ОСОБЫЙ ПРИЁМ
Императрицу кошек не покидала мысль о том, что не так давно ей довелось увидеть на одной из заброшенных пустынных планет. Такие планеты она посещала регулярно. Там, вдалеке от весьма утомительных государственных дел и докучливых министров, главной целью которых, похоже, стало отвлекать императрицу по всяким пустякам, Рысь Старшая занималась единственным интересующим её делом – искусством фехтования на мечах. В этом ей не было равных, и тем не менее её это совершенно не волновало. Она продолжала тренироваться всё больше и больше, растворяясь в своём искусстве вдали от непрошеных глаз не только своих подданных, но и вообще кого бы то ни было.
Старшая Рысь знала – никто не сможет её понять, ведь никто не достиг её вершин. Также знала она, что никогда не остановится на пути к совершенству. Она уже не помнила, как всё началось, как врождённый талант переродился в высокое искусство, а искусство – в манию, но не сомневалась в одном: ничто не сможет заменить ей дело всей её жизни – фехтование на мечах. Конечно, одержимость Рыси Старшей фехтованием многим могла бы показаться лишённой практического смысла – ведь за кошачьей императрицей стояла целая планета, обитатели которой по праву считались хранителями самых обширных знаний во вселенной, позволявших им создавать высокотехнологичное оружие, рядом с которым мечи, копья и ножи выглядели не более чем скромным дополнением. Меньше всего на свете Рысь Старшую заботила практичность, да и вообще что-либо не имеющее отношения к её призванию. Никто не смог бы её понять, ведь никто не ощущал того, что происходило с императрицей кошек в тот миг, когда она, взойдя на новую ступень мастерства, оглядывалась назад и осознавала, что ещё минуту назад ей было не ведомо даже о существовании этой ступени. Ступени, с высоты которой она видела себя нынешнюю такой же, как в прошедшую минуту, только лучше. Разве можно ощутить нечто подобное, распыляясь по мелочам? Разве можно променять на сотни тысяч поверхностных навыков то чувство, что следовало за раскрытием очередной грани искусства, казавшегося изученным до основания?.. Кто ощущал нечто подобное, не замедлит с ответом. В такие минуты Рыси Старшей казалось, что границ не существует, а очередная тренировка виделась ей ни чем иным, кроме как мостом к своим неоткрытым возможностям.
Тренировочную площадку она выбирала случайно, это мог быть безжизненный астероид, маленький спутник на краю галактики или никому не известная ничем не примечательная планета. В любом случае это были такие места, где не могла появиться ни одна живая душа. Так и происходило всё это долгое время – ни человек, ни кошка не тревожили императрицу, и она спокойно оттачивала своё мастерство год за годом, тысячелетие за тысячелетием…
Спустя несколько миллионов лет Рысь Старшая достигла в искусстве владения мечом, как ей могло показаться, своего предела. Предела, далеко выходящего за границы возможностей любого живого существа во вселенной. Нельзя сказать, что после этого интерес императрицы кошек к фехтованию окончательно иссяк, просто она перестала получать от тренировок то чувство удовлетворения, что сопровождало её всякий раз, когда ей удавалось взойти на очередную ступень, присоединив новые достижения к своим предыдущим успехам. Так или иначе, она продолжала тренироваться в надежде, что когда-нибудь ей откроются те невидимые грани боевого мастерства, которые, возможно, ускользали от неё всё это время. «Не может быть, что нет во вселенной того, что я ещё не умею!» – думала она, и с этими мыслями снова и снова посещала заброшенные планеты.
Надеждам кошачьей императрицы суждено было сбыться, и каково же было её удивление, когда во время тренировки она услышала вдалеке свист мечей, рассекающих воздух. Бой на мечах – и в такой-то глуши! До сей поры Рыси Старшей не приходилось слышать в подобных местах звуки какого-либо другого оружия, кроме своего. Да что там говорить, вообще хоть какие-то звуки. Она обернулась. Битва происходила вдали, и её зоркий кошачий взгляд тут же прилип к одному из участников схватки. Он сражался один против более чем десятка врагов. Его чёрная худощавая фигура так ловко и проворно скользила между противниками, что они то и дело натыкались друг на друга в попытках нанести ему удар. Казалось, он с ними играет, словно не хочет, чтобы эта битва завершилась так быстро. Это не бой, скорее демонстрация. Демонстрация техники настолько изящной и невообразимо тонкой, что даже такой величайший воин, как Рысь Старшая, не мог оторвать взгляда от происходящего. Она словно остолбенела, заворожённая этими скользящими выпадами и молниеносными перемещениями, пытаясь уловить каждую деталь столь невероятного искусства. Опыт говорил: перед ней мастер, ничем не уступающий ей самой, а возможно, даже в чём-то её превосходящий. Возможно ли это?!
