История 4. Во власти страха
«Талант – это всё, что у меня есть. Лишусь его и стану никем. Отзвуком былого в тишине». © Арима Косэй. Аниме: Твоя апрельская ложь.
Сколько бы времени не прошло, я по-прежнему пишу книги. Могу уверенно сказать, что люблю каждую из них. Но после одного случая мне не признаться, что люблю их создавать. Всё, что делаю сейчас – храню от ненужных рук. Раньше я то и дело стремился распространить своё творение по миру. А как только это произошло… я начал старательно их прятать. И даже не могу припомнить, откуда взялась библиотека и сколько веков прошло с первой трагедии. Я по-прежнему пишу новые книги, потому что у меня возникают свежие идеи, потому что хочется. Потому… что это единственное… на что я способен.
Пронзительный писк пробирает до дрожи. Поёжившись, перестаю пялиться на догоревшую свечу и, приподнявшись, заглядываю в кресло. К сожалению, оно стало гнёздышком для летучей мыши.
Хотя… разве они не слепые?.. Неужели не мышь?
Взяв её на руки и усадив на колени, я зажигаю новую свечу.
– Х-хомячок? Серьёзно?..
Припомнив слова всезнающего величества, я недовольно пялюсь на существо.
Да что он о себе возомнил?..
На моих руках и правда копошится грызун, а не страшная с приплюснутой пастью пещерная тварь. Всё верно, с немного уродливыми кожистыми крыльями-лапками. Но это всё равно хомяк.
– Ай!..
Он… укусил меня?!
Поражённо наблюдая за малышом, сосущим кровь из моего пальца, я готов поспорить, что его щечки принимают розовый оттенок от переполняющего его счастья.
Если доведётся узреть раненого вампира, ни за что в жизни не помогу ему и не возьму к себе домой. Я не готов жертвовать своей драгоценной кровушкой. Это скажется на эффективности моей работы. К тому же… понятия не имею, что будет с вампиром, посмевшим испить сей ангельский дар.
Отлепившись, существо взвизгивает и медленно улетает.
Ну вот, доигрался…
Проводив его взглядом, морщусь и аккуратно трогаю ранку на пальце. Регенерация у меня слабая, как у обычного человека, так что я не привык себя дырявить.
– Итак, перейдём к планам на сегодня.
Хотел бы я знать, чем мне заняться. Меня просто распирает от множества желаний и выбрать одно из них не предоставляется возможным. К примеру, все мои планы то и дело рушит Король своим ненавязчивым присутствием. Сбивает с нужных мыслей, так сказать. Сейчас его рядом нет, но это не мешает думать о нём и новой книге. Не люблю оставлять что-то незаконченное. А ещё вампиры. С другой стороны, меня ждёт целый мир и ещё одно незаконченное дело.
Ах, я хотел выйти из города, не так ли?..
Мои мысли перебивает явившаяся на мысленный зов коронованная личность. Я игнорирую её, стараясь сосредоточиться на планах, и вскоре понимаю, что это выгодно.
– Доброе утро, – скромно приветствую гостя.
– И что на сей раз?
Короля раздражён. Он заранее раскусывает мои планы. А я ведь говорил, что нужно с ним осторожнее. Тем не менее, твёрдо решил и меня никто не остановит.
– Хочу попросить тебя об услуге. Можешь…
Да, и тут я понимаю, что затея лишена смысла. Просить его, да ещё и о таком…
– Что?.. – нетерпеливый вопрос.
Удивившись капризному тону, я хмуро отвечаю:
– Ну… хотел попросить присмотреть за библиотекой, пока меня не будет, так как я обязан отлучиться по делам. Но тебе не обязательно кормить моих питомцев свежим мясом, может, молоко сойдёт. Да и сюда всё равно никто не придёт…
Проведя рукой по волосам, тихо вздыхаю.
Чуть не сказал лишнего…
– И у тебя его, разумеется, нет?
– Ничего съедобного в библиотеке нет, тут ты прав. И ни единой монетки у меня тоже нет, я как раз собирался несколько книг продать…
Отмахнувшись, потягиваюсь и поднимаюсь с дивана, затем убираю со стола. Лишь две книги оставляю, что брал с собой в прошлый раз. Его величество молчит, так что я поднимаюсь наверх, собирать вещички. Когда я спускаюсь, он по-прежнему сидит на подлокотнике с задумчивым видом.
– Что-то случилось?
Я изображаю заботливого хозяина.
– И часто ты продаешь книги? – хмурится мой единственный посетитель.
Его волнует такое…
Удивившись, начинаю вспоминать.
Каждый раз, когда двери библиотеки раскрывались, я продавал книги или разменивал старые монеты, и всегда оставлял несколько на память. Если бы кто-то увидел мою коллекцию, ни за что бы не поверил, что я собрал её самостоятельно. Так что, не показывал её. А что касается книг, часто пишу парочку для продажи, на запас.
Облегчённо выдохнув и безмятежно почесав затылок, не могу удержаться от улыбки.
– Реже, чем думает Его Величество. К тому же они не особо ценные, а просто полезные людям. Сказки, добрые истории, справочники…
– Иных способов не нашлось?
