Глава 7
В новой шкуре
Костер весело потрескивал, разбрасывая искры. Приближался вечер, но личности у огня могли не таиться. Дубрава пользовалась у местных жителей недоброй славой. Мало кто мог бы осмелиться прийти сюда днем, а уж поздно вечером – и тем более.
Небо сохранило дневную синеву, нежно-розовые облака остались последним форпостом дня, а под корнями вековых дубов уже поселились сумерки.
– Уже темнеет, а колдуна все нет! – заворчал рыжий, маленького роста субъект.
– Да не злись ты, Горо, – отозвался здоровущий детина в шлеме с опущенным забралом.
– Сколько уже без добычи сидим, – не унимался Горо, – скоро с голоду опухну.
– Это точно, – согласился мохнатый тип, глодавший ребро подстреленного компанией кабана.
– Пожалуй, Шван, ты первым умрешь с голоду, – хохотнул детина.
– В трактире – приятнее, и вино есть.
– Да, что-то давным-давно никто в кольцо не заглядывал. Обшарили б слегка, а самого на рудники продали бы. Если крепкий попадется – год потом кутить можно, – мечтательно протянул Горо.
– Ох, не к добру это, не к добру… – присоединился к разговору четвертый член шайки.
– Слушай, Симус, рыбья чешуя! Не каркай! Колдун еще никогда не ошибался. Он сказал – камни поют, значит будет хороший улов, – рявкнул Шван и одним махом перекусил кость.
Четверка непроизвольно затихла и прислушалась.
В городе ходили слухи, что камни жертвенного круга чуют, когда ждать добычу. Несколько столетий назад, один из правивших в Странвалле магов построил это дьявольское сооружение. Оно, словно паучья сеть, улавливало и лишало способности двигаться искателей сокровищ. Их заковывали и отправляли в рудник. Теперь об этом мало кто помнил, ловушка давно стояла частично разрушенной.
– Обман все это, – фыркнул детина.
– Не скажи Хрун… Эта земля живет по своим законам! Когда луна меняет цвет, когда ее лик становиться голубым – приходит пора страшной жатвы. Существам с теплой кровью не место под ней. Город не зря построен на святом месте. Только в нем можно чувствовать себя в относительной безопасности…
Возражавший Симус неожиданно умолк и замер. Через мгновение остальные сначала ощутили, а потом и услышали леденящий душу голос. Он сковал все вокруг, ни один лесной шорох не смел нарушить мертвую тишину. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, звук повторился, и оцепенение спало. Дубрава наполнилась шорохами.
Тем временем в городе…
Две темные фигуры стояли на галерее. Голос долетел и сюда, породив гулкое, многократное эхо в башне. Оно билось и причитало, пока не встретилось со второй волной…
– Это еще кто? – произнес один.
– Вероятно гость…
– Ну и что?
– Жители могут обожествить его и тогда…
– Замолчи!
– Я то замолчу… Только с ним как поступать?
– В рудник его!
– Заплатишь?
– По рукам.
Одна из фигур оттолкнулась, словно кузнечик, махнула через стену. Оставшийся субъект прислушался: ни всплеска воды во рву, ни удара о землю – только вечерние шорохи. Он надавил неприметный выступ в стене и исчез за потайной дверью.
– Не по зубам нам этот орешек, ой не по зубам, – нарушил тишину Симус дрожащим голосом.
– Испугался? – произнес сухой и резкий голос.
– Кто это?!
– Пора уж запомнить! – из темноты меж корней ближайшего дуба отделилась закутанная в плащ фигура.
– Наконец-то! – обрадовался Горо.
– У меня хорошие новости, на товар есть покупатель!
– Мы готовы выступать, господин, – глухо произнес Хрун, видимо исполнявший роль командира.
– Тогда по обычному плану, солнце почти село…
– А деньги?
– Задаток, – сказал именуемый господином, бросив предводителю увесистый мешочек, и неожиданно жестко добавил, – провалите дело – из глотки вырву и в рудник!
– Кого и куда? Плату? – хихикнул Горо.
– Тогда узнаешь. Шутник…
Темная фигура отступила от костра, растаяв в сумерках.
Шван радостно улыбнулся, продемонстрировав кривые клыки, с наслаждением потер руки одна об другую.
– Подожди радоваться, судя по задатку и песне камней… Работа предстоит тяжелая! – вздохнул Хрун, прикидывая вес мешочка.
– Надо торопиться, темнеет! – заныл Симус.
– Амулеты у всех есть? – осведомился предводитель.
Разбойники кивнули. Четверка быстро проверила оружие, затушила костер и бесшумно растворилась меж деревьев.