Императрица не хотела прерывать схватку (разве можно отвлекать от работы художника или музыканта?!), она просто стояла в стороне, наслаждаясь незабываемым зрелищем. Внезапно зрелище прекратилось, и все противники таинственного незнакомца в мгновение ока пали один за другим, сражённые одним и тем же приёмом – «неслышное прикосновение» (такое название, по мнению Рыси Старшей, наилучшим образом отображало суть этого движения). Она опомнилась и устремилась навстречу «мастеру неслышного прикосновения», но было уже поздно, он исчез без следа.
«Я должна это повторить», – вот что за мысль не покидала императрицу кошек всё это время. Она говорила себе так снова и снова, совершая при этом вкручивающиеся движения мечом. Даже вернувшись в свой дворец на Планете кошек, Рысь Старшая не переставала этого делать. Она тренировалась повсюду – в личных покоях, в залах, в закрытом дворе, и ей стало казаться, что она приблизилась к тому, что увидела на пустынной планете. Нет, не освоила, только приблизилась, до совершенства ей было ещё далеко.
«Нужно попробовать, непременно нужно попробовать», – думала императрица, разыскивая по дворцу свою младшую сестру, что, надо сказать, являлось задачей весьма непростой. Рысь Младшая постоянно занималась какими-то неотложными государственными делами или же совершала очередные научные открытия на благо кошачьего народа.
Тем не менее, Рысь Старшая решила её найти. Императрица понимала – уж если кто и смог бы ей помочь, так это младшая Рысь. Она особенная, особенная до недоумения. Не обладая никакими ярко выраженными талантами, Рысь Младшая умудрялась выходить победителем из любой ситуации, будто знала, за какую ниточку необходимо дёрнуть в нужный момент, будто знала какой-то особый приём.
Прочесав дворец вдоль и поперёк, императрица сестру так и не обнаружила, зато наткнулась на того, кто мог бы помочь в её поисках.
– Бликст! – окликнула она молодую чёрную пантеру, быстро идущую по коридору к выходу из дворца.
Та остановилась, повернулась и тут же поклонилась при виде своей императрицы, после чего Рысь Старшая продолжила:
– Послушай, Бликст, я ищу свою сестру. Ты и твоя белая подруга ходите за ней подобно дополнительной паре хвостов, и уж кому как не вам знать, куда она в очередной раз могла запропаститься.
– В этом нет секрета, госпожа, – ответила Бликст. – Ваша сестра созвала собрание министров, где мне надлежит незамедлительно оказаться через несколько минут. Разве вы не в курсе? Я думала, что об этом собрании знают все.
– Ладно, но… Возможно, ты сможешь мне помочь… – задумалась старшая Рысь, окинув чёрную кошку рассеянным взглядом.
– Буду рада, госпожа императрица, но… боюсь, вашей сестре не понравится, если я опоз…
– Эй ты, большое тёмное пятно с вибриссами и хвостом! – прервал их разговор голос из слегка приоткрывшейся двери. – Если мы из-за тебя пропустим собрание министров, ты ощутишь ярость моих молниеносных когтей!
– Вот видите, мне пора, – виновато сказала Бликст, после чего, проследовав к выходу, крикнула голосу за дверью: – Эй, Блан, снова ты за своё! Я тебя предупреждаю…
С этими словами пантера скрылась из виду, оставив императрицу ни с чем.
– Что ж, государственные дела не терпят отлагательств… – кинула старшая Рысь в пустоту. – И пока они находятся под строгим контролем моей младшей сестры, за будущее нашей планеты не стоит опасаться.
Императрица ушла в свои покои, где провела за тренировками ещё несколько дней.
«Да, получается, определённо получается, – думала она после очередной тысячи повторений. – Каково же это – вновь почувствовать тот небывалый азарт! Удар за ударом я приближаюсь к открытию новых возможностей, о существовании которых я даже не подозревала. Кто бы ты ни был, таинственный мастер меча, спасибо тебе за то, что позволил увидеть кошачьей императрице своё неповторимое искусство. Кажется, ко мне вновь вернулся вкус жизни – жизни с мечом в руках! Нет, что-то не то… Всё не так, как раньше. В этот раз труднее. Я всё делаю точно так же, но это только жалкая пародия. Не могу понять, в чём дело. Будто я схватила птицу за хвост, но в моей руке оказалась лишь её тень. Нужно продолжать, нельзя останавливаться».
