Глава 1
Шла дождливая ночь, на улице было пасмурно и сыро, небо было затянуто черным смогом. И лишь одна живая душа гуляла по улицам призрачного города, заглядывая в разбитые окна. Это был одинокий гном, который искал своей смерти, надеясь на встречу с голодными призраками Азарека, Азарек был темным городом призраков, охранявший единственный земной вход в небесное царство гномов.
Он шел, оставляя позади себя шаги громких кованых сапог, по темным переулкам призрачного города, и лишь ветер сопровождал его путь. Мысли его были туманны как ночное небо, а взгляд смотрел куда-то вдаль, еле различая силуэты далеких домов. Шаг за шагом, поворот за поворотом шел он вдоль своего отражения, которое угрожающе смотрело на него из разбитых стекол.
И тут протрубил боевой рог некромантов, собирая всех призраков на защиту портала, служащего единственным земным входом для живых душ в небесное царство гномов.
Одновременно с этим со стороны востока на город призраков начала свое наступление вооруженная армия бунтарей, которая хотела восстановить мир на земле, некогда нарушенный гномьим королем. Возглавляла армию дочь предводителя варварских племен по имени Лия, которая пришла отомстить за смерть своего отца, погибшего во время схваток с ордами нечисти. С самого детства она училась ремеслу войны среди варварских людских племен, занимающих половину востока. Люди были коварны и мстительны по своей природе. Они питались мясом убитых животных, орудия их были грубы, а одеяния сотканы из шкур того, за кем они охотились в постоянной борьбе за выживание, которая длилась уже двести лет с наступлением темной эпохи.
Эпоха эта вела свой отсчет с тех самых пор, когда гномы возгордились своей способностью создавать необычные предметы и наделять их волшебством. Гномий народ решил захватить власть над остальными земными расами, построив небесный город. Они заключили союз с некромантами в взамен на то что некроманты получат артефакты для открытия врат в потусторонний мир, который охранялся тремя великанами далеко в западных горах старого мира.
– Стойте! прокричала Лия, властным жестом останавливая за своей спиной армию уже почуявших приближающуюся битву варваров. Вдохнув полной грудью холодный воздух, она громко произнесла: – Сегодня мы пришли для того, чтобы отомстить за смерть нашего племени. Варвары, поднимите же свое оружие вверх и пригласите саму смерть на бал! Ради свободы!
И поднимая в воздух два огромных тесака, она побежала в сторону призрачного города, разрубая напополам головы зомби, которые шли отовсюду, злобно воя и волоча за собой оружие. Выпуская из вечной тюрьмы мертвой плоти души умерших людей, Лия отчаянно прорубала дорогу к Азареку. Тут и там падали люди, сразу же воскресая на стороне зла, призраки с жутким воем ревели, разрывая варваров на куски. Пожелтевшие от времени скелеты начали вылезать из-под промерзлой земли: они хватали все живое и скрежетали гнилыми зубами. Скелеты цеплялись за одежду, рвали живую плоть своими костлявыми пальцами и тут же рассыпались в прах, сраженные остро наточенными клинками вооруженных бунтарей. Тут и там был слышен лязг мечей, сопровождаемый яростными криками разъяренных людских племен.
Некроманты в спешке собрались в круг, рисуя в его центре пиктограмму в форме дьявольской звезды и торопливо произнося заклинания. Они призвали большого рогатого демона который изрыгая огонь и пробивая себе путь, ревел как бешеный бык, разбрасывал вокруг себя бунтарей и нанизывал их на свои острые рога, пока не сбил с ног Лию. В голове зашумело от звонкого удара о землю, руки и ноги были парализованы мертвой хваткой жуткого монстра, и после чего она услышала, как лязгнул металл закрывающихся кандалов у себя за спиной.
* * *
Шорох крадущейся мыши разбудил Лию в старой сырой камере, некогда служившей для городских преступников – в те времена, когда нечисть существовала лишь в страшных легендах. На полу рядом с ней лежал бородатый, закованный в кандалы гном, который только начинал приходить в сознание, тихо бубня себе под нос что-то несвязное.
– Ад опустится на землю, вы все погибнете, безумцы… одумайтесь пока еще не поздно… – бормотал гном, ворочаясь из стороны в сторону и сопровождая свои слова стонами мучительной боли. Тусклый лунный свет освящал его, и Лия, взглянув на заросшее лицо, с презрением отсела подальше, подумав про себя: «Раса трусов и предателей!»
В этот момент гном резко поднялся с пола и, взглянув прямо в глаза варвару, словно бы услышав ее мысли, произнес:
– Пройдет еще немного времени, и Ад опустится на землю, некроманты получат свои артефакты и освободят древнее зло, которое таится в западных горах старого мира!
Сказав это, гном начал рыться в своей густой бороде. Нащупав там маленькую отмычку, он медленно двинулся в сторону Лии, которая так же как и он была закована в кандалы, и со словами.
