Под созвездием отца (сборник). Под созвездием отца (Доктор Нонна, 2013)

Глава 1

В полночь сверкнула молния, и одновременно с оглушительным раскатом грома на Екатеринбург обрушился долгожданный ливень.

Порывистый ветер выворачивал наизнанку кроны деревьев, беспощадно срывая с ветвей обожженные жарким солнцем листья. Последний трамвай прогрохотал по мосту над вспенившейся рекой, разделяющей город. Яркие молнии на мгновение пронзали ночное небо, в их неживом магниевом свете густая пелена дождя казалась матовой и беспросветной.

Стихия бушевала всю ночь…

На рассвете северный ветер разогнал свинцовые тучи, и солнечные лучи торжественно осветили пустынные улицы города. Под натиском холодного циклона зной, испепелявший Екатеринбург всю середину лета, отступил.

Утренний воздух дышал прохладой и свежестью. В глубоких лужах отражались белоснежные чайки, безмятежно парившие в небе. На стеклах распахнутых окон блестели капли дождя. Высокие фонари, горевшие уже невидимым светом, погасли, и вместе с ними неожиданно померк светофор, висевший над центральным перекрестком города.

Молодой человек, голосовавший на обочине, видел, как белые «Жигули» обогнали старое такси, остановившееся перед погасшим светофором… Затем угловатая «шестерка» стремительно перестроилась в правый ряд и, не обращая внимания на пронзительный сигнал взбешенного таксиста, затормозила около тротуара.

– Куда едем? – спросил водитель, приоткрыв дверь.

– За город… Двадцать километров по Серовскому тракту, – ответил парень и добавил: – У меня еще сумки тяжелые…

– Бросай их назад, только накидки на сиденьях не испачкай! – воскликнул хозяин «Жигулей», с гордостью посмотрев на овечьи шкуры, украшавшие салон автомобиля. – А сам вперед садись, штурманом будешь!

Не включая поворотного сигнала, машина выехала на середину дороги и, набрав скорость, помчалась по пустынным улицам в сторону области.

– Тебя как зовут, братишка? – спросил лихач, поправляя зеркало, на котором в виде брелока покачивалась крупнокалиберная пуля.

– Артем, – ответил новоявленный штурман и с восхищением воскликнул: – Классная у тебя машина! Новая? Да?..

– Нет! Я ее сразу после армии купил. Больше года назад… Пригнал из Узбекистана за несколько месяцев до всей этой заварухи… Перестройки чертовой!.. – ответил водитель и, похлопав по рулю, добавил: – Сейчас я бы такую не потянул! Работы совсем нет – все заводы встали! Беспредел полный…

Артем взглянул на мужчину и заметил синюю татуировку на его плече – три заглавные буквы «ВДВ» на фоне развевающегося флага.

– Да… Сейчас многим туго приходится, – согласился молодой человек и задумчиво добавил: – Правда, если повезет, можно организовать свое дело и заработать реальные деньги! Только опасно все это…

– А ты че, из тех, кому повезло? – спросил водитель и, прищурившись, оглядел Артема: – То-то, я смотрю, у тебя прикид неслабый… Кроссовки крутые! Импортные! Знаешь, как говорят: кто носит «Адидас», тот скоро родину продаст!.. Так, что ли?..

Из окон «шестерки» раздался громогласный хохот. Пожилая женщина, торговавшая молоком около дороги на окраине города, слышала его, пока автомобиль не скрылся за поворотом.

– Нет! Я родину не продавал, что ты! У меня мать здесь, я вот как раз к ней еду! – Артем взглянул на тяжелые сумки, стоявшие на заднем сиденье. – Подарки везу, сто лет ее не видел… Закрутился. А что повезло, так это правда, но только не совсем… Скорее даже наоборот…

Артем потер лоб, не отводя напряженного взгляда от икон, блестевших на торпеде автомобиля.

– Чего, бандюги хвост прищемили?.. – спросил водитель и неожиданно сбросил скорость.

– Вроде того… – неохотно ответил Артем.

– Понятно… Я тут слышал, неделю назад Уборщика завалили… Знаешь такого? Он и его пацаны весь город в страхе держали… В каждый карман лезли…

Солнце поднялось высоко, асфальт почти высох, и только на каменистых обочинах блестели продолговатые лужи. Вдоль дороги тянулись поля, заросшие пожелтевшей травой. Темная кулиса хвойного леса обступила Уральские горы. Арктический циклон, бушевавший всю ночь, словно возвестил о неотвратимом приближении осени.

– Нет… Не знаю… – пробормотал Артем и, увидев знакомый съезд на проселочную дорогу, с облегчением воскликнул: – Направо! Мы почти приехали… Поселок там, на холме…

Небольшой деревянный дом был окружен редким забором. Окон почти не было видно, только голубоватые очертания наличников виднелись сквозь колючие заросли шиповника. Покачиваясь на кочках, автомобиль подъехал к покосившейся калитке.

– Вот мы и на месте! – воскликнул Артем и вышел из машины.

– Да… Видать, и впрямь мужика давно здесь не было! – неодобрительно отметил хозяин «Жигулей», глядя на обветшалое крыльцо с кирпичами, подложенными под почерневшие ступени.

Артем опустил глаза.

– Гляди! – неожиданно воскликнул водитель, хлопнув широкой ладонью комара, севшего на его татуировку. – Какая красота плывет…

По дороге шла высокая стройная девушка. Встречный ветер прижимал к ее телу короткий сарафан. Очертания груди, бедер и тонкой талии проступали сквозь полупрозрачную ткань. Светлые пряди вьющихся волос обрамляли смуглое лицо. Поравнявшись с машиной, она свернула с дороги и решительно направилась к дому…

– Дашка!.. – воскликнул Артем. – Привет! Я тебя даже не сразу узнал! Как ты выросла и изменилась!.. Совсем взрослая стала, и такая…

– Явился… – неожиданно резко перебила девушка. – Еще прошло бы несколько месяцев, и ты родную мать не узнал бы! Когда ты к ней приезжал в последний раз? Хоть помнишь? А она каждый день тебя ждет! Совсем со своими компьютерами рехнулся!..

Артем растерянно смотрел в голубые глаза девушки, не зная, что ей ответить. Он был поражен непосредственностью, с которой Даша отчитывала его, невзирая на разницу в возрасте. Артему весной исполнилось двадцать четыре года, а юной красавице, казалось, было не больше пятнадцати лет…

– Владимир! – неожиданно нарушил воцарившееся молчание хозяин «шестерки».

Даже не взглянув на автовладельца, девушка презрительно сжала губы и, гордо подняв голову, стремительно зашагала к калитке.

– Вот это я понимаю!.. – с восхищением воскликнул водитель, не обращая внимания, как Артем, желая расплатиться с ним, достает купюры из толстой пачки денег. – Характерная… Ну прямо как Томка моя…

Глава 2

В тени старых яблонь изумрудная трава была еще мокрой. Солнечные лучи почти не проникали сквозь густую крону деревьев. Тяжелые ветви склонялись к земле, преграждая путь по узкой тропинке, ведущей в глубину сада.

Ветхий дом достался матери Артема после смерти подруги. Узнав, что неизлечимо больна, женщина написала завещание и, не дожидаясь мучительной смерти, покончила с собой. Артем уговаривал мать продать неожиданно доставшееся им наследство, но Елена Павловна была непреклонна и заявила, что намерена теперь каждое лето проводить в своем загородном «поместье»…

– Мама! Да где же ты? – воскликнул Артем, пробираясь в глубину сада.

– Мы здесь! – раздался голос Елены Павловны. – Иди скорее сюда…

– Я привез тебе краски и целый рулон холста… – сообщил Артем, увидев мать, сидевшую на лавочке. Рядом с женщиной возвышался старый испачканный краской этюдник, а немного поодаль, прислонившись к яблоне, стояла Даша.

Живописью Елена Павловна увлекалась с раннего детства, но после рождения сына была вынуждена забыть про свою страсть на долгие годы. Только после развода с мужем она вновь начала рисовать. Артем часто вспоминал, как, вернувшись из школы, он в первый раз увидел мать, стоявшую перед мольбертом. Крепко сжимая кисть, она наносила точные мазки поверх старого холста, долгое время пылившегося за платяным шкафом.

– Замечательно! – воскликнула Елена Павловна. – Я как раз хотела начать писать портрет Дашеньки. Ты обратил внимание, какая она у меня красавица?..

Даша смутилась и, резко встав, сказала:

– Я, пожалуй, пойду… Вам все равно сейчас не до меня…

– Что ты, милая моя! – воскликнула Елена Павловна. – Не уходи, пожалуйста! Ты ведь помнишь, в отличие от некоторых, – она покосилась на сына, – что я старая и больная женщина! И без твоей помощи просто жить не могу. Прошу тебя, помоги мне встать…

Тяжелый артрит, сопровождающийся мучительными болями, практически полностью лишил женщину возможности самостоятельно передвигаться.

– Конечно, Елена Павловна!

Даша бросилась к женщине, но Артем опередил ее. Он подхватил мать на руки и осторожно понес к дому.

– Прости меня, мамочка… – прошептал он. – Если бы ты знала, что мне пришлось пережить за последнее время…

– Ты надолго? – спросила Елена Павловна, с тревогой глядя на сына.

– Не знаю… Боюсь, теперь это зависит не только от меня… – ответил Артем и нежно поцеловал мать.

В доме было сумрачно и прохладно. Елена Павловна попросила Дашу накрыть на стол. Артем привез много разнообразных деликатесов, названия которых девушка даже не слышала.

Даша родилась и выросла в деревне, расположенной недалеко от дачного поселка, где летом жила Елена Павловна. Девочке не исполнилось и пяти лет, когда на сталелитейном заводе погибла ее мать: цепи не выдержали, и тяжелый котел с раскаленным металлом обрушился на женщину…

Девочка осталась с отцом, который решил как можно раньше приучить дочь к труду. Взвалив на плечи ребенка домашние обязанности взрослой женщины, он окончательно лишил Дашу детства.

С Еленой Павловной они познакомились случайно… Даша убежала в поле, спасаясь от жестоких побоев отца. Она рыдала, спрятавшись в высокой траве, и не заметила, как к ней подошла женщина. Высокая, в широкополой соломенной шляпе, Елена Павловна присела рядом и нежно погладила девочку по светлым волосам. Даша подняла голову, и ей показалось, что она видит ангела или это мама явилась, чтобы утешить ее. С тех пор девочка каждый день приходила к Елене Павловне. Она с удовольствием помогала ей по хозяйству, ощущая материнскую нежность и ласку, которыми женщина щедро одаряла ее.

