Погружение в пламя. Часть первая. От искры к костру (Алексей Крахин)

О Новых Ветрах

Воспоминания – мир внутри нас, уникальная сокровищница мудрости и опыта. Не существует двух похожих сокровищниц, каждая неповторима и у каждой есть свой Хранитель. Какие-то драгоценности Он любит больше, часто любуется ими, показывает другим Хранителям, гордится; какие-то – не замечает, так они завалены, а к каким-то боится подойти – уж слишком дорогую цену пришлось за них заплатить.

Но настанет день, и каждый Хранитель возложит свои сокровища на алтарь Вечности.

Он брёл по живописной лесной дороге. Над головой сплетались кроны деревьев, а яркое солнце, фильтруя сквозь них лучи, рисовало на земле небывалый узор света и тени. Эхом из леса доносились птичьи трели. Скромный ветер нашёптывал тихую песнь и чуть заметно шевелил рыжие волосы путника. Но тот оставался слеп к раскинувшимся красотам, глух к лесным звукам, невосприимчив к солнечному взгляду и дыханию ветра. Всё его внимание устремилось в глубину сокровищницы воспоминаний. За минувшие годы он накопил там немало диковинных предметов. Такой коллекции позавидовали бы многие искатели приключений. Натренированная память одинаково ровно освещала всё, что было добыто годы, месяцы и дни назад.

Давно, ещё вначале пути, тот, кто шёл в этот час по лесной дороге, был жутким дураком. От воспоминаний о собственных глупых словах и поступках, уголки губ невольно приподнимались в грустной улыбке. Да, это было время глупостей, но каким чудесным оно было.

Путник тогда так мало знал о месте, перевернувшем его жизнь…

Новые Ветра – один из самых крупных городов-фортов, расположившихся вдоль реки Искры. В далёкие времена, когда ещё о нынешнем изобилии не стоило и мечтать, город был опорным пунктом при обороне Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от нападений речных пиратов. Никто не желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов как Вербед, Элмаш, Синий Шторм и Город Ветров, как встарь называли Новые Ветра. В то время, ещё совсем молодое Объединённое Королевство гномов, людей и орков с трудом наводило порядок в своих землях, и воинов чуть ли ни силком приходилось тащить в казармы – народы, привыкшие жить обособленно, не торопились лить кровь за новых союзников.

С тех пор минуло две сотни лет, и теперь, благодаря карательному походу на север орочьего короля Кор-Амана, когда были вырезаны почти все дикарские племена, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев и рабочих: ремесленников, крестьян, алхимиков и даже учёных. С того времени он получил другое название – Новые Ветра. Множество сословий и рас год за годом перемешивались в стенах города, и со временем Новые Ветра и остальные бывшие крепости превратились в то, чем они являются по сей день – самыми густонаселёнными городами во всем великом Объединённом Королевстве.

Окруженный огромной крепостной стеной и занимающий стратегически важную точку на берегу Искры, град Новые Ветра завоевал славу популярнейшего места для тех, кто ищет лёгкого заработка и желает получить всё сразу. Проходящие рядом с городом дороги приводят множество купцов, караваном тянущихся от форта к форту. Яркие рынки города гудят круглые сутки, один торговец сменяет другого, и бесконечный круговорот жителей в рыночных районах не ослабевает. Точно так же как и по суше – по реке ходят гружёные корабли, иноземные купцы покупают, продают и перепродают; заглядывая в каждый из фортов, сбывают диковинный товар по тройным ценам, а затем скупают всё, что может быть продано на родной земле, и пускаются в обратный путь.

Но когда твой кошель распирает золото, а телеги загружены дорогими вещами, то не грех подумать и об охране. В любом мало-мальски крупном трактире завсегда можно найти пару-тройку сорвиголов или нанять целый отряд охранников, готовых за соответствующую плату защитить, и от разбойников, и от зверей, и от самого Донного Владыки. Все те, кто знает, с какой стороны браться за оружие, стягиваются в город в поисках золота. Кто-то находит хлебное место в отряде у, следующего в дальние города, купца, а кто-то ищет покровительства у местных банд, коих в городе в достатке. Именно по этой причине в Новые Ветра постоянно отмечается наплыв дамочек лёгкого поведения, где их ожидает надёжный заработок.

Улицы полнятся богатыми и попрошайками, нашедшими и потерявшими, вояками и хитрецами разных мастей и крутости. Множество бардов из далеких стран дрейфуют от таверны к таверне, от площади к площади, чтобы за небольшую плату поведать сказы и легенды разных народов. Оружейные, ювелирные, кулинарные мастера разных рас и стран, приехав однажды, открывали лавки на улицах города и оставались навсегда.

Город праздников и состязаний. Здесь проходят ежегодные соревнования по стрельбе из лука, рыцарские турниры и магические дуэли, но все эти развлечения организовываются в бо #769; #769; льшей мере для горожан обеспеченных, способных платить за зрелища. У простого люда особым почётом пользовались состязания гребцов, а так же соревнования рыболовов, где могли себя опробовать как простые жители, так и ассы удочки и лески. Поглазеть на соревнования народ стекался со всего города и близлежащих деревень. Наполняя площади многоголосым гамом и запружая узенькие улочки, они создавали ту непередаваемую круговерть, что правила Новыми Ветрами наравне с законными правителями.

Но торговый город привлекал не только тех, кто стремился к заработку, но и тех, кто жаждал построить своё будущее. Академия воинского искусства ежегодно открывала двери для молодых людей и, не смотря на мирное время, пользовалась большой популярностью. Школа архитектурного мастерства всегда радушно принимала в свои стены всех желающих и способных взять на себя ответственность за облик города. В Поднебесной Башне способных к точным наукам мальчишек отбирали для обучения весьма доходным и полезным профессиям звездочёта и астролога, а в алхимической лаборатории имелся курс по подготовке лучших алхимиков. Несколько соперничавших между собой магических орденов непрерывно вели борьбу за талантливых учеников. В этой борьбе не имели значения раса или статус поступающего. Главными добродетелями считались: желание постигнуть тайны мира и наличие нескромных денежных средств.

Само собой, наличие в городе такого количества вооруженных мужей и без башенной молодёжи требовало особого контроля со стороны местных властей, поэтому управители Новых Ветров организовали серьезный гарнизон для поддержания внутреннего порядка. А чтобы оплачивать его работу, вход в городские ворота сделали платным, а любой ввозимый груз облагался справедливой пошлиной. Но купцы не сильно переживали по этому поводу, ведь полученная на рынках прибыль в разы покрывала все возможные расходы. Точно так же личным доходом оставались довольны и сами прославленные члены гарнизона, получавшие помимо жалования, ещё и мзду с «чёрных» купцов, бандитов, карманников и прочей городской шантрапы за право заниматься грязной деятельностью в пределах крепостной стены. Но к чести хранителей закона следует добавить, что когда дело касалось их самих или высокопоставленных чиновников, работать они умели на совесть.

Как и в любом мало-мальски крупном населённом пункте, в Городе Ветров всем правил местный объединенный совет, состоящий из представителей гномов, орков и людей по трое с каждой стороны. Они решали все вопросы, касающиеся управления местной казной и поддержанием порядка внутри стен города. И так как положение внутри этих стен всех устраивало, то никто не собирался ничего менять. Некоторые члены совета традиционно открывал разнообразные празднества, другие занимались исключительно работой с гарнизоном, а кто-то налаживал отношения с купцами. Каждый делал своё дело и не совал нос в дела чужие.

На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, и, казалось бы, ничто не предвещало беды…

Приятный путь до места, где сбываются мечты

– Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка мир ещё не видывал! – сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором погонявший старую лошадку.

– Это точно, – подтвердил паренек, сидевший в телеге, – старый дядя Хенри был полным болваном, в деревне его называли жирной свиньёй, а тётя Фора звала пнём и развалиной!

Крестьянин хмыкнул в усы:

– Даже не верится, что такие люди есть на земле. Не завидую тебе, парень.

– Может где-то ещё и есть, но слава всем королям, что мой дядюшка давно сдох и оставил меня в покое. А ведь когда ему было семьдесят, он ещё и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к…

– Серьезно, что ли?! – приободрился крестьянин, нервно поправляя прохудившуюся шляпу. Из-под полы сверкнул интересом одинокий глаз.

– Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за одной милашкой четырнадцати вёсен от роду!

– Ну и как? – неумело скрывая заинтересованность за весёлой улыбкой, в очередной раз обернулся крестьянин к телеге. – Поймал?

– Почти, – и парень замолчал, как ни в чём не бывало, любуясь бескрайностью желтого пшеничного поля.

Мужик, так и не услышавший интересной истории, наконец, обернулся со слегка недовольным видом:

– Почти? Это как? Чё там было то?

Парень, как будто забыв, о чём шла речь, безо всякого интереса ответил.

– Да не помню уже.

Грузное тело крестьянина развернулось к телеге насколько позволял внушительный живот.

– Ты чего мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки? – Мужик надул и без того пухлые губы.

Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.

– Загнал он её в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла мужики вышли.

– Ну и…

– Ну и ничего. Прижали дядьку к стенке, тот в штаны и наложил. – Глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил паренек, не переставая улыбаться. – Пригрозили они ему, что рёбра переломают, если подобное повторится. После этого у него охотку на баб вообще отбило. Да и захворал сильно.

– Вон чё, – с угрюмым видом отвернулся мужик, больше не произнеся ни слова.

Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг остался за спиной, а значит, для попутчиков пришло время расставаться. Минуло немного времени после случившегося разговора, и лошадка, волочившая потемневшую от времени телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, прячась в бескрайних полях Объединенного Королевства, и лишь одна единственная упиралась в крепостную стену, застывшую, словно несокрушимый утёс, в четырех полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над, укрывшимися за стеной башнями, как бы предупреждая путника о том, что сюда ему лучше не заходить.

– Ну, вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… – Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. – Твоя – туда. Дальше тебя не повезу, мне не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

– А ты сам-то бывал там? – приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов – там игриво позвякивали монетки.

– Бывал пару раз, – мечтательно произнёс крестьянин, вновь поворачиваясь в сторону города, – там я потерял глаз, но, то было за дело. Веселое местечко, если знаешь куда идти и что делать. Тебе повезло, сегодня простой день – не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

– Спасибо за совет, дядя! – парень сиганул через борт телеги, упруго приземлился и начал энергично отряхиваться.

– Спасибо не звякает, паря, – мужик выжидательно посматривал из-под шляпы сверху вниз.

Юный путешественник громко звякнул монетками в кармане и вздохнул.

– Спасибо тебе, конечно за познавательные истории, за то, что довёз… Да только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прямо даже руку тебе не пожму, – парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

– Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя взгрею!

– Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил рукой по телеге в поисках дубины, но рука так и осталась пустой.

– Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, – парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. – И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал! Бывай!

– Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! – летел вслед разъярённый крик.

Юноша ухмыльнулся и ускорил шаг. С запада показался крупный караван, нужно было добраться до ворот города раньше него. Не хотелось бы потратить целый час бесценного времени на ожидание в очереди.

Далёкие стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали мрачностью и привлекали мыслью о кипящей за ними жизни, неведомой простому деревенскому мальчишке. Жизни полной приключений, новых знакомств и лёгких денег. Там всё получится, там мечты станут явью стоит только переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.

Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке, носившей название Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса. Любитель драк, он с раннего детства влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату, всегда вытаскивавшему непослушного мальчишку из щепетильных ситуаций. Бурное детство и помощь родителям в полевых работах превратили ребёнка-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда, в пятнадцать вёсен, в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Всегда добрый и шутливый папочка, узнав о произошедшем, в мгновение ока перевоплотился в другого человека. Ослепленный гневом, он избил сына черенком от лопаты до полусмерти. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

С того дня прошло три года, всё наладилось и никто из семьи не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, даже тогда, когда только пришёл в сознание от полученной взбучки. Скорее, напротив, он испытывал благодарность за бесценный урок. В тот день, когда он оказался на грани смерти, то не стал другим, но понял как дорога человеческая жизнь. Пройдя через слёзы своей матери и родителей покалеченного мальчика; через презрительные взгляды соседей детский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Он не жалел о случившемся потому, что знал – в той злосчастной драке правда была на его стороне. Только дороговатой оказалась та правота.

Теперь, спустя три года, воспоминания затёрлись, и деревенские сходки стенка на стенку вернули Эрику былой запал и азарт боя, хотя проявлявшийся более сдержано, чем в детстве.

