльфы с двух сторон обняли меня за талию и склонили головы ко мне. Мы открылись друг другу – и снова нахлынуло чувство любви, единения, гармонии. А одновременно поднялась волна желания. Я всхлипнула, чувствуя, как Ти скользнул губами вниз по моей шее и чуть прикусил кожу там, где бьется жилка. Арден накрыл мой рот поцелуем, настойчиво, властно, требуя меня и отдавая себя, от его ощущения на моих губах сердце ухнуло куда-то вниз, в живот, и часто-часто забилось там. Я растворялась в сияющем свете, плавилась в желании и любви прижавшихся ко мне мужчин, колени подгибались, и было чувство, что еще немного – и не смогу удержаться на ногах. А еще казалось, что чуть-чуть, и я узнаю что-то очень важное…
Кажется, контакт снова разорвал Арден. Все же он из нас троих не просто самый старший, но и самый зрелый.
– Ну, ребят, вы даете… – улыбнулся с кровати Шон. – Я впервые в жизни подумал, что во всей этой возне что-то есть.
Мы негодующе уставились на Шона.
Маг стал серьезным.
– В этот раз общая аура была еще ярче. И мне удалось разглядеть, что вы сливаетесь больше, чем на одном плане. Могу поспорить, что ваши единороги и дракон Тиану тоже принимают в этом участие. Так? – Он обвел нас взглядом, ловя кивок каждого из нас.
– Но у меня нет дракона… – прозвучал холодный голос Ардена. Повелитель как будто надел маску, отгородившись от нас.
Шон пожал плечами:
– Может быть, это не так важно?
Мы задумались.
Вечером мы пошли гулять по городу. Зарулили к навесам на берегу, чтобы угостить друзей копченой кайрюшкой – Ар тут же стал прикидывать, не стоит ли наладить поставки этого пряного лакомства в Мириндиэль? Еще Повелитель долго щупал свитые из местной болотной лозы веревки и рассматривал форму килей сохнущих на берегу лодок – а тут-то он что углядел? Нагулявшись, отправились ужинать все в ту же «Жор-рыбу», выпили местного вина, запили местной же настойкой из корней какой-то болотной травы, вместе с рыбаками попели песни про русалок и наконец, пошатываясь и цепляясь друг за друга, чтоб не попадать, двинулись спать. Как обычно, все в один номер, невзирая на ширину кровати. Видевшие это проводили нашу компанию ошарашенными взглядами.
В рассветном сумраке друзья улетели назад, в Ларран. Надеюсь, Шон с перепоя не перепутает север с югом…
Двумя часами позже мы выехали по дороге, ведущей на юго-запад.