Приглядевшись, под недовольством замечаю обиду. Но ответить на вопрос не могу, даже обдумав его с особой тщательность. Я, если подумать, ничего больше не умею. Вот, если начать описывать ремесло в рукописи, то оно кажется несложным, будь то гончарное дело или кузнечное мастерство. А стоит попробовать, как понимаешь, насколько ты бездарен. Нет, я предпочитаю думать, что каждый должен быть хорош в чём-то одном. И тогда, сотрудничая и помогая друг другу, люди будут жить в мире.
Нетерпеливое постукивание вырывает меня из серьёзных размышлений. А надо будет позже неплохую идею для книги записать.
– Не задумывался. Библиотека на тебе!
– И куда ты?
– Самому бы знать. В лес, может быть…
Махнув рукой на прощанье, я выбираюсь в город, пока меня не засыпали очередными вопросами. И, отвечая на них, я не придумал добрую кипу идей.
Утро наступило совсем недавно, так что торговля в самом разгаре. Звон монет, крики, движение, словесные сражения, толкотня и насыщенность запахов воодушевляют мою одинокую душу.
О да! Наконец-то, пение жизни! Кажется, я солгал, что не люблю шум.
Для начала я продаю книги, получив монеты. Затем покупаю тёмно-золотого, почти коричневого цвета плащ с капюшоном, сумку и ещё некоторые вещи, включая карту и пару ножей. Последние всегда пригодятся. Конкретно мне они нужны для заточки инструментов. Закончив со всеми приготовлениями к полудню, сажусь немного отдохнуть и изучаю карту. Далеко мне идти не нужно, лишь в ближайший крупный город. Там полно способов узнать слухи.
Для начала следует покинуть Курэй… Раз он третий по величине, должен быть второй и первый.
Решительно поднявшись, направляюсь к стенам города. Я их видел лишь мельком.
Давно я не был в лесу, или, вообще, давно нигде не был…
– Какие у меня мрачные мысли.
Лес, лес, лес… Может, мне удастся найти парочку костей? Животных там… или заблудившихся путников…
Выбравшись за стены города, я утопаю в листве. Высокие деревья почти закрывают небо синими листьями разных оттенков, в основных тёмных, а светлые только у ив или цветов. Трава различных зелёных или сиреневых оттенков льнёт к сапогам. И по сторонам от тропы растёт много светящихся грибов с фиолетовыми шляпками. Они испускают сладковатый запах, смешивающийся с горьким ароматом трав. Ветер дует чуть прохладнее.
– Не такого леса я ожидал…
Пройдя вглубь, я накидываю капюшон и настороженно осматриваюсь. Голубоватый порошок сыпется с длинных тонких ветвей, падающих вниз, на них растут маленькие листочки, которые и крошатся. Чем дальше углубляюсь, тем темнее становится и, в конце концов, приходится полагаться на свет грибов, которые встречаются всё больше, пока не достигают размеров деревьев. Их тусклого света вполне хватает, но из-за нехватки солнца пробирает холодок.
Сладкий запах грибов… из-за него дышать всё сложнее.
Поразмыслив, прихожу к выводу, что яд на меня скорее всего не подействует. Может лишь вызвать побочные эффекты. И ещё смущает то, как горожане называют лес.
– Лес грёз… звучит… слишком сладко.
Теперь, когда я достаточно углубляюсь в него, постепенно начинают появляться признаки жизни. То и дело моргают чьи-то глаза с верхних ветвей. Но зловещей ауры в этом месте нет, наоборот, здесь спокойно. Будто лес волшебный и я вот-вот встречу фей.
Скорее всего, отсюда и название…
Рычание, раздавшееся из-за спины, хоть и застаёт врасплох, не пугает. Не став оборачиваться, останавливаюсь и жду, пока существо не скроется. Не похоже, что я ему приглянулся. Продолжив шуршать травой, раскрываю книгу.
Искать странные явления в неизвестно каких местах довольно трудно. Особенно если не знаешь с чем придётся столкнуться. Ради малейшего шанса упростить поиски я и написал книгу. Точнее перечень, способный дать подсказку… так должно было быть. Не помня, в чём кроется смысл слов… или даже помни я малейшие детали, предсказать что именно может показаться… И всё же это лучше, чем ничего.
– Как хорошо, что я, вообще, догадался вести перечень и записывать малейшие изменения, иначе ни за что не заметил бы пропажи. Библиотека растёт… было бы здорово, присматривай за ней кто-то в моё отсутствие.
Раньше я о таком даже не задумывался… Никто на такое не пойдёт. Ведь любой может сойти с ума, задержавшись в библиотеке надолго. Я оставил в ней Короля просто потому, что он достаточно умён, чтобы внять предостережению и не заходить в ту комнату. И книгам он вредить или выносить их не станет. Даже удивился, когда я сказал о продаже нескольких…
Остановившись на развилке, оглядываюсь и сверяюсь с картой.
Пойду направо и попаду в грибной лес, налево к водопаду, однако обе дороги ведут дальше к городу.
Какую выбрать?.. Хм, почему бы не взглянуть на настоящий водопад? Будет повод упрекнуть ангелов в оригинальности.