Старший брат женился и уехал жить в столицу, и Эрик всё больше помогал родителям в их нелёгкой работе с урожаем. Он уже прекрасно понимал, что эта помощь ничто по сравнению с жизнью, подаренной ему, и теми силами, что бедные мать и отец потратили на воспитание сына.

В то же время, Эрик ясно осознавал одну вещь: всю жизнь работать на поле, сея пшеницу и вспахивая землю, он не хочет. Его не тянуло к земле, да и зарабатывать на её плодах могли лишь те семьи, у кого имелась возможность возить продукты на рынки. У его семьи такой возможности не имелось. Единственным выходом для паренька могла стать учёба в академии или школе; и того, и другого – пруд пруди в любом большом городе.

Зная собственные пристрастия, Эрик всей душой стремился в ближайший из таких городов – Новые Ветра. Там он смог бы рекрутироваться в первую попавшуюся военную академию, и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе, и работа по душе, и помощь семье, да и сам в накладе не останешься. И всё бы ничего, если бы не юный возраст. Мирные годы, никаких войн и распрей с соседями, ведь не каждый решиться предъявлять претензии сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. Неудивительно, что наборы в постоянную армию, городские гарнизоны и академии, действовали только для юношей не моложе двадцати вёсен. Так долго ждать казалось невыносимо. Тогда Эрик и решил начать подготовку к поступлению самостоятельно.

Решил и начал. Ежедневный бег перед работой в поле и после неё. Где-то он слышал, что королевские гонцы быстры и выносливы благодаря долгому бегу. Тяжеленные мешки с картошкой стали для парня самыми верными друзьями в развитии силы, как известно боевые секиры весят не мало – попробуй, помаши такой с часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча, юноша сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и по вечерам устраивал дуэли с огородным пугалом.

Первое время сочетание занятий с работой в поле пожирало все силы, и к вечеру, сразу же после ужина, он засыпал до утра как покойник, но трудности ещё больше раззадоривали юношескую душу и спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

В излюбленных столкновениях со шпаной из соседних деревень, Эрик начал искать способы быстрей и эффективней разделываться с соперниками. И не без успеха. Однажды, в тяжёлом бою один на один он победил огромного парня из «команды противника», а потом, без перерыва, вырубил и его разъяренного старшего брата. А потом и их гигантского отца, прибежавшего на выручку сосункам. Тогда Эрик понял, что он сам творец своей судьбы. Нужно только действовать и не стоять на месте. И с тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит его тело, сделает сильнее, выносливей.

Так и происходило. Теперь, когда-то заносчивый и невыносимый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого и сильного юношу; душа его успокоилась, но образ того самого мальчика-непоседы, не собирался отлипать, и соседи то и дело продолжали подозревать его в каких-нибудь шалостях, при встрече шутливо прищуривая глаза.

Всё изменилось, когда в Серый Луг зашёл в поисках ночлега, статный мужчина в дорогой походной одежде, в компании двух суровых, вооружённых мужей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в тоже время ни капли, присущего придворным людям, высокомерия. Резной посох в человеческий рост приковал внимание всех деревенских ребят. От того человека веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины, ни как не уступали в стати.

Мага принял у себя старейшина, как почётного гостя, и на закате они вдвоем скрылись за дверью гостеприимного дома. Вооружённые мужчины почему-то заходить не торопились, остались стоять у двери. Несмотря на то, что сам маг уже ушёл в дом, Эрик с друзьями продолжали сидеть в кустах и разглядывать оружие и доспехи странников, внимательно осматривавших, в свою очередь, пролегающую за забором улицу.

Спустились густые сумерки, окна в доме погасли, а пара воинов продолжала расхаживать по двору. В конце концов, мальчишки разошлись, ведь больше ничего не происходило.

Ранним утром, задолго до петушиных побудок, Эрик, как всегда, вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины, в надежде ещё хотя бы одним глазком взглянуть на мага.

На этот раз у входной двери стоял лишь один воин. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он явно насторожился, цепкий взгляд ещё долго буравил спину бегуна. На обратном пути маршрута, к великой радости Эрика, вся делегация, уже собралась за воротами, по-видимому, прощаясь со старейшиной и его женой. Судя по улыбчивому лицу мага, он благодарил хозяев за гостеприимство. Не желая упускать возможности поближе взглянуть на этого интересного человека, Эрик решил пробежать как можно ближе к нему. Старейшина лишь скользнул по парню взглядом и вновь увлёкся беседой. А вот взгляд мага длился куда дольше и намертво приковал глаза Эрика к себе.

Снова почувствовав уверенность и силу странного мужчины, парень даже не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и почти оказался на траве. Но тренированное множеством драк, тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанном чувстве обиды и возможности сойтись с опытным соперником, Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, так долго ждавшую триумфального часа, но… Бесстрастное лицо, невероятным образом, исчезло с линии удара, и парень, набрав скорость, провалился вперёд. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули его за спину. Лишь очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. И тут же, придавивший его сверху человек ослабил захват.

– Друг мой, оставь его. Это просто мальчик.

Без сомнения, голос принадлежал магу. Отпуская юношу, воин поднялся.

– Это наш Эрик, – послышался взволнованный голос старейшины, – он живёт неподалёку.

Подняв взгляд, Эрик увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Он поднялся сам, разминая ноющую конечность.

– А ты не плох в бою, сударь, – улыбнулся маг, – вырваться из руки Марка много стоит. Но ты на него не сердись, он просто выполняет свою работу. А вдруг ты бы оказался наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком…

Оказавшись лицом к лицу с магом, Эрик потерял дар речи и даже не представлял, что ему сказать. Маг это заметил.

– Значит, ты Эрик?

– Ну да, – исчерпывающе ответил парень, пряча глаза.

– Моё имя Арон. Рад знакомству, – маг с улыбкой протянул руку.

Эрик ответил на рукопожатие, про себя отмечая, мягкость мужской ладони.

– Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань? – в лице мага не промелькнуло и капли насмешки.

– Я работаю над выносливостью, господин. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

– Какой я тебе господин, оставь это, – в очередной раз улыбнулся маг, развевая без остатка неуверенность Эрика. – Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

– Не-е, солдатом. Хочу к королю в гвардию. Думаю, по случаю туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, – улыбка сама оказалась на лице, а при слове «солдат» глаза непроизвольно обратились в сторону Марка, но тот смотрел куда-то вдаль.

– Здесь ты прав. Мои товарищи могут доподлинно подтвердить твои опасения, ведь они сами служили при короле. И туда действительно, как ты выразился, «по случаю» не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-другому взглянул на спутников Арона, испытывая ещё большее уважение к ним и вполне обоснованный трепет. Он решился спросить:

– А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и в ближайшие годы его сменит король-гном?

Маг хмыкнул, удивляясь наивности вопроса.

– Да мальчик, дошедшие до тебя слухи правдивы. Но этого опасаться не стоит, ибо какой бы из трёх королей не взошёл на престол, он должен быть справедлив ко всем, иначе его заменит более достойный. А нынешнего короля Регнума я видел не раз. Скажу больше – мы старые друзья, – увидев удивленные глаза паренька, маг расхохотался. – Да, это правда. Мы давно знакомы и хорошо знаем друг друга. Я его, правда, давненько не видел. Но теперь мой поход в заморские земли кончился и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку хорошего вина за возвращение товарища.

– Вы бывали за морем?! – поражённый услышанным, выдавил из себя паренёк.

– Да, друг мой, был. Долгие четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии по приказу самого короля. И, несмотря на то, что с момента как я высадился в порту, прошло уже две недели, до сих пор не могу насладиться запахом родного воздуха.

– А почему вы путешествуете пешком, – разговаривать на такие темы Эрику казалось в диковинку, тем более с таким человеком, так ещё и на равных, но приходилось находить соответствующие случаю вопросы, ибо рассказывать сам он не мог, – до столицы ведь путь не близкий?

– Да потому что ни в одной деревне нам не могут продать лошадей. Совсем люд обеднел. Что ни деревня, то каждая лошадка на счету. Вот и у вас в Лугах нет лишних. Но думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, – маг посмотрел на небо, потом на Эрика. – Право слово, никак ни ожидал встретить в обыкновенной деревне подобной целеустремлённости. Тренировки, стремления. Молодчина. Может ты и в курсе, но я считаю своим долгом тебя предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты это знал?

Эрик нахмурился, на мгновение заполнившая грудь чёрная пустота, уступила место решимости.

– Нет. Но я надеюсь на свои силы, в любом случае, если я даже не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца жизни, – голос парня приобрёл железный оттенок.

– Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь, – взгляд мага проникал в самую душу, – тебе непременно надо заняться магией. Уверен, ты многого сможешь добиться, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не являлась с самого начала.

– У меня дара нет. Ведь магом можно стать, только имея какие-то способности от рождения.

Арон скривился.

– Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть у человека решившего заняться магией, это острый ум, целеустремлённость, решительность и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что я перечислил. Нужно только желание.

– Обучение магии – дорогое удовольствие.

– Ты думаешь, я не заметил, что для тебя это дорогое удовольствие? Не нужно пустых слов, Эрик. Тем более время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня поразил, и я не хотел бы чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты, коими ты огорожен от мира. Поверь, мне не нужно много времени, чтобы увидеть, на что способен собеседник. Я ищу одарённых молодых людей, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. – Арон выдержал паузу. – Ближе всего тебе будет поехать в Новые Ветра. Я буду там в течение недели, после того как доберусь туда. Если ты примешь моё предложение, я помогу тебе поступить на подходящий факультет и оплачу обучение. Даже если ты вдруг, по каким-то причинам, не поступишь, то буду рад видеть тебя в рядах собственной охраны. А ребята, тебя поднатаскают, – Арон подмигнул телохранителям, – но это только в том случае если ты не пройдёшь в магический орден. Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и даже не сразу подобрал слова.

– Очень щедро, но сходу не решишься, хотя… я не понимаю, что меня сдерживает, – незнакомое доселе чувство эйфории овладело Эриком, похоже, то, к чему он так стремился, само шло в руки, осталось лишь ухватить редкий шанс.

– Я не ошибся в тебе. Со временем ты научишься быстрей принимать верные решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли в будущем подвернётся возможность с воинской академией. По крайней мере, бесплатно там не учат – слишком мирные деньки сейчас.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и, вместе с охранниками, покинул Серые Луга, оставив Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку – такой суммы не заработать и за год, живя в деревне и работая как все.

Отец и мать были готовы сына нести на руках, до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил зазевавшуюся фортуну, но оставить дом не представлялось для них возможным. Хотя мама сначала и воспротивилась, решив, что вся эта история лишь повод похитить беззащитного мальчика, но на помощь подоспел старейшина, заверивший женщину в честности мага. И уже через два дня все было решено. От Серых Лугов до Новых Ветров дорога занимала три дня пешим ходом, а до ближайшей большой деревни целый белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына одного в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, решившие проводить его до Крестов, находившихся в двух днях от Луга.

Оставив родителям четыре золотых, Эрик с друзьями двинулся в дальний путь. Впервые так далеко отойдя от дома, он не чувствовал никакого страха перед огромным миром, что раскрыл объятия, и лишь расставаясь с товарищами в Крестах, он ясно понял, что остаётся совсем один. Надеяться кроме как на себя теперь не на кого.

Деревня Кресты оказалась местом гостеприимным. Местные жители сразу рассказали, кто сможет помочь парню добраться до города. А добрые люди нашептали, что в последнюю очередь ему стоит обращаться к толстому Лассу. Наговорили, что этот самый Ласс в прошлом разбойник, скупой до жути, может обмануть. И с особым удовольствием поведали о его пристрастии к молоденьким девушкам и даже девочкам, из-за чего в деревне его все ненавидели и боялись. Из трёх возможных кандидатур, в итоге, удалось договориться лишь с одной. Полный мужичок, запросивший тридцать серебряных за место в старой телеге, конечно же, по закону подлости, оказался толстым Лассом. Но выбора у Эрика не было: по каким дорогам идти до города после Крестов он не знал.

Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, чтобы там, в деревне, о нём не наговорили – всё клевета. А не любят его от того, что он деньги умеет зарабатывать. Речь Ласса изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек, из-за чего Эрик старался разговаривать с ним как можно меньше, но толстопуз не желал оставлять попутчика в покое и всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя. И Эрик затеял опасную игру, чтобы хоть как-то отвлечься от тягучего времени и ускорить его бег. По правилам, придуманной на ходу «игры», Эрик должен был, во что бы то ни стало разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные истории, подстёгивающие к нужному разговору. Главное условие – Ласс не должен заметить подвоха.

