ГЛАВА 7
– Карен, выходи.
Уорик стоял на дороге, готовый двинуться в путь, но его спутницы все еще не было рядом.
– Карен, перестань прятаться, здесь тебя никто не увидит, кроме меня.
Некоторое время спустя послышалось шуршание листвы, и из-за дерева появилась девушка с капюшоном на голове. Ее новые большие уши выглядывали из-под капюшона. Мужчина сдержал улыбку, зная, как сильно это может ранить его спутницу.
Сегодня утром ему удалось лучше ее рассмотреть, пока она спала на мягкой траве. Он винил себя, что вовремя не предупредил об опасности. Карен, видимо, никогда не встречала в жизни магических лесов, а он еще мальчишкой проводил здесь большую часть времени. Девушка была весьма уязвима, и мужчина лишний раз озадачился, что же подтолкнуло ее совершить такое опасное путешествие?
Его умиляла ее внешность, наряду с неестественными красными волосами эти желтые гиеньи уши выглядели очень даже очаровательно. Хотя Карен вряд ли поверила в это. Она, вообще, была очень интересным созданием, живым, отважным, забавным. Уорик был покорен.
Девушка посмотрела по сторонам, в попытке отыскать кого-то еще на этой дороге. Глупышка, вряд ли кто-то, будучи в здравом уме, заберется в такую глушь волшебного леса.
Карен тяжело привыкала к своему новому облику. Во-первых, уши сильно мешали, трудно было спать на боку, девушка, вообще, удивлялась, как животные могут жить с такой «ношей». А, во-вторых, она боялась, что действие яда не успеет закончиться, когда девушка доберется до дворца в Спуне. Ну, а в-третьих, она опять опустилась на одну ступеньку вниз по сравнению с разбойником, и ее это очень волновало.
Когда утром она увидела его, то поразилась ухоженности и свежести этого человека. Казалось, ни один волосок не выбился из его конского хвоста, и одежда была целая и чистая. Как ему удается быть таким опрятным? Особенно в сравнении с потрепанной, лохматой и ушастой Карен. И она не могла себе этого объяснить, но ей почему-то не хотелось выглядеть перед ним плохо.
Уорик не снимал маску, хотя Карен показалось, что со вчерашнего вечера в их отношениях что-то изменилось. Она стала доверять ему, а он ей, и девушка была уверена, что разбойник не думает, будто Карен, увидев его лицо, опишет его потом варнерам. Тут дело было в другом. Девушка полагала, у мужчины было что-то с лицом. Возможно, следы прошедшей оспы или уродливые шрамы, но явно было нечто, что заставляло его скрывать свою внешность. Карен даже ему немного посочувствовала. Они на равных.
Она вышла на дорогу, и они направились вперед.
– Почему ты хмуришься? – спросил Уорик.
– Будто не догадываешься, – буркнула девушка в ответ. – Когда мы уже выйдем из этого ужасного леса? Я хочу нормально поесть и поспать.
Мужчина не был уверен, что Карен пока стоит появляться среди людей, но промолчал.
– О, так ты имеешь при себе скрытый капитал? – решил он отшутиться. – Гостиницы стоят недешево. Где ты прячешь свои денежки, милая Карен, в чулке?
Девушка зарделась. Как ему так легко удается ее смущать? Только один человек, встретившийся ей совсем недавно, обладал таким качеством. Ну вот, опять она вспомнила Лахлана Рэндольфа. Эти двое определенно были похожи.
– Попробуй проверить, и я лишу тебя твоих мужских причиндалов, – пригрозила она.
Негодник лишь хитро ухмыльнулся.
– Какая кровожадная женщина. А с виду так и не подумаешь. Чем ты занимаешься?
– Я актриса.
Актриса? Уорик был поражен. Оракул, должно быть, сошел с ума. Нет девушки на земле, которая меньше всего бы подходила на эту роль. Она же совершенно не умеет скрывать свои эмоции. Все ее чувства написаны на лице.
– Видимо, ваши дела идут неплохо, так как ваши чулки переполнены коинами.
Карен поморщилась. Ее дела были хуже некуда. Она привыкла к голоду, но силы со временем покидали ее. Девушка стала замечать у себя излишнюю бледность кожи и круги под глазами. Если она в ближайшее время нормально не поест, вряд ли пройдет и половину пути.
– Хотя актрисы в наше время не очень хорошо зарабатывают, – как бы сам с собой говорил Уорик. – Может, красивый наряд – это следствие того, что ваши ручки регулярно бывают в чужих карманах?