Задумавшись, иду налево, снова уткнувшись в книгу.
Если и там ничего не найду… придётся прибегнуть к помощи загадочного вампира или ехать в столицу. Интересно насколько сильно она изменилась. В последнем случае я рискую надолго покинуть Курэй. Не хотелось бы. Не могу оставить всё так. И спешка ни к чему не приведёт. Знаю… и всё же… Не хочу, чтобы это вновь произошло… потому и должен поскорее найти их. Лишь бы только неприятностей не было.
– Что угодно… лишь бы не снова. Ни за что не позволю такому повториться!
Разжав край переплёта, тихо выдыхаю.
Я что-нибудь найду… скоро, обязательно. Обещаю. Дождись меня…
Поставив книгу на полку, я обвожу взглядом библиотеку. Пожалуй, даже с большим вниманием, чем она требует. Кости различных животных заставляют задуматься об их разнообразии. В рамках и на стенах, на полках и столах, на полу и в фонтане, даже среди растений. Кости повсюду. Они даже висят над головой. Птицы, рыбы, звери, а также множество невиданных мною ранее существ. Каждый раз, когда прихожу, меня одолевают странные противоречивые чувства и мысли. И виной тому совсем не кости, а, скорее, что-то странное, витающее в воздухе.
И голос… Принц говорил, что никого в библиотеке нет и быть не может. Но после моего возращения, я отчётливо слышал напевающий мелодию голос с верхнего этажа.
Переведя взгляд на существо, похожее на человека с кошачьими ушами и странным хвостом, припоминаю, что и он шевелил ушками, словно слышал посторонний звук, что стих, стоило мне заговорить.
Этот мальчишка ведёт себя иначе, когда его хозяина нет рядом… Хотя сейчас просто спит.
– Чей это голос?..
В библиотеке точно никого нет, так как существо ведёт себя спокойно. Чуя постороннего, оно бы не заснуло. И показаться мне не могло.
«Если тебе нечем заняться, можешь побродить тут, возможно, найдёшь что-нибудь интересное для себя. Только на четвёртый этаж не поднимайся, хорошо? Там находятся книги… Опасные книги. Когда-нибудь я смогу сделать с ними что-нибудь, найти им применение… а пока их лучше не беспокоить и хранить взаперти…»
Мотнув головой, смотрю наверх.
Этого не может быть…
«Моя… клетка…»
Вспоминаю, как принц костей произнёс эти слова перед тем, как заснуть.
Библиотека, взаправду, похожа на птичью клетку. Второй этаж похож на церковный храм. Особенно высокие и длинные цветные окна с изображением ангелов, отбрасывающие тени на каменные белые пол и стены, даже колонны оплетены белыми цветами. А в одной из комнат стоит кресло со скелетом. Мне ещё только предстоит узнать, кому он принадлежит. Заставить принца костей сознаться в чём-то достаточно просто: по неизвестной причине он боится, когда ему смотрят в глаза.
«Если бы я мог… Её можно открыть только снаружи. И библиотека будет распахнута, пока открывший её не распрощается с жизнью. Для яркого примера, пока ты не умрёшь, я свободен».
Если это так, неудивительно, что он беспокоится…
Здесь многое пропитано магией, настолько сильной, что при первом моём появлении магический кристалл сломался от напряжения. А раз он говорил, что магических книг тут нет, то сама библиотека и есть источник огромной силы. И по какой-то причине она хранит беловолосого, словно в клетке.
«О, мои поздравления, ты открыл двери в ад, мой Король».
Вздохнув, я поднимаюсь по лестнице. Мне стоило бы прислушаться к его словам. Но пока не узнаю, что он скрывает, не смогу спокойно оставаться в библиотеке. А ещё было бы неплохо отучить его произносить это обращение.
Слишком уж оно напоминает…
Схватившись за перилла, я едва не падаю с лестницы. Тёмное, неясное воспоминание из детства всплывает каждый раз, когда он обращается ко мне так. И это ужасно раздражает.
«Мой маленький король…»
Мотнув головой и взглянув вниз, чтобы отвлечься, я лишь сильнее злюсь от вида костей. Куда не глянь, они повсюду. Хотя для кладбища здесь слишком спокойно. Гнев помогает справиться с ненужными мыслями и преодолеть оставшуюся лестницу.
Четвёртый этаж утопает в темноте. Свет с купола попадает в холл, а остальные залы освещены огнём. Вернувшись и найдя свечу, я поднимаюсь снова. Чёрные полы поблескивают от пламени. Комната лишь одна, в глубине зала. Потрогав замок, ставлю свечу на пол и вынимаю тонкую заколку из волос. Он оказывается несложным. Опустив цепь, поворачиваю ручку.
Стоит вспомнить негодование принца, когда я запер его, и на лице появляется усмешка. Он такой беспомощный, что издеваться над ним одно удовольствие.
Свозь щель просачивается тёмный свет. Огонёк сдувает ветром и дверь сама распахивается, пропуская в тёмный зал с длинными рядами книжных шкафов. Тёмно-фиолетовое свечение исходит из глубины и едва освещает корешки книг.