Собеседник оказался настолько недальновиден, что рассказывал историю за историей о своих криминальных делишках, выкладывал подробности личной жизни, своей и соседей. И только о некоторых вещах умалчивал, выдавая себя лишь неумелым поведением и реакцией на компрометирующие вопросы.

После этой игры у Эрика не осталось и тени сомнений в том, что его сопровождает настоящий негодяй, подлец и извращенец. Всё так, как говорили в деревне.

К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала он решил, что сей инструмент здесь припасён, как раз, для таких простаков как он, мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить её в ход. В конце концов, парень решил, что самым безобидным выходом из ситуации будет тот, при котором дубина незаметно покинет телегу. А без неё этот толстяк совсем не опасен, можно даже сэкономить три десятка серебряных моент, негоже спонсировать разбойников.

Хулиган решил – хулиган сделал.

Недвижимый массив крепостной стены медленно, но верно приближался, с каждым шагом становясь всё огромней и величественней. Дорога назад уже не представлялась возможной. И что теперь? Толстый Ласс, наверное, уже далеко и придумывает незатейливый план мести. Родная деревня осталась на невидимой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получиться разглядеть даже кряж, приютивший под своим основанием Серые Луга; а впереди те самые ворота в будущее, что так долго снилось по ночам.

Четыре полета стрелы от перекрёстка старой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях, сжав тысячу шагов в один единственный. Очень хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, стены дома, всегда готового принять блудного сына – хоть с победой, хоть без неё. Так много осталось за спиной хорошего. Но Эрик не оглянулся. Старая жизнь для него закончилась.

Уличная интеллигенция

Как и говорил Ласс, ворота в город оказались открыты. Предназначенные для отражения штурма, они отличались завидной высотой, в них с лёгкостью мог проехать гружёный тюками воз, а прямо над аркой – череда миниатюрных окошек для стрелков. В глубине ворот, за крепостной стеной, различалось какое-то движение. А снаружи, прислонившись спиной к одной из воротин, и блаженно прикрыв глаза, на корточках сидел парень. Заслышав шаги Эрика, он тут же приободрился, повёл затёкшими плечами и резво вскочил.

Убранные в хвост, тёмные волосы, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, аккуратное лицо, вот так выглядел этот паренёк. На первый взгляд трудно дать ему больше восемнадцати лет. Он целенаправленно сделал несколько шагов в сторону приближающегося путника.

– Доброго здоровья тебе, – приветливая улыбка осветила лицо незнакомца.

Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.

– И тебе здоровья.

Они остановились друг напротив друга.

– Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку, – лицо парня сделалось озабоченным, – скажи, не обгонял ли тебя отряд из трёх верховых всадников по пути сюда?

– Чего не было, того не было, – честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот невозможно было увидеть того, что он сделал с Лассом.

Парень сокрушённо опустил голову.

– Ну, где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, я вышел сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли, то есть часа три назад. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, точно никого не видел?

– Нет. Не видел я конных. Нам на пути вообще никто не встретился, – вид у парня был жалкий, и Эрик, невольно, проникся к нему лёгким состраданием.

– Жа-аль… А, кстати, я Карлос, – и парень протянул руку.

– Я – Эрик. – Рукопожатие оказалось крепким.

– Рад знакомству, Эрик. А ты тут, какими судьбами, работу ищешь? – Карлос с улыбкой взглянул в глаза новому знакомому, но потом, будто опомнился, – Ой, извини, ты, наверное, спешишь, а я тут тебя отвлекаю. Просто устал тут один куковать. Но домой не решаюсь идти, сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне снова практикуют вызов дождя.

Услышав это, Эрик решил не упускать полезного знакомого, заговорившего о магах.

– Да нет, что ты, я не тороплюсь. Вот пришёл старого друга навестить, адрес помню, а где этот адрес искать, в таком огромном городе, понятия не имею.

– Значит, раньше ты здесь не бывал? – известие приободрило Карлоса. – И куда тебе надо? Может, советом помогу.

– Западная Площадь и королевские казармы. Знаешь где это?

Карлос хлопнул в ладоши.

– Ну конечно знаю! Именно там сегодня должна была стоять наша торговая точка. Вот если б не мои дырявые карманы, то я мог бы тебя проводить.

– Думаю, мы бы и не встретились, если бы не твои карманы, – широко улыбнулся Эрик.

– Да уж, ты прав, – слегка грустная улыбка не сходила с лица парня. – Слушай, мне чертовски неудобно тебя об этом просить, но уж больно я вымотался за сегодня. Мог бы ты заплатить за меня на пропускном пункте, а в городе мы бы зашли к моему брату, и я вернул бы тебе деньги, а потом проводил, куда тебе надо. Как ты на это смотришь?

– Думаю, предложение своевременное, – день для Эрика сегодня складывался особенно удачно: сначала экономия на перевозке, потом бесплатный проводник. – Сколько стоит вход?

– Где-то с пяток серебряных, – Карлос сиял от радости. – Эрик, ты мой спаситель, я тебе очень благодарен! Спасибо большое!

– Да ладно, – Эрик снова пожал протянутую руку, – мне самому твоя помощь ещё как пригодится, так что не благодари.

– Ну, тогда вперёд? Новые Ветра ждут! Ты не пожалеешь, что наведался сюда. Обещаю.

И парни вошли в тень прохода.

Пропускной пункт располагался прямо в крепостной стене. В толще камня, по левую руку виднелась комнатка с открытой нараспашку железной дверью, как бы позволявшей рассмотреть внутреннее убранство – два стула и стол. Там наверняка имелся ещё один выход, ведущий куда-нибудь во внутренний двор, но в темноте прохода его не разглядеть. Двое стражников вели дежурство, развалившись на стульях в полумраке комнаты, они прекрасно знали, в какие дни у ворот бывает не протолкнуться, а в какие проходящих можно сосчитать по пальцам двух рук. Сегодняшний день явно не предвещал наплыва населения в стены города, так что служивым, вяло о чём-то переговаривавшимся, прощалось не обращать внимания на ворота. Но, конечно же, проскочить мимо не представлялось возможным – стук подошв по вымощенной дороге надёжно возвещал о прибытии посетителей.

Один из стражей бегло осмотрел молодых людей на наличие оружия и, убедившись, что оное отсутствует, просто протянул руку в ожидании платы. Дабы в очередной раз не показаться невеждой, спрашивая о цене прохода в город, Эрик просто доверился Карлосу и отдал стражу единственный золотой. Вернув мальчишке разницу[1], страж равнодушным голосом произнёс, замучившую его, фразу:

– Добро пожаловать в город Новые Ветра.

– Спасибо. – Поблагодарил Эрик спину уходящегоы охранника.

Оставив позади пропускной пункт, ребята покинули тень прохода и вошли во внутренний двор, отделённый от города бревенчатым забором. Здесь, на вытоптанной земле принадлежащей гарнизону городской стражи, обычно досматривали гружёные телеги и целые караваны с товарами, чтобы исключить попадания в город запретных вещей или нелегального оружия. На двух пеших путников, шедших с пустыми руками, никто не обратил внимания, и они преспокойно прошли мимо сторожевой вышки и прошмыгнули под шлагбаумом в городскую сутолоку.

То, что предстало перед глазами Эрика не шло ни в какое сравнение с тем, что ему доводилось слышать из рассказов знакомых. Мощеные дорожки разбегались в разные стороны, теряясь далеко за, выложенными из камня, домами. Двухэтажные, трёхэтажные, с балконами, террасами, с вывесками и без них домики громоздились друг на друге, словно грелись в холодную зимнюю ночь. Улочки в этой части города настолько узки, что с крыши на крышу можно просто перешагнуть, не прилагая особых усилий. Подобное расположение домов и увесистая грозовая туча над городом мешали проникновению свету на улицу, покрывая всё вокруг густым полумраком.

Но, спешащих по своим делам, прохожих это совсем не волновало. Эрику доводилось видеть, и гномов, и орков, и гоблинов, но, то были разовые случаи, вызывавшие бурю эмоций в далёком детстве. В этом же городе смешение рас настолько поражало ум, что с непривычки рябило в глазах.

Бородатые низкорослые гномы прогуливались под ручку с такими же коренастыми барышнями, и вопреки всем слухам, очень даже симпатичными. Стайки зеленоватых и желтоватых гоблинов кучковались по углам, хитро озираясь на прохожих. Одежды гоблинов, выглядели пёстро, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что все их одеяния лишь потёртые, сшитые между собой, тряпки. Рослые орки статно бороздили улицы, щеголяя могучими руками и плечами, складывалось впечатление, что все, без исключения зеленокожие гиганты носят кожаные жилеты нараспашку, как бы показывая кубиками на животе и пластинами грудных мышц, кто здесь главный. Людей встречалось не так уж много, и все они выглядели крайне скромно на фоне других рас. Серые простые одежды, реже плащи, ещё реже головные уборы. Но вот лица «серыми» отнюдь не выглядели. Весёлые, целеустремлённые, задумчивые люди точно так же спешили по своим делам или весело болтали между собой.

Но мелькали здесь и существа, раньше юноше не встречавшиеся, и лишь по описаниям из уст знатоков он мог догадываться о принадлежности их к какой-то расе. Высокие и стройные, с заострёнными ушами и каплей гордости в глазах, щеголяли нарядами эльфы. Где- то в дали, на запруженном горожанами перекрёстке, прогромыхали стальными набойками два трёхметровых великана, одетых в кожаные куртки с меховыми вставками; дорогу им уступали без колебаний и они быстро скрылись за поворотом. Миниатюрные карлики, ростом с десятилетних человеческих детей, резво шныряли под ногами, каждый куда-то спешил. Они носили яркую и дорогую одежду, отчего сразу становилось ясно, что карлики чувствовали себя в Новых Ветрах более чем замечательно, а раз такие маленькие и беззащитные существа могли комфортно существовать с другими, крупными и сильными, то за себя Эрик вообще не волновался.

Карлос с удовольствием и лёгкой завистью созерцал восторженное лицо неопытного попутчика, ведь ощущения, испытанные им самим, когда он впервые оказался на этих улочках, кроме как сказочными не назовёшь, наверное. Так можно было чувствовать себя, попав в другой мир. Хотя, по сути, фортовые города на самом деле являлись другими мирами по сравнению со строгими замками людей, мрачными кавернами гномов и жалкими деревеньками орков.

Парочка шла молча: Эрик разглядывал проходивших мимо горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и только иногда оглядывался, контролируя на месте ли его попутчик.

Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в этом строю мелькали чёрные провалы тощих переулков. Карлос завернул в один из них.

– Нам сюда. Эй!

Зазевавшийся Эрик, встрепенувшись, завернул следом.

– Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие…

В переулок свет попадал лишь из тех мест, откуда в него можно зайти, поэтому, мерцавший впереди, выход оказался единственным ориентиром для тех, кто не любит длинных путей. Свободного пространства в переулке едва хватало, чтобы разойтись двум людям, так что парням приходилось идти цепочкой, пропуская тех, кто шёл им на встречу. Переулками, конечно, пользовалось куда меньше народу, чем улочками, но и здесь Эрик чувствовал себя не в своей тарелке: нависавший над головой пласт крыши, тёмные силуэты проходящих мимо незнакомцев, неприятный запах нечистот, всё это давило на неподготовленное сознание, создавая обширную гамму ощущений от лёгкого страха до глубокого отвращения.

– Далеко твой брат живёт? – поинтересовался Эрик, когда они покинули переулок.

– А? – похоже, Карлос совсем задумался, напрочь забыв про спутника. – Не, ещё пару минут идти, сейчас вон там повернём налево и попадём на Дубовую Площадь, и всё, мы на месте.

– Это хорошо, а то скоро темнеть начнёт. Мне до этого времени уже на месте надо быть. Успеем до темноты?

– Вполне. – Карлос вернулся к своему любимому улыбчивому состоянию, – Да ты не переживай, в крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

– Серый Луг. Знаешь такую деревню?

– Что-то слышал… – Карлос пустился в воспоминания. – Эта та, что у кряжа?

– Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

– Ну да… – Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. – В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская, ехавшего навстречу, конного всадника.

– Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво там у вас, и Король иногда наведывается проведать свой любимый табун.

– Бывает и заезжает. – Рассказывать о доме Карлосу явно не доставляло удовольствия. – Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься – стоит ли рассказывать правду едва знакомому попутчику.

– Здесь живет мой старый приятель, маг Арон. – Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от некоторых неприятностей.