После ужина Артем решил проводить Дашу домой. Девушка долго сопротивлялась, но благодаря убедительным доводам Елены Павловны все-таки согласилась. День подходил к концу, по небу медленно плыли пышные розовые облака, освещенные последними лучами заходящего солнца. Оказавшись на краю поселка, Артем поднял голову и, увидев их, с восхищением сказал:

– Какие красивые! Кажется, можно подпрыгнуть и коснуться их…

– Да, да… Конечно! – рассмеялась Даша.

– Не веришь?! – воскликнул Артем. – А я тебе докажу…

Обхватив колени девушки, он высоко поднял ее.

– Протяни руку и потрогай! – закричал он. – Не бойся, я не уроню тебя…

– Опусти меня! Опусти! – умоляла Даша, громко смеясь.

Не разжимая объятий, Артем поставил наконец девушку на землю. Они были почти одного роста, и Даша почувствовала горячее дыхание юноши на своем лице. Через мгновение их губы слились в страстном поцелуе…

В эту ночь Артем вновь не ночевал дома, но на этот раз Елена Павловна не волновалась. Еще днем в саду она почувствовала, что между сыном и Дашей вспыхнула искра первой любви, которой неминуемо суждено разгореться в яркое пламя желания.

На сеновале было жарко и душно. Артем всю ночь не мог заснуть, но, боясь потревожить возлюбленную, спавшую у него на плече, он не решался даже пошевелиться. Даша проснулась только под утро. Застенчиво улыбаясь, она страстно поцеловала Артема, с радостью отвечая на его ласки…

– А больно не будет? Ведь вчера у тебя это было впервые? – прошептал Артем, с трудом улучив момент между объятиями.

– Нет, не будет… Ведь я очень люблю тебя… – ответила Даша и, закрыв глаза, с наслаждением отдалась возлюбленному.

Тело девушки отзывалось на каждое прикосновение Артема. Ощущая его неповторимую гибкость, он вскоре почувствовал, что растворяется в нем без остатка… Даша вскрикнула и, как в первый раз, зажмурилась от боли.

– Теперь у нас будет ребенок! – немного отдышавшись, воскликнула она.

– И, разумеется, мальчик?! – засмеялся Артем.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросила Даша и, привстав, принялась выбирать солому из своих кудрявых волос.

– Просто мне бы очень хотелось, чтобы ты родила мне сына… – ответил он и нежно поцеловал девушку между лопаток.

Даша счастливо засмеялась.

Прошло две недели после приезда Артема на дачу. Он целыми днями работал в огороде, а по вечерам принимался чинить покосившийся забор. Даша всегда помогала ему, если ей удавалось вырваться из дома пораньше. Она с нетерпением ждала, когда Артем закончит и они смогут пойти в сад, где около круглого стола, застеленного белой скатертью, уже сидела Елена Павловна. Вскоре вечернее чаепитие стало для всех традиционным и незыблемым ритуалом. Но однажды вечером Даша не пришла…

– Мама! Я пойду к ней домой! Узнаю, что случилось… – воскликнул Артем с тревогой.

– Хорошо, сынок! Только будь осторожен, – согласилась Елена Павловна.

В деревне было пустынно, казалось, все ее жители уже спят. Только свирепо лаяли собаки, словно передавая сторожевую эстафету от дома к дому. Наконец Артем подошел к знакомой калитке и в нерешительности остановился. Даша запрещала ему приходить, боясь, что об их отношениях узнает отец. Артем тихо посвистел…

Через мгновение распахнулось окно, и Артем увидел изуродованное лицо Даши. Ее веки отекли, и она с трудом смогла приподнять их. Верхняя губа была разбита, а на скуле еще виднелся след запекшейся крови.

– Я убью его… – прошептал Артем и перепрыгнул через забор.

На пороге его пыталась остановить Даша, но, отстранив девушку, он ворвался в дом. На старой кровати Артем увидел спящего мужчину. Он лежал в неестественной позе, прижимая к груди пустую бутылку…

– Я убью его! – вновь воскликнул Артем. – Разбужу и отомщу за тебя! Он у меня узнает…

– Не смей, не смей! Слышишь… – пыталась как можно четче выговорить Даша. – Я завтра утром убегу от него, и… Ты заберешь меня?

– Да! Да! Сейчас! Сейчас же! – воскликнул Артем.

– Нет, завтра… – сказала Даша и опустила голову. – Прошу тебя, завтра…

– Я не понимаю тебя! Неужели тебе дорог этот… – Он махнул в сторону спящего мужика. – Это животное!

– Не говори так… – прошептала Даша. – Я обещаю тебе, что приду завтра, а сейчас уходи… Пожалуйста…

Артем повиновался и, взяв с Даши клятвенное обещание прийти на рассвете, покинул дом возлюбленной. На улице уже стемнело, и над рекой забелел туман. Артем шел по проселочной дороге, постоянно оборачиваясь и всматриваясь в очертания домов, неясно проступавших на фоне темного неба. Несколько раз он поворачивал назад, твердо решив, что необходимо вернуться и немедленно забрать Дашу из проклятой деревни, но в последний момент что-то останавливало его, и он продолжал идти вперед… Неожиданно он услышал звук быстро приближающихся автомобилей, а через мгновение увидел милицейский «УАЗ» и темную иномарку, ехавшую следом.

Артем бросился бежать, но через несколько секунд резко остановился и, повернувшись лицом к машинам, поднял руки. Выскочившие милиционеры обрушили на него шквал жестоких ударов. Повалив юношу на землю, они вывернули ему руки и сковали их наручниками, а затем бросили Артема в багажный отсек автомобиля и с грохотом захлопнули дверь. Удовлетворенно сплюнув, они расселись по машинам и, выехав на шоссе, помчались в сторону города…

Глава 3

После окончания института на работу по специальности Артем устроиться не смог, впрочем, как и большинство его однокурсников. Тяжелый экономический кризис, грянувший в стране в начале девяностых, повлиял на будущее многих людей, и выпускники Экономического университета в Екатеринбурге не стали исключением.

Артему приходилось разгружать фуры, приходившие на оптовый рынок города. Ему платили едой, и именно это в данной работе считалось преимуществом. Полки магазинов были пусты, даже хлеб в центральные булочные поставлялся нерегулярно.

Набив спортивную сумку помидорами, картошкой и луком, Артем бежал домой, где около окна ждала его мать. Она внимательно всматривалась в силуэты прохожих, то и дело с тревогой переводя взгляд на часы. Наконец в конце улицы появлялся Артем… Елена Павловна ставила чайник и с нетерпением отпирала входную дверь, прекрасно зная, что сын только подходит к дому…

Однажды на улице Артем столкнулся со своим школьным приятелем. Сашка родился в Екатеринбурге, но благодаря работе отца сразу после окончания девятого класса уехал в Москву.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил Артем.

– Тебя ищу! – расхохотался Саша и хлопнул его по плечу.

– Правда? – Артем растерянно посмотрел на друга.

– Конечно, – улыбаясь, воскликнул тот и добавил: – Тут такое дело… В общем, хочешь деньжат подзаработать? Дело верное… Только, понимаешь, надо рискнуть…

Не вдаваясь в подробности, Артем согласился.

Первая партия компьютеров принесла друзьям огромные деньги. Отец Саши, работающий на таможне, провез их через границу, как говорится «серую», то есть нелегально. Исключительно дефицитные и дорогостоящие модели первых электронно-вычислительных машин разошлись мгновенно. Артем целыми днями развозил их по адресам в заколоченных деревянных ящиках, оклеенных для маскировки логотипами компаний, поставляющих бананы…

Артем не рассказывал матери о переменах, которые произошли в его жизни. Понимая, что деньги, доставшиеся ему не совсем честным путем, только расстроят Елену Павловну, он решил не посвящать ее в тонкости прибыльной работы…

Прошло несколько лет. Бизнес набирал обороты. Артем продолжал развозить компьютеры и, регулярно встречаясь с авторитетными в криминальном мире людьми, платить им положенные проценты. Все шло своим чередом, но однажды ночью после успешной реализации очередной партии техники Артема разбудил тревожный звонок…

– Приезжай скорей… Возьми деньги…

С трудом узнав голос друга, Артем выбежал из квартиры, даже не оглянувшись на мать, выскочившую за ним на лестницу.

На территории склада стоял черный джип. Дверь распахнулась, и Артем увидел окровавленное лицо Саши.

– Отдай ему деньги… Все! Все отдай… – прохрипел он.

Артем с ужасом смотрел на друга, не в силах даже шевельнуться.

Уборщик был один. Не желая делиться со своей многочисленной свитой, бандит решил самостоятельно разобраться с молодыми бизнесменами и после жестокой разборки присвоить все деньги себе…

Медленно передвигая ноги, криминальный авторитет подошел к Артему. В правой руке, словно детскую игрушку, он держал пистолет. Его глаза радостно блестели от предстоящей расправы. Дальше все происходило словно в вязком тумане…

Артем резко ударил Уборщика пластиковым пакетом, набитым деньгами… От удара он лопнул и доллары разлетелись. Сквозь зеленое облако кружащихся бумажек Артем увидел дуло черного пистолета, которое бандит направил на него…

Прозвучал выстрел, теплая кровь залила Артему лицо.

Уборщик медленно осел на землю. Его голова была разворочена пулей, прошедшей насквозь через подбородок. Только услышав истошный крик друга, Артем очнулся и понял, что, инстинктивно толкнув руку бандита, он изменил траекторию выстрела, и неминуемая смерть, ожидавшая его, внезапно настигла убийцу.

– Что теперь делать… – растерянно пробормотал он, вытирая кровь.

– Бежать!.. – прохрипел Саша и, схватив друга за руку, потянул к выходу из ангара, но вдруг опомнился и воскликнул: – Стой! Надо собрать деньги, это же улика… Да и вообще, они наши…

Пытаясь не смотреть на труп, друзья торопливо собрали доллары и бросились прочь… Они долго бежали, стараясь держаться самых глухих улиц, сидели в пустынных скверах и только под утро разошлись.

Деньги Саша пообещал спрятать в надежном месте…

Через несколько дней Артем решил бежать из города. Всю ночь накануне бушевал ураган…

Каждый день Даша ходила на почту и, обхватив телефонную трубку обеими руками, с надеждой вслушивалась в бесконечные гудки…

– Не подошел? – спрашивала Елена Павловна, едва она успевала переступить порог дома.