Лес ждал очередную драму. Темный строй вековых дубов обступил огромную пустошь, залитую холодным лунным светом. Но лишь ее край принадлежал дубраве. Несмотря на то, что ловушка была разрушена давно, трава росла лишь по краю поляны. Местная фауна так и не смогла пересечь невидимую черту. За ней, дальше, до стены громадных вертикальных глыб, лежал зыбучий песок. Стена скрывала от посторонних глаз круглую площадь с пустым бассейном в центре. Некоторые глыбы треснули, а в одном месте в ограде имелся пролом. Чудовищная сила разбила часть стены и бросила осколки на песок. Камни не утонули, а образовали подобие переправы. Внутреннюю сторону стены, кольцо бассейна покрывали неведомые письмена. Они зловеще флюоресцировали мертвенно-синим светом. Обрывки заклятий светились даже на обломках плит в песке.
Охотники до чужого добра выскользнули из тени леса. Двое спрятались между корней деревьев, а двое быстро преодолели открытое пространство по обломкам камней и заняли позицию у пролома в стене.
Они успели вовремя… Камни снова запели. Значительно тише, но все же отчетливо и жутко. Несмотря на то, что часть голосов хрипела, а два отсутствовали вовсе, мороз шел по коже Симуса. Даже амулет на шее не мог полностью защитить его от этого кошмара. Бассейн начал наполняться неизвестно откуда взявшейся темной жидкостью. Она быстро достигла краев. Дальнейшее произошло очень быстро. Из каждого камня вылупилось по крупной капле. Все они одновременно понеслись к центру площади, оставив за собой светящиеся следы, и слились в центре над темным омутом в голубоватый несимметричный сгусток, повисший в гигантской паутине. Жидкость ударила вверх, омыв его. Паутина натянулась, камни зазвучали еще страшнее. Щербатый слепок разгладился, посветлел. Внутри наметились две тени. Одна сторона сфероида стала быстро утончаться, тени стали отчетливее…
Ловушка не выдержала. Центральный кокон лопнул с сухим треском со стороны пролома в стене. Равновесие в системе нарушилось, гигантская праща выбросила два тела с такой скоростью, что Симус и Хрун даже не успели поднять булавы для удара.
Падение прекратилось, словно путешественники уперлись в дымчатое стекло. Пелена медленно светлела. Уже можно было разглядеть круглую площадь, обнесенную стеной. К кокону с героями тянулись светящиеся канаты…
– Ловчая сеть! – охнул Марк.
– Вляпались крепко, – согласился Ян.
Тем временем, одна сторона ловушки, обретала прозрачность явно быстрее. Неожиданно баланс нарушился…
– Держись! – успел крикнуть демон.
Оболочка, разрушенная с одного боку, обрела свободу, словно салазки захватила добычу, помчав ее к пролому в стене. Кокон, весело прыгая по обломкам камней на песке, распадаясь по пути, все же успел донести героев до края поляны и выбросить на траву, словно мешки с мукой.
– Уфф… Повезло, – вздохнул Ян.
«Это еще как сказать», – почуствовал он чью-то злобную мысль и обернулся к Марку.
– И ты услышал?!
Оба замерли. В мгновение ока за их спинами выросло по тени. Увесистые булавы опустились на головы неудачливых путешественников.
Щепки брызнули в разные стороны. Горо даже успел подумать, не промахнулся ли он, стукнув в темноте по валуну. Когда «камень» медленно обернулся, разбойник понял что не промахнулся. Взгляд существа не сулил ничего хорошего. Другая мысль, посетившая несчастливого бандита, была о бегстве… Бегал Горо очень быстро. Тут ему не повезло второй раз. Жертва имела не только каменную голову, но и невиданную резвость. Последним, увиденным бедным Горо, перед тем как лапы тролля сграбастали его, стало искаженное от ужаса лицо Швана…
– Ну, голова, спасла таки растяпу, – восхищенно вздохнул Марк, потрогав затылок, – даже шишки нет!
– Смотри! Там еще двое! – перебил Ян.
От пролома в периметре ловушки отделилось две тени. Ловко прыгая по камням, бандиты направились к месту приземления героев.
– Теперь прочность шкуры проверят…
– А если не выдержит!?
В лунном свете блеснули мечи.
– Хорошо, пошутили, достаточно, – неожиданно грозно произнес Марк.
Он подошел к самому краю песчаного болота и запел! Если б Ян слышал песню камней раньше, то, бесспорно, узнал бы ее. Бандиты застыли от неожиданности с мечами на перевес и обернулись назад. По импровизированной тропе пошла легкая рябь. Обломки магического кольца зашевелились в песке под аккомпанемент дикого завывания демона, потом словно в фильме, пущенном на оборот, поползли к ловушке, срастаясь в плиты, оставляя за собой чистую поверхность песка. Тропа, словно шагреневая кожа, неуклонно сжималась, отступая к колдовскому кольцу… Марк смолк.
