2
Горы, лежащие на севере, не сулили случайным путникам ничего хорошего – в этих гиблых местах и слыхом не слыхивали о законе и порядке. Неплодородная и труднопроходимая местность впитывала, как тряпка грязную воду, все отбросы из окраин Горгунды. Особенно славилась местная таверна, имеющая вполне обычное для тех краёв название «Убитый лось» и не обычную славу. Это заведение славилось своими посетителями в виде разномастных воров, беспощадных убийц, самых разыскиваемых бандитов и отвязных шлюх, занимающихся увеселением выше перечисленных лиц. Приходилось видеть там и более интересные экземпляры преступного мира, хотя подобные случаи не приносили ничего кроме несчастья.
Вечер только начинался, но уже сулил буйную попойку с возможным продолжением в виде драки или поножовщины. Хозяин привык и ничему не удивлялся, получая за своё терпение и труды хорошую компенсацию. Помимо прочего, его имя знали и уважали в преступных кругах, о большем не стоило даже мечтать. Он безразличным взглядом наблюдал за происходящим, волнуясь лишь о том, чтобы очередной перепивший лихой малый не угробил одну из девочек. Волнение, больше основанное на убытке, а не о заботе.
Дверь со скрипом отварилась, в неё вошёл призрак и прошагал уверенным шагом к стойке. На миг повисла тишина, и только треск дров в камине да тихое перешёптывание нарушали её. Каждый находящийся там, знал о дурной славе пришедшего, и если не боялся, то точно уважал его.
Рошах вдохнул тошнотворную смесь запахов алкоголя, пота и похоти, медленно окидывая взглядом помещение. Сколько времени он провёл в подобных местах, топя свою жизнь на дне стакана! Взор его остановился на рогах лося, вырванных прямо-таки с корнем, от чего тот, видимо, и испустил дух.
– Я могу чем-то помочь? – пытаясь поймать взгляд нового посетителя, осведомился хозяин, нервно протирая бокал.
– Мне нужна комната и бочка для мытья, да и поесть бы тоже не мешало.
– Вам здесь или за стол сядете?
– Здесь, – коротко отрезал Рошах, безразлично наблюдая за присутствующими. Переполох от его прихода спал, и каждый вернулся к своим занятиям.
Мясо жёсткое, но вполне съедобное, наполняло желудок, так сильно истосковавшийся по нормальной пище. Рошах совершил долгий переход через степь, лежащую между заколдованным лесом и запретными горами. Его лицо было сильно обветрено, а тело требовало отдыха. Поиски убийцы семьи затянулись, и последние несколько ночей ему снились кошмары, связанные с нападением белого оборотня, того, чьи следы он носил на теле. В этих снах они бились насмерть, и победу всегда одерживал белый. После этого Рошах, словно, перемещался в его тело, сам становясь зверем. Тело пронизывала невыносимая боль. Он просыпался в поту, шрамы горели огнём и шевелились, как подкожные змеи.
Стряхнув с себя эти воспоминания, словно наваждение, Рошах ещё раз осмотрелся и заметил человека, сидящего в тёмном углу таверны. Незнакомец был бос, облачён в потёртый плащ коричневого цвета, лицо закрывала тень.
– Кто это там в углу?
Хозяин несколько смутился:
– Я не знаю. Он появился недавно и сразу туда сел, с тех самых пор взгляд с тебя не сводит. Северянин, я тебя прошу, если начнётся что….
Рошах не дал ему закончить, приложив палец к губам, не упуская незнакомца краем глаза из виду.
– Вода готова?
– Да.
– Хорошо, меня не беспокоить, а этому, в углу, налей выпивки и скажи, от кого она.
Он нарочито медленно поднялся по скрипучим ступеням наверх. Комната пахла сыростью, но выглядела приемлемо, можно сказать даже чисто. Усталость давала о себе знать, и после мытья сон взял своё.
Ему снилось детство – жар кузнечного горнила, мозолистые сильные руки отца, которыми тот усаживал его на могучую шею по дороге домой. Снилась улыбка матери, с которой она всегда приносила им обед. Снился закат, при виде которого сердце начинало биться сильнее, и он старался заснуть, как можно скорее, дабы начать новый день. Ещё ему снился орёл, так часто летающий над их кузницей. Он, словно приветствуя, делал круг и скрывался за горизонтом огромного и таинственного мира.