– Может быть, я снова съезжу в Екатеринбург? Вдруг телефон сломан… – со слезами в голосе в очередной раз предложила Даша.

– Нет, девочка моя! Ты уже дважды ездила! В квартире его нет…

– Что же делать?.. Больше двух месяцев прошло! Куда он исчез? Я больше так не могу!.. – с отчаянием воскликнула Даша. – Мне страшно, Елена Павловна! Я… – Девушка качнулась и, опустившись на стул, прошептала: —…Беременна…

– Господи! Я так и знала… – Елена Павловна подошла к Даше и обняла ее. – Не плачь, милая, все будет хорошо!.. Сердце матери не обманешь…

Наступила поздняя осень. Внезапное исчезновение сына подкосило Елену Павловну. Ее самочувствие ухудшалось с каждым днем. Вскоре она уже не могла обходиться без посторонней помощи. Даше пришлось переехать к ней. Отец девушки – коренастый, еще крепкий мужик с безумным взглядом воспаленных глаз – в короткие перерывы между запоями приходил требовать плату за работу дочери в качестве сиделки. Он не стеснялся в выражениях и успокаивался только тогда, когда в его руках оказывались деньги на очередную бутылку самогона. Женщины жили в постоянном страхе: они боялись каждого шороха, каждого крика, каждого стука…

– Я знаю, что надо делать! – однажды воскликнула Елена Павловна, пристально глядя на слегка округлившийся живот Даши. – Беги на почту, пока совсем не стемнело, и позвони вот по этому номеру!

Девушка взяла вырванный из записной книжки листок. На нем угловатым почерком было написано: Борис Михайлович… Даша вопросительно подняла глаза…

– Это отец Артема, мой бывший муж… – ответила на немой вопрос Елена Павловна. – Расскажи ему все… Он поможет.

Даша бросилась на почту. Холодный дождь косыми струями падал на почерневшую землю. К телефону подошла женщина…

– Борис… Борис Михайлович дома?.. – растерянно спросила Даша.

– Одну минуту.

Даша слышала глухой стук телефонный трубки, опустившейся, очевидно, на деревянную тумбочку… Неторопливые шаги, затем другие – более решительные и тяжелые… Они быстро приближались, и вскоре в телефоне послышался твердый мужской голос:

– Я слушаю… Говорите!

Даша рассказала все. Захлебываясь от переполнявших ее страха и отчаяния, она сбивчиво пыталась объяснить все, что они с Еленой Павловной знали и о чем могли только догадываться…

– Я все понял, – после долгого молчания наконец произнес Борис Михайлович. – Завтра утром приеду. Диктуй адрес…

Ранним утром в дачный поселок въехал вишневый «Мерседес». За рулем сидел седовласый мужчина. Крепко схватившись за руль, он аккуратно нажимал педаль газа, пытаясь ехать как можно медленнее. Мучительная гримаса искажала его лицо, когда машина подпрыгивала или, наоборот, ударяясь бампером, резко оседала на неровной дороге…

Даша и Елена Павловна всю ночь не сомкнули глаз. На рассвете они выпили горячего чаю, пытаясь хоть как-то унять нервный озноб, охвативший их обеих. Время тянулось медленно. После утренних новостей началась «Криминальная хроника»…

Даша сидела на стуле, прижав к животу теплую чашку. Елена Павловна прилегла на кровать. Голубоватые блики телевизора мелькали на потолке.

Из динамиков раздавался пронзительный голос девушки, эмоционально комментирующей страшные кадры криминальных будней Екатеринбурга. Первый сюжет был посвящен приговору, который вынес суд в отношении убийцы, безжалостно застрелившего криминального авторитета…

Даша вскрикнула…

На экране мелькнуло лицо Артема… Его руки были скованы наручниками…

– Пятнадцать лет… – раздался за ее спиной хриплый голос Елены Павловны. – Ты слышала?! Ему дали пятнадцать лет…

Женщина попыталась встать, но ее ноги подкосились, и она рухнула на пол. Вишневый «Мерседес», плавно покачиваясь, подъехал к дому…

Даша бросилась к Елене Павловне и попыталась поднять, но не смогла. Ее тело было сковано судорогой, глаза закатились, а изо рта пошла пена. Агония охватила женщину за несколько секунд до встречи с бывшим мужем…

Когда дверь распахнулась и в темную комнату вошел Борис Михайлович, все было кончено. Тело женщины выпрямилось и обмякло. Елена Павловна умерла.

Глава 4

Первый снег тяжелыми хлопьями медленно опускался на землю и тут же таял. Над кладбищенским полем летали стаи ворон. Серые облака заволокли небо беспросветной пеленой. Даша уже не плакала. Закутавшись в старый платок, она беззвучно твердила молитву, не отводя глаз от свежей могилы.

Борис Михайлович достал из багажника траурный венок, украшенный желтыми розами. Стараясь не испачкаться, он аккуратно прислонил его к металлическому кресту, предусмотрительно срезав шелковые ленты, на которых золотыми буквами было начертано «любимой жене»…

С будущим мужем Елена Павловна познакомилась в институте.

Борис нравился ей с первого курса. Высокий, худощавый, одетый всегда в чистую накрахмаленную рубашку – он напоминал ей отца, которого она видела только на выцветших фотографиях…

После свадьбы они стали жить в небольшой комнатке в коммуналке. Елена старательно училась, а все свободное время тратила на живопись. Установив небольшой трехногий этюдник, она часами рисовала пейзажи, где, как правило, преобладали пастельные, голубоватые оттенки.

Увлечение жены не нравилось Борису. Лена все чаще ловила на себе его раздраженный взгляд. Он был единственным сыном в семье военнослужащего и с детства привык к гипертрофированной заботе и вниманию матери. Она категорически была против его женитьбы, считая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но в конце концов все-таки смогла преодолеть ревность к невестке и уговорить отца Бори снять молодоженам отдельную комнату. Интуиция не обманула опытную женщину, и первая ссора между молодыми супругами не заставила себя долго ждать…

– Лена, да оторвись же ты от этого чертова пруда! – заревел Борис через десять минут безрезультатных поисков трусов в глубине старого шкафа.

– Что ты там ищешь? – спокойно спросила Лена, не отрывая глаз от пейзажа. – Может, среди грязного белья…

Борис взглянул в угол комнаты, куда беззаботно махнула жена, и, увидев большой мешок, наполненный вещами, закричал:

– Ты когда последний раз стирала?! Ты что, всю жизнь черт знает чем заниматься будешь?! Я тебя спрашиваю?!

Лена посмотрела на мужа и тихо ответила:

– Я буду заниматься тем, что мне интересно. В няньки к тебе я не нанималась и в прачки, между прочим, тоже! Если тебя это не устраивает, тогда нужно было жениться на собственной маме!

Борис схватил куртку и, хлопнув дверью, выбежал из комнаты… Ровно через месяц Лена поняла, что беременна.

Артем родился зимой, поздней ночью. Весь день накануне шел снег. Почувствовав первые схватки, Лена решила тут же ехать в больницу. Борис проводил жену до машины «Скорой» и, помахав ей перчаткой, отправился в институт. В тот вечер домой он вернулся не один…

Таня была однокурсницей Лены. Узнав, что лучшую подругу увезли в роддом, она самоотверженно предложила Борису разделить одиночество, и тот с радостью согласился…

В кульминационный момент их соития родился Артем.

Лену с младенцем выписали через три дня. Борис встречал их с большим букетом цветов. В первый раз он подарил жене желтые розы. Крепко прижав к себе новорожденного сына, Лена горько заплакала…

После похорон Борис Михайлович подошел к Даше и, пристально глядя ей в глаза, тихо спросил:

– Сколько тебе лет?

– Пятнадцать с половиной… – удивленно ответила она.

– Я так и знал!.. – с отчаянием воскликнул мужчина. – Ты хоть понимаешь, что за эту вашу любовь Артему могут добавить срок?! Ты же несовершеннолетняя!

Даша побледнела, ее потрескавшиеся губы задрожали.

– Никто не знает, что я беременна… – пробормотала она, с трудом сдерживая слезы. Сейчас холодно, я даже дома телогрейку не снимаю…

– Что… Ты еще и беременна?! – Борис Михайлович с ужасом посмотрел на живот девушки. – Бред какой-то… О чем ты думала?!

– Я очень люблю вашего сына! Я ждала его! Я верила, что он заберет меня отсюда… Он обещал… – Даша не выдержала и разрыдалась. – Что мне делать теперь?

– Понятия не имею!.. – с раздражением воскликнул Борис Михайлович. – Какой у тебя срок?..

– Нет! – ответила Даша, опережая следующий вопрос. – Аборт я делать не буду… Слышите?! Уже слишком поздно… Вам не удастся меня заставить!..

Борис Михайлович глубоко вздохнул и после некоторого молчания задумчиво повторил:

– Слишком поздно… Слишком поздно… Мне действительно пора ехать. Если хочешь, я дам тебе немного денег и, возможно…

– Вы должны увезти меня отсюда! – неожиданно перебила его Даша.

– Что?.. – Борис Михайлович удивленно посмотрел на девушку.

– Ради вашего сына! Вы должны увезти меня из этого ада, иначе…

– Пойдешь в милицию? Да?

– Нет… – тихо сказала Даша и подняла рукав. – Просто погибну здесь…

На тонкой руке чернела огромная гематома – доказательство жестоких побоев, которым девушка подвергалась почти каждый день.

Борис Михайлович опустил глаза, не в состоянии выговорить ни слова…

Увидев синяк на хрупкой, совсем еще детской руке, он неожиданно почувствовал боль, стремительно кольнувшую его сердце. Только в этот момент Борис Михайлович осознал, что не видел сына больше десяти лет и даже не знает, как он выглядит сейчас… В его воспоминаниях Артем остался хрупким двенадцатилетним мальчиком с большими карими глазами в обрамлении пушистых ресниц…

– Прости меня, Даша… Я был не прав… Во многом не прав… – Борис Михайлович взял руку девушки. – Уедем сегодня же… Хорошо?