– М-м… Нет, такого не знаю. – Карлос по-дружески хлопнул Эрика по плечу. – А ты не так прост, как может показаться на первый взгляд – с магом знакомство водишь. Интересно, что он мог забыть в деревне? У него родня там?

– Насколько я знаю, знакомых у него там нет, но вот мой отец – его старый друг, они работали вместе по молодости, – Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного, для правдоподобности, – а потом их пути разошлись, но дружба осталась.

Площадь бурлила жизнью. Основная масса гуляк расплылась по обширному мощёному полотну, окружённому ровно посаженными дубками. Между ветвистыми гигантами скромно прятались в теньке, пока ещё спящие, фонари. Приятное место заполняли добрые лица. Одежды здесь выглядели куда богаче и изящней, лица интеллигентней, а долетающие обрывки фраз грамотней, чем на улицах у внутреннего двора караула.

– Нам туда. – Карлос указал рукой куда-то на противоположную сторону площади. – Братишка Орн будет рад нас видеть.

Быстро преодолев необходимое расстояние, ребята остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью «Железный конь». Карлос, не задумываясь, двинулся к распахнутым дверям.

– Орн живёт здесь? В трактире? – насторожился Эрик.

Карлос с недоумением оглянулся.

– Нет, конечно, он здесь проездом. А живёт он далеко отсюда. Пойдём, не будем терять время.

Свободных столов в трактире не нашлось. За некоторыми сидели один-два посетителя, а за другими гудели целые компании. Несмотря на ранний час, факелы во всю коптили потолок. Из-за пасмурной погоды зажигать их приходилось на несколько часов раньше, что не радовало хозяина заведения, сидевшего на стуле за небольшой стойкой. Во рту он сжимал изящную трубку, а из неё, прозрачной нитью, вился дымок.

Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Надеясь, что неопытный товарищ не потеряется, Карлос скрылся в темноте лестничного пролёта. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик решил внимательней приглядеться к местному контингенту. За ближним, к нему, столиком расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что-то из больших кружек. Чуть поодаль стоял длинный стол с такими же длинными лавками, сплошь занятыми могучими телами орков, – самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Небогатая пыльная одежда говорила о том, что хозяин недавно с дороги. Сразу за эльфом, в тени угла, пара людей в невзрачных одеяниях, наклонившись друг к другу, тихо разговаривали. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему-то не хотелось знать, о чём они говорили. В дали, у окна, сидела самая разношёрстая компания, состоявшая из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из эльфов кожа смуглая, скорее даже синеватая, а волосы, напротив, словно седые. Подобных эльфов Эрику видеть, ещё не доводилось. Внимание так же привлёк гоблин, одетый в красный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел боком к стойке, красуясь длинным носом с кольцом в ноздре – единственным, что торчало из-под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо, лишь изредка вклиниваясь в зальные шумы смехом или возгласом. Последний, самый далёкий стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Судя по тому, как они возились, Эрик предположил, что компания готовится уходить.

Стоило мысли родиться, как кобольд поднялся с места и подошёл к стойке. Низкорослый, не многим ниже среднего гнома, а человеку доставал лишь до середины груди, в плечах широк, лицо лишь отдалённо напоминало человеческое – расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода, вот что он из себя представлял. На фоне тёмной кожи, глаза блестели красным, в такт горящему за стойкой факелу.

– Вот, держи, – хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны, и протягивая ему несколько потёртых монет, – мы теперь не скоро заглянем – завтра снова рейд.

– Удачи. – не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос с братом. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

– Лучше нам поторопиться занять свободное место, – в Карлосе ощущалось приятное волнение, – место популярное, и зевать здесь не стоит.

Когда они сели, дубовые стулья даже не скрипнули. Карлос высыпал на стол пять серебряных.

– Это твоё, держи. И ещё раз спасибо.

– Забудь. Раз уж мы здесь, то может, что-нибудь закажем? – Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Да вообще любого. В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

– Орн сегодня угощает! – Карлос восторженно указал на брата, делавшего заказ у стойки, – Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-дружески, когда согласился мне помочь.

– Пусть так и будет, – Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, – не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся товарищем! Хорошее начало, не находишь?

– Воистину, ты прав! – Карлос искренне улыбнулся, потом перевёл взгляд на подошедшего Орна. – Знакомься, Эрик, мой старший брат Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек, в форме, отдалённо напоминавшей военную, поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле. Он протянул руку.

– Рад знакомству, Эрик. – И снова крепкое рукопожатие. – Карлос рассказал, что ты его сильно выручил, и я тебе благодарен. Друг моего брата – мой друг. Вот, угощайся, – Орн пододвинул кружку Эрику. – Наичернейший эль во всем ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения, всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал к нему приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное, что человек хороший.

Одной порции эля вполне хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружке Эрика не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн в прошлом был выпускником какой-то военной академии в каком-то городе и даже принимал участие в бою с гноллами где-то очень далеко отсюда. В том бою он получил боевое ранение и медаль Храброго Сердца. Сейчас же, оставив службу из-за травмы плеча, Орн занимался куплей-продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом – вниз по реке, в соседнем форте его ждёт человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн на время прервал, отправившись за новой порцией эля.

Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, снова уселся на стул. Карлос с улыбкой разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми минами развернулись к выходу.

Орн толкнул Эрика в плечо.

– Эй, дружище, глянь сюда, – они развернулись к мирно сидевшему за стойкой хозяину таверны. – Посмотри, видишь вокруг него табачный дым? Хрен знает, что он там курит, но по этому мужику можно предсказывать будущее. За пару мгновений до того как кто-нибудь сюда зайдёт, он выпускает изо рта облако дыма, а если никто не заходит, то и не затягивается. Забавный мужик.

Эрик повернулся к своей кружке. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, пересекая его, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему очень хорошо. Лёгкое чувство опьянения, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, дополненное любовью ко всем окружающим и миру в целом, делало парня самым счастливым человеком на земле.

Сидевший рядом Карлос радушно смотрел в глаза, и раз за разом предлагал выпить ещё: за дружбу, за знакомство, за любовь и отказывать совсем не хотелось. Добрейшей души человек – Орн – хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир вокруг не может быть несправедливым и жестоким! И почему все не могут дружить и быть счастливыми, в этом ведь нет ничего сложного!

Ход пьянеющей мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по-прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Даже горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши, крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги находился именно там.

Невзирая на болтовню товарищей, гоблин, сидевший лицом к столу друзей, пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня из-под капюшона, длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли он говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.

Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на Карлоса.

– Кто там? – голос прозвучал приглушённо, но твёрдо.

Карлос даже не взглянул в сторону соседнего стола, он уже давно отметил всех присутствующих.

– Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, – с неприязнью ответил Карлос.

Орн с задором посмотрел на Эрика и, предложив тост, поднял кружку. Эрик, не задумываясь, поднял свою. Карлос не отставал.

– Друзья, предлагаю выпить за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и добрых жителей Ветров в частности! За то, чтобы всяческие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!

Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал в своей жизни, даже первая порция эля, несмотря на жажду, была не столь дурманящей как вторая. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, Эрик осушил кружку до дна. В голове сразу же потемнело, но только на миг.

– А кто такие ведьмаки? – неуверенный в себе язык медленно выговорил слова. Эрик понял, что на сегодня выпивки достаточно.

– Охотники за колдунами-самоучками и магами-отступниками, – слова Карлоса долетали, словно через вату. – По заказу ордена Мысли и Слова они ищут тех, кто не живёт по законам магов и, либо кончают их, либо ловят, а в подвалах ордена с ними разбираются по-своему. Работа доходная, но опасная.

– От чего же такая неприязнь к ведьмак… кам? – каждое слово давалось Эрику всё трудней, голова тяжелела как никогда быстро.

Орн заговорщицки сощурился.

– От того, друг, что далеко не все те, кого орден считает неугодными для себя, достойны такой участи. Маги без грамоты обходятся простому люду намного дешевле, чем услуги членов ордена. Простые жители не могут позволить себе заплатить за многие полезные дела, которые оказывают маги для населения. Колдуны могут бесплатно вылечить больного, которому не поможет ни одно лекарство, в то время как маг из башни потребует за это сумму, невиданную для добропорядочного горожанина, понимаешь?

Рассказ Орна показался Эрику вечностью, после чего он с удивлением для себя обнаружил, что за окном уже царит ночь, а посетителей почти не осталось. Сознанье то и дело подводило молодого человека, чернея в самые интересные моменты разговора. Братья же, как ни в чём не бывало, продолжали беседу.

В один из таких моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а, пробивающийся через крону дерева, звёздный небосвод ночного неба. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Земля тоже бессовестно холодила свернувшегося калачиком юношу. Эрик, в попытке сбежать от неприветливой, ледяной реальности, постарался скорее уснуть.

Возвращаться не хотелось, но чья-то рука настойчиво трепала за плечо.

– Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! – грянул над ухом голос с неизвестным акцентом.

Эрик разлепил веки. Светило солнышко, ветер колыхал уже знакомую крону. Нависшее плахой, лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а взволнованные глаза на Эрика.

– Ну, ты как, парень? – эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.

– Где я? – Эрик потихоньку осознавал, что произошло.

Эльф ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.

– Ты вчера не далеко ушёл. Вернее, тебя не далеко увели. Вещи какие-нибудь остались?

Эрик осмотрелся, но сумки не нашёл, а ведь в ней лежали все вещи, в том числе и деньги.

– Понятно, – эльф взял паренька за локоть и повёл за собой, – всё утащили. Пойдём, побеседуем. За тарелочкой супа я тебе всё расскажу. Выпивку не предлагаю, с тебя вчера хватило.

При слове выпивка Эрика стошнило. Придя в себя, он вместе с эльфом вышел за угол дома, где взору открылось знакомое место – оказывается, что всю ночь он провёл на заднем дворе таверны. На углу, под сливной трубой, стояла бочка с мутноватой дождевой водой. Эрик набрал в ладони прохладной влаги и наскоро смыл земную твердь с лица, а потом ещё и напился, вымывая изо рта отвратительный привкус вчерашней выпивки. Лишь закончив процедуру, он ощутил, как медленно в голове перекатываются мысли. Да, пожалуй, лучше было бы сначала попить, а уж потом смывать грязь… В это время эльф уже премило ворковал со служанкой у входа.

Зайдя в зал, ведьмак сразу отправился к стойке, а Эрик уселся за большой стол с лавками. Хозяин курил трубку, но никакого дыма, предвещавшего чей-либо приход, не появилось. Таверна пустовала и лишь один единственный старый, седой гоблин сидел у окна, попивая что-то из маленькой кружки. Стол вчерашнего празднества уже вычистили, Эрик с неприязнью оторвал от него взгляд. Эльф подошёл с двумя чашками дымящегося супа, спровоцировав голодный желудок парня на бурное приветствие.

– Да уж, – эльф сдерживал улыбку, – развели тебя вчера, как ребёнка.

– Если я кого-то из них встречу – сотру в порошок, – гневно прошипел обиженный юноша, пытаясь получше вспомнить лица вчерашних знакомых.

– Ух, какой злой, – наконец поставил суп под нос Эрика эльф, – как видишь, сила решает не всё, хитрость и сноровка – орудия не менее эффективные.

– У меня нет денег, чтобы за это заплатить, – глядя на аппетитный супчик, буркнул Эрик.

– Платой будет твой интересный рассказ о том, как ты попал на крючок к этой парочке. Уж очень мне интересно узнать про методы работы местных разводил. А потом я поведаю тебе о том, что ты пропустил. – И эльф принялся уплетать остывающий суп.

Эльф по имени Шэри оказался хорошим мужиком. Он до конца выслушал рассказ Эрика, напоил горячим чаем и поведал подробности вчерашнего вечера и нынешнего утра, вплоть до момента, когда заметил из окна лежащее на земле тело.

– А потом мой компаньон Гоба, тот, что гоблин, помнишь его? Ну вот, он почувствовал лёгкое колебание тонкой материи, исходившее от твоего длинноволосого знакомого и, конечно же, для него не составило труда прочесть эти колебания. В момент пока здоровяк отвлекал твоё внимание, тот хитрец, без помощи слов, силой одного разума, наложил на твой эль сразу два наговора, с разрывом всего в пару мгновений: первым шёл Дурман-сон, вторым наговор наслаждения. Дурман сон был нацелен на создание в твоей голове состояния крайней усталости, так похожего на опьянение. – Шэри с удовольствием отхлёбывал чай и, внимательно глядя на собеседника, наслаждался собственными познаниями и грамотной речью. – А наговор наслаждения, так называемый Карлос, наложил для того, чтобы ускорить процесс твоего выхода из строя. Но магом он оказался не ахти каким – так торопился заговорить эль, что растерял кучу сил. Именно поэтому, даже выпив всю кружку, ты продержался до позднего вечера. Ты, Эрик, крепкий орех – так они, должно быть, теперь думают.