Спустя некоторое время Рысь Старшая вновь попыталась разыскать сестру, но как и прежде наткнулась на чёрную кошку, которая теперь уже вместе с белой перебирала какие-то чертежи, сидя за широким столом.
– Блан, Бликст, – прервала их занятие императрица и села напротив.
– Чем можем помочь, госпожа? – тут же отозвались кошки, вскочив со стульев.
– Где моя сестра?
– Она отправилась к искусственным спутникам нашей планеты вместе со своей командой инженеров, а нам приказала подготовить эти чертежи. Ваша сестра планирует заменить спутники на более передовую модель, ею же и разработанную. Осталось только проделать все необходимые расчёты, – ответила Бликст.
– Что с вами, госпожа? Вид у вас какой-то озабоченный, – заметила Блан. – Может, мы сможем чем-то помочь?
– Да, правда?! Можете?! Тогда давайте, берите в лапы мечи! – обрадовалась императрица.
– Что?! У нас война?! – в один голос воскликнули кошки.
– Да нет же. Слушайте, недавно я видела особый приём и всё это время старалась его освоить, а теперь мне нужно проверить его в бою.
– Приём, который был неизвестен даже вам? Быть такого не может! – удивилась Бликст. – Что это за приём?
– Особый приём. Я назвала его «неслышное прикосновение», – восторженно ответила старшая Рысь. – И да, я никогда не видела ничего подобного. Это одно единственное движение, лёгкое, скользящее. Нужно лишь слегка коснуться меча оппонента, отражая его удар, так чтобы тот даже не смог почувствовать прикосновения. Тогда противник, не успев понять, что его удар уже не достигнет цели, продолжит атаку, в то время как скользящий отвод, вкручиваясь, превращается в неотвратимый прокол, который незамедлительно настигает уверенного в своей победе врага.
– Звучит потрясающе! – воскликнула Бликст. – Только вот мне не хотелось бы ощутить этот приём на себе. Без сомнения, вы лучший фехтовальщик во вселенной! Разве могу я даже подумать о том, чтобы поднять в вашу сторону меч?
– А вот я попробую, – сказала Блан, вынимая оружие из ножен.
Бликст хотела было её одёрнуть, но не посмела перечить императрице, которая тоже успела выхватить меч.
– Нападай! – крикнула старшая Рысь, наступая на белую кошку.
Блан не спешила бросаться в атаку. Напротив, она всеми силами старалась спровоцировать императрицу на первый удар. Пума раскачивалась из стороны в сторону, двигаясь вперёд, совершала полшага, двигаясь назад, отступала на шаг. То и дело играя мечом, она совершала замысловатые обманные манёвры. Рысь Старшая, безусловно, разгадала тактику недостаточно опытной белой кошки. Императрица нанесла мощный колющий удар, как будто собиралась пронзить пуму насквозь. Нет, не нанесла, Блан это только показалось. Попытка атаки выглядела настолько убедительно, что белая кошка тут же попыталась отразить удар, что и нужно было императрице. Меч пумы не «провалился», ударив в пустоту, но оказался в достаточно удобном положении, чтобы Рысь Старшая сумела провести свой особый приём. Её атака не была похожа на «неслышное прикосновение», скорее это было «вкручивание, расчищающее дорогу». Меч Блан отлетел в сторону, воткнувшись в противоположную стену, и белая кошка увидела перед глазами остриё меча императрицы. Мгновение, и вместо острия уже появилась рукоять – Рысь Старшая двигалась так быстро, что в самый последний момент успела перехватить своё оружие так, чтобы не нанести своей подданной никакого существенного урона. Рукоять ударила белую кошку в грудь, и та отлетела на несколько метров, сумев при этом устоять на ногах.
Раздались громкие аплодисменты – Бликст, наблюдавшая поединок, была поражена невероятным мастерством своей императрицы. Блан же, придя в себя, тут же присоединилась к своей чёрной коллеге, после чего обе кошки принялись всячески восхвалять Рысь Старшую и её непревзойдённое искусство меча.
– Вне всяких сомнений, во вселенной нет никого, кто мог бы с вами сравниться! – восторженно восклицали они.
– Возможно… – неуверенно сказала старшая Рысь. – Возможно…
Она вернулась в свои покои и, проанализировав попытку выполнить «неслышное прикосновение», сделала вывод, что оно вовсе не было таким уж «неслышным». Во всяком случае, ему было ещё далеко до совершенства.