– Спасибо… – прошептала Даша сквозь слезы. – Спасибо вам…

С наступлением сумерек «Мерседес» остановился около старого дома, вросшего в землю почти по самые окна. Не заглушая двигателя, водитель прерывисто посигналил. Прошло несколько минут, но из дома никто не вышел… Наконец гулко хлопнула дверь, и вскоре Борис Михайлович увидел Дашу. Она бежала к машине, с ужасом оглядываясь на коренастого мужчину, преследовавшего ее с топором в руках…

– Скорей! Скорей! – закричал Борис Михайлович и, не дожидаясь, пока Даша сядет в машину, нажал на педаль газа…

«Мерседес» тронулся, медленно набирая скорость…

– Он убьет меня!.. Убьет… – Даша безуспешно дергала ручку двери, которую Борис Михайлович инстинктивно заблокировал… – Ради бога! Откройте!..

Через мгновение дверь поддалась, и, несмотря на большой узел в руках, ей удалось на ходу запрыгнуть в автомобиль…

Отец Даши еще долго бежал по пустынной дороге, пытаясь догнать «Мерседес», габаритные огни которого стремительно исчезали в ночной темноте.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Борис Михайлович спустя некоторое время. – Хочешь, мы можем остановиться на несколько минут?

– Нет, пожалуйста, только не это! – воскликнула Даша.

– Хорошо… Я отвезу тебя к себе домой. Ты познакомишься с моей женой, уверен, она не будет против неожиданных гостей… Ее зовут Анна, ей… – Борис Михайлович взглянул на Дашу и понял, что девушка не слушает его… Погруженная в свои мысли, она не моргая смотрела на дорогу…

Через несколько часов вишневый «Мерседес» подъехал к двухэтажному кирпичному дому. В освещенном окне мелькнул женский силуэт, и вскоре входная дверь распахнулась.

– Аня, я не один! – воскликнул Борис Михайлович, выйдя из машины. – Правда, моя спутница крепко спит…

– Что? – удивленно спросила женщина. Запахнув кашемировое пальто, накинутое в спешке на шелковый халат, она подошла к машине…

Даша безмятежно спала, обхватив ситцевый узел, в который накануне бегства собрала почти все свои вещи.

– Это невеста Артема… – прошептал Борис Михайлович… – Я вынужден был привезти ее сюда… Ей всего пятнадцать, и она…

– Беременна, – спокойно договорила за него Анна.

– Откуда ты знаешь? Впрочем, ты всегда угадывала это с первого взгляда…

– Буди ее, и пойдем в дом! Холодно очень…

Анна поднялась по ступеням и, оглянувшись только на пороге, внимательно посмотрела, как ее муж помогает девушке выйти из машины. «Он не обманул меня, между ними действительно ничего нет», – подумала она и прошла на кухню.

В эту ночь Даша спала на большой двуспальной кровати, застеленной шелковым постельным бельем, источающим нежный аромат лаванды… Стены гостевой спальни украшали картины в позолоченных рамах. Напротив окна, в центре, висела большая фотография хозяев дома – Борис Михайлович, улыбаясь, обнимал стройную девушку с длинной русой косой на груди…

Глава 5

Окончив школу с красным дипломом, Анна устроилась на работу в проектное бюро Архитектурного института в Екатеринбурге. Несмотря на юный возраст, девушку назначили на должность секретаря начальника отдела. Высокая, стройная, с длинной русой косой, Анна сразу понравилась Геннадию Петровичу. Молодая, целеустремленная сотрудница напоминала ему жену, которую он потерял несколько лет назад…

Анна раньше всех приходила в отдел. Заняв свое место в приемной, она с самого утра начинала ритмично печатать, словно задавая темп предстоящему рабочему дню. Геннадий Петрович часто опаздывал. Возложив на плечи молодой секретарши множество своих обязанностей, он приходил на работу только к полудню…

– Добрый день! Геннадий Петрович у себя? – Голос мужчины, вошедшего в приемную, звучал громко и требовательно.

– Нет, он задерживается… – не поднимая глаз от печатной машинки, привычно сказала Анна. – Присаживайтесь, пожалуйста…

– Когда он будет? Сейчас уже одиннадцать…

– Нет, – коротко сказала Анна и резко передвинула каретку.

– Что значит «нет»?.. – Мужчина подошел к столу и, опершись на него обеими руками, пристально посмотрел на девушку.

– Сейчас только десять часов сорок пять минут, – твердо ответила Анна и, подняв глаза, добавила: – До одиннадцати еще ровно пятнадцать минут.

– Геннадию Петровичу очень повезло!.. – широко улыбаясь, воскликнул мужчина. – У него прекрасная сотрудница!

Анна, ничего не ответив, смущенно улыбнулась, поправляя выбившуюся прядку русых волос.

– Вы любите свинину, тушенную с овощами, под нежным соусом из красного вина? – неожиданно спросил утренний посетитель.

– Что? Какую свинину?.. – Голубые глаза девушки от удивления расширились и теперь казались просто огромными. – Почему вы спрашиваете?..

– Объясняю. – Мужчина присел на край стола. – Сегодня вечером в ресторан вы, разумеется, опоздаете… Ко мне подойдет официант и предложит сделать заказ… Я буду долго изучать меню, но, не зная ваших предпочтений, так и не решусь остановиться на каком-либо блюде. Время будет потеряно, но если мы сейчас договоримся, то нам удастся избежать этого! Поэтому потрудитесь ответить!..

Если бы Анна носила очки, то, наверное, сейчас сняла бы их и хорошенько протерла, чтобы как можно лучше рассмотреть мужчину, вальяжно сидевшего у нее на столе.

– Кстати, меня зовут Борис, и можно без отчества! А вас?

– Аня… – растерянно сказала девушка.

– Анна… Имя Анна имеет древнегреческое происхождение и означает «благодать!» Ты знала это? А у евреев это имя ассоциируется со справедливостью и бескомпромиссностью… Вот так… Подробнее я расскажу тебе об этом за ужином! Договорились?.. – не дав девушке опомниться, мужчина схватил ее руку и, поцеловав, вышел из кабинета, но тут же вернулся вновь и добавил: – Жду тебя вечером у проходной!.. Не задерживайся…

Через два года они поженились.

Борис Михайлович ушел из семьи, невзирая на любовь к сыну, который с каждым днем становился все больше похож на него. Чувства к жене давно угасли, и, когда он сказал ей, что любит другую женщину, она восприняла это как нечто неизбежное…

Ни слова не говоря, Елена закрылась в ванной комнате и, включив воду, зарыдала. Она ждала этого все двенадцать лет, но все равно оказалась не готова. Страх за судьбу сына преобладал над горечью потери любимого. Услышав стук в дверь и голос Артема, Елена пришла в себя и поспешила выйти из ванной…

– Ты плакала, мама?

– Да, мой милый… – Елена никогда не обманывала сына и с детства была откровенна с ним.

– Почему?

– Понимаешь, папа встретил другую тетю… И теперь… Он хочет жить с ней… – попыталась спокойно все объяснить Елена, но Артем не дослушал ее и опрометью побежал в комнату, где отец собирал свои вещи…

Мальчик бросился к нему на спину, как дикий зверь. Артем что-то хотел сказать, но из его горла доносился лишь сдавленный крик, похожий на рычание. Он пытался остановить отца, нанося слабые удары.

– Артем! Артем! Успокойся… Ради бога! – восклицал Борис Михайлович, не в силах справиться с сыном. – Лена! Сними его!..

С трудом оторвав мальчика от отца, Елене удалось повалить его на кровать…

– Уходи! Немедленно уходи! – закричала она. – И не возвращайся сюда больше! Никогда! Слышишь?! Никогда…

Схватив полупустой чемодан, Борис Михайлович выскочил из квартиры.

После случившегося он встретился с сыном только однажды, под Новый год. Артем метался в сильном жару. Но несмотря на забытье, мальчик узнал отца и вновь безутешно заплакал… С тех пор в небольшую квартиру на окраине Екатеринбурга Борис Михайлович не приезжал…

Семейная жизнь с Анной началась так же, как и с Еленой, – в маленькой комнате в коммуналке. Но в отличие от бывшей жены Бориса, Анна оказалась прекрасной хозяйкой. Купив поваренные книги, она каждый день баловала своего Бореньку новыми блюдами. Стирала и, не дожидаясь, пока белье окончательно высохнет, гладила его и аккуратно складывала в шкаф.

Борис не мог налюбоваться на молодую жену. Стройная, с длинными русыми волосами, заплетенными в тугую косу, Анна всегда страстно отвечала на притязания мужа, невзирая на усталость или плохое самочувствие. Анна искренне любила супруга и не скрывала, что готова ради их счастья на все…

В день двадцатилетия жены Борис приготовил ей необыкновенный подарок. Посадив Анну в автомобиль, он, ничего не объясняя, повез ее за город… В небольшом, окруженном высоким забором поселке девушку ждал собственный дом. Двухэтажный, с коваными решетками над стеклами больших полукруглых окон, каминной трубой и гранитными ступенями, ведущими ко входу, коттедж был украшен воздушными шарами и большим алым бантом, прикрепленным к двери…

– Это тебе, моя девочка! Подарок от меня… – Борис с гордостью посмотрел на жену. – Пойдем скорее внутрь, я все покажу тебе!

Из просторного холла на второй этаж вела широкая деревянная лестница. Ее темные ступени гармонировали с дубовым паркетом пола во всем доме. Благодаря старинной мебели в интерьерах комнат преобладал классический стиль.

– А вот это детская… – сказал Борис, открывая дверь в небольшую комнату, расположенную на втором этаже. – Посмотри, милая, какой из окна открывается вид! Просто великолепный, по-моему…

– Да, конечно, – тихо ответила Анна.

– Что с тобой?! Ты не рада? Если хочешь, мы можем перенести детскую комнату на первый этаж! Места там достаточно и…

– Я не могу иметь детей, Боря… – прошептала Анна и заплакала. – Прости меня, я должна была рассказать тебе раньше…

– Аня, этого не может быть!.. Просто невозможно!.. Ты молода, здорова…

– Но это правда… Я застудилась в детстве… Врачи говорят, что это неизлечимо, и я никогда, никогда не смогу родить…

– Глупости! Сейчас такая медицина! Просто надо пройти обследование… Я рассказывал тебе про своего друга в Берлине?.. Мы можем поехать туда в крайнем случае… – Борис обнял жену. – У нас все получится… Слышишь?..

– Да, дорогой мой… – Анна прижалась к его груди и сквозь слезы добавила: – А я поступила в институт, буду адвокатом… Наверное…

– Аня! Как же тебе удалось? – удивленно воскликнул Борис. – Почему ты не сказала мне раньше? Я бы помог тебе…

– А ты почему не сказал мне, что такой дом строишь?! – Анна с восхищением взглянула на мужа. – Я бы тоже помогла тебе! А сейчас тут и делать ничего не надо, все готово… Живи да радуйся!