– Хитрецы хреновы. – Эрик постепенно приходил в себя, осознавая, как жестоко он ошибся в людях. Не деньги жалко, не одежду, сшитую мамиными руками, а себя – тяжело быть обманутым теми, кого считал хорошими людьми и даже больше – почти друзьями. Шэри этого не понимал, утверждая, что друзей Эрик здесь ещё не нашёл. Тем не менее, улыбка всё чаще возвращалась на лицо парня. – Про какие ты там тонкие материи говорил? Я не совсем понял, как твой друг гоблин смог это почувствовать, а я нет?

Шэри не замедлил щегольнуть знаниями:

– Во-первых: тонкая материя это то, чем маг питает свои заклинания, мгновенные заговоры, проклятья и всё, что должно срабатывать сразу после произнесения нужных слов. В простонародье это явление называют силой, а на профессиональном жаргоне – маной. Во-вторых, но это так, чтоб ты знал: Гоба мне не друг. Мы коллеги, работаем вместе и сосуществуем вместе лишь тогда, когда того требуют дела.

Эрик решил схитрить.

– Кем же ты работаешь? И те соседи по столу, что сидели с тобой, тоже твои коллеги?

– Мы занимаемся поисками пропавших людей. – Не замедлил с ответом Шэри. – К нам приходит человек или кто ещё, и просит найти потерявшегося сына, мужа, жену, сестру, бабушку. Мы помогаем.

Эльф врал не краснея. А может, не врал?

– Знаешь, а ведь один из тех мошенников тебя знал. И даже имя назвал. Я это уже забыл, но когда ты представился, то вспомнил, что это имя я уже слышал. И отзывались они о вашей «работе», ой, как не лестно. – Эрик с удовольствием наблюдал, как поднимаются брови и округляются глаза эльфа.

– И что же, ты до сих пор им веришь? – контраргумент получился весомым, но эльф себя уже раскрыл, однако, выглядел он так, будто скрываться и не собирался, скорее наоборот, новая информация его заинтересовала.

– Почему-то именно в это – верю, – прямо ответил Эрик.

Шэри улыбнулся.

– Не мог бы ты мне напомнить имена тех парней? Хоть я и уверен, что они использовали не свои имена, но даже если это клички, то может быть, они уже мелькали в каких-нибудь похожих ситуациях. Уж больно интересно мне, откуда подростки могут о нас что-то знать.

Допив чай, Шэри решил проводить Эрика до дома Арона. Про мага с таким именем эльф ни разу не слышал, но названный адрес знал. Эрик предположил, что ведьмак знал любой адрес в этом городе.

День выдался солнечным, искусственная туча растаяла не пролив ни капли. Солнце ещё не добралось до середины небосвода, это время, когда все уже заняты своими делами, и свободно разгуливать по улицам есть возможность только у бездельников. И их в Новых Ветрах хватало, причём основная масса прохожих, встречавшихся на пути, принадлежала к расе зеленокожих, реже попадались люди. Отряд местного гарнизона, разрезал дорогу наискосок, подобно тяжёлой, но шустрой железной черепахе. Облачённые в серую сталь доспехов, вояки, как могли, старались держать колышущийся строй. Эрик и Шэри благоразумно переждали на тротуаре, пока бряцающая металлом команда освободит проход.

Проходя мимо башни, Эрик невольно засмотрелся на архитектурную диковинку так упорно стремящуюся дотянуться до неба. Попав в Новые Ветра, он впервые так близко увидел башню. Выложенное из чёрного кирпича строение, широкое у основания – утончалось к вершине, где, по традиции, располагался смотровой балкон. По сравнению с теми башнями, что Эрик созерцал издали, эта выглядела миниатюрной пародией. Никакого забора вокруг, кто угодно мог ходить прямо под её стенами. Узкие бойницы располагались на приличной высоте, даже выше крыш близлежащих домов. Шэри пояснил, что это башня пустынных магов, и что в ней они не только занимаются магией, но и хранят сокровища, по крайней мере, в узких кругах гулял такой слушок. Воспользовавшись разговором про магов, Эрик спросил эльфа о том, что его интересовало всё утро.

– Так значит ты и твои напарники – ведьмаки?

Улыбка на лице эльфа растянулась до ушей.

– Эрик, ты меня убиваешь такими лобовыми вопросами. Нет, правда. Хорошо хоть никто из прохожих этого не слышал.

– Извини. Но в чём проблема? Мне Орн рассказал, чем вы занимаетесь, но неужели вас действительно настолько ненавидят, что ты боишься нападения?

– Прямого нападения я не боюсь, а вот если обо мне расскажут кому-нибудь из тех, за кем мы охотимся – моя жизнь окажется под угрозой. И тогда меня даже в ордене могут не спасти. Про орден Орн тебе ведь тоже наверняка рассказывал?

– Рассказывал. А что за орден?

– Не суй свой курносый нос в дела, которые тебя не касаются, – улыбнулся Шэри, – чем больше знают обо мне простые обыватели, тем опаснее мне жить. А то вдруг какой-нибудь маг тебя напоит заговорённым элем, и ты ему всё выложишь обо мне.

– Спасибо за доверие. – Эрику показалось, что он коснулся темы, за которой крылись смерть и пытки, поэтому улыбаться в ответ не хотелось. – Но я вот не могу понять одного. Зачем вы вылавливаете этих колдунов? В чём опасность? Они ведь людям помогают, ну творят в своих подвалах мелкие ритуалы для собственной выгоды – вам жалко, что ли?

Эльф скорёжился, словно съел острый перец.

– Лично мне и моей команде не жалко. Тем более что таких, о которых ты говоришь, мы редко ловим, только в том случае если они потенциально опасны и уже заявили о себе каким-то сильным ритуалом или заклинанием. Подобные энтузиасты могут ненароком, не рассчитав собственных сил и знаний, вызвать какую-нибудь дрянь из другого астрального плана или, случись какое народное волнение, встать под революционный флаг, и тогда бед не оберёшься. Город бережёт покой жителей с помощью многих структур и нас в том числе, понимаешь?

– И… что вы с ними делаете после поимки? – Эрик всё-таки перешёл на шёпот.

– Ты что, шпион? – тоже шёпотом спросил Шэри. – Зачем тебе эта информация?

Эрик впервые внимательно присмотрелся к эльфу. Он шёл в одном шаге. Такой настоящий и весёлый, но сколько смертей было на его руках? Что он умел такого, чего не умели другие? Внешне он уж никак не походил на профессионального убийцу: интеллигентное бледное лицо, длинные светлые волосы, худощавое телосложение, присущее всем эльфам; оружия он не носил, одежда простая, без защитных элементов. И всё-таки что-то опасное в нём чувствовалось, что-то неуловимо смертельное отражалось в каждом изящном движении.

– Орн говорил, что вы их убиваете.

– Всякое бывает… – Шэри задумчиво взглянул в небесную высь, где бились армии перистых и кучевых облаков. – Можем и убить. Если появляется угроза нашей безопасности. Тут уж кто кого. Мы приходим к нему в дом, а там на каждом шагу ловушки. Не капканы, не арбалеты с леской. Все стены исписаны заклинаниями на мёртвых языках – разные маги используют разные языки и наречия, кто какой лучше знает. Стоит тебе пересечь незримую нить ловушки, как можешь лишиться слуха или ослепнуть, реакция может замедлиться донельзя, могут начаться галлюцинации. Хоть и временно, но крайне неприятно. Да и вообще, чёрт знает, что может быть, если в отряде нет того, кто вовремя эти ловушки обезвредит. Но если уж ты попал в одну из них, то в доме мага станешь для него лёгкой жертвой, он начнёт чувствовать тебя как самого себя и без проблем убьёт, если попадёшься ему на глаза. Тут главное скрутить его первым. Это не просто объяснить человеку, который не сталкивался с подобными вещами. Но в целом, тот парень был прав, когда сказал, что мы их убиваем. Лишь немногие оказывают сопротивление при поимке, основная масса просто падает на колени и молит не причинять им вреда. Таких кудесников маны мы доставляем в башню, где им прочищают мозги настолько, что они становятся не способными творить волшбу. Большой пласт знаний стирается, и бывший маг выходит из башни другим человеком, при этом сохранив рассудок и память, но магией он уже пользоваться, никогда не сможет. Так что, да, в некоторой степени мы их убиваем. Убиваем какую-то часть их личности. Но не мы конкретно, конечно же, а служители ордена. Прочистка это их задача.

Слушая рассказ попутчика, Эрик вглядывался в лица прохожих, пытаясь распознать в каждом из них колдуна или шамана. Многим такое внимание казалось неприличным, и они ещё долго провожала суровыми взглядами странную парочку.

– Расскажи, а кто вам чаще всего попадается? Орки, люди, гоблины?

– Все, кто восприимчив к магии. – Тут же подхватил словоохотливый эльф. – К примеру, крупные расы, типа великанов или огров, магией заниматься не смогли бы даже при наличии огромного желания. Их разум живёт во власти инстинктов куда больше чем разум, скажем, человека, поэтому они не способны контролировать себя в полной мере. Они не могут учиться, так же как учатся эльфы и гномы – с помощью книг, слов, практики. Только собственный опыт может их научить чему-то. Но, увы, одним лишь своим умом магию не постичь. Лишь пройдя через книги и мудрые наставления учителя можно чему-то научиться. Гиганты слишком грубы, чтобы воспринимать тонкие материи. Из огромной гаммы чувств, бушующих в сердцах представителей других рас, великаны могут испытывать лишь ярость. Это очень сильное чувство, но его одного мало, чтобы управлять маной. Поэтому нашими жертвами становятся, буквально все. И никого нельзя недооценивать: ни шамана, ни некроманта, ни колдуна. Поверь мне, магия меняет личность. Рассказал я это только для того, чтобы развеять твои иллюзии о нашем ремесле. Надеюсь, хотя бы тебя я смог переманить на нашу сторону, и в споре ты сможешь отстоять ведьмачью честь перед невеждами, такими, как те воришки, – перейдя на дружески-шутливый тон, закончил Шэри.

Эрик невольно заслушался. Мир магии обретал всё более заманчивые черты.

– Сам-то ты владеешь чем-нибудь особенным? – магии в действии Эрик никогда не видел, для него она оставалась чем-то, что существует только на страницах былин. – Я слышал, что маги могут создавать огненные шары и с их помощью поджигать всё что угодно.

– Ты жалкий деревенский жук, – сказал Шэри таким шутливым тоном, что Эрик даже не подумал обижаться. – В арсенале магии огня есть куда более простые и действенные заклинания, чем тривиальный шар. Это всё, что ты слышал о магах?

Ненадолго задумавшись, Эрик ответил:

– Ммм… Да.

Громкий смех эльфа разнёсся по улице, заставляя прохожих поворачиваться в их сторону. Смеялся эльф так, будто делал это раз в тысячу лет, отрывисто, хрипло, да и просто неприятно.

– Ой, парень! Ой, насмешил! – вытирая слезы, выдавил из себя Шэри. – Неужели деревни – такая глушь?

– У тебя ужасный смех. – Без тени шутки выдал Эрик, отвернувшись в сторону.

Как ни странно, эльфа это успокоило.

– Извини. Я из города не выезжал уже лет тыщу. Весь в работе, – Шэри потрепал Эрика за рукав рубахи. – Не дуйся. Мы, между прочим, почти пришли. Вон там завернём и на площади будем.

Эрик напрягся. Один нюанс тревожил его всю дорогу. Он шёл в дом мага в компании ведьмака. Может Арон и знаком с королём, да кто знает, вдруг он заинтересует орден. Нехорошо получится тогда. Человек тебе будущее открывает, а ты ему жизнь портишь, притаскивая к порогу охотника за колдунами.

Несмотря на то, что компания эльфа вносила в путешествие по незнакомому городу спокойствие и уверенность, Эрик всё-таки решил попробовать отделаться от него, как только они вышли на площадь.

– Ладно, не смею тебя больше отвлекать. Думаю, здесь я уже сам найду нужный мне дом. Спасибо за помощь, Шэри.

– Ну, уж нет, следопыт, доведу тебя до места, а то вдруг опять решишь сперва в таверну зайти, и надерёшься в стельку. Кто тебя вытаскивать будет? – оскалился эльф, уставившись на Эрика вертикальными зрачками жёлтых глаз.