Что это? Столь мрачная аура… и знакомая…
Шагнув внутрь, прикрываю дверь.
Его лицо было таким печальным каждый раз, когда я спрашивал о библиотеке или о нём самом… Принц желает узнать моё имя… и меня, а сам ничего не говорит. Я тоже хочу узнать его. Но если продолжу спрашивать, ничего хорошего не случится. Сначала мне подумалось, что он легкомысленный и ведёт себя как ребёнок, и чем дольше наблюдаю, тем сильнее понимаю, что ошибался. Он привык быть один. Мы похожи. Наверное, по этой причине я не могу отступить.
Идя на свет, я вглядываюсь в переплёты на полках. Некоторые названия на языках, которые мне не знакомы. А многие выглядят очень старыми, встречаются даже исцарапанные дощечки или каменные таблички. А ещё переплёты из костей. Это даже не удивляет, а скорее отвращает. Пока рассматриваю их, всплывает знакомое ощущение, словно на тебя смотрят, но делают вид, что не обращают внимание. И хотят убить. Я чувствовал себя так, когда был ребёнком.
Но ведь этого…
Услышав скрежет и лёгкий шум впереди, сбавляю шаг.
Здесь же никого нет? Или принц не имел в виду эту комнату?
Свернув за угол, я хмурюсь.
Впереди по коридору виднеется источник света. За прозрачным стеклом стоят шкафы с книгами, перемотанные цепями. На них навешаны печати от скверны. Последние издают неяркое голубое свечение. Цепи тихо позвякивают, а шуршание напоминает тихий шёпот, приглушенный из-за стекла. Фиолетовый свет исходит со стороны. Не будучи уверенным, как сначала, шагаю вперёд, более осторожно выглядывая из-за шкафа. Там, на полу, в небольших аквариумах со светящейся водой плавают книги. Некоторые дёргаются, словно живые.
Что за дьявольщина?..
«Опасные книги. Возможно, однажды, я смогу сделать с ними что-нибудь, найти им применение… а пока их лучше не беспокоить посторонним и хранить взаперти…»
Приблизившись, я оглядываюсь. Аквариумы стоят в большом зале, и их здесь не более десятка. Самый большой стоит в центре светящегося рисунка. От книги в нём распространяется дым, но не выходит за пределы круга. Я шагаю назад. И неожиданно, книга, лежащая у одного из аквариумов, дёргается вверх и опрокидывает его. Выпавшая из воды, начинает дёргаться и перелистывать страницы, пока не останавливается на одной и из неё не начинает сыпаться серебряная крошка. Подойдя ближе и перевернув аквариум, в котором остаётся немного воды, я бросаю книгу в него.
Я точно не чувствую в книгах магии, но зловещая аура, пропитавшая это место, исходит от них. Человеческие негативные эмоции. Скверна. Наверное, я бы не поверил… если бы однажды мне о ней не рассказали.
«Мой маленький король».
Возвращаясь, я слышу, как шум перерастает в хлопанье крыльев. А стоит взяться за ручку, как в дверь врезается та книга, что уронила аквариум. Я, не дожидаясь действий с её стороны, выхожу и запираю дверь. Из коридора не слышно ни малейшего звука. Я молча жду. Ничего не происходит и, захватив свечу, спускаюсь вниз. Поставив её на место, замечаю, что двери библиотеки приоткрыты. А я закрывал их. Кинув взгляд на мальчишку, вижу лишь цепь с ошейником, лежащим на полу.
Сбежал? Должен ли я пойти искать его?
Зная принца, уверен, он пойдёт на его поиски, а меня это не касается.
Перейдя из библиотеки в тронный зал, сразу перевожу взгляд на тень у окна. Всего через мгновенье она исчезает. Мне хватает времени, чтобы успеть вынуть святую воду и брызнуть в лицо вампира. К такому я уже привык, а вот они ничему не учатся. Но то, что сейчас день, меня удивляет. Возможно, он с ночи выжидал шанса напасть на меня. Для кровопийцы слишком необычно. Взглянув на прах под ногами, я окончательно теряюсь в воспоминаниях.
Услышав звук пробегающего впереди ручья, я направляюсь к нему. И, прыгая по камням, оглядываюсь назад. Проблески света сквозь листву создают впечатление солнечного дождя. И, отражаясь на прозрачной воде, придают ей золотистый оттенок, переливающийся разноцветными красками, лежащими на дне. Тихий и спокойный шелест ветра прерывает звук шагов. Нахмурившись, я спокойно наблюдаю, как меня окружают люди в рванных плащах. В руках оружие и настроены они явно не на разговор. У меня возникает только один вопрос.
И что я сделал?.. Много раз меня пытались ограбить, но каждый раз, узнавая, кто я, оставляли в покое. В конце концов, что украсть у писателя? Так, что же им от меня нужно?..
Я не успеваю ничего сказать, как напавшие начинают оседать на камушки. А скользнувшая в моём поле зрения фигура замирает у ручья, пригнувшись к земле с окровавленным лезвием. Меня привлекает чёрная одежда, хрупкое телосложение и молниеносная скорость убийцы. На меня она не нападёт. Я запоздало узнаю в ней девушку, а что меня больше заинтересовывает, так это её белоснежные волосы.