– Вот именно. Живи да радуйся!.. – повторил Борис и, не в силах сдерживать внезапно нахлынувшее желание, принялся страстно целовать Анну…

Двенадцать лет пролетели незаметно.

После окончания института Анна получила диплом юриста. Борис по-прежнему работал в архитектурном бюро, совмещая профессию архитектора и предпринимателя. В строительстве своего дома по рекомендации друга он использовал материалы, привезенные преимущественно из Чехии. Соотношение цены и качества привлекли его, и именно тогда он решил организовать фирму, импортирующую стройматериалы из Европы.

Бизнес, которым Борис начал заниматься в начале девяностых, вскоре стал приносить большие деньги. На предложение мужа работать в его фирме Анна с радостью согласилась и уже через год смогла увеличить товарооборот в несколько раз. «У тебя безусловный талант бизнесмена!» – часто повторял Борис, глядя на жену. Анна, отшучиваясь, уверяла, что этим она «заразилась» от мужа…

Жизнь шла своим чередом. Чувства супругов не угасали, наоборот, с каждым годом пламя любви между ними становилось все ярче. Только отсутствие детей омрачало их счастье. Результаты обследования подтвердили диагноз – Анна была бесплодна…

Глава 6

Даша проснулась рано утром. Не открывая глаз, она долго лежала в постели, перебирая в памяти все, что произошло с ней за последние месяцы. Мучительное ощущение обиды терзало ее сердце. Даше казалось, что возлюбленный предал ее. Бросил, несмотря на обещания любить и беречь. Детская бескомпромиссность мешала ей оправдать Артема и осознать, что он искренне полюбил ее и до последнего верил в лучшее…

Наконец Даша откинула одеяло и резко встала с кровати. За окном было темно. В предрассветных сумерках проступали очертания Уральских гор. Неожиданно девушка почувствовала аромат свежего хлеба. Словно завороженная, она укуталась в одеяло и медленно вышла из комнаты…

– Доброе утро, Даша! Садись скорее! Ты как раз вовремя! – воскликнула Анна, вынимая из духовки противень с румяными булочками.

– Доброе утро… – повторила Даша, не отрывая взгляда от выпечки.

– Тебе обязательно надо хорошенько позавтракать, слышишь? Ты вчера так устала, что не поела почти…

– Да, Анна… – девушка замялась.

– Можно без отчества! Бери скорей булочку, а я налью тебе кофе… – сказала хозяйка, но тут же с ужасом спохватилась: – Тебе же нельзя! Господи, как я могла забыть! Послушай, а на каком ты месяце?

– Третий к концу подходит… – с трудом выговорила Даша с набитым ртом.

– Да? А я думала, ты на пятом… Живот уже большой… – Анна задумчиво посмотрела на девушку.

Даша только пожала плечами.

– Невесте Артема пятнадцать лет! – раздался голос Бориса Михайловича, неожиданно появившегося на кухне. – Она еще совсем ребенок, поэтому и кажется, что живот слишком большой… Рано ей еще… Рано.

– Лучше рано, чем поздно! – тихо сказала Анна, не глядя на мужа.

После завтрака Борис Михайлович с супругой поехали на работу.

День был пасмурный. Серые облака затянули небо. Колючий снег наносил молниеносные удары по лобовому стеклу вишневого «Мерседеса», мчавшегося по пустынной дороге…

– Аня, да что с тобой?.. – спросил Борис Михайлович, взглянув на жену. – Повернись ко мне! Куда ты там смотришь?..

– Мы каждый день ездим по этой дороге. Утром и вечером, – задумчиво сказала Анна после долгого молчания. – Вот уже многие годы… Мчимся вперед, но остаемся стоять на месте… У нас есть все, кроме будущего…

– Аня! Мы уже говорили с тобой об этом! – Борис Михайлович сразу понял, о чем говорит жена. – Давай возьмем ребенка из детского дома! Вот Леонидович с женой, ты их знаешь… Они взяли девочку и теперь вполне счастливы! Почему бы…

– Я не хочу, я же объясняла тебе! – перебила мужа Анна. – Это чужой ребенок! Как бы мы ни старались, он все равно останется сыном или дочкой своих родителей, пусть даже плохих и никчемных… В его жилах будет течь не наша кровь, а чужая… Я никогда не смогу полюбить его как родного…

– Аня, что же нам делать? Мы же все перепробовали!.. – Борис Михайлович тяжело вздохнул. – Давай снова поедем в Берлин… Снова попробуем лечиться…

– Нет! – решительно воскликнула Анна. – Я больше не могу ждать чуда! Тем более, мне кажется, что оно уже свершилось…

– О чем ты? Я не понимаю тебя!

– Даша! Она появилась в нашем доме не просто так! – Анна очнулась от меланхоличного забытья. – Я думала об этом всю ночь, но окончательно все осознала только сейчас! Это же чудо! Она носит твоего внука! В этом ребенке наше будущее! Ты понимаешь? Продолжение рода!..

– Аня, подожди! Все это так, но я все-таки не понимаю…

– Мы должны убедить ее отдать нам младенца после родов! Слышишь?! Она не сможет обеспечить ребенка, а мы сможем! Мы просто обязаны спасти твоего внука от неминуемой нищеты и страшного будущего!..

– А Артем? Ведь он рано или поздно выйдет из тюрьмы…

– Вот именно, скорее всего поздно, как это ни печально. Ты же знаешь, в какое время мы сейчас живем! Неужели ты думаешь, что он осознанно… Ну, хотел от этой девочки ребенка… Ведь это же понятно – просто гормоны! Роковая случайность! А для нас это долгожданное счастье! Ведь правда?!

Борис Михайлович обнял жену и, не отводя глаз от дороги, крепко поцеловал. Ощутив аромат хлеба, исходивший от ее волос, он почувствовал, как волна нежности и любви накрывает его.

– Она не отдаст ребенка… Боюсь, мы не сможем ее уговорить…

– Предоставь это мне! – сказала Анна решительно.

Автомобиль въехал в центр города и вскоре остановился около небольшого двухэтажного особняка, где располагался офис компании. Архитектура русского классицизма всегда нравилась Борису, и когда ему представилась возможность арендовать почти целый этаж старинной усадьбы, он с радостью согласился.

– Боря, давай сегодня постараемся побыстрей вернуться домой! Прошу тебя… – попросила Анна, с нежностью глядя на мужа. – Мне не терпится все решить!

– Хорошо, дорогая! – согласился Борис, галантно открыв перед супругой тяжелую дверь особняка. – Если бы ты видела себя со стороны! Ты просто вся светишься от счастья!..

Анна рассмеялась и, воспользовавшись уединением в сумрачном парадном, прижалась к мужу и страстно поцеловала его в губы. Никогда еще она с такой пронзительной силой не ощущала всю полноту жизни. Наконец-то у нее появилась возможность быть не только хорошей женой, но и стать любящей матерью.

В офисе компании было прохладно. Сотрудники допивали традиционный утренний кофе, не спеша приступать к своим профессиональным обязанностям до прихода начальства. Борис Михайлович, как обычно, с порога пригрозил всем увольнением и, улыбаясь, прошел в свой кабинет. Рабочий день начался.

Время тянулось бесконечно, а иногда Анне казалось, что оно вовсе останавливалось. Не в силах сосредоточиться на работе, она ходила по кабинету, то и дело подходя к окну. Приподняв жалюзи, Анна с жадностью рассматривала женщин, гуляющих с детскими колясками по набережной городского пруда…

– Боря, я больше не могу! Отпусти меня домой! – взмолилась она наконец.

– А как же договора, ведь сегодня приедут наши партнеры, и!.. – воскликнул Борис, с удивлением глядя на жену. – Сейчас ведь только половина первого…

– Я не могу, слышишь?! Я должна поехать домой и все, все решить!

Анна накинула пальто и, схватив сумку, выбежала из кабинета.

– Аня! – Борис попытался остановить жену, но понял, что это бесполезно. – Удачи тебе! – крикнул он вслед жене и шепотом добавил: – Я очень люблю тебя…

Анна поймала такси и уже через сорок минут была дома. Всю дорогу она обдумывала каждое слово, которое ей предстоит произнести в разговоре с Дашей. Никогда еще она так не нервничала и не волновалась. Ей казалось, что от решения девушки будет зависеть все ее будущее, и, если Даша не согласится отдать ребенка, она просто не сможет пережить это.

– Здравствуйте! А я вот ужин пытаюсь вам приготовить!.. – воскликнула Даша, увидев хозяйку. – Правда, у меня что-то не очень получается с этой техникой! С печкой оно было как-то попроще…

Даша стояла около газовой плиты, сжимая в одной руке коробок спичек, а в другой серебряную зажигалку Бориса Михайловича, забытую им утром на столике около входной двери.

– Господи! Выключи газ! – закричала Анна, с порога почувствовав его характерный запах. – Брось зажигалку! И спички…

Даша мгновенно повиновалась, и зажигалка с выгравированной на ней надписью с грохотом упала на кафельный пол. Анна стремительно подбежала к плите и закрыла вентили.

– Ты понимаешь, что могла бы погибнуть и ребенка своего убить?! Это же газ! Неужели ты не знаешь, что…

– Я не знала… Я хотела как лучше… – испуганно прошептала Даша и заплакала. – Простите меня…

– Пойдем в гостиную, здесь надо все проветрить, – сказала Анна, открывая окно. – Пойдем, Дашенька…

В гостиной было светло и уютно. Около большого дивана на полу лежал персидский ковер с замысловатым орнаментом. Каминная полка была заставлена многочисленными фарфоровыми собаками, которых Анна коллекционировала с раннего детства. Большой семейный портрет в позолоченной раме висел над письменным столом с медными ручками на многочисленных выдвижных ящиках.

– Даша, садись рядом! Нам надо поговорить, – сказала Анна, присаживаясь на диван. – Борис Михайлович много рассказывал мне о своем сыне, об Артеме… Я понимаю, что ты очень влюблена в него и не ожидала, что он окажется… Преступником. Ведь так?

– Да… – с трудом выговорила Даша, не поднимая глаз.

– Ты надеялась, что вы поженитесь, у вас будет семья, ребенок… Но видишь, не всем мечтам суждено сбыться, и лучше осознать это как можно раньше. Тебе надо подумать сейчас о себе, ты еще так молода… Ты должна…

– Аборт я делать не буду! – воскликнула Даша. Ее глаза были полны слез.