Императрица продолжила тренировки, а спустя несколько недель снова попыталась найти свою сестру. В результате поисков ей удалось узнать, что Рысь Младшая уже поменяла искусственные спутники планеты кошек и теперь принялась за обустройство естественных. Она разрабатывала проекты баз, лабораторий, каких-то замысловатых машин и летательных аппаратов, постоянно отсутствуя во дворце. Императрица уже было отчаялась застать младшую Рысь, то и дело перемещавшуюся с места на место, как вдруг ей сообщили, что её сестра сейчас находится в своей лаборатории в одном из подземных отсеков дворца.
Рысь Старшая незамедлительно проследовала туда. Проносясь сквозь широкие залы, она добралась до лифта, на котором и спустилась в подземелье. Императрица миновала узкие коридоры стремительным шагом и вскоре оказалась у двери в лабораторию своей сестры. Дверь была не заперта. Императрица вошла. Младшая Рысь возилась с какими-то приборами, не обращая на старшую сестру никакого внимания.
– Привет, Младшая! – окликнула её императрица.
– Привет, Старшая! – не поднимая головы, ответила младшая Рысь.
– Тебя не так-то просто найти, – заметила старшая сестра.
– Видишь ли, Старшая, дело в том, что наша цивилизация обладает неисчислимым потенциалом возможностей, и я вижу свою задачу в том, чтобы их развивать и приумножать, – Младшая продолжала совершать непонятные манипуляции с не менее непонятным механизмом, периодически нажимая какие-то кнопки на боковой панели стола. – Раньше я и подумать не могла, что кошки успели накопить столь колоссальные знания в различных областях магии и науки!
– Да, успели, – ответила Старшая. – Я помню об этом.
– Помнишь? Да, помнишь… Ты правила планетой кошек с самого начала, и большинство научных документов скреплено твоей печатью.
– Я никогда их не читала – учёные были заняты своей работой, а я своей.
– Своей работой? – усмехнулась Младшая. – Ах да, конечно… И как там поживает твой особый приём?
– Откуда тебе об этом известно? – немного насторожилась Старшая.
– Слухи доходят…
– Да, разумеется, доходят… И у этих слухов, должно быть, белая шерсть, – заметила Старшая. Младшая подняла на неё глаза и улыбнулась. Императрица продолжила:
– Я тренировалась, много тренировалась, но… Есть в этом приёме что-то неуловимое, важная деталь, нюанс, который постоянно от меня ускользает. Думаю, мне нужно больше практики, настоящей практики. Нужен опытный партнёр, кто-то вроде тебя… Я здесь именно за этим.
– Хочешь получить подсказку в бою?
– Да, но… Дело не только в этом, я хочу получить подсказку именно от тебя. Всем известно, что никто не сравнится в мудрости и прозорливости с моей младшей сестрой. Твой совет может оказаться просто незаменимым и сыграть в моих тренировках решающую роль.
– Хорошо, я помогу тебе, покажу особый приём, – спокойно ответила младшая Рысь.
– Правда?! Он тебе известен?! – радостно воскликнула императрица, выхватила меч и встала в боевую позицию. – Я знала! Знала, что не зря к тебе пришла! Давай же сразимся!
Младшая произвела ещё несколько манипуляций с приборами, после чего неторопливо вышла из-за стола, подошла к полупустой стойке для оружия возле стены, достала один из мечей и встала напротив старшей сестры, направив на неё остриё.
Императрица уже хотела ринуться в атаку, как вдруг увидела, что Рысь Младшая опустила свой меч.
– Ты хочешь сразиться? – как ни в чём не бывало спросила Младшая. – Но какой в этом смысл? Ты ведь всё равно победишь. С особым приёмом или без – результат известен. Против тебя у меня нет шансов.
– Ты же сама сказала, что сможешь мне помочь, – удивилась Старшая, всё ещё готовая к битве.
– Не понимаю, зачем тебе всё это?
– В этом искусстве я зашла так далеко, что уже не могу остановиться, и мне остаётся только одно – достигать в нём новых и новых высот, тщательно шлифуя каждую из его граней, возможных и невозможных.
– В искусстве фехтования тебе и так нет равных во вселенной.
– А если это не так?
– И что с того? Оглянись вокруг, настоящее искусство куда шире, чем ты можешь себе представить! – Младшая окинула взглядом лабораторию, и Старшая вслед за ней также посмотрела по сторонам. Вокруг не было ничего, связанного с искусством меча, только чертежи, пробирки, приборы – всё то, что никак не могло заинтересовать императрицу.
– Значит, ты мне не поможешь? – с грустью вздохнула она.
– Я не стану сражаться с тобой, – ответила Младшая. Старшая вернула меч в ножны, после чего Младшая продолжила: – Да, я не стану с тобой сражаться, но особый приём покажу, как и обещала. Приготовься! – внезапно воскликнула младшая Рысь, направив меч на императрицу.