После этого видение резко сменилось, перенося Рошаха в ту роковую ночь, когда он лишился всех, кого любил. Дома пылали, отбрасывая страшные тени на дремлющую долину. Кругом слышались крики, стоны и плач. Жителей деревни убивали на его глазах, забивая как скот на бойне. Отец Рошаха не сдавался, раскидывая нападающих, как медведь шакалов. Круг возле него расступился. На центр вышел воин, покрытый чёрными доспехами, он достал меч, совершая поклон. Кузнец презрительно фыркнул и сплюнул под ноги, готовясь к тяжёлому долгому бою. Но бой был быстр настолько, насколько это возможно: воин в чёрном побежал на кузнеца, и, скользя под размашистым тяжёлым ударом, нанёс лишь один в ответ. Кузнец повернулся для повторного удара, хватаясь за бок – рана была смертельной. Рошах не знал тогда, что именно воспоминания об этой ночи будут потом преследовать его во снах и наяву многие годы.
Он проснулся весь покрытый потом, луна освещала комнату сквозь окно. Ветер играл тенями веток на полу, превращая их в лапы невиданных чудищ. Надев лишь одни штаны, воин вышел на улицу, поигрывая топором. Оружие просило крови, он знал и чувствовал это с каждым сжатием рукояти. Рошах дошёл до скотного двора, поравнявшись с завалившимся на бок сараем. Ветер внезапно успокоился, будто замер в предвкушении. Напротив из тени вышла босая фигура в плаще. Незнакомец стал медленно стягивать ткань, оголяя своё тощее, старое тело. Худое измождённое лицо растянулось в улыбке, от чего стало ещё безобразнее.
– Ты искал меня? – скрипящим голос начал он.
Рошах с интересом разглядывал лезвие своего оружия, будто видя его впервые, не обращая внимание на старика, чем явно того разозлил. Старик начал истерично кричать:
– Я убью тебя! Вырву твои кишки и размажу по земле! Тогда, тебе чудом удалось спастись, но не сегодня. Пусть все увидят останки глупца, осмелившегося бросить мне вызов.
Незнакомец, с небывалой для человека скоростью, бросился вперёд, срывая с себя по пути куски кожи. Его кидало из стороны в сторону, тело корчилось от перевоплощения. Рошах среагировал моментально, метнув навстречу топор. Оружие, с удивительной точностью, срезало руку по локоть и воткнулось в дерево.
Полуоборотень взвыл от боли. Упуская свою цель из виду, он остановился, яростно втягивая в ноздри воздух и вертя головой в разные стороны. Перевоплощение тем временем завершилось, явив свету белое однорукое чудовище. Рана затягивалась на глазах, образуя несуразную культю. Рошах в прыжке нанёс удар, в щепки разнеся увесистое бревно об голову врага. Оборотень контратаковал, отбросив противника сильным ударом в сторону – тело воина отозвалось хрустом. Белый схватил Рошаха целой лапой. Когти глубоко вонзились в плоть, выпуская наружу багровые струйки крови. Он поднёс человека к открытой пасти, намереваясь покончить с ним. Рошах собрался с силами, и как только оказался достаточно близок к его морде, запихал руку ему в пасть, с криком вырывая язык. Оборотень, хрипя и корчась от боли, упал на землю, молотя по ней конечностями – кровь из перекошенной от боли пасти сгустками выплёскивалась наружу.
Рошах пополз в сторону дерева за своим оружием, тело не хотело слушаться и противилось попыткам встать. Он был уже почти у цели, как услышал за спиной мерзкий хрип настигающего врага. Воин успел вскочить на ноги и вырвать топор, с размаху отрубив голову зверю. Оборотень упал, дёргаясь в предсмертных судорогах, его стало трясти и ломать, вскоре, на земле лежало окровавленное, дымящееся, изуродованное тело старика.
