Мерциал
Солнце близилось к закату. По дороге идущей в обход горы вниз спускался путник. Лучи заката окрашивали одежды в алый цвет. Его кобыла сдохла еще часа два назад в бесконечной дороге. Он снова остался один.
Странник подходил к месту встречи. Слева от скалы повеяло сквозняком, и это означало, что цель близка. Путник разгреб груду камней и заметно обрадовался, обнаружив вход в пещеру. Тем не менее, мужчину не покидало чувство, что кто-то за ним следует по пятам, а предчувствия редко обманывали. На мгновение поколебавшись, он вошел в пещеру.
«Как же тут отвратительно», – подумал я. Воды по щиколотку, абсолютно ничего не видно и приходится идти на ощупь, стены покрыты влажной слизью, отчего становится еще противнее. То и дело сталкивался со стеной, и мне показалось, что зашел не туда. Но постепенно глаза привыкали к темноте. Стало очевидно, что последнее время ходил кругами. Дальше действительно был туннель. Я старался ступать тихо, но хлюпанья под ногами все же выдавало мое присутствие перед тем, кто меня ждал. Где-то далеко раздался бас, сравнимый с раскатами грома: «Мерциал, это ты?»
Я застыл, пытаясь понять, откуда идет голос, и все же ответил:
– Да, мой друг.
«Мой друг» – сильное преувеличение. Он был далеко не другом, а крайне опасным божеством для меня. Попытаюсь склонить его на свою сторону, в противном случае мне придется убрать противника с пути.
– Иди на свет, Мерцал! Быстрее!
Голос звучал довольно грозно и в указательном тоне, что меня немного раздражало. Я не пользовался благосклонностью у Дракона.
Далеко-далеко, в конце туннеля я увидел вспышки света и чуть ускорил шаг.
На куче золотых монет, драгоценных камней и прочих сокровищ вальяжно лежало огромное чудовище. Покрыто полностью малиновой чешуей; оно весом как тысячи быков. Крылья были сложены на спине, но я прекрасно понимал, что они способны поднять бурю в солнечный день. Из ноздрей чудовища шел дым.
– На самом деле, ты зря пришел, Мерциал, – вдруг заговорил Дракон после некоторого молчания, и языки пламени чуть вырвались из его пасти, и золото под чудовищем заиграло бликами, освещая всю пещеру, – ты не можешь контролировать свои амбиции. Твои действия, порой, переходят границы всего разумного.
Дракон поднялся на все четыре лапы и обошел меня сбоку. Его морда находилась так высоко, что мне приходилось запрокидывать голову назад. Небольшая дрожь пробежала по моему телу. Разговора не будет.
– Разве таким должен быть Хозяин Богов?.. – Дракон склонил голову ко мне и в его глазах, покрытых молочной пеленой, проявились черные зрачки, а затем и радужки малинового цвета. Я почувствовал, как он вдыхает через свои ноздри воздух вокруг. Эта тварь хочет меня испепелить!
Я выхватил из Третьего Рукава кинжал, подпрыгнул, желая дотянуться до глаз, но рубанул одну из ноздрей, упал на локти, вскочил и побежал обратно в туннель, во мрак.
Интуитивно отпрыгивая вправо, надеялся не расколоть череп о выступ и благополучно упал в выемку в стене туннеля, которую приметил до встречи с Драконом. Выемка была глубже, чем ожидал и я чуть было не наглотался тухлой воды. Но все же это спасло меня от смертельных ожогов, так как в следующий миг змея пламени проползла через все лабиринты туннеля. Дракон на этом не остановился и выпустил огонь еще дважды. Я затих.
– Мерциал, мой друг? – и хохот чудища прокатился по стенам пещер.
Я старался не двигаться, мысли метались в голове, но точно был уверен, что не успею добежать до выхода. Не знаю, сколько времени я провел в раздумьях, сидя по горло в воде, ход моих мыслей прервал тяжелый шаг Дракона. То ли он искал меня, то ли собирался выйти из пещеры. Вот-вот он поравняется с моим убежищем. Моя рука что-то нащупала, что-то острое и длинное. Похоже на обломок кости. Появилась голова Дракона, времени на раздумья не было, я выпрыгнул из укрытия и вонзил обломок, словно копье, в мутный глаз, ухватился за чешуйчатую шею и повис на ней. Ужасный рев оглушил меня, тело врага начало извиваться от боли. Держась на одной руке, я выхватил кинжал из Третьего рукава и попытался воткнуть между чешуей. Но Дракон в попытке освободиться от паразита столкнулся со стеной пещеры, и кинжал выпал из моих рук, зазвенев где-то на камнях. Я стал карабкаться по шее, цеплялся за малиновую чешую, быстро приближаясь к его морде. От безысходности Дракон помчался по туннелю, пронзительно вопя. Я вскарабкался по уху на переносицу и, уцепившись рукой за мелкие чешуйки, повис над левым глазом зверя. И тут я понял, для чего дракон мчался с такой скоростью – он мчался к выходу. Но выход был слишком мал для него! Дракон собирался проломить скалу своей массой, заодно размазав меня о камни. Времени оставалось все меньше, и я, нащупав торчащую кость, рывком загнал ее глубже в глазницу. Рев перешел в визг, дракон застыл на месте, нервно дергаясь от боли всем телом, но я не останавливался, проталкивая кость все глубже, пока локоть не увяз в коричневой жиже.
Дракон умер.