– Что ты! Я не это имела в виду! – Анна обняла девушку. – Я хочу тебе помочь!.. Как ты видишь, у нас с Борисом Михайловичем нет детей… И мы… Были бы очень рады, если бы ты разрешила нам воспитывать внука или внучку Бориса. Уверяю тебя, мы сможем позаботиться о твоем ребенке! Дать ему все самое лучшее!..

– Я не понимаю вас… – сказала Даша растерянно.

– Ну, что же здесь непонятного?! Давай уедем в деревню, к моей бабушке… Ты спокойно выносишь и родишь там ребеночка, а потом… Отдашь его нам…

– Отдам? Навсегда? – прошептала Даша, не отводя глаз от Анны.

– Да! Ты снова будешь свободна! Сможешь устроить свою жизнь! Ты такая красивая и добрая… Знаешь, сколько мужчин мечтает о такой жене?!

Даша не знала, что сказать. Все, что она сейчас услышала, было правдой. Ей казалось, что Артем ее предал, обманул, воспользовавшись ее детской наивностью… Ребенок, за жизнь которого она инстинктивно боялась, был для нее тяжким бременем, и нести его в одиночестве Даше было не по силам…

– Вы правда сможете позаботиться о нем? – наконец прошептала девушка.

– Как родная мать! Дашенька! Я буду любить его как родная мать! Обещаю тебе! – В глазах Анны блеснули слезы. – Если бы ты знала, как долго я мечтала о ребенке! Как долго мы с Борисом пытались… Даша! Милая моя девочка!

– Хорошо… Я согласна… – сказала девушка и, пытаясь скрыть слезы, закрыла ладонями лицо.

– Слава богу! – воскликнула Анна, подняв глаза. – Господи, спасибо тебе!..

Глава 7

В начале декабря на центральной площади Екатеринбурга установили новогоднюю ель. Длинный грузовик привез ее ночью и, несмотря на метель, дерево закрепили на постаменте и украсили разноцветной гирляндой. Большого снеговика из пожелтевшего пенопласта привезли только утром. Дети, проходя мимо, останавливались и весело смеялись, глядя на продолговатую шишку, воткнутую ему взамен утраченного носа.

– Боря, когда же мы уедем в деревню? Посмотри, уже елку поставили… – спросила Анна, глядя в окно «Мерседеса».

– Милая моя! Метель не прекращалась неделю! Ты представляешь, как замело дороги?! Да и вообще, мне кажется, это плохая идея… – Борис Михайлович наконец обогнал трактор, медленно ехавший перед машиной, и, с облегчением вздохнув, продолжил: – Там нет цивилизации, врачей, телефонов… А если что-то случится?

– Да ничего не случится! Раньше весны, во всяком случае… Что ты так волнуешься?! Девочка молодая, здоровая… Да к тому же недалеко от деревни есть небольшая больница, и в экстренном случае мы можем поехать туда…

– Скажи, а если в экстренном случае, как ты говоришь, Даша родит ребенка в больнице, как мы сможем забрать его? Ведь его тут же оформят на нее, и тогда…

– Верно, об этом я как-то не подумала… – согласилась Анна. – Знаешь, надо будет поехать туда и попытаться договориться… Может быть, у бабушки там знакомые есть… Ведь она родилась и выросла в этих краях…

– Хорошо. Давай тогда начнем собираться и где-нибудь после Нового года…

– Нет, Боренька! Никакого Нового года… Мы поедем на этой неделе! Я сегодня же начну собираться! Слышишь? – категорично сказала Анна.

– Слышу, слышу… – Борис Михайлович взглянул на жену и, вновь тяжело вздохнув, согласился: – Хорошо… Только, пожалуйста, не волнуйся!..

– Это верно! В моем положении волноваться нельзя! – воскликнула Анна и весело расхохоталась…

По дороге в деревню Борису Михайловичу приходилось часто останавливать машину на заметенных снегом обочинах и терпеливо ждать, пока Даше станет лучше. Мучительные приступы токсикоза начались у девушки, как только они выехали из города…

– Потерпи, потерпи… – умоляла ее Анна. – Мы скоро приедем в деревню. У бабы Лизы большой теплый дом, свои куры и даже корова!.. Знаешь, какое у нее молоко вкусное? А воздух какой чистый! Уверена, нам там будет очень хорошо…

Всю дорогу Анна сидела около Даши, на заднем сиденье. Она внимательно следила за состоянием девушки и, как только ей становилось плохо, теребила мужа за плечо и требовала остановиться… Только с наступлением сумерек машина наконец въехала в небольшую деревню. Елизавета Григорьевна встречала их около калитки своего дома. Она внимательно посмотрела на Анну и негромко сказала:

– Наконец-то приехали! А я, как телеграмму получила, места себе не нахожу…

– Не волнуйся, бабуль! Все будет хорошо, не сомневайся… – Анна обняла пожилую женщину и шепотом добавила: – Мне кажется, у нее будет мальчик…

Бабушка Анны жила в большом деревенском доме с многочисленными террасами и хозяйственными пристройками по бокам. Просторная горница с большой печкой посередине была оклеена обоями, сквозь которые проступали очертания бревен. На подоконниках небольших окон в глиняных горшках с фарфоровыми блюдцами росли герань и фиалка. Телевизор, покрытый кружевной салфеткой, стоял в «красном» углу под полкой, уставленной почерневшими иконами.

Даше отвели отдельную комнатку с металлической кроватью, под которой стоял большой деревянный сундук с запасами лука. Анна обосновалась в горнице, рядом со старинной печью, где на лежанке по вечерам любила отдыхать Елизавета Григорьевна. Борис Михайлович приезжал почти каждую неделю, но гостил, как правило, лишь несколько дней. После Нового года он заметил, что его жена изменилась: ее фигура приобрела женственные, округлые формы. Волосы она опять начала заплетать в косу, а говорить стала тихо и размеренно. Анна наконец обрела долгожданное умиротворение и спокойствие. Она подсознательно стерла границу между собой и ребенком, которого вынашивала Даша, и, предвкушая рождение младенца, каждый день мечтала о предстоящем счастье материнства.

Елизавете Григорьевне не раз приходилось принимать роды, и она справедливо считала себя прирожденной повитухой. Вопреки возрасту, она помнила всех женщин, обращавшихся к ней за помощью. Несколько раз за день баба Лиза укладывала Дашу на кровать и, прислонившись ухом к ее животу, внимательно прислушивалась к биению сердца плода, пытаясь определить его состояние.

– Аня, поди сюда! Давай пошепчемся… – сказала она однажды вечером.

– Хорошо, Даша как раз заснула… – согласилась Анна. – Что-то мне не нравится, как она выглядит. Живот огромный, а сама… Похудела она очень.

– Да, тут что-то неладно… По срокам только девятый месяц начался, а кажется, что она уже перехаживает…

– Бабуль! О чем ты? – Анна с ужасом посмотрела на женщину.

– Если хочешь, чтобы ребенок здоровый родился, вези ее в больницу! И как можно быстрее… – Елизавета Григорьевна встала и, глядя на иконы, судорожно перекрестилась.

– Господи! Да что с ней? Ты можешь мне объяснить?! – воскликнула Анна.

– Редкость это очень большая… Словно у ребенка два сердца… И бьются они будто по-разному… – Женщина сжала кулаки и ритмично потрясла ими в воздухе. – Больше я тебе ничего не скажу! Вези ее в больницу…

Борис Михайлович приехал на следующий день после телефонного звонка жены. Всю дорогу он переживал за состояние Анны, которое, как ему казалось, было на грани нервного срыва. Она сбивчиво пыталась объяснить, какой опасности подвергается плод, все время повторяя, что, если не принять экстренных мер, он может погибнуть…

– Скорее, как можно скорее приезжай! – бормотала Анна. – Возьми деньги, много денег и договорись с докторами! Бабуля говорит, что они в этом захудалом городке за бутылку что хочешь сделают, но ты не рискуй! Пообещай им много денег… И может быть, даже пригрози чем-нибудь!..

Всю ночь Анна не сомкнула глаз. Страшные фантазии овладели ее сознанием после разговора с бабушкой. Ей казалось теперь, что ребенок болен и, скорей всего, родится в виде чудовищного монстра: с двумя сердцами, двумя головами и несколькими парами рук и ног… Анна в отчаянье металась по темной избе… Несмотря на страх потревожить сон бабушки, она включила телевизор. Фильм про Годзиллу, транслируемый по центральному каналу, немного отвлек Анну от навязчивых фантазий, и под утро она задремала…

– Аня! Проснись, детка! Муж твой приехал! – воскликнула Елизавета Григорьевна, глядя в окно. – Усталый, у него больно вид… Бледный какой-то…

– Наконец-то, Боренька! – Анна бросилась к мужу и, крепко обняв его, тихо спросила: – Тебе удалось договориться в больнице?

– Да… Я только что оттуда… Столько денег им отдал… И еще пообещал, как ты сказала… – Борис Михайлович принялся снимать тяжелую дубленку, всю запорошенную снегом.

– Нет, нет, нет… Мы поедем сейчас же! Слышишь? Я больше так не могу… – Анна бросилась в комнату, где спала Даша.

– Милая, вставай! Борис Михайлович приехал… Мы хотим отвезти тебя к доктору! – восклицала Анна, с трудом сдерживая нарастающую тревогу. – Скорей собирайся, и поедем! Посмотрим, кто у нас там… в животике…

Дашу усадили на заднее сиденье автомобиля. Елизавета Григорьевна разрешила взять из дома несколько пуховых подушек, и Анна заботливо обложила ими девушку, боясь при этом даже прикоснуться к ней. Наконец все было готово, и «Мерседес» тронулся…

В середине весны погода в Свердловской области была еще морозной. Толстый снежный наст был покрыт ледяной коркой. Она блестела в лучах холодного солнца, с трудом пробивавшихся сквозь плотные облака. На узкой дороге, зажатой высокими сугробами, было пустынно. Только поравнявшись с лесом, Борис Михайлович увидел темную «девятку», стремительно приближающуюся к ним…

Автоматная очередь прозвучала неожиданно и оглушительно громко.

– Черт! Ложитесь! – закричал Борис Михайлович, не замечая, что пуля пронзила ему предплечье.