Рысь Старшая попыталась выхватить свой, но в тот же момент в ножнах что-то щёлкнуло, и её меч остался неподвижен. Она попыталась снова, но это ни к чему не привело.
– Что происходит?! – возмутилась Старшая.
– Особый приём, как ты и просила, – пояснила Младшая. – Пока мы разговаривали, мой наноблокиратор оружия проник в твои ножны, а когда ты вложила в них меч, он автоматически зафиксировал его клинок, и теперь ты не сможешь его извлечь. Делая поправку на твою силу, стоит уточнить – ты сможешь это сделать не сразу. Дело в том, что я собрала этот примитивный прибор за время нашего разговора, и он имеет определённые недоработки. А теперь сопоставим шансы. Ну, предположим, ты сумеешь предугадать мою атаку и будешь способна отразить её даже без помощи меча. Опыт есть опыт, и его нельзя недооценивать, я этого не отрицаю и оставляю за тобой такую возможность. С другой стороны, я не настолько слабый боец, чтобы не суметь воспользоваться своим преимуществом. К моим плюсам также следует отнести мой рык и взрывной механизм, заведомо встроенный в наноблокиратор. Взрыв будет довольно слабым, но достаточным для того, чтобы ты потеряла концентрацию. Итак, взвесив все обстоятельства, я готова сделать окончательный вывод – у тебя нет ни единого шанса.
Рысь Старшая поспешила отбросить ножны от себя подальше. За это мгновение Младшая успела подскочить к ней коротким прыжком и приставить к её горлу остриё своего меча.
– Я проиграла, – сделала вывод Старшая.
– Там не было взрывчатки, – рассмеялась Младшая, пряча оружие в ножны.
– Это и есть твой особый приём? – спросила императрица.
– Да, один из многих тысяч ему подобных. Заметь, сестра, миллионы лет твоих тренировок не стоили этого приёма. Запомни его, Старшая. Особый приём – это козырь в рукаве, это умение предвидеть ситуацию, управлять противником, лишить его преимущества, использовать весь арсенал имеющихся возможностей, создавать условия для победы. Мысли шире – вот мой особый приём.
– Я не завидую тому, кто встанет у тебя на пути, Младшая, – заключила императрица. – Ты отличный лидер и, несомненно, прирождённый стратег, да и что там говорить, кошки поддерживают тебя во всём, и власть на планете фактически принадлежит тебе, но… Я искала не этого, – с этими словами она покинула лабораторию, а её младшая сестра подошла к своему столу с панелью управления и отключила взрывчатку наноблокиратора.
С тех пор Рысь Старшая стала всё чаще покидать свою планету, десятками лет тренируя «неслышное прикосновение» на той самой безжизненной планете, где однажды стала свидетелем схватки с участием неизвестного мастера меча.
Как-то раз, во время очередной тренировки, императрица услышала шипящий голос за спиной:
– Ты во многом преуспела, кошка.
Она обернулась. Тёмная худощавая фигура стояла напротив, а из-под чёрной маски на неё смотрели красные зрачки змеиных глаз.
– Это ты! Тогда это был ты! – с радостью воскликнула старшая Рысь.
– Меня зовут Зейлус, – ответил незнакомец. – Долгое время я не мог найти себе равных, но твоё мастерство, похоже, сродни моему. Я наблюдал за тобой и понял, что, тренируясь вместе, мы сможем обогатить искусство друг друга, отшлифовав его грани настолько, что их блеск будет способен затмить собою свет ярчайшей из звёзд.
Его слова отразились в голове кошачьей императрицы мыслями о том, что с этого момента всё будет именно так, как она хотела всегда. Перед ней был тот, кто действительно её понимал, говорил с ней на одном языке. Так она думала…
С тех пор они тренировались вместе, находя друг в друге равных соперников. Шло время… Рысь Старшая больше не улетала на ту заброшенную планету, она там жила, лишь изредка посещая Планету кошек.
Со временем императрица освоила тот самый приём – «неслышное прикосновение» и выполняла его практически не хуже самого Зейлуса. Практически… К слову сказать, этот приём носил другое название. Он назывался «змеиный язык».
Тогда Рыси Старшей ещё не было известно о том, что вторым именем Зейлуса стало имя «Прародитель ядов», и он действительно знал особый приём1. Нет, этим приёмом был не «змеиный язык» или какой-либо другой выпад с мечом. Честно говоря, этот приём вообще не имел отношения к фехтованию. Это был особый приём, тот самый, о котором забыла императрица кошек. Тот самый, которым в совершенстве владела её младшая сестра2. Особый приём…