Снова тьма. Возвращаюсь на ощупь. Хлюп. Хлюп.
Кто-то же следил за мной сегодня. И, возможно, ждет меня на выходе. Надо быть наготове.
Осторожно вышел, оглянулся вокруг. Вечер. Солнце падало за горизонт, пылая перед сном. Макушки елей все также мотались под напором ветра.
За поворотом справа услышал какие-то шорохи. Прислонившись боком к скале, я медленно поднялся вверх по тропе и увидел юношу.
Тот сидел на корточках спиной ко мне. На вид ему лет шестнадцать, не больше. Одежда местами порванная, обгоревшая и в саже. Справа от него на земле лежал короткий нож. Юноша рассматривал раздавленную мной флягу, которую я бросил возле пещеры.
Недолго думая, я подбежал и пнул его сапогом в спину так, чтобы парень подальше отлетел от возможного оружия. Пока он лежал на спине, я подхватил нож и направил на горло юноше. Короткая стрижка, немного смуглый, с узкими скулами, на запястье татуировка – феникс в огне.
– Кто ты? – я спросил резко и с напором, чтобы тот не успел опомниться.
Парень поднял глаза на меня, и они наполнились страхом. Да, видок у меня был не самый лучший. Три часа в темноте по туннелям, и к этому еще битва с Драконом. Плечо ныло, я сильно ушиб его, когда рухнул на кости.
– Зачем ты следил за мной? Зачем ты здесь? – для эффекта я пнул парня в бок. Тот жалобно застонал.
– Я не следил за Вами! Я пришел сразиться со Вулканным Змеем!
– Вулканный змей? – спросил я, но уже понял о ком идет речь.
– Да, – парень приподнялся на локоть, – он сжег всю мою деревню и я пришел отомстить за близких.
– Расслабься, парень! Теперь Змей вас не побеспокоит, будь уверен.
Глаза у юноши расширились, в них играли восхищение и удовлетворенность. Он открыл рот, но ничего ясного, кроме мычания, не произнес.
Кто-то все же следил за мной. И это не юноша, он не врет, я чувствую. Я направился вниз, оглядываясь осторожно по сторонам.
Парень поднялся, зашагал справа и радостно что-то мне объяснял. А я глядел, сквозь пелену своих мыслей, как юноша идет, забывшись, к обрыву. Ещё мгновение и он упадет в пропасть. Но он не видит бездну, так как голова его повернута не вперед, а ко мне. Слишком увлечен знакомством со мной. Секунда, рывок и в обрыв летят камни с песком, вырвавшиеся из-под тяжести ног. Я держал ребенка за воротник, а его ноги болтались в воздухе.
Небольшое усилие и я отбросил юношу назад. Парень некоторое время жадно глотал воздух, выпучив на меня огромные глаза.
– Вы спасли мне… Жизнь! – вымолвил он, пыхтя, – теперь…
– Да, да! Я знаю, да! Теперь ты мне обязан жизнью! – я его грубо перебил, не желая тратить время на глупый разговор, – поднимайся живей!
Парень паник. Наверное, ему было неприятно такое обращение. Я пошел дальше, вниз по склону, подальше от грязного, ядовитого воздуха.
– Как твое имя? – крикнул я через плечо, не оборачиваясь.
– Я уже думал вы не спросите. Ирлон! Меня зовут Ирлон, – парень побежал за мной, – можно задать вам вопрос?
– Мерциал.
Мы вместе спустились к подножию горы на поляну. Напротив – лес встретил нас густо поросшими кустарниками и мохнатыми елями.
– Там будет ручей. Вы можете умыться, – Ирлон показал куда-то прямо.
– Ладно. Собери хворост на костер. Я вернусь скоро.
Я прорвался через кустарники, вышел на узкую тропу и пошел примерно в том направлении, которое указал парень. За спиной послышался хруст веток. Ирлон может мне пригодиться? Сомневаюсь. Какая может быть польза от человека?
Парень не обманул – вскоре я набрел на глубокий ручей с кристальной и, на редкость, вкусной водой. Я вдоволь напился и пожалел о своей фляге.
Обратно шел чистый, довольный и с хорошим настроением.
На поляне сидел Ирлон, рядом тлел костер. Парень сидел на пне и не двигался. Я подошел поближе, заглянул в лицо. Зрачки сужены, смотрит в одну точку и не реагирует на меня. Паралич.
Я взял ладонь оцепеневшего юноши и поднес к тлеющим углям. Через мгновение парень закричал: «я ничего не скажу!». Он отдернул ладонь и свалился с пня.
– Кто здесь был? – голос мой звучал спокойно.
Парень пробежался глазами по поляне, поднялся и еще раз оглянулся вокруг.
– Вы не поверите мне… – прошептал Ирлон
– Поверю. Живо рассказывай, что здесь произошло.
– Кто-то зашел на поляну… Но я не помню, как он выглядел, – Ирлон сел обратно на пень, нахмурился, – совершенно не помню. Он спросил – где божество? Я не понял его. Тогда он подошел ко мне, и я начал ему рассказывать все о Вас… Я не хотел!
Парень поднял голову и смотрел на меня. Казалось, вот-вот расплачется.
Да, вот и преследователь.
– Вставай! Может, мы успеем его нагнать. Сегодня ночлега не будет.
– Куда? За ним? – вскрикнул Ирлон, хотя это было больше похоже на писк, – он же колдун, он опасен!
Я улыбнулся.
– Не опасней меня – Бога. Собирайся, парень!