Карен оторопела. Как ему так быстро удалось раскусить ее?
– Вы думаете, что я воровка? Почему?
Уорик пожал плечами, как любил частенько делать.
– Неудачная попытка похищения пегаса навела меня на интересные мысли.
Девушка пристыжено опустила глаза.
– Уж тебе ли не знать, к чему ведут ошибки оракула, а он в последнее время грешит враньем.
– А с чего ты решила, что в моем случае оракул ошибся?
Казалось, он был искренне удивлен.
– А разве нет? Держу пари, ты хотел стать не меньше чем ученым. Твоя хорошо поставленная речь и эрудиция говорят об образованности. Никогда не поверю, что ты с детства мечтал грабить путешествующие кареты.
– А, может, и так. Меня всегда манила свободная жизнь. Поверь, я вполне счастлив собственной судьбой. Я не плачу налоги, не должен ни перед кем отчитываться. Я сам себе хозяин.
– Но твоя жизнь коротка. Невозможно все время скитаться по лесам и выживать за счет редких удач. Однажды тебя поймают варнеры, и сгниешь в тюремной башне.
Он лениво улыбнулся и снова надел маску напускной беззаботности.
– Я еще слишком молод, чтобы думать об этом. А как насчет тебя, Карен? Как ты пошла по скользкой дорожке? Потому, что не могла найти работу?
– Работу я нашла, но таланта у меня не было, а оттуда и нищенская зарплата и… прочие неприятности.
Карен содрогнулась, вспоминая, как каждый раз выходила на сцену словно на войну. Она так боялась публики, от волнения забывала текст, совершенно не умела импровизировать. Много раз ее осмеивали и освистывали зрители, однажды закидали тухлыми яблоками. Белус тогда лишил ее месячного гонорара, и всегда те богатые павлины, что посещали театр, были уверены – все актрисы – подзаборные шлюшки. Они могли легко схватить артисток за юбку прямо во время спектакля, вваливались в гримерные после и приставали к девочкам. Белус поощрял это безобразие, так как получал свой кусок от зажравшихся вельмож. Многие актрисы соглашались, и Карен не могла их осуждать за это, но сама она выбрала другой путь – воровство. Таким образом она мстила развязным мерзавцам.
Она тряхнула головой, отгоняя прочь печальные мысли.
– Об этом я тоже скажу королю. Я объясню на своем примере, что оракул не может больше решать за других… никто не может.
– Ты идешь к королю?
Девушка была так поглощена в воспоминания, что не заметила, как произнесла это вслух. Но было уже поздно, лесной разбойник услышал ее слова.
– Зачем?
– Так по делу.
– Э-э, нет. Так просто ты от меня не отделаешься. Зачем такой милой девушке решать вопросы с его величеством?
– Во-первых, я не милая девушка, а матерая воровка…
– Добро пожаловать в мой клуб, – перебил он ее.
– А во-вторых, ты так странно говоришь «его величество». Не похоже на разбойника. Разве вы подчиняетесь существующему правительству? Я думала, бандиты – настоящие поклонники безвластия и беспорядка.
Уорик изобразил наигранный ужас на лице.
– Побойся своих слов, верноподданная! Волшебные силы храните короля. Я верный вассал славного Кэндема. А вам, госпожа, не удастся заговорить мне зубы.
– Я не госпожа…
– Да-да, помню, бывалая карманница. Так что же эта видавшая виды преступница хочет от своего сюзерена?
Карен замялась, она не хотела раскрывать все карты перед совершенно посторонним мужчиной. Даже несмотря на то, что тот не казался ей плохим человеком.
– Я хотела поговорить с ним по поводу оракула.
– Но это не основная причина.
Карен покачала головой. Как ему это удается? Он словно видит ее насквозь.
– Тебе бы самому быть оракулом или стать советником его величества. Ты неплохо разбираешься во многих вещах и мог бы давать дельные советы.
– Не уходи от темы.
– Но это правда.
Девушка поймала себя на мысли, что думает именно так. Ее удивляло, как такой умный человек может бесполезно тратить свою жизнь? Она не могла себе этого объяснить, но для нее стало важным, как сложится судьба Уорика.
Он сокрушенно покачал головой.
– Не хочешь говорить не надо. – Он хитро улыбнулся, даже не подозревая, что Карен сказала серьезно. – Тогда я не скажу, что у тебя сзади вырос хвост.
Девушка испуганно взвизгнула и стала крутиться как волчок, чтобы посмотреть себе за спину, а ничего не увидев, растерянно уставилась на мужчину, но тот уже покатывался со смеху.