Она медленно опускает лезвие на землю и поднимается. Когда лёгкий ветерок взъерошивает белые волосы, доходящие до плеч, я замечаю бинты на глазах. Убийца не видит меня.
Хрупкое тело, невысокий рост, ей наверняка не больше пятнадцати. Большого размера куртка едва не спадает с плеч, обнажая ключицы, и застёгнутая лишь одним ремешком на груди, обнажает талию и заканчивается ниже коротких шорт. От них тянутся ремешки к высоким сапогам, подвёрнутым и расстёгнутым на коленях. Левая рука в кармане, а правый рукав просто болтается. Именно этой рукой она опустила лезвие на землю. Видимо, они лежат в сумке, прикреплённой к широкому ремню на поясе. Её кожа столь бледна, что цветом почти похожа на кость.
Подойдя ближе, я протягиваю руку. Убийца не видит её, но приподнимает голову.
Обострённые чувства подсказывают, что перед ней не враг или что на меня нападать не стоит, в чём я более уверен. Хоть и не вижу её глаза, знаю, что она спокойна. Даже когда незнакомка приблизилась, я не почувствовал жажды крови. И есть кое-что, что я заметил.
Осторожно размотав бинт, а она позволяет мне сделать это, смотрю в тёмно-зелёные поблескивающие от слёз глаза. Такие большие и яркие, почти невинные. Я вижу, что в них кроются два других чувства. И к ним я равнодушным остаться не могу.
– Ты ненавидишь мир и не желаешь видеть его презренные просторы. Я могу предложить тебе другое. Познай иную сторону мира, тебе не нужны для этого глаза, но тебе стоит его увидеть. Не нужно вглядываться в него, смотри… только на меня. И ты увидишь, какое множество миров подвластно моей воле. Я покажу их столько, пока тебе не понравится хотя бы один. Это моё… обещание.
Протянув руку, я заранее знаю, что её касание будет похоже на лёгкую прохладную кость. И будет мягким, осторожным. Касание её настоящей, а не личности убийцы, которой она придерживалась долгое время.
– Как твоё имя?
Приоткрыв губы, девушка тихо и неуверенно произносит:
– Шинки…
Красивый голос, тихий. Похоже, она не часто разговаривает.
– Идём со мной, Шинки… и добро пожаловать в мой мир.
Взгляд становится более мягким и доверчивым, что меня, к несчастью, не радует, потому что я снова сделал то, чего делать не стоило. А она, чувствуя мои намерения, полностью открывается. Я не люблю, когда такое происходит – приходится открыться в ответ.
Может, Король прав…
Сняв капюшон, облегчённо выдыхаю. Дышать сразу становится легче, и я проговариваю:
– Прежде чем мы вернёмся, я должен кое-что найти в соседнем городе. И взамен, пообещай, что станешь надевать повязку только при убийстве.
После моих слов девушка поджимает губы и плачет сильнее, дрожа.
– Ты… не запретишь мне убивать?..
– Если сделаю так, будет похоже на то, что я запрещаю тебе жить, Шинки. Ты самостоятельно выбрала стезю убийцы и не мне переубеждать тебя. Я ничего не имею против, если ты продолжить идти по своему пути.
Стерев слёзы, девушка кивает:
– Я… обещаю.
Не удержавшись, протягиваю руку и пропускаю белую прядь сквозь пальцы. И всё равно не могу предположить наверняка, почему у малышки такой цвет. А она столь доверчиво смотрит… чувствует, что я не такой, как все. Что я могу спасти её.
А что нам ещё остаётся? Лишь согревать таких же чудовищ, как мы сами, чтобы не заледенеть. О мир! За что ты так со мной? Зачем так с нею?.. Какой же искренний взгляд… словно трава блестит от росы… Смотришь ли ты, мир, на меня её глазами? Ты обо мне ещё не забыл…
– Скажи, ты пришла из города за водопадом? Тебе есть куда вернуться?
– Нет… я путешествовала.
Ненадолго задумываюсь.
Я планировал заняться тем же, чем и она. Так что её образ жизни не особо поменяется из-за моего вмешательства. Это успокаивает мою совесть.
Хотя… а она, вообще, человек?.. Такие ловкие движения, эта безграничное отвращение… и такие чистые глаза. Без сомненья, человек.
– Поможешь мне с поисками? Слышала ли ты о чём-то… ненормальном, творящемся в городе или где-то ещё? Может, страшное чудище бродит по округе или где-то рассказывают страшные истории о проклятых книгах?.. Мне будут полезны любые слухи.
Прислонив ладонь к губам, моя новая спутница склоняет голову к обнажённому плечу. Дав ей время на воспоминания, я прикрываю глаза.
Я часто забываю о своей особенности. Теперь понятно, почему она не стала меня убивать. Её инстинкт сразу определил, что это невозможно. Беспокоит другое. Почему она зашла в лес и убила тех людей, почему не прошла мимо?..
– Почему ты убила их, Шинки?
Спрашиваю помягче. Девушка долгое время не даёт ответа, и я прихожу к мысли, что она не может его найти, а значит, моя догадка верна. Она не из тех людей, кто ищет оправдание или причину. Скорее всего, окажись на моём месте кто-то другой, она убила бы и его тоже.