Рошах обмяк, еле дыша, перед глазами всё плыло, звуки окружающего мира стали стихать, становясь отдалённым эхом, уходящим куда-то в глубь сознания. Он почувствовал резкую боль в груди, она будто разрывалась на куски, высвобождая что-то наружу. Вслед за этим, чувство лёгкости приятной негой разлилось по телу. Он воспарил вверх, отделяясь душой от бренной оболочки, испытывая покой и облегчение, коих не знал раньше. Картина произошедшего открылась его взору во всей красе: внизу у дерева сидел он, а точнее его бездыханное тело. Рошах хотел взглянуть на свои руки, но понял, что не может отвести взгляд от происходящего.
На поляне возникло облако света, из которого вышла женская фигура. Она подошла к телу воина, аккуратно касаясь подбородка. Незнакомка, пристально всматривалась в глаза, которые больше ничего не видели. Мгновение спустя женщина указала на труп старика и произнесла беззвучные слова, вознеся руки к небу – в ней узнавалась Хозяйка леса. Тело Рошаха, шатаясь встало, и, еле влача ноги, поплелось к трупу. Оно наклонилось, мощным движением рук ломая мёртвому старику грудную клетку.
Рошах пытался противостоять происходящему, но тут же осознав своё бессилие. Его рука жадно и решительно отправила всё ещё живое сердце старика в рот. В этот момент сильный удар сотряс Рошаха, едва не выбив из него последние жизненные силы. Душа вернулась в тело, во рту стоял привкус сырого мяса. Чувствуя сильное головокружение, качаясь на подкашивающихся ногах, он потерял связь с реальностью, проваливаясь сквозь неё в чёрную дыру, не имевшую дна. Последнее, что осталось в памяти – это долгое падение вниз, которому, казалось, не будет конца, а после, соприкосновение с красной вязкой жидкостью, имевшей стальной привкус.
Рошах открыл глаза, жизнь постепенно возвращалась в него. Он безучастно осматривался вокруг, мучаясь от сильнейшей головной боли. Множество огней освещали пещеру, в центре которой стояла Хозяйка леса. По краям пещеры находились амазонки, одержимо ударяя палками в большие барабаны. Их ожившие тени плясали на стенах. Гигантские лесные медведи ревели, поднимаясь на задних лапах во весь рост. Хозяйка леса терпеливо ждала, не сводя глаз с Рошаха.
– Наконец-то, ты пришёл в себя! – Её лицо озарила безумная улыбка. – Я ждала этого так долго, сотни лет ожиданий образовывали тысячелетия, и вот этот день настал вопреки всему!
Амазонки молча повернулись в его сторону, медведи затихли, тоже уставившись на человека.
Рошах, едва шевеля языком, вымолвил:
– Как долго я был без сознания? – Его голос был слаб и исходил будто откуда-то из-за спины, а не от него самого.
– Семь дней, семь долгих дней, показавшихся вечностью я провела возле тебя, прислушиваясь к каждому твоему вздоху.
– Что произошло?
– Ты обрёл силу. Силу, которой достоин по крови. Там, на поляне. свершилось то, чего я ждала все эти бесконечно долгие годы: дух волка возродится и вместе с ним, возможно, появится новая надежда.
– Я не понимаю…
– Сейчас поймёшь. У Рейвена есть младший брат Венберг. Многие тысячелетия назад они оба получили огромную силу. Один стал хранителем духа воздуха, второй духа земли. Ворон и волк, Рейвен и Венберг. Сила эта наделяла их большой властью и развращала сознание, превращая в жестоких, алчных, беспощадных существ. Старшему брату – Рейвену нравилось то что происходит, он с отвращением смотрел на своё отражение ведь оно напоминало ему о людском происхождении, а он то уже возомнил себя богом. Венберг же был против изменений, происходящих в нём. Он не хотел ни власти, ни крови стремясь до последнего сохранить своё человеческое начало. Жажда власти и безграничной силы сыграла с Рейвеном злую шутку. Убийство брата не принесло ему желаемого результата. Дух волка не перешёл к нему, как он ожидал. С того самого дня появилось проклятие полной луны. Дух волка искал своего наследника, заражая людей и превращая их лишь в отголоски своего могущества, искажённые и уродливые формы жизни, которых мы знаем как оборотней. Не способный ни в ком из них раскрыть свою силу, дух так и странствовал до тех пор, пока на свет не появился рождённый под знаком зверя.
– Какое это имеет ко мне отношение?