– Прошлой ночью я искал смерти, думая что все кончено, но теперь я вижу, что появилась надежда, – он начал сосредоточенно ковыряться в замке тяжелых кандалов. Через некоторое время гномья отмычка с жалобным скрипом провернулась, и кандалы со звоном упали на пол. Освободившись от оков, Лия с гневным видом подняла бородача высоко в воздух.
– Я лишь пытаюсь помочь… – болтая маленькими ногами жалобно произнес гном, всеми силами пытаясь освободиться от стальной хватки девушки-варвара.
– Помочь?! – с еще более гневным видом переспросила его Лия. – Уже двести лет гномы помогают некромантам захватить власть во всем мире и после этого ты, гном, говоришь, что хочешь помочь?!
Последние слова Лия выкрикнула, отчаянно нападая на своего сокамерника с кулаками. Гном, пытаясь уклониться от гнева человека, начал кричать в свое оправдание:
– Да, гномий король обезумел и решил захватить власть во всем мире! Еще немного, и будут выкованы три ключа, ведущие в потусторонний мир, и когда они будут переданы некромантам, то нечисть будет повсюду! Земля превратится в Ад, а мы все – в вечных рабов! Гномы будут работать над созданием еще более мощных по силе предметов, и когда-нибудь сила нечисти станет настолько безграничной, что уже ничто не сможет противостоять ей.
– И почему же ты тут, гном, закованный в кандалы? – спросила Лия, прекратив на время атаку и настороженно обходя камеру.
– Среди своего народа я славился ловкостью рук, разбоями и кражами, за что был пойман и изгнан из Небесного Города с позором. Стражи Небесного Города оставили меня в Азареке среди пустых домов. Это была верная погибель, но, напав на город, вы спасли мне жизнь. Я – последний из клана Ловких Псов, кто остался в живых. Остальные служители клана после того как были пойманы, не проживали и получаса. Все они были разорваны на куски голодными призраками, после того как их бросали помирать в призрачном городе. Наш клан не такой древний, как остальные гномьи кланы, но мы – единственные немногие, кто понимал, к чему приведет союз с некромантами. Стражи искали нас и днем и ночью, но мы скрывались, маскируясь под видом простых рабочих и тренируясь в тайных подвалах искусствам маскировки, воровства и грабежей по ночам. Мы – единственный клан, который противостоял союзу нечисти с гномьим королем. Похищая секретные ингредиенты из лабораторий и подделывая их под настоящие, мы оттягивали сроки изготовления артефактов на протяжении десятков лет. Но небесная стража разыскала нас по приказу короля, как самых опасных преступников королевства гномов, и мы, по очереди пойманные, с позором были брошены в призрачном городе на верную смерть. Я – последний, кто остался в живых, благодаря вам, варвары. – изрек гном, уходя в темный угол и задумчиво глядя куда-то в пустоту.
Нависло напряженное молчание, которое нарушил жуткий смех, сопровождаемый тихими шагами. Перед гномом и Лией возник призрак старца, пронзающий взгляд старца смотрел на пленников сквозь пелену окутавшего его тумана. Лия с криком набросилась на призрака, но тот, лишь еще больше рассмеявшись, исчез, вновь появляясь уже за спиной у девушки.
– Вы думаете, что сможете победить некромантов? – с издевкой в голосе произнес призрак.
– Кто ты такой? – спросила Лия старца, пока тот ходил кругами, с интересом рассматривая ее с ног до головы.
– Нет, кто такие вы? – переспросил их старец с любопытством.
– Я Гимлин, вор из клана Ловких Псов. Мой отец умер в призрачном городе, после того как был пойман за воровство артефактов из кузни небесного города.
– А я Лия, дочь варварского короля, которая пришла отомстить за смерть своего отца и разорение наших земель призраками Азарека.
– А кто такой ты? – спросил Гимлин, недоверчиво щурясь.
– Я старый маг, некогда живший в Азареке, – ответил призрак. – Когда нечисть напала на наш процветающий город и начала разорять его, я, используя магию, бежал из города за помощью. Но адские псы догнали меня и повалили на землю. Первый раз в жизни столкнувшись с такими жуткими тварями, я начал использовать все умения для защиты себя от псов, но их было гораздо больше, и я создал вокруг себя магический щит, который падает только после того, как с обратной стороны в него войдет другой живой человек. Нечисть и демоны мне стали не страшны и, наблюдая за падением города, я, в надежде на помощь, просидел в щите долгие месяцы, пока не помер от голода. Мой дух не смог покинуть этот мир, а тело лежит, закованное древней магией, не в силах истлеть. Я застрял между мирами живых и мертвых. Теперь лишь только живые смогут помочь моему истерзанному болью духу избавиться от тюрьмы мертвой плоти. Освободив и похоронив мое тело…