– Я слышала, что на восточных горах поселился дух, что сводит путников с ума и они все падают с одного и того же утёса. Никто не может пройти гору уже около двух лет.
Двух лет… дух…
Едва не пошатнувшись и глубоко вдохнув, тихо уточняю:
– Сколько жертв?
– Двенадцать. Туда запретили ходить. Я видела гору издалека, до неё не так уж и далеко. Около дня туда и обратно.
Криво улыбнувшись, качаю головой.
Видела? Серьёзно?
– Проводишь… меня?
– Да.
Похожий случай уже был. Так что уверен, это то что я ищу. В прошлый раз дух завёлся в колодце одной деревушки, затаскивая туда людей. Говорили, словно на дне было видно книгу, которая не тонула. Я не успел её забрать. Путешествующий священник сжёг её. Жертв было тридцать человек, включая самого священника. Его утянула скверна.
Молча направившись к восточным горам, я всю дорогу ни о чём не спрашиваю и ничего не говорю. Девушка так же молчит, а я не уверен, хочется ли ей так или она просто проявляет заботу и не беспокоит меня. Я не могу освободиться от тяжести в груди.
Не хочу, чтобы люди умирали по моей вине.
За самоистязанием я не замечаю, как настаёт ночь. Лишь когда Шинки предлагает переночевать, осознаю, сколько прошло времени и сколько пройдёт до того, как смогу вернуться и успокоить своё сердце.
Лес ещё не кончился, а шум водопада начинает преследовать нас. Надеюсь, остальной путь пройдёт спокойно.
Девушка почти мгновенно засыпает на моих коленях. Я же не могу уснуть и всю ночь провожу за книгами и воспоминаниями. В итоге, лишь к утру понимаю, какая из потерянных книг могла сотворить такое. Это упрощает дальнейший процесс.
По крайней мере, я рассчитываю на то, что знания помогут… Поймать осквернённую книгу не так уж и просто. Тем более теперь, когда я ответственен не только за свою жизнь.
Обогнув город, мы добираемся до места к вечеру. В лучах заката горы выглядят более высокими и величественными. Пройдя по тропинке, мы сразу натыкаемся на духа.
Точнее, таковым он не является вовсе.
Чёрно-фиолетовый дым – воплощение скверны.
Не знаю по какой причине подобное происходит лишь с книгами, вышедшими из-под моего пера. Возможно, я вкладываю в них часть себя, куда большую и искреннюю, чем кто-либо. Ведь по-настоящему люблю каждую из своих книг. Когда такое случается, не могу заставить себя сжечь их. Сердце болит невыносимо. Я ведь ничего не могу сделать, не знаю, как помочь им стать прежними.
Скверна, попавшая в книгу, захватывает её часть и высвобождает в этот мир.
А всё, что я могу… запечатать книгу вместе со скверной…
– Шинки… идти в город и расскажи всем, что они могут больше не бояться и спокойно пересекать гору. И ещё поспрашивай, нет ли слухов или похожих событий неподалёку.
Девушка молча исполняет просьбу. Она ни о чём не спрашивает. И я благодарен ей за это, как ни за что иное не смог бы. Не в силах посмотреть ей вслед, печально улыбаюсь. В моём присутствии скверна ведёт себя более-менее спокойно. Каждая книга любит своего создателя в той же мере, что и он сам любит её. Книга сопротивляется скверне. Слабенькой, и всё же способной убить.
Я не такой… не могу сопротивляться чувствам…
Прикусив губу, чувствую, как по щекам текут слёзы. Руки дрожат и дышать больно от одного лишь комочка скверны, а может, от боли в груди.
Это моя вина… моя вина…
Сжав руки и зажмурившись, дышу через силу. Резкий горький запах въедается в лёгкие, дурманит. Темнота сгущается, желая поймать в корявые уродливые лапы, покрытые письменами. Незнакомыми, искорёженными. Открыв глаза и взглянув на зависшую перед моим лицом книгу, плавящуюся от скверны, заставляю себя улыбнуться сквозь слёзы. Губы дрожат и удерживать улыбку нелегко. Когда скверна касается тебя, это очень больно, словно прожигается кожа, а на деле разъедается душа. Моя и так вся в клочьях, словно паутина. Однако слышать плач отравленной книги гораздо больнее.
– Прости… прости меня… заждалась, наверное. Теперь всё хорошо, иди ко мне.
Я протягиваю руки. Улыбка сползает с лица, смытая прозрачными каплями. Взяв книгу, шиплю от боли. Никакая ткань не защитит от скверны, потому что она влияет на душу, на внутреннюю энергию. Раскрыв загрязнённые страницы, я накладываю печать и чуть не промахиваюсь. Так сильно дрожат руки, да ещё и пелена перед глазами. Кажется, теряю сознание от нехватки воздуха. Скверна впитывается в печать и пульсирует, похожая на живую тёмную кляксу. Я постараюсь найти способ излечить и переписать её, чистой и невинной, подарить второй шанс.