От этого взгляда Эрик ощутил дрожь в пальцах. Возникло ощущение, что Шэри не прочь лично повидать Арона.

– Я тебе очень благодарен, но заверяю – никаких таверн не будет, – усилил натиск Эрик.

Шэри посерьёзнел.

– Сдаётся мне, избавиться от меня хочешь. Ну, бывай.

И не дав сказать, что-то в своё оправдание, эльф развернулся и быстрым шагом покинул площадь в том же направлении, откуда и пришёл. Почувствовав себя неблагодарной скотиной, Эрик отправился на поиски особняка Арона, испытывая одновременно, и угрызения совести за поганенькое поведение, и облегчение от избавления от опасного спутника. Ко всему этому примешивалось ещё и недоумение от столь быстрого отступления эльфа.

Западная Площадь в ранний час, показалась Эрику тихим местом: не такая обширная, как Дубовая и выглядела уютней благодаря аккуратным двухэтажным домикам, окружившим её плотным кольцом. Здесь жили люди с хорошим достатком. В центре площади стоял фонтан – бассейн круглой формы, из самого центра вверх била струя воды. Размерами он напоминал миниатюрное озеро. На водной глади мерно дрейфовали кувшинки, а на бортике сидела парочка влюблённых эльфийской наружности.

Свет пробуждающегося солнца ещё не проник за стены площади, оставив вдоволь места для прохладного тенька. Корчмы Эрик не разглядел, зато лавочки по краям площади теснились, как народ к лавке мясника на большой праздник. Культурное место для культурного отдыха: бесед и любований.

После того, что довелось пережить в первый день, Эрик чувствовал себя вполне спокойно среди большого количества незнакомых представителей разных народов и рас. Арон должен жить где-то рядом, осталось найти ориентиры. Вон то строгое здание, торчащее из-за домов, наверное, казармы, значит нужно пойти в том направлении и найти большой коричневый дом за высоким забором из стальных прутьев.

Начав движение в намеченную сторону, Эрик невольно вернулся в воспоминаниях к событиям вчерашнего вечера. Он начал вспоминать в подробностях всё с момента знакомства с Карлосом. В каких же местах он мог обнаружить подвох в его поведении? Да во многих. Что-то неуловимое в Карлосе порой вызывало подозрения, но тогда это казалось лишь частью поведения незнакомого человека. Да и вообще, спорных моментов хватало, те сволочи просто пользовались простотой жертвы. Плавно воспоминания перешли к Шэри. Эльф, нашедший Эрика спавшим на земле, накормил, напоил и проводил почти до места, потратил кучу личного времени на простого деревенского парнишку. Зачем всё это? Многое узнав об Эрике, он сам не рассказал о себе ничего конкретного, на вопросы отвечал обширно, но совершенно о другом.

Сколько ещё всего придётся здесь пережить, если уже первые сутки принесли столько знакомств, неприятностей и открытий? И это ведь лишь начало. Уже совсем скоро Эрик встретит человека, пообещавшего перевернуть его жизнь с ног на голову. И это просто замечательно! И неприятности, что довелось пережить за последнее время, стремительно перетекали в незначительные воспоминания.

Уже сегодня всё изменится.

Эрик почти пересёк площадь, когда навстречу, из крупного, выложенного брёвнами, дома, вышла компания юношей, одетых в синюю форму с погонами и какими-то нашивками на плечах. Все как один – бриты наголо. Возможно, то курсанты военной академии, а может быть кто-то ещё, Эрик не гадал, но всё же присмотрелся: компания из семи-восьми людей и эльфов вперемешку, на первый взгляд ничего особенного, но яркие синие мундиры притягивали внимание мальчишки, всю жизнь мечтавшего о доле военного. Громко переговариваясь, они двигались прямо на Эрика, будто не замечая его на своём пути. Естественно, Эрик, тоже поворачивать не собирался, демонстративно глядел в другую сторону. С каждым шагом расстояние сокращалось, и напряжение, возникшее в весело галдящей компании, ощущалось на расстоянии. Но сворачивать Эрик по-прежнему не собирался, улицы и площади в городе общие, ходи, где нравится.

Глядя в упор на заносчивого паренька, члены толпы попёрли на пролом, задевали его плечами, вкладывая в это силу и, не оборачиваясь, двигались дальше. Упрямо двигаясь вперёд с каменным лицом, Эрик стойко сдерживал толчки. Оглушённый подступающей яростью, он решил, что каждый из них счёл за честь его задеть. Последний из проходивших, высокий, худощавый эльф, не обратил внимания на предупреждающий, полный решимости, взгляд Эрика, и, тоже совершив резкое движение плечом, с надменным лицом прошествовал дальше. Он не успел ничего заметить.

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке вокруг своей оси и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок эльфа. Тот в мгновение ока, потеряв сознание, порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответной реакции, Эрик, что есть сил, побежал прочь, упиваясь при этом собственной наглостью и отвагой. В отступлении после мести он не видел ничего позорного, и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но запыхаться он не успел: либо погоня была не сильно целеустремлённой, либо плохо подготовленной. Эрик очень рассчитывал на последнее, ибо это говорило лишь о том, что те, кто уже учиться в академии не так уж и далеко ушли от него.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Здесь ездили кареты, прохожие выглядели статно, а дома – шикарно. Там, откуда он выбежал, кончалось здание казарм, а прямо перед ним стоял, выложенный из коричневого кирпича, дом. Дом, окружённый высоким забором из тонких стальных копий. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Оставив размышления на потом, Эрик отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Во дворе росли массивные ели. Окна строения снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы уберегали от случайных взглядов убранство комнат изнутри. Всё здесь дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Избушка мага и её управленец

Дверь открылась незамедлительно, а за ней – никого, кто мог бы её отворить, лишь сгустившаяся темнота. Отдав во власть раздумий пару секунд, Эрик, всё же вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок. Дверь закрылась сама. Приглушённый шторами, свет робко проникал в комнату. Убранство гостиной хорошо соответствовало дорогому фасаду дома: кожаный тёмно-красный диванчик у стены, мерно тикающие напольные часы, широченный толстый ковёр, у окна стояли кресла и круглый столик. Так же в комнате находилась пара закрытых дверей и, покрытая синим ковриком, лестница, ведущая на второй этаж. Особый колорит придавало оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

– Хозяева! Есть кто-нибудь дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из закрытых дверей отворилась, в комнату вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

– Добро пожаловать, господин Эрик, – наклонил голову мужчина. – Господин Арон предупредил меня о вашем визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце, и вернётся лишь завтра утром. Ваша комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Мужчина двинулся к лестнице. Опешив от такой речи в свой адрес, Эрик, не зная, что сказать, двинулся за ним. Лишь поднявшись на второй этаж, юноша нашелся, о чём спросить.

– Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и выполняют работу по дому? – Эрик попытался вложить в слова как можно больше иронии, чтобы они ни показались насмешкой.

– Вы внимательны. – Мужчина не оборачивался. – Меня зовут Ниггед. Видите ли, господин Арон допускает к себе лишь надёжных людей, так что можете гордиться тем фактом, что вам довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, за этой дверью у нас уборная, в конце коридора библиотека, советую посетить её в свободное время – у господина Арона занятная коллекция книг.

– Спасибо за совет. За всю жизнь я не прочёл ни одной книги. Меня в детстве обучали грамоте, но чё-то я не заинтересовался. Скукота.

– Досадно, – почтительно заметил Ниггед. – Учитывая причину вашего появления, в будущем вам предстоит провести за чтением книг уйму времени. Могу посоветовать интересные вещи для начала. Так сказать, книгу, которая лишит вас грамотной девственности.

– Ещё раз спасибо, но я уж с этим как-нибудь сам, – отшутился парень, ему не хотелось проводить за книгами даже минуту. – Лучше расскажите, что у вас тут ещё есть интересненького. К примеру, входная дверь. Она так перед каждым раскрывается? А вдруг вор?

Ниггед остановился.

– Хозяин сам решает, кому она откроется, а кому придётся ждать, пока открою я. Обычно для ожидаемых гостей она открывается сама. К слову об «интересненьком»: на первом этаже располагаются комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал – господин Арон коллекционер необычных и редких экземпляров оружия. На втором этаже, также, находится кабинет господина Арона и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и ваша комната. Прошу, – Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась, – если вам что-нибудь понадобится – позвоните в этот колокольчик. Обед будет готов через полтора часа, вас позвать?

– Да, конечно, – кушать ещё не хотелось, но отведать еды в богатом доме никогда не будет лишним.

– Хорошо, когда придёт время, я к вам зайду.

И Ниггед пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой и статный, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность, висевший в комнате у двери, колокольчик. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед, быстро поднялся назад.

– Что-то ещё, господин Эрик?

– Нет, нет. Я случайно, – сконфузился парень от того, что пришлось гонять взрослого мужика. – Извините.

В отведённой для юного гостя комнате, помещалась, занавешенная изящной зелено-чёрной шторой на балдахине, кровать; два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на кровать. Удовольствие от нежности постели и собственной наготы, успокоило мысли, парень погрузился в приятные воспоминания, пока воспоминания не превратились в сон.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати, с невозмутимым видом, стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала не красивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо, и парень просто уставился на не прошеного гостя.

– Прошу прощения, господин, – начал слуга-телохранитель, – я счёл необходимым принести вам чистую одежду и показать купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

– Буду ждать в коридоре.

– Спасибо, – недовольно буркнул парень, прикидывая, сколько ему удалось поспать.

Среди одежды обнаружилось и полотенце. Что ж, купаться, так купаться. Не успел Ниггед выйти, как зазвенел колокольчик, но стоило ему только коснуться дверной ручки, как дверь распахнулась, явив дворецкому полуголого юношу в одном полотенце, с приветливой улыбкой на лице и фразой на устах: «А вот и я!».

О том, как пользоваться ванными принадлежностями Эрик слыхом не слыхивал, поэтому Ниггеду приходилось разъяснять всё на месте. И без того не простая процедура купания значительно затянулась. После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением земного рая. На ужин он спустился весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным – что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и крестьянский грибной бульон. Чай пах цветами, скорее всего заморскими – уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика – не пирожное, а шедевр кулинарии.

– Судя по тому, как в доме тихо, смею предположить, что мы здесь одни и обед дело ваших рук, – съев всё молча, Эрик вдохновился-таки на беседу, попытался передразнить манеру общения дворецкого.

– Не скрою, – Ниггед, сидел с другой стороны стола, неспешно потягивая горячий чай, – в этом доме на кухне хозяин я. Господин Арон чётко распределяет работу между слугами, в зависимости от их талантов и пристрастий, но так как слуг у него не много, то приходиться совмещать сразу несколько дел. Лично я занимаюсь готовкой, уборкой и приёмом гостей. Ну и, конечно же, слежу за сохранностью жизни и здоровья нашего господина, как вы уже успели убедиться во время нашего визита в Серые Луга.

Довольный положением и интересным собеседником, Эрик откинулся на спинку стула.

– Спасибо за угощение, такой вкуснятины мне ещё не приходилось есть. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? И есть ли кто-нибудь ещё в этом доме из прислуги? – после того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

– Слушай, парень, – отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, – вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

– Да, конечно! Уж очень не привычно так часто «выкать», – Эрику почувствовал себя просторней на кухне.

– Ну, вот и ладненько. – Усевшись по-хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. – И так, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. Но это всех устраивает. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить – кто-либо не слишком заумный, как, к примеру, маги из обсерватории, но и не слишком простой. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.

– Значит Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?

– Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец. Это я говорю тебе как человек, служивший там, без малого шесть лет.

После минутного, успевшего стать слегка напряжённым молчания, Эрик решился спросить.

– Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон решил мне помочь: устроить на учёбу, да ещё и платить за неё? Мне кажется это странным, хотя я, конечно, очень рад.

– Не знаю. Честно. – Ниггед развёл руки. – Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин – человек чуткий ко всему, он видит в людях даже их скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдется человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.

В этот момент Эрик почувствовал себя человеком значимым и необычным, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Не понятно только одно – зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучший. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и решил спросить Ниггеда.