– Это немного их сдержит. Пора, надо успеть в город до голубой луны.
– До чего!?
– Говорят, что теплокровным существам не место под ней…
– А этих куда? – Ян толкнул ногой бесчувственное тело.
– Захватим с собой, сойдут за пропуск в город.
– Ты знаешь дорогу?
– Не очень хорошо, но все-таки помню. Да запах поможет. Чуешь, как от них воняет, – скривил рожу демон и в свою очередь толкнул тело.
Бандит застонал.
– Да, аромат что надо. Вот только от этого чутья толку мало. Как им пользоваться?
– Ничего, привыкнем. Пошли.
Марк поднял тело врага на плечо, сгреб второго, уже хотел положить на другое, но Ян остановил его и забросил тело на себя. Демон удивленно крякнул, затем повел носом над травой, указал в темноту.
– Туда!
Никто не заметил, как с шеи Горо соскользнул медальон и упал в траву.
Симус и Хрун стояли, с отчаянием сжимая мечи. Тропы больше не существовало. Вытащить их из ловушки мог только колдун. Хрун вложил клинок в ножны, снял боевые перчатки, что достались ему в ходе одного из удачных грабежей. Голая рука нащупала теплую фигурку на цепочке. Предводитель сжал амулет и позвал на помощь, события последних минут снова пронеслись у него в голове.
Когда выброшенные ловушкой тела достигли края поляны, Хрун подумал – добыча погибла, пропали деньги. После такого полета и приземления, прибывших храбрецов можно было положить разве что в могилу, которую еще придется копать. Только в этот вечер удача отвернулась от него окончательно. Путешественники не только оказались живы, но и захватили в плен двух наемников, в довершении всего сам предводитель оказался заперт на этом проклятом острове.
Колдун не откликался. Бывшие жертвы взяли добычу и, оскалившись на прощанье, скрылись среди деревьев. Хван тяжело опустился на камень.
– Я же говорил, говорил, – заныл Симус.
– Смолкни, и так на душе противно…
– Не по зубам нам эта птичка…
– Опять стонешь? – прервал вялое переругивание низкий голос.
Бранившиеся разбойники смолкли. В сумраке под деревьями стоял колдун.
– Господин, Вы? – после короткой паузы спросил Хрун.
– А то ты не признал… Зачем звал?
– Помогите, нам не выбраться.
Колдун вышел из тени, зачем-то потрогал острым носком сапога песок, посмотрел на бандитов. Его взгляд не сулил ничего хорошего.
– Где остальные?
– В плену.
– Чего?! Хорошо, сначала помогу. Повезло еще деревья рядом растут…
Он направился к лесу, выбрал тонкое длинное дерево и принялся рубить его мечом, не переставая ворчать себе под нос. Дело шло плохо, клинок явно не подходил для этого, наконец, зарубка пересекла середину ствола. Заточенные на острове бандиты удивленно переглянулись. Колдун обошел дерево кругом.
– Эй, герои, как только упадет, бегите ко мне!
Он уперся плечом в ствол, древесина жалобно хрустнула и хлыст с шумом рухнул, перекрыв песчаный пролив.
– Живо, больше рубить не буду!
Симус первым бросился к берегу, следом за ним чуть медленнее – Хван. Только он успел спрыгнуть на траву, как середина импровизированного моста погрузилась в песок. Ствол, опиравшийся на камни и край поляны, переломился. Обломки дерева, словно покосившиеся мачты корабля, севшего на рифы, возвышались над гладью пару секунд, затем с сухим шелестом ушли на дно без следа.
– Ого… – только и смог сказать Симус.
– Только я думал – вы нас колдовством спасете, – разочарованно произнес Хван.
– У камней – нельзя! Никому не советую! Доложите, почему звали?
Предводитель тяжело вздохнул.
– Упустили мы их. Ловушка выбросила тела на край поляны. Я думал хоронить придется, а вон как вышло… Они Горо с Шваном скрутили. Потом еще камни эти запели и стали срастаться…
– Не понял, повтори, – перебил колдун.
– Зазвучал опять этот голос. Обломки плит стали слипаться и ползти нам на встречу, тропы не стало.
– Дальше?
– Пришлось вас звать, господин.
– Где остальные?
– Их те двое унесли…
Колдун неожиданно нагнулся и поднял небольшую фигурку на цепочке.
– Кому-то сильно не повезло… Хорошо, лодыри, пока свободны. Деньги можешь оставить, – сказал он.
Фигура в плаще отступила под дерево и пропала.
– А говорил – тут колдовать нельзя! – фыркнул Хрун.
– Еще повезло, гонорар не забрал, в горле пересохло…
– Уговорил.