– Ах ты!
Карен бросилась на Уорика и со всей силы толкнула его в грудь. Мужчина пошатнулся и упал на спину. Он закрыл глаза и безвольно опустил голову, словно потерял сознание. Девушка демонстративно ударила ладони друг о друга, будто отряхивала руки и подняла одну бровь.
– Можешь не приотворяться. Твой лимит доверия исчерпан.
Мужчина ничего не ответил, продолжая лежать с закрытыми глазами.
Девушка насторожилась.
– Эй, – она легонько толкнула его ногой, – очнись!
Когда на лице Уорика не дернулся ни один мускул, Карен по-настоящему заволновалась. Может, он ударился головой о камень? Волшебные эльфы, она же могла его убить!
Девушка упала на колени и положила голову ему на грудь, слушая своим большим ухом его сердце. Размеренные удары успокоили ее. Жив! Нужно срочно привести его в чувства. Но как? Отец давал ей несколько уроков в детстве, но она уже многое успела забыть. К тому же от волнения все знания смешались у нее в голове. Нужно сделать искусственное дыхание. Нет, это когда человек чуть не утонул или… ах, неважно, нужно попробовать все.
Она глотнула больше воздуха и закрыла своим ртом его, но тут же взвизгнула и выпучила глаза, когда его губы впились в нее. Мужчина обхватил ее рукой, крепко прижал к себе и стал страстно целовать. Поначалу Карен была так ошеломлена, что совсем не сопротивлялась, позволяя его ласковым губам исследовать ее рот. Это было неожиданно, удивительно… и приятно. Первый поцелуй в ее жизни оказался потрясающим. Разбойник знал свое дело, он медленно, нежно и умело заставил ее колени подогнуться и разжечь в груди дивное пламя. Карен закрыла глаза и сильнее прижалась к Уорику. Девушка и не ожидала, что может быть так. Она словно попала в волшебный водоворот эмоций, который закружил ее с головой.
Но тут разум возобладал над эмоциями. Что же она делает? Он преступник, бандит, совершенно чужой человек, а она позволяет себя целовать прямо посреди леса. Возмущенно замычав, Карен открыла глаза и оттолкнула мужчину.
– Ты что творишь?! – гневно закричала она и вскочила на ноги. – Как ты смеешь так со мной обращаться?
Он, казалось, был тоже изумлен и немного растерян, но это не оправдывало разбойника.
– Прости, я не хотел тебя смутить. Я лишь думал пошутить, а вышло немного…, – он замялся, не находя подходящего слова.
Хитрый жулик. Карен отвернулась, пряча свое лицо, и коснулась рукой своих еще пылающих губ. Нельзя показывать ему, как тронул ее этот поцелуй. Глубоко воздохнув и вспомнив все актерское мастерство, она надела на лицо маску безразличия, повернулась… и остолбенела.
Уорик все еще лежал на земле, а позади него на дороге стоял огромный гоблин. У Карен чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Она никогда до этого не встречала этих существ, но знала, как они опасны. Гоблины едят людей. Не так часто, как скотину, но если на их пути встретится человек – как это было сейчас – они не побрезгуют и человечинкой.
Широкоплечий гигант, ростом с добротный дом, стоял, широко расставив ноги и скрестив огромные лапы на массивной, покрытой густыми волосами груди. Гоблин был одет только по пояс, прикрыв срам широкими штанами. В остальном он был совсем голый. На его лысой голове торчал хохолок рыжих волос, нижняя губа занимала половину лица, нос был не крючковатый, как обычно, а в форме картошки – видимо, не раз был сломан – а глаза горели голодным блеском.
– Еда! – прогромыхал он басом и вытянул свои непомерные лапищи в сторону девушки.
Та словно к земле приросла от ужаса.
– Беги Карен! – закричал Уорик, и его слова привели девушку в чувства. Она резко развернулась и бросилась прочь. Гоблин вчистил за ней.
Мужчина, продолжая лежать на земле, вытянул свои ноги вперед, тем самым, подставив гоблину подножку. Тот оступился и с диким ревом рухнул на землю, прямо лицом в грязь, угодив при этом глазом о камень. Он издал такой бешеный крик боли, что у убегающей девушки душа ушла в пятки.
Уорик вскочил на ноги, прыгнул этому волшебному существу на спину и стал молотить его кулаками по голове. Гоблин взревел и стал вертеть головой. Он поднялся сначала на четвереньки, а потом и вовсе встал на свои громадные ноги с двумя пальцами на каждой ступне.