– Сейчас я расскажу тебе о том, чего ты не знаешь, в силу того, что вырос далеко от цивилизации. В смысле, в стороне от основного потока информации, – дворецкий заскучал, допив чай, он то и дело косился на не тронутое пирожное, но так и не притронулся к нему. – Понимаешь, магия и военное ремесло это навыки, которыми овладевают в течение жизни. И то и другое, подчёркиваю, это навыки. Что-то ты узнаёшь из книг, чему-то научит жизнь и наставник, но, по сути, это вещи, не подлежащие сравнению. Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия или выполнять задачи, так или иначе связанные с войной. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе, пригодится знания, полученные в военной академии. Магия же на много шире по возможностям применения её, и в войне, и в мире. Ты можешь помогать возделывать поля, давая крестьянам небывалый заряд энергии и сил, можешь подчинить себе стихии, предметы и даже живые существа. Ты станешь подобием бога на земле. Мне даже кажется, что государствами правят не короли, а маги. И если солдат вынужден всю свою жизнь подчиняться, выполняя чьи-то приказы, даже имея звание генерала, то маг почти всегда предоставлен себе, лишь изредка выполняя указания ордена. Разница в том, что магия куда труднее, чем управление армией или управление оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование и единоборства. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль – маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне. Надеюсь, я правильно уловил ход твоих мыслей.

Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого сильнее хорошего бойца, он не мог.

– Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою. Хоть я магии и не видел в деле, но думаю, скорость и точность движений в совокупности с великолепной техникой владения каким-нибудь видом оружия – и маг ничего не смог бы мне противопоставить.

Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.

– Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. А всё потому, что воины скоропортящийся товар. Вот возьмем, например меня. Королевская военная академия – это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовленности был разительно слабей, чем сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил эту академию – дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас эта цифра значительно больше. И поэтому, спустя десять-пятнадцать лет, у меня уже не получиться… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.

– Но ведь маги тоже не железные! – не унимался Эрик. – Да, они не сражаются и не ломают кости, но так же стареют, как и все остальные!

– Черта-с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу я у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю, которому этой зимой стукнет восемьдесят, и он уже на куски разваливается. Скорее всего, либо это мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.

Эрик приуныл. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили что ли для порядка, а то зачем тогда такую силу копить.

– И всё же я больше расположен к доброй драке, чем к работе головой. Не люблю я книги читать, а вот в деревне кулаками помахать любил. Да и сейчас…

– Шляд! Ну и сравнение! – Дворецкий не переставал удивляться наивности гостя. – Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое – с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. В битве убивают. И противник так же силён и храбр, как ты. И от твоего мастерства зависит не многое, но от удачи и от опыта куда больше. В бою новобранец может убить или покалечить чемпиона, если повезёт.

– Чемпиона в чём? Это кто? – незнакомое слово звучало необычно и Эрик не преминул разузнать о нём побольше.

– Чемпион – это рыцарь, достигший славы в турнирах с такими же, как он. Это боевая единица, которая не держит строя и не признаёт команд, но и в одиночку способена уничтожать десятки врагов на поле боя. Представь, вокруг тебя кипит схватка, ты с трудом одолел двух пеших противников, как на тебя выходит закованный в броню всадник с гигантским окровавленным копьём. Он не знает страха и пощады. И здесь он лишь для того, чтобы о нём слагали легенды. Таких как ты, он успел заколоть с десяток, но его дыхание не сбилось. Тут волей неволей можно в штаны наложить или дать дёру, чтобы он кого другого заприметил. Настоящих чемпионов не много, много тех, кто когда-то им проиграл и теперь кичится этим, мол, с чемпионом бился почти победил, но и те и другие всю свою жизнь проводят в тренировках и сражениях. Те, кто видел их в деле, знают наверняка: эти люди способны свернуть горы.

Здесь-то Эрик понял, чего хотел всю свою жизнь. В честном бою побеждать врага и лишь этим жить, так за это ещё и становиться частью легенд. Он решил, что как только ему представиться возможность, то должен будет стать одним из таких великих героев.

– Вот это по мне! Предположим, я хочу стать чемпионом, что мне для этого нужно? – любопытство парня не успокаивалось.

– Многое. Во-первых, надо родиться в титулованной королём семье, – начал разбивать мечты Эрика Ниггед, – во-вторых, у тебя самого уже должен быть титул, боевой конь, доспех для тебя и коня. И, конечно же, рыцарское копье. А ещё душа воина и актёра одновременно. Чемпион – это то же самое, что королевский кавалерист, с той лишь разницей, что он служит не державцу, а своему гербу и сражается для публики за титулы и славу.

– И сколько может стоить боевой конь? Я на лошади ездить хорошо умею, может куплю когда-нибудь такого, – как бы в шутку спросил юноша.

– Ну, я не знаток подобных вещей, это тебе у Марка надо спросить. Но если приблизительно, то самый дешёвый конь может стоить где-то двести пятьдесят золотых. Не меньше.

Если бы физически было возможно, то челюсть Эрика стукнулась бы об стол, да так, что все ложки и тарелки дружно бряцнули бы. Похоже, мечту о том, чтобы стать рыцарем-чемпионом можно отложить лет на десять-пятнадцать. Но на смену упадочному состоянию души пришла одна светлая мысль, её-то Эрик не преминул выложить собеседнику.

– Как думаешь, Ниггед, будь я магом средней руки, то смог бы заработать на такого коня? Мне кажется, что рыцарские турниры это то, для чего я был рождён.

Вопреки ожиданиям Эрика, Ниггед сохранил серьёзное выражение лица и даже не помышлял о том, чтобы рассмеяться над мечтой мальчишки. Дворецкий смотрел с такой мудростью в глазах, будто собирался выложить истину жизни.

– Поверь мне, парень, если ты будешь магом средней руки, то конь тебе не будет нужен. Как и деньги, как и земли. Но, и то, и другое у тебя будет.

Ну что ж, звучит обнадёживающе, Эрик вмиг составил приблизительный план своей жизни. А на слова Ниггеда о том, что ему не нужно будет становиться тем, кем ему быть суждено, прислушиваться не стал. Главное – это целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему. И тогда можно добиться всего.

Ниггед поднялся из-за стола, пустые тарелки быстренько перекочевали в его руки и зазвенели в тазу, где им предстояло стать чище.

– Эрик, а ты с мечом умеешь обращаться? – обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос предвещал что-то интересное.

– По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

– Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Через час тебя позову. У меня есть ещё кое-какие дела. Но это ненадолго, так что можешь пока пройтись, посмотреть двор. Пусть пища усвоиться.

Ниггед покинул кухню. В доме вновь воцарилась тишина. Эрика съедало любопытство – вокруг так много неисследованных комнат! Будет чем заняться, пока дворецкий суетиться по своим делам. Похоже, этот день, и так уже принесший много интересного, готовил интересного не меньше.

Заглянув во все открытые комнаты, парень понял, что в доме хоть и много дорогих вещей, но ничего занимательного среди них нет. Дверь, ведущая в зал с коллекцией оружия Арона, конечно же, оказалась закрытой, а вот библиотека вообще не имела двери, просто косяк, но, на удивление, эта комната выглядела самой заманчивой. Эрик зашел, чтобы внимательней всё осмотреть.

Библиотечное помещение, за счёт внушительных размеров, выглядело дорого и даже шикарно. Как в прочем и сама коллекция книг, расположившихся ровными рядами по высоким шкафам. До верхних полок с пола не дотянуться, но, ни лестницы, ни стула для этой цели на глаза не попадалось. Шкафы с книгами стояли у стен, в центре комнаты расположился низкий круглый столик, создающий атмосферу творческого беспорядка наваленными на нём свитками и книгами. Вокруг столика чинно застыли три мягких кресла вытесанных из дерева тёмно-красного оттенка, обшивка из чёрной кожи, будто намазанная клеем, собирала на себе блики из окна. В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом с ней, разглядывая карту. К своему удивлению он нашел на той карте, и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и ещё много других знаменитых мест, в которых он ни разу не был, но хотел обязательно побывать.

Окна библиотеки выходили во двор, и Эрик не преминул посмотреть на него. Двор, размером с добрый луг, хвастал аккуратно выкошенной травкой и выложенными камнем тропинками, соединяющими длинную конюшню с домом. Так же там имелись большие ворота, ведущие на оживлённую улицу – за забором мелькали макушки прохожих и редкие колесницы.

Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они написаны на общекоролевском[2] языке.

Целый ряд книг в чёрном переплёте повторял одно и то же название «Бестиарий от Перино». Ряд выше заполнен бестиариями от Луция в тёмно-зелёном переплёте. На других полках полным-полно всяческих трактатов о тонких материях, о высших слоях и каких-то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и так далее в этом духе. Всё это не представляло для Эрика никакого интереса, и он уже было хотел удалиться из библиотеки, как скользящий взгляд зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда. «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней. В предисловии говорилось:

«Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах защитить себя и своих близких, то он безнадёжен. Но, даже обладая необходимыми знаниями, но, не имея опыта, вероятность того, что у мага получится ими воспользоваться в ситуации того требующей, ничтожно мала. В своей книге, я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой маг, знакомый с атакующими заклинаниями, сможет в одиночку выстоять против тысячи убийц или настоящего боевого мага».

Магистр атакующей магии Броди Фистенен

Под приветственным текстом автора, маленькими буквами подписано: «Книга запрещена к распространению. Её прочтение запрещено орденом Мысли и слова».

– Ха, интригующе! – Эрик уселся на кресло у круглого стола.

На следующей странице шло оглавление, по простоте не уступающее вступлению. Особенно привлекательно выглядели такие главы как: «Для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль-меч; Осознание убийства; Магия и смерть».

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. Освободившись от дел, в библиотеку заглянул Ниггед. Одетый в походную лёгкую одежду, он уже больше походил на воина; в руках у него томились два коротких меча.

– Значит, всё-таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен. – Ниггед прибывал в хорошем расположении духа. – Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина дома нет.

Проходя мимо своей новой комнаты, Эрик мимолётом заскочил в неё, оставил книгу на кровати, чтобы продолжить ознакомление перед сном. Солнце только вошло в апогей и до отхода ко сну ещё рано даже помышлять, но Эрик уже предвкушал, как вечером уляжется на мягкую кровать и вновь окунётся в книгу, завладевшую душой юноши лишь одним названием. И хотя содержание во многом оставалось непонятным, но общий смысл всё же прояснялся, да и обстановка вдохновляла на ознакомление с миром волшбы.

– Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? – шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

– О да! Давно об этом мечтал! – Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство, способное помочь ему в дальнейшей жизни, кем бы он ни был: хоть магом, хоть гвардейцем.

Дворецкий бросил один меч Эрику. К удивлению парня, ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

– Это ещё зачем? – поспешил он осведомиться у Ниггеда.

– Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю острый меч юнцу, не державшему в руках оружия? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

– А с чего это мне его оценивать! – смеясь, задирал Эрик дворецкого. – Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

– А ну иди сюда, стервец! – Ниггед с мечом наперевес и улыбкой до ушей пошёл на мальчишку. – Сейчас я быстро научу тебя уважению!

Одно короткое движение кистью и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне. Дворецкий с иронией смотрел на застывшего в недоумении паренька.

– Это было очень легко. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое-то время они потратили на отработку правильного захвата рукояти, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался, иногда поправляя движения парня. С каждым разом темп ускорялся и учёбный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

– Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против подобных развлечений? – Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

– Не думаю. А уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

– Для меня это не просто увлечение, это моя мечта, как бы глупо это не звучало.

Неггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

– Я тебя понимаю. В этом нет ничего глупого. Когда-то меня тоже будоражили мысли о великих битвах и турнирах. Теперь я понимаю, что мне это не нужно. Сейчас я могу то, о чём раньше и подумать не мог. Уверенность в своих силах гонит из тебя нужду в самоутверждении. Ты только не переживай – засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку на этом дворе.

– Да что ты говоришь?! – Эрик вновь ринулся в бой. – А как тебе это?

Прыгнув в сторону Ниггеда, парень нанёс рубящий удар мечом сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца в одно движение.

– Кажется, нам пора поговорить об обезоруживающих приёмах. – Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо в руки ученика.

Урок фехтования продолжался дольше двух часов, и в дом Эрик вернулся вымотанным, но довольным. С Ниггедом они ополоснулись во дворе из корыта, наполненного дождевой водой, после чего расстались до ужина. Дворецкого ждала ещё куча дел, к тому же он собирался покинуть дом, но обещал вернуться вечером и по-царски накормить гостя. А сам Эрик, хоть и устал как собака, с удовольствием завалившись на кровать, принялся за чтение книги. После физической нагрузки, прочитанные строки отказывались обретать смысл, дышащее боем сознание никак не могло успокоиться, но спустя несколько минут усердного вчитывания, внимание Эрика находилось уже далеко от реального мира. Мысли парили где-то средь тонких слоёв, там, где черпает силу любой чародей, и средь древних светил и звёзд, даровавших огромное могущество тем, кто взывал к ним. Эрик так и не заметил, как от сосредоточенного чтения перешёл к блаженному сну, без видений и картин, только тихая чернота.