– Ты всё ещё не понял? Рождённый под знаком зверя – это ты. Единственный достойный. В твоих жилах течёт кровь волка и сейчас, когда ты созрел принять свою судьбу, каждый оборотень захочет убить тебя до тех пор, пока ты не пройдёшь обряд до конца. Они чувствуют силу, которая скрывается в тебе, и она сводит их с ума.
– Нападение белого оборотня было не случайным?
– Нет, конечно. Я послала его, не спрашивай – как, есть много способов управлять другими. Его задача была разбудить тебя.
– Разбудить?
– Да, разве тебе не стали сниться сны после этого? О том, как вы сражаетесь, а потом сливаетесь воедино. Разве после этого, ты не стал чувствовать себя иначе?
– Откуда ты знаешь?
– Рошах, я готовилась к этому дню очень долго. Я знала, что ты придёшь. Никаких случайностей и совпадений! Там, на поляне, ты съел волчье сердце, начав тем самым обряд, по завершению которого станешь тем, кем должен стать.
– И кем же я стану?
– Будущим! И обретёшь силу, способную противостоять любому из ныне ходящих по земле.
– Зачем это тебе?
– У меня свои цели, о которых ты обязательно узнаешь, когда придёт время. И так я спрошу всего один раз: ты готов принять свою судьбу? Готов стать тем, кем тебе предназначено?
– Делай, что должно.
– Это всё, что я хотела услышать…
Хозяйка леса подошла и нарисовала кровью на теле Рошаха древние руны, затем поднесла к его губам кубок. Воин почувствовал, как вязкая жидкость стекает по горлу, согревая тело изнутри. Голова Рошаха закружилась, мир поплыл перед глазами. Хозяйка леса вознесла руки вверх, беззвучно шевеля губами. Камень дрогнул, широкая трещина расколола свод пещеры, несколько увесистых булыжников упали вниз.
Всё кругом задрожало, пришло в движение. Огни факелов погасли. Рошаха осветила полная луна – она выглядела такой далёкой и одновременно очень близкой. Рошаху показалось, будто он видит её впервые. Его стало бросать то в жар, то в холод, тело ломало, словно оно было готово вот-вот разлететься на сотни кусков. Суставы, а после и все кости, с хрустом начали увеличиваться в размерах. Он хотел закричать, но жуткая боль в челюстях лишила его этой возможности, сковывая невыносимой болью.
Хозяйка леса хладнокровно наблюдала за перевоплощением Рошаха. Она много говорила, говорила зная: несмотря ни на что, он слушает и всё запомнит. У Рошаха не было другого пути, он попал в этот круг с того самого дня, как появился на свет, с того самого момента, как пришёл за помощью к Смотрящей.
Когда всё закончилось, перед жителями заколдованного леса предстал чёрный, как сама ночь оборотень. Медведи от страха прижали головы к земле, а амазонки, пришедшие в себя, с ужасом жались друг к другу. Оборотень завыл на луну, и от этого воя словно задрожал весь мир, отзываясь на заунывный, жуткий зов.
Рошах попытался сделать неуклюжий шаг, тело не хотело слушаться. Оборотень зарычал, будто пытаясь освободиться от невидимых оков, и упал без сознания.
– Первая луна прошла хорошо, завтра он очнётся другим, не человеком и не волком, но чем-то большим. Сегодня оставим его в покое. – Хозяйка леса поспешно удалилась, и следом за ней ушли остальные, оставив Рошаха одного.
Из волшебного леса под покровом ночи выехала необычная наездница. Необычным тут было всё, начиная с огромного медведя, являющего собой странное средство передвижения, и заканчивая грациозной женской фигурой, укрытой с ног до головы чёрной накидкой. Всадница немного постояла на опушке, похлопывая питомца по громадной голове, и склонилась к уху, произнеся слова, ведомые только им двоим. От услышанного медведь рванул вперёд со скоростью достойной хорошего скакуна. Вскоре их силуэт скрылся в свете заходившей луны.
Когда Рошах очнулся, солнце уже освещало верхушки деревьев. Он ясно помнил события минувшей ночи, и, невзирая на ломоту во всём теле, чувствовал прилив сил. Слова хозяйки леса всё ещё звучали в голове. Теперь он знал, если не всё, то очень многое: путь лежал через великий город Элдур.