Уорику кое-как удалось удержаться на его спине. Он ухватился одной рукой за бугристое плечо гоблина, а другой вцепился в гриву жестких волос, что росли на его спине. Тот стал вертеться на месте, махая руками, пытаясь скинуть с себя «наездника», но Уорик, крепко держался на месте.
Карен остановилась и обернулась. Несмотря на сердитые приказы мужчины уходить, она не могла двинуться с места, когда тот, защищая ее, сражался с чудовищем. Гоблину удалось вывернуться и схватить Уорика за руку. Он сорвал его со своей спины, поднял в воздух, при этом мужчина оказался на высоте добрых двое футов от земли – и стал неистово его трясти, словно пытаясь выбить все внутренности.
Карен закричала и бросилась в их сторону. Она стала поднимать с земли камни и бросать их в монстра, но тот словно не замечал ее жалких попыток. Он поднял Уорика как тряпичную куклу на уровень своих глаз, и его лицо расплылось в щербатой улыбке.
– Гы-гы-гы! – громко захохотал гоблин.
Уорик прямо в воздухе вынул из своего сапога кинжал и с силой полоснул им по лицу чудовища. Тот взвыл как раненый зверь и схватился рукой за свою морду, ослабил тем самым хватку.
В это время откуда ни возьмись на это место прилетел пегас. Тот самый, которого хотела оседлать девушка. Он, громко хлопая крыльями, ринулся на гоблина и стал кусать того за голову. У Карен вытянулось лицо от изумления. С чего это вдруг наглый конь стал помогать лесному разбойнику? Наверное, потому, что он с ней, а пегас, похоже, проникся чувствами к Карен. Но было неважно, главное, тому удалось отвлечь монстра. Гоблин поднял свободную руку вверх, пытаясь отмахнуться от пегаса. Но не тут-то было, крылатый конь, скалившись, только сильнее щипал его то за плечи, то за голову.
Разозлившись не на шутку и громко взревев, гоблин отшвырнул Уорика в сторону. Тот, пролетев несколько метров, ударился о дерево и сполз вниз. Мужчина упал на землю без сознания, и теперь Карен была уверена, что он не притворялся. Она закрыла лицо руками и закричала от ужаса.
Не обращая на нее никого внимания, гоблин со всей силы оттолкнул пегаса, и тот на большой скорости полетел далеко за верхушки деревьев. Гоблин повернулся к Уорику и зашагал в его сторону. Мужчина все еще был без сознания и не мог убежать. Сейчас монстр набросится на него и откусит голову, догадалась Карен.
Она со всей скорости бросилась к ним и ударила гоблина кулаком по ноге (туда, куда дотянулась). Тот даже не обернулся. Он слегка толкнул ее, и девушка, словно пушинка, отлетела назад и упала на пятую точку. Капюшон слетел с ее голову, но она даже не заметила этого. Необходимо было взять огонь на себя и отвлечь гоблина от мужчины.
Она поднялась на ноги и громко закричала.
– Эй ты, пузатая тварь, лысое уродство, обернись и сразись со мной!
Монстр не повернул головы.
– Зачем ты носишь штаны?! Наверное, потому, что стыдно показать свое хозяйство. Небось, у тебя, вообще, там пусто, как в порожней таре!
Гоблин напрягся, и по его опущенным плечам, Карен поняла, что задела за живое. Тот зарычал и, оскалив зубы, повернулся к ней. Девушка уже была готова дать ему бой, но встретилась с округлившимися от ужаса глазами и отвисшей челюстью. Гоблин испуганно уставился на нее, а потом издал крик ужаса, развернулся и, схватившись за голову, исчез в чаще леса.
Карен раздосадовано смотрела ему вслед. Она, конечно, была рада избавиться от гоблина и тем самым избежать смерти, но это было как-то…
Вспомнив про Уорика, девушка подбежала к нему и осторожно коснулась его лица.
– Очнись, – прошептала она и нежно погладила его по щеке.
Ресницы мужчины затрепетали, он открыл глаза, встретился с ней взглядом и ласково улыбнулся.
– Карен, – тихо произнес он.
Но потом резко нахмурился и попытался приподняться.
– Где гоблин?
– Его нет, – успокоила девушка. – Я смогла… хм… его победить.
– Ты? Как? – У Уорика глаза округлились от удивления.
Карен смутилась и отвела глаза в сторону. Она указала головой в сторону лежавшей рядом палки.
– С помощь палки.
Уорик прищурил глаза.
– С помощь палки?
– Угу.
– Гоблина?
Карен кивнула.
– Ясно.