За окном уже царил тёмный вечер, когда его величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все, что они для него сделали. Сейчас же, капризы организма можно списать, разве что, на остаточное действие отравленного наговорами эля.

Ниггед до сих пор не вернулся, дверь, ведущая в комнаты для прислуги, заперта на замок. Когда люди не держат слово, предлагая взамен царского ужина спокойный сон это очень плохо. Эрик приложил немало усилий для борьбы с голодом, но так и не узнал, где хранятся продукты. Пошарив по шкафам на кухне, он не обнаружил ничего съедобного. Тогда молодой человек решил себя чем-нибудь занять до прихода дворецкого.

Предприняв попытку попасть в комнату, отведённую под коллекцию Арона, Эрик обнаружил, что на двери отсутствует не только замочная скважина, но и дверная ручка. Почесав в недоумении голову, он отправился слоняться по дому.

Через полчаса явился, Ниггед, в руке провисала от тяжести сумка с продуктами, а на лице поселилась усталость. Дворецкий извинился за опоздание, пояснив, что немного себя переоценил. Дела затянулись, не позволив вернуться к ужину, а когда их удалось закончить, то пришлось ещё на вечерний рынок заскочить, купить домой чего-нибудь съестного. Поняв, что у дворецкого был тяжёлый день, Эрик отказался от ужина, предложив перенести всю готовку на завтра. Благодарность дворецкого свелась к ещё одному обещанию: встать пораньше и сделать волшебный завтрак к приходу хозяина. На этот раз без задержек. Единственное, что Эрику обломилось вечером – большой помидор, тайком выуженный из толстой сумки Ниггеда, пока тот приводил себя в порядок на втором этаже.

Разделавшись со скудным ужином, Эрик дружески распрощались с дворецким, и отправился комнату. Вот только уверенности в том, что в ближайшие несколько часов удастся заснуть Эрик не питал, ведь спать совершенно не хотелось. Как и читать. Но в отсутствии других дел пришлось всё же читать. Спасло только то, что попалась интересная глава. Говорилось в ней о том, как улучшить реакцию, чтобы упреждать атаки противника и даже в какой-то мере предсказывать их по малейшему движению маны. Непонятные речевые обороты, используемые автором, усложняли восприятие текста настолько, что к концу главы Эрик с трудом мог вспомнить начало. От неизвестных слов рябило глаза, а мысль сбивалась как хромая лошадь. От страницы к странице, от абзаца к абзацу утекала по каплям сосредоточенность на чтении, ведя под руку усталость. А где усталость там и сон. Книга быстро одержала верх над читателем, отправив его на очередной странице в долину грёз.

В комнате, как и за окном, царила ночь, хотя надежда на то, что это вовсе не ночь, а раннее утро, не покидала Эрика. Ведь это значило бы, что можно оставить истощающие попытки заснуть. Желание навестить туалет побороло лень и сон, заставив юношу подняться с нагретой постели и отправиться во внутренний двор. Далековато, но выбора-то нет, разве что из окна цветы полить… «Ладно, как-нибудь в другой раз», – выходя из спальни, решил Эрик. Двигался на ощупь, по стеночке, пока зрение не привыкло к полумраку. На широкой лестице, нога спокойно находила следующую ступень, ни скрипа тебе, ни стука – всё как у людей.

Дабы не задерживаться на зябком ночном воздухе, Эрик рысцой пересёк двор, разгоняя без остатка крупицы сонливости. Изрядно околев по окончании, Эрик ещё быстрее вернулся в дом. Проходя мимо часов, парень ужаснулся тому факту, что короткая стрелка указывала на цифру двенадцать, и до утра оставалось невыносимо много времени, а спать совершено не хотелось. Унылой походкой он направился к лестнице. Преодолев половину порожек, Эрик уловил слабый звук, донесшийся из кухни. Юноша остановился и задумался: продолжить ли ему путь в спальню или пойти на кухню и проверить, не показалось ли, что там кто-то есть. Когда же звук повторился, Эрик возликовал – наверное, Ниггеду тоже сегодня не спалось, раз он решил устроить себе поздний ужин. Ну, или прибраться. Без разницы! Главное – будет с кем провести время до утра.

Не медля ни секунды, парень пошёл на кухню. Босые ноги мягко ступали по деревянному полу. Открыв дверь, Эрик застыл в нерешительности. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Он стоял спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что-то перебирал. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, ещё больше застопорил Эрика. Растерянно наблюдая за отбрасывающим слабые блики доспехом, Эрик не знал, что делать. И ни одной идеи о том, кто бы это мог быть. Решив не искушать судьбу, молодой человек подумал, что сначала не помешало бы навестить дворецкого.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

– Ой! – одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, втолкнув парня в кухню.

Душа старого воина. Воспоминания о мечте

Какое-то время они просто смотрели друг, на друга. Эрик не выдержал первым, непослушный язык принялся за работу.

– Ниггед? Это ты? – да, предположение безумное, но зато не пришлось долго думать.

Доспех полностью развернулся к не прошеному гостю, из-под забрала послышался голос, отдающий сталью и почтенным возрастом.

– А не высоковат для Ниггеда?

И действительно, тот, кто облачился в броню, на пол головы превосходил дворецкого в росте. Вот здесь-то парень и оробел, осознав, что перед ним совершенно незнакомый человек. А может и не человек. На ночные убийства, конечно в таких нарядах не ходят, но и по гостям пройтись не оденут.

Так Эрик и стоял, застыв в страхе, не зная, бежать через дверь, если она поддастся, или напасть. Или, может быть, поговорить. Но о чём?

Рыцарь сделал шаг в сторону молодого человека, заставив его рефлекторно вжаться в запертую дверь и почувствовать, как пижама прилипает к мокрой спине.

Заметив чужой страх, незнакомец остановился.

– Вижу, душком ты слабоват, а по дому мага ночью шляешься. Присядь-ка, – рыцарь повёл рукой – табуретка подкатилась к ногам Эрика, но тот присаживаться не торопился. Тогда рыцарь, погромыхивая шпорами, прошёл за стол и сел сам, потом вновь повёл рукой; невидимая сила толкнула юношу на ждущую табуретку и та сразу же подкатилась к столу. Они в упор смотрели друг на друга. Эрик громко сглотнул.

– Кто вы? – только и смог выдавить из себя испуганный юноша.

– Я? Кто я, ты спрашиваешь? Ты сам кто таков? И откуда взялся здесь? – похоже, незнакомец удивился наличию в доме нового жильца.

– Меня зовут Эрик. Я гость Арона, – парень оробел не на шутку, и дар речи сохранял с трудом.

– Ага. Эрик значит. Гость Арона значит. Да только Арон наш гостей не любит. Что-то ты не договариваешь, мальчик.

– Я… эээ… Нет же, всё именно так, – Эрик не знал, куда деться под пронзительным взглядом из-под забрала. Хотя глаза незнакомца скрывал мрак, ощущение, того как он внимательно смотрит, окутывало с ног до головы.

– А здесь чего забыл в поздний час? – доспех скрестил на груди, закованные в броню руки.

– Ходил в отхожее место, потом услышал странный звук на кухне и решил посмотреть, – только сейчас Эрик заметил раскиданные на столе объедки: поломанный хлеб и вяленое мясо.

– Во, уставился! Думаешь, только тебе здесь есть можно?! Я тоже имею на это полное право!

Сообразив, что незнакомец не собирался никого убивать, а лишь хотел устроить себе поздний ужин, Эрик удивился ещё больше – зачем делать это ночью и в полной броне?

– Вы тоже гость господина Арона?

– Я не гость, я законный жилец этого дома. Ты слепой что ли? Не узнал? – железный голос из-под шлема занервничал.

– По правде говоря, нет. Не видел здесь никого кроме Ниггеда. Хотя если бы не ваш доспех…

– Ну что за невнимательность, – рыцарь схватился за шлем и снял его. К удивлению Эрика под шлемом не оказалось головы. В доспехе, откуда должна была торчать шея – зияла чернота. – Как можно было не заметить пропавший доспех? Ты же мимо проходил, чудак!

Родившийся в горле Эрика крик, заглушило короткое движение железной перчатки, тело юноши прижали к стулу невидимые руки. Доспех же не сдвинулся с места.

– Как знал, что не стоит с этим торопиться, – обезглавленный доспех поставил шлем на стол. – Давай, привыкай. Успокоишься – поговорим.

Эрик сидел с раскрытым ртом, прижавшись к стулу, и не понимал, что с ним происходит. В горле будто застрял ком чего-то мягкого, мешавший голосу вырываться наружу, а тело, дряблым мешком обвиснув на стуле, перестало слушаться. Призрак сидел молча, куда он смотрит – не понятно. Потом рука в доспехе потянулась за куском хлеба. Стальные пальцы раскрошили ломоть на множество крошек.

– Всё, успокоился? Я тебя сейчас освобожу, но если заорёшь – пожалеешь. Понял?

Эрик кивнул, и тут же стало легче дышать и думать. Доспех радушно развёл руки в стороны.

– Вот видишь, можешь быть мужиком, а то дай волю – как баба визжал бы. Значит, ты Эрик? Рад знакомству, – призрак протянул руку, Эрик прикоснулся к ледяному металлу. – Я господин Мелитар, титулы опущу. Как ты успел догадаться – плоти я лишён и если назовёшь меня призраком, то не ошибёшься. Ох, и давно же я с простыми смертными не общался. Вижу, рукопожатие у вас ещё в ходу. Старые добрые традиции, как же я по ним соскучился…

Эрик уселся поудобней, самообладание постепенно возвращалось.

– Я не знал, что призраки нуждаются в пище. Да и вообще не думал, что призраки существуют. Хотя нет, скорее не задумывался, – судя по тому, как призрак заговорил, неожиданная встреча не предвещала беды, и Эрик расслабился.

Доспех медленно прислонился к спинке стула.

– Многие из тех, кто попадает в загробный мир, не помнят ничего о мире живых. Но есть некоторые типы, вроде меня – души, не успевшие сделать что-то важное, не могут после смерти найти покоя, пока кто-нибудь из живых не выполнит их дело. Чувствуешь, что теперь тебя ждёт? – зловеще донеслось из доспеха.

Кадык медленно перекатился по шее и вернулся на место, Эрик побледнел. Ему не улыбалось последующие годы тратить на выполнение просьбы неизвестного усопшего. Одна надежда на Арона, вдруг он сможет избавить от этой обязанности, иначе дух будет являться во снах до самой старости.

– Да шучу я! Видел бы ты себя в зеркало, парень! Вылитый мертвец! До чего же смертные трусливы! – Призрак тихо смеялся. – Не думаю, что тебе по силам выполнить мою просьбу, к тому же мне и здесь не плохо, перерождаться не тороплюсь.

У Эрика отлегло от сердца, осталась лишь разочарованность в собственной отваге.

– Так значит, ты живёшь в этом доме, да? Ниггед меня не предупреждал.

– Этому болвану нет смысла знать обо мне, к тому же я не был здесь уже несколько лет. Странствовал, – призрак затих, но вдруг встрепенулся. – Что мы с тобой как свиньи сидим, ну-ка, помоги мне убрать со стола, и я расскажу тебе кое-что интересное.

Если ещё несколько минут назад, до визита на кухню, у Эрика оставалась бледная надежда на сон, то теперь она развеялась как дым, к тому же выбирать не приходилось. Вместе с призраком они сгребли объедки в ведро и уселись на свои места.

– Не обращай внимания на то, что я тут делал до тебя. Видишь ли, при жизни я был любителем вкусно поесть и тяга к еде во мне до сих пор не угасла. Поэтому, в путешествиях по миру, я являюсь к разным колдунам с просьбой помочь мне с этим, ну чтобы ко мне вернулась возможность чувствовать вкус еды. Конечно, за это они тоже просят о различных услугах, зачастую очень… странных, – тоном заправского сплетника бубнил голос из доспеха, – но для меня их просьбы не проблема. Вот сегодня я прибыл от одного из таких чародеев, он сказал, что через сутки после обряда ко мне вернётся способность чувствовать вкус пищи. Сутки прошли, а еда так и проваливается, не оставляя следа. Придётся теперь вернуться к тому магу и объяснить, как он беспомощен в своём искусстве. Обожаю их пугать. Эти старички становятся такими забавными, когда лишаются силы.

Конец ознакомительного фрагмента.