4
Лучи солнца едва освещали остроконечные пики скал, меж которых рваной раной расположилось ущелье, тихое и безжизненное место. Животные приходили сюда умирать, ища на исходе дней тишину и прохладу. Мертвецкую тишь нарушало недовольное фырканье огромного медведя, животное беспокоил запах гниющей плоти, доносимый порывами ветра, так редко заглядывающего сюда. На медведе верхом восседала женская фигура, скрывающая внешность под чёрной накидкой. Она периодически склонялась к единственному целому уху медведя, что-то шепча и хлопая того одобрительно по спине. Животное насторожённо продвигалось вперёд, прислушиваясь к каждому звуку. Спереди раздался шелест сотни крыльев, медведь поднялся на задние лапы и принялся яростно отбиваться от стаи взбесившихся ворон. Его мощные удары проходили сквозь чёрное пятно птиц, не причиняя им заметного вреда. Женщина, плавно соскользнула со зверя, выхватила кинжал отошла в сторону, занимая выжидающую позицию.
Когда птицы успокоились, рассаживаясь на острых каменных выступах, на их месте возникла фигура старца. Он был приземист и широк в плечах, весь с ног до головы покрытый непроницаемой тканью, сливающейся с окружающим миром, что делало его почти невидимым. В правой руке старец держал посох – кривую палку, заканчивающуюся подобием когтистой лапы птицы.
Хозяйка леса убрала оружие.
– Великий, – она склонила голову, опускаясь на одно колено, – ты хотел видеть меня?
Старик немного помолчал, а когда заговорил, голос, казалось, исходил от всего, что было вокруг – от скал, земли и воздуха. Хозяйке леса почудилось, словно, сам мир говорит с ней. Лицо Рейвена застыло, как маска, рот оставался неподвижен.
– Ответь мне лучше на один вопрос: я обманывал тебя?
– Нет… – Она прикусила губу.
– Разве я не наделил тебя силой? Не сделал могущественной наравне с собой?
– Всё так, как ты говоришь.
– Тогда будь честна со мной – что ты ему сказала?
– Правду, такой, какая она есть.
– Он поверил? Поверил каждому слову?
– У него не было выбора, жажда мести управляет им. – Теперь женщина говорила уверенней.
– Это всё, что я должен знать?
– Обряд был свершён, теперь он хранитель д. ха, – Хозяйка леса почувствовала стиснувшие её горло невидимые тиски, под ногами зашевелилась земля.
– Он что…? Что ты наделала идиотка? – От его спокойствия не осталось и следа.
Одного взмаха руки хватило, чтобы женщину прижало к камню. Медведь кинулся на помощь хозяйке, но стая ворон плотной стеной загородила ему путь, до крови заклёвывая со всех сторон.
– Я…я… у меня не было выхода – он застал меня врасплох, я сделала всё, что могла. Теперь Рошах первоисточник, он тот, кто тебе нужен.
Хватка ослабла, Хозяйка леса обессиленно упала на четвереньки.
– Возможно, всё не так уж и плохо… По крайней мере, это избавляет меня от лишних хлопот. – Голос Рейвена вновь стал спокоен. – Как он справился?
– Хорошо. Он определённо избранный.
– Думаю, я погорячился. Позаботься о том, чтобы он оказался в нужное время в нужном месте и сыграл свою роль. Сейчас может делать что хочет, большого значения это не имеет.
– Как пожелает повелитель. – Она вновь приклонила колено. – Я не стану действовать за твоей спиной.
– Ты сделаешь всё, что только сможешь ради своей выгоды. Именно поэтому ты опасна и одновременно так ценна для меня.
Рейвен наслаждался своим могуществом, о чём говорила самодовольная улыбка, едва заметная за маской безразличия. Он сделал небрежный взмах рукой – вороны, до последнего момента атаковавшие медведя, расступились в стороны, открывая вид на окровавленную едва живую тушу.
– Не переживай, он быстро поправиться. – Маг не обратил внимание на полный ненависти взгляд, которым его наградила Хозяйка леса. – Теперь ступай и занимайся своими делами, но помни: я присматриваю за тобой. Ты будешь нужна мне позже, не опаздывай! – Рейвен мгновенно распался на десяток воронов, присоединившихся к беснующейся стае.
Чёрная живая туча взмыла вверх, оглашая округу мерзким карканьем, и улетела прочь.
Хозяйка леса ещё немного посидела в нерешительности, пытаясь понять, действительно ли она осталась одна. После подошла к медведю, нежно проводя рукой по его окровавленной шерсти. Она посмотрела на место, где ещё недавно стоял тёмный маг.
– Когда настанет время, мы все получим по заслугам, и ты не исключение. – Презрительно плюнув себе под ноги, женщина удалилась прочь.
В след за ней, хромая, побрёл её раненный друг.