– У тебя кровь, Боря! – закричала Анна. – Надо остановиться и перевязать…

– Ты с ума сошла! Они сейчас снова будут стрелять… – В отражение зеркала он видел, как темная машина развернулась и, быстро набирая скорость, догоняет их. Мелькнул силуэт черного автомата…

Утопив педаль газа, Борис Михайлович пытался уйти от погони, но пули пробили передние колеса, и они то и дело пробуксовывали на заснеженной дороге… Через минуту «девятка» вплотную приблизилась к автомобилю и пошла на обгон, но неожиданно преследуемая иномарка резко остановилась…

– Вам нужна машина? Да?! – закричал Борис Михайлович, выходя из автомобиля! – Забирайте! Только нас не трогайте!..

Из «девятки» выскочили несколько бритых парней. Не выпуская из рук автоматов, они подбежали к «Мерседесу» и распахнули двери.

– Аня, Даша! Выходите скорее… – воскликнул Борис Михайлович и только сейчас осознал, что ранен. Кровавое пятно проступило сквозь рукав разодранной дубленки.

Женщины вышли из машины…

Анна растерянно смотрела, как, сыпля нецензурной бранью, бандиты сели в их автомобиль и, захлопнув двери, завели мотор. Даша обхватила живот, ее лицо исказилось от мучительной боли, которую она внезапно почувствовала…

– Чтоб вы провалились! Черти! – восклицал Борис Михайлович, глядя вслед удаляющемуся «Мерседесу». – Уроды проклятые!..

– Боря, Боря! – раздался крик жены. – Даше плохо… Нужен врач, срочно! – Анна с ужасом смотрела на девушку, которая, опустившись на колени, мучительно стонала.

– До больницы совсем немного осталось! – воскликнул Борис Михайлович. – Давай я понесу тебя, Даша!..

– Рука… У вас рука вся в крови… – пробормотала девушка. – Вы не сможете! – Я должна сама, сама… Я попробую…

– Нет! Нельзя! Вам надо остаться здесь! Я быстрей доберусь один и позову на помощь… – Он снял дубленку и бросил ее на сугроб. – Аня! Усади ее и постарайся хоть чем-нибудь помочь!.. У нас нет другого выхода…

Борис Михайлович побежал в сторону больницы. Вскоре его силуэт растворился в наступающих сумерках… Анна растерянно смотрела вслед мужу, не вполне понимая, что происходит… Наконец она очнулась и, подбежав к Даше, помогла ей подняться. Боль, внезапно охватившая девушку, с каждой секундой нарастала и становилась нестерпимой… Сделав несколько шагов к обочине, она вдруг замерла и, обхватив живот, пронзительно закричала…

– Дашенька, Даша… Держись! – шептала Анна. – Он скоро, скоро доберется до больницы, и за нами приедут! Слышишь?! Слышишь?! Господи…

Потеряв сознание, Даша повалилась на снег…

Глава 8

На лавочке около входа в больницу сидел мужчина. Под телогрейкой, накинутой на плечи, виднелся белый медицинский халат. Достав сигарету, он чиркнул спичкой и прикурил – янтарное пламя на мгновение осветило его лицо.

– Помогите… Помогите… – неожиданно услышал доктор.

Борис Михайлович бежал, то и дело спотыкаясь и падая. Левая рука онемела и стала неподъемной. Пуля, застрявшая в предплечье, вызвала сильное кровотечение, и вскоре вся рубашка окрасилась в бурый цвет. Увидев свет старого фонаря, прикрученного проволокой к стволу березы, растущей около больницы, он закричал из последних сил…

В операционную его доставили без сознания, но когда медсестра разрезала окровавленную рубашку, он на секунду очнулся и прошептал:

– Рожает… На дороге… Там… Жена…

– Вот это да! – спокойно заметил хирург. – Мало того что огнестрел, так еще и жена рожает на дороге… – Ты здесь справишься? – спросил он молодого ассистента. – Пуля-то вот она, сантиметров шесть всего… Достань пока, а я поеду, посмотрю, что там случилось.

Машина «Скорой помощи» выехала со двора больницы и помчалась по дороге. Увидев свет фар, Анна выбежала на середину шоссе и начала отчаянно размахивать руками, призывая водителя остановиться. Доктор сразу заметил девушку, лежавшую на обочине…

– Как долго она без сознания? – спросил он, склонившись над Дашей.

– Не знаю… не знаю… Господи, помилуй!.. – восклицала сквозь слезы Анна. – Она упала, потом ненадолго пришла в себя… У нее отошли воды и…

– Пульс есть, рефлексы в норме… Носилки, живо! – скомандовал доктор.

Дашу доставили в больницу и тут же положили на операционный стол.

– Позовите Нину Родионовну! Она сегодня дежурит в родильном!.. – закричал хирург, надевая стерильный халат. – Без нее нам не справиться…

Акушерка вошла в операционную, подняв руки, облаченные в резиновые перчатки. Нина Родионовна не раз ассистировала на операциях кесарева сечения и знала, что самое главное в таких ситуациях – действовать без промедления.

– Я готова, – произнесла она твердо. – Начинай.

Хирург сделал надрез и через мгновение с удивлением посмотрел на Нину Родионовну.

– Скорей, чего растерялся? Никогда двойни не видел?! – воскликнула она.

Мальчика извлекли первым. Вскоре он пронзительно закричал. Шея девочки была обвита пуповиной. Нина Родионовна мгновенно освободила младенца и тот тут же заплакал…

– Здоровые! Смотри, как бывает! – акушерка с нежностью смотрела на новорожденных. – Больше двух килограмм каждый…

Анна сидела в коридоре, обхватив голову. Ее мысли путались, она не могла сосредоточиться… «Борис еще без сознания… Даша в операционной, возможно, ребенка спасти не удастся… А что, если она тоже умрет?.. Что тогда?..» – думала она, не замечая приближающегося врача.

– Мужчина с огнестрельным ранением ваш муж? – спросил он, внимательно глядя на Анну. – Понятно… С ним все в порядке. Вы знаете, что он приезжал к нам сутки назад? И мы кое о чем договорились…

– Да, да! – вновь повторила Анна. – Все верно, и девушка совсем не против, даже наоборот! Необходимо только в справке о рождении указать мою фамилию и… – Неожиданно она запнулась. – Ребенок жив?..

– Пойдемте… – сказал доктор.

В отдельной палате под кварцевыми лампами Анна увидела двух спящих младенцев. Они были как две капли воды похожи друг на друга…

– Какой из них мой? – не отрывая глаз от детей, спросила она.

– Не знаю… – ответил доктор. – У девушки родилась двойня!.. Мальчик и девочка… Правда, она еще об этом не знает…

– Двойня?! – воскликнула Анна. – Да как же… двойня… А они здоровы?

– Вполне… Нет, они, конечно, родились недоношенными и, соответственно, ослабленными, но, как говорит наша акушерка – «два месяца и будут уже бегать».

– Надо же… – прошептала Анна. – А я думала…

– Вот только состояние роженицы удовлетворительным назвать нельзя, – перебил ее доктор. – Впрочем, это тоже нормально, особенно если учесть ее юный возраст и экстремальность ситуации… Она еще под воздействием наркоза, но вы можете пройти к ней в палату и подождать…

Даша лежала на старой железной кровати с ржавыми колесиками, вросшими в пол, покрытый линолеумом. Контуры ее тела едва проступали сквозь тонкое одеяло. Казалось, она провалилась в недра полосатого матраса, видневшегося из-под простыни.

– Дашенька… – сказала Анна, всматриваясь в бледное лицо девушки. – Ты молодец… Теперь уже все позади…

– Ребенок… ребенок… – еле слышно прошептала Даша. С трудом открыв глаза, она провела рукой по животу… – Он жив?..

– Да! Да! Все хорошо, милая! Благодаря Борису Михайловичу нас нашли и… Тебе сделали операцию… Представляешь….

– Анна, я… – Даше словно не хватало воздуха. – Я не смогу отдать вам ребенка… Простите меня, но… Это мой ребенок, и после всего этого… – Она вновь начала проваливаться в забытье. – Я не смогу отдать его вам… Он мой…

Анна отшатнулась от койки, едва не повалив стул.

– Нет, нет! – воскликнула она в ужасе. – Ты не можешь так поступить со мной! Ты же обещала… Я так долго ждала…

Вскоре Анна поняла, что девушка не слышит ее…

Приступ отчаяния овладел женщиной с неимоверной силой. Она выскочила из палаты и бросилась бежать по коридору. Только оказавшись рядом с постелью мужа, Анна немного успокоилась и смогла осознать, что произошло.

Несмотря на юный возраст, в Даше проснулся материнский инстинкт – чувство, которое невозможно преодолеть. Наоборот, забыв о доводах разума и здравом смысле, ему можно только подчиниться…

Анна поняла, что теперь переубедить девушку ей не удастся. Мысли о том, что долгожданное счастье ускользает от нее, раздирали душу. Женщине казалось, что ее обманули, лишили будущего, отобрали надежду… Глядя на мужа, спавшего после операции, Анна с ужасом представляла, как они вернутся домой. Жизнь вновь пойдет по привычному для них сценарию, где главное место будет отведено мечтам о ребенке, которого она никогда не сможет родить…

– Нет! Так нельзя! Так больше не может продолжаться! – в отчаянии прошептала она. – В конце концов, она еще ребенок и не понимает, что делает…

Анна вышла из палаты мужа и стремительно направилась в ординаторскую.

– Проснитесь! Мне нужно поговорить с вами! – воскликнула она, глядя на доктора, спавшего на узкой кушетке.

– Что случилось?! – спросил он испуганно.

– Послушайте, мы все решили… – уверенно начала Анна. – Моему мужу нужно хорошее лечение, и я хочу перевезти его в город, впрочем, как и младенца. Вы сами сказали, что он родился ослабленным и нуждается в повышенном внимании. Ведь так? А там лучшие специалисты и…

– Позвольте, но их родилось двое… – неуверенно возразил доктор.

– Давайте начистоту! Хорошо? – воскликнула Анна. – Я говорила с их матерью, она изменила свое решение… Понимаете? Она не хочет отдавать нам ребенка… И я уверена: узнав, что их двое, она все равно не передумает…

Доктор пристально смотрел в глаза женщины.