Как бы я хотел поскорее сделать это настоящим…
Когда колени подогнулись, я даже не замечаю. Обняв и погладив потрёпанный переплёт, я так и сижу, пока совсем не темнеет. Лишь тогда заставляю себя подняться и спуститься с горной тропы. Убийца ждёт на месте с мешочком на хрупком плече. На мой молчаливый взгляд она отвечает:
– Благодарность жителей. Немного еды и монет… а слухи… ничего полезного рассказать не могу. Вокруг Курэя настолько много страшных мест, что ты несколько дней будешь слушать, где кого съели, кого украли, почему кто-то воет, в какое время слышны шорохи…
– Ясно. Ничего не поделаешь, мир большой… Я устал, давай вернёмся.
Обратный путь с непривычки отнимает ещё больше сил. Виновато в этом, по большей части, моё душевное состояние. Добравшись до Курэя и уже откровенно зевая, я направляюсь к замку, лишь на секунду задумавшись о Короле. Меня больше начинает волновать мой сон.
Как же я теперь буду спать, когда в моей библиотеке так людно?! О чём я думал раньше?.. Возможно, я смог бы избавиться от этого, вот только сомнений больше, чем уверенности.
Когда мы подходим к высокой и мрачной обители некого человека, отказывающегося называть своё имя, на улице начинает темнеть. Загораются первые звёзды, а большая часть города их не видит. Поднявшись к библиотеке, я мешкаю, но открываю дверь. Всю обратную дорогу я сжимал книгу в руке. И сейчас, обняв её покрепче, тихо проговариваю:
– Теперь бояться нечего… Чувствуешь? Именно здесь мы провели так много времени, чтобы называть это место домом… С возвращением.
Войдя в холл и оглядевшись, никого не вижу. Взгляд падает на пустой ошейник, и я настороженно замираю.
Где ходит Король? Его самого тоже нигде не видно…
– Шинки, добро пожаловать в библиотеку. Я потом расскажу тебе о ней, а пока посиди здесь и подожди меня. Возможно, сюда зайдёт кто-то, так что не убивай никого.
Скинув плащ и поднявшись на четвёртый этаж, я вхожу в хранилище скверны. На минуту остановившись и прислушавшись, не замечаю ничего странного и направляюсь вглубь маленькой библиотеки. Положив книгу на одну из полок, ласково провожу пальцами по корешку и чувствую себя настолько уставшим, что хочется опустить руки. Но я проверяю остальные книги на всякий случай. За стеклом находятся книги с большим количеством скверны. А в небольших аквариумах с зельями заключены те, что не остановить обычной печатью. Есть одна книга, переполненная ненавистью. Из неё постоянно вылезают уродливые существа, её даже пришлось запечатать в рисунке, который во сне нарисовала Фэль. Заметив, что в одном аквариуме мало эликсира, я озадачено хмурюсь. Слишком устал, чтобы уделить сему должное внимание. Книга неопасная. Так что, сходив в хранилище за новым зельем и влив больше, я со спокойной душой хочу уйти, но спотыкаюсь.
Осквернённые кости! Ничего под ногами быть не должно!
Осторожно подняв книгу, я тут же отбрасываю её, так как она едва не откусывает мне руку.
– Благослови меня дьявол, что это ещё? Я так хочу спать!.. А ты!..
Отрастив неплохие клыки, моя же собственная книга пытается укусить меня.
Откуда она?..
Наступив на неё и наклеив печать, я со вздохом бросаю её в аквариум.
Агрессивная… неужели скверна вырвалась? Я так устал смотреть на это…
Наконец, выбравшись на этаж и заперев двери, облегчённо выдыхаю.
Каждый раз всё хуже и хуже… Когда я уже найду ответ? Так не может продолжаться… Либо я, либо мир… кто же из нас сдастся первым?
Спустившись, я сажусь напротив беловолосой убийцы и задумчиво спрашиваю:
– Как тебе библиотека?
Оглянувшись, девушка неопределённо пожимает плечами, отчего куртка немного сползает, и Шинки тут же возвращает её на плечо.
– Сложно поверить, но каждая книга здесь написана мной. Каждая из них – маленький мир, что я создал. Ты наверняка найдёшь что-нибудь интересное, однако, предупреждаю сразу – ни в коем случае не поднимайся на четвёртый этаж. Там хранятся книги со скверной, как раз такие, что я принёс сегодня.
С минуту Шинки молчит, пытаясь осознать сказанное мною. И, поняв, что я серьёзен, удивлённо шепчет:
– Всё это написал ты? Я почувствовала, что ты не человек, но… в тебе так много света… и я…
– Понимаю твоё удивление. И твоя растерянность, пожалуй, наиболее приятная реакция чем те, с которыми я сталкивался прежде.
Было время, когда я погряз в поисках ответов на вопрос собственного бессмертия. И единственные два варианта, которые я счёл приемлемыми – прихоть мира и библиотека, а точнее, хранилище частиц моей души. Пока существует она, существую и я, наверное.
– Но я… – опустив глаза, девушка сильно смущается, – …не умею читать. Меня никто не учил…
А вот такого я не ожидал…
Удивлённо кивнув, затем осмыслив сказанное, растерянно оглядываюсь. Мне доводилось встречать необученных чтению и письму людей, я даже сам учил некоторых за небольшую плату. Вот только, сейчас это правда было неожиданно.