– Так вот… Я предлагаю вам, не дожидаясь рассвета, предоставить нам машину «Скорой помощи» и отвезти в город, отсюда это не так далеко. А утром принести девушке одного ребенка и даже не упоминать, что у нее родилась двойня…

– Подождите… Мы с вашим мужем договаривались совершенно о другом… – растерянно сказал доктор. – Он говорил, что это простая формальность, а сейчас…

– Послушайте, мы же не знали, что все так обернется… – Анна достала пачку долларов. – К тому же по-человечески вы же понимаете, что девочка не справится с двумя детьми… А формальность по-прежнему остается формальностью. Ведь вы не лишаете ее ребенка… Наоборот, вы поможете выходить его… – при этих словах Анна сняла бумажную обертку с пачки долларов и разложила их веером на столе…

Борис Михайлович очнулся только в машине «Скорой». Открыв глаза, он увидел любимую жену, прижимавшую к себе младенца, укутанного в несколько одеял. Глаза Анны светились от счастья…

– Анечка! Милая моя! Неужели все позади? – спросил он еще слабым голосом. – А где Даша?..

– Все хорошо, родной мой! Даша родила двойню: мальчика и девочку! – Анна, не отрываясь, смотрела на младенца. – Она предложила мне выбрать, и я решила взять того, кто послабее, – мальчика… Ему нужен хороший уход, впрочем, как и тебе… Доктор посоветовал нам ехать в город…

– А Даша? – с тревогой спросил Борис Михайлович. – Как же она?

– С Дашей и ее дочкой все в порядке! Я заплатила врачу, и он пообещал о них позаботиться. – Анна с нежностью посмотрела на мужа. – Не волнуйся, пожалуйста! Все будет хорошо! Ведь теперь у нас есть сын!..

– Как ты его назовешь? – спросил Борис Михайлович со слезами в глазах.

– Валентин! – воскликнула Анна. – В честь покровителя всех влюбленных!

Глава 9

Нина Родионовна пришла на дежурство рано утром. Она быстро переоделась и тут же направилась в палату, где находились двойняшки, родившиеся накануне.

В коридоре она встретила врача. Он остановил акушерку и тихо сказал:

– Нина Родионовна, сегодня ночью умер новорожденный мальчик. – Доктор опустил глаза. – Неожиданная остановка сердца, я не смог его спасти…

– Господи! Да что ты?! – с ужасом воскликнула женщина. – Этого не может быть! Он же здоровенький совсем был! Закричал сразу и…

– Я вас очень прошу… – перебил ее доктор. – Не говорите его матери о случившемся… Она совсем ребенок – испугается и от дочки еще откажется…

– Да как же, голубчик?.. – растерянно спросила Нина Родионовна. – Не положено ведь…

– Что не положено? Людей спасать не положено? Я сделал все, что мог… Кто знал, что так случится! – воскликнул доктор. – Вы сами знаете, сколько ей лет! Она просто не могла выносить здоровых детей, да еще и двойню… Сама чуть не погибла при родах… Я, Нина Родионовна, считаю, что мы просто обязаны уберечь девочку от страшной трагедии и не должны рассказывать ей о случившемся. Пусть это даже противоречит каким-то там правилам… Мы клялись, если вы помните, помогать людям, и главное в нашей профессии – не навредить… Вот и давайте не вредить, а помогать! Берите девочку и несите матери, пусть посмотрит, какая у нее красавица родилась! И ни слова, ни слова не говорите о мальчике…

Нина Родионовна зашла в палату и вопросительно посмотрела на медсестру, дежурившую ночью. Девушка опустила глаза и, ни слова не говоря, подошла к новорожденной девочке, лежавшей в специальном полупрозрачном боксе.

– Как она? – спросила Нина Родионовна, глядя на новорожденную.

– Плакала много… Никогда бы не подумала, что недоношенная… – ответила медсестра.

– Тогда давай, пеленай потуже, и я отнесу ее матери, – сказала акушерка и тяжело вздохнула. – Может быть, у нее молоко уже пришло…

Даша очнулась на рассвете и тут же вспомнила слова Анны об экстренной операции… Откинув одеяло, девушка решила встать, не обращая внимания на кровь, проступившую сквозь повязку на животе. Преодолевая боль, она сделала несколько шагов по направлению к двери, но, почувствовав резкое головокружение, была вынуждена вернуться в постель… Казалось, время остановилось. Даша напряженно вслушивалась в тишину, царившую за дверью ее палаты. Наконец в глубине коридора послышались шаги…

– Зайдите ко мне! Пожалуйста! – закричала она. – Умоляю! Зайдите…

Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге палаты появилась Нина Родионовна с младенцем на руках.

– Не кричи! Дите разбудишь!.. – прикрикнула она. – Только под утро успокоилась, всю ночь к мамке рвалась…

Женщина подошла к Даше и осторожно передала ей новорожденную.

– Не уронишь? – спросила она, с тревогой глядя на изможденную девушку.

– Ни за что… – прошептала Даша и заплакала.

Нина Родионовна, обняв ее, ласково сказала:

– Ты молодец! Смотри, какую девчонку выносила! Красавица просто!..

– Я никому, никому ее не отдам… – бормотала Даша сквозь слезы. – Я буду воспитывать ее, пусть даже совсем одна…

– Конечно, девочка… Ты справишься! – воскликнула Нина Родионовна. – А сейчас попробуй ее покормить…

Организм Даши, несмотря на экстренную операцию кесарева сечения, мгновенно отреагировал на рождение ребенка, и ее грудь уже утром была полна молока. Почувствовав запах матери, младенец инстинктивно приоткрыл рот и, причмокивая от наслаждения, принялся поглощать долгожданную пищу, не просыпаясь…

– Вот хорошо! Молодец! – сказала Нина Родионовна после кормления. – Не волнуйся, теперь она будет крепко спать, а когда проснется, я скажу медсестре, чтобы она снова принесла ее тебе…

– А вы еще придете? – спросила Даша, вытирая слезы.

– Обязательно! – улыбнувшись, ответила женщина. – А сейчас отдыхай, скоро зайдет доктор и осмотрит тебя…

Нина Родионовна взяла девочку и вышла из палаты. Даша была счастлива. Она лежала в ярких лучах солнечного света и думала о дочке – ее полупрозрачных веках, маленьком носике, цвете глаз, о котором можно было пока только догадываться…

В палате царил еще еле уловимый аромат новорожденного ребенка, когда дверь распахнулась и вошел доктор. Глубоко задумавшись, Даша заметила его только, когда он подошел к ее постели.

– Доброе утро! – привычно воскликнул он, мимолетно взглянув в глаза пациентки. – Как самочувствие? Давайте посмотрим…

– Я хорошо себя чувствую… – ответила Даша. – Только живот болит немного…

– Это нормально, – сказал доктор, снимая повязку. – Еще и суток не прошло, как я тебя прооперировал. Вот уж я тебе скажу, ночка выдалась…

– Скажите, пожалуйста, а мужчина и женщина, они… Мы вместе ехали сюда, а потом… – Даша с трудом подбирала слова. – Где они сейчас?..

– У мужчины было серьезное ранение, и его пришлось отправить в город… – ответил доктор, не отрываясь от медицинской карты, где быстро что-то записывал. – Там аппаратура и условия получше… А о тебе мы заботиться будем, пока ты совсем не поправишься… – добавил он, направляясь к двери.

– А женщина… Она не просила мне что-нибудь сказать, когда я очнусь?.. – робко спросила Даша.

– Нет, – ответил доктор. – Ну, вы же не родственники, я правильно понимаю?

– Выходит, нет… – еле слышно прошептала Даша.

– Отдыхай! Я позже еще зайду… – сказал доктор и вышел.

Даша задумчиво смотрела на взвеси пыли, клубившиеся в палате после ухода врача. В ярком солнечном свете они казались живыми, а их полет осмысленным. Ощущения пустоты и страха перед будущим вновь овладели девушкой, но вместе с тем она ни о чем не жалела и ни в чем не раскаивалась. Материнская любовь, переполнявшая ее сердце, пробудила в Даше чувство фатальной неизбежности, предопределенности всего, что с ней произошло.

Больше трех дней Даше не разрешали вставать с постели. Нина Родионовна часто навещала девушку, и иногда они подолгу разговаривали. Новорожденную девочку приносили на кормление каждые два часа. Даша с нетерпением ждала этих счастливых мгновений.

– Как ты ее назовешь? – спросила однажды Нина Родионовна.

– Валентина!.. – воскликнула девушка и просияла. – Так звали мою маму! И вы знаете, кажется, моя дочка очень похожа на нее… Такая же красивая…

– Звали? – переспросила ее акушерка. – Умерла уже, да?

– Да, я маленькая еще была, когда авария на заводе случилась… – задумчиво ответила Даша. – Меня отец воспитал… То есть вырастил… Вернее… В общем, я с ним осталась после смерти матери.

– Тяжело тебе, девочка, пришлось… – сказала Нина Родионовна, внимательно глядя на девушку. – А возлюбленный твой, где же он?

– В тюрьме… – тихо сказала Даша. – Его посадили, когда я была на третьем месяце… Но я уверена, он не виноват! – неожиданно громко добавила она. – Правда, его отец говорит, что все улики против него… Он узнавал, хотел адвокатов даже нанять, но оказалось, что уже слишком поздно… Артема перевезли в колонию, в Сибирь… Дело закрыли.

– Какой же срок ему дали?

– Пятнадцать лет…

– А после больницы ты куда пойдешь? – вновь спросила Нина Родионовна. – Домой, я понимаю, ты уже не вернешься, да?

– Да… – кивнула Даша. – Не вернусь…

– Понятно… Значит, давай сделаем так. После больницы будешь жить со мной. У меня небольшой дом недалеко от монастыря… Видишь – там, на горе стоит? – женщина посмотрела в окно. – Правда, со мной живут еще трое внучат… После смерти дочери я их в приемник не отдала, так вот и тащу на себе уже больше трех лет… Но это ничего – в тесноте, да не в обиде! Правда, Дашенька?

– Наверно, Нина Родионовна… – растерянно ответила девушка.

– Вот так и поступим… – вздохнув, сказала акушерка. – На все воля Божья!.. Так тому и быть.

Через неделю, после вечернего обхода, в палату к Даше зашел врач и сообщил, что через несколько дней ее выпишут из больницы. Она только кивнула, не отрывая взгляда от дочки, которую в этот момент кормила. Вскоре девочка заснула, на ее губах застыла капелька молока, а ручки все еще сжимали сорочку матери.

Даша встала с постели и с ребенком на руках подошла к окну. Церковные купола ярко блестели в лучах заходящего солнца. Небо было чистым и по-весеннему бледным. Неожиданно Даша вспомнила слова молитвы, которой ее научила мать незадолго до своей гибели… Со слезами на глазах девушка несколько раз прочитала ее, а в конце уже от себя добавила: «Защити мою дочку Валечку! Не разлучай меня с ней, пожалуйста!»

Конец ознакомительного фрагмента.