– Наверное, я могу научить тебя.
Только у меня совсем нет времени.
– Ничего. Мне приятно просто быть здесь. Так светло и тепло… лишь совсем чуть-чуть холодно, наверное, это веет одиночеством, – с едва заметной улыбкой признаётся беловолосая. – И я чувствую странную ауру, непохожую ни на что… Она живая и в то же время нет.
– Не пугай меня, – улыбаюсь, подвинув фигурку Короля на доске и поставив рядом пешку и ферзя. – Библиотека и правда необычная. Я не сразу привык к ней: мы часто ссорились, пока не узнали друг друга. И ты привыкнешь.
Проснувшись во второй половине ночи в пустующей библиотеке, первым делом я закутываюсь в мантию, чтобы согреться. Затем, недолго посидев за книгой, присаживаюсь на край фонтана и смотрю на верхние ветви небольших деревьев, растущих вокруг. С одной из них на меня смотрят красные глазки.
– Я должен найти котёнка. Ты остаёшься за главного.
Взмахнув полами мантии, я покидаю свой дом.
Что бы не думал обо мне Король, я прекрасно осознавал сколько сложностей создаст внезапное исчезновение ненаказанного преступника. Вампиры прощать не умеют. Я так же предполагал, что на цепи его не удержать. Так что был готов и к такому.
И всё-таки интересно, что же ищет одинокий зверёк?
Закрыв двери, я спускаюсь в сад. Приятный аромат ночных цветов кружит голову, но я не забываю о цели своего прихода. Как и предполагалось, искомый мною человек находится здесь. Правда, я не ожидаю, что он будет намазывать перетёртые травы на правую руку, сидя в кругу окровавленных бинтов.
– Вернулся, – в привычной манере подытоживает он, не отвлекаясь и даже не смотря в мою сторону. – Полагаю, ты догадался, что не имеет смысла спрашивать меня о том, куда сбежал твой питомец.
– Догадался. Откуда раны?
В ответ мне молчание, на что я отвечаю кивком.
Так я и думал. Без этого не обошлось…
– Вампиры совсем обнаглели, мало того, что на королевскую кровь позарились, так ещё и свободы меня лишить хотят, – утомлённо вздыхаю.
Вскинув голову, раненое величество смотрит на меня с непониманием. Я улыбаюсь.
– Нанесу-ка я им визит вежливости.
И, развернувшись, нарочно медленно покидаю сад. Его темнейшиство долго не раздумывает и спрашивает напрямую:
– Думаешь, что найдёшь его там?
– Полагаю, ты догадался, что не имеет смысла меня останавливать или спрашивать о том, как я обираюсь сделать это. В любом случае, я не могу откладывать встречу с представителем вампирской власти. У меня есть свои причины для встречи с ним, но я замолвлю словечко для тебя.
– Мне не нужна твоя жалость, – отмахивается разноглазый.
Посмеявшись, я выбираюсь на улицу. Дорогу до особняка помню хорошо, так что прибавляю шаг. Хочется успеть до рассвета, хоть и логичнее его подождать. Добравшись до главной площади, я незамедлительно подвергаюсь нападению, однако стоит сунуть крест в лицо вампира, как меня оставляют в покое. Лишь взглядами, наполненными недоумением и злостью, провожают до дверей особняка. Сразу понимают, что я неместный или же связан с Королём. Остальные убеждены, что старые методы защиты не работают. Я мысленно улыбаюсь, представляя, какие мысли проносятся у них в головах.
Не каждый человек осмелится так нагло заявиться к ним. Если от меня, вообще, человеком пахнет, а то странно, что они и в правду так просто пропустили меня после первой неудачи…
Поднявшись на второй этаж, я осматриваюсь и думаю, где может находиться кабинет, и иду туда. Но стоит занести ладонь над ручкой, как чья-то рука в чёрной перчатке хлопает по двери справа от моего лица. Я нервно улыбаюсь, вспомнив, что такое было совсем недавно, а значит, ничего хорошего ждать не стоит. Предполагаю, что за моей спиной находится тот самый вампир. От него исходит подавляющая аура. Не став оборачиваться, я проговариваю, чтобы избавиться от её влияния:
– Нехорошо играть на чужих слабостях…
– И не собирался, – спокойный ответ. – Нехорошо обвинять кого-то без причины.
– А гостей на пороге держать не совестно?
– А входить в кабинет раньше хозяина вежливо?
Он, что, со мной играет?.. По голосу судить трудно. В отличие от нашей первой встречи, сейчас он сдержан и немного раздражён. Видимо, не рассчитывал на столь несвоевременный визит без приглашения.
– Так «хозяин» не встречает, откуда мне знать, где он?
В коридоре замирает тишина, которую я разрушать не спешу. А за дверью не слышно ни шороха, как и во всём особняке, к сожалению. Вопрос только в том, зачем ему что-то скрывать от меня.
– Я не звал тебя, – в итоге признаёт глава города.
– Я приглашение и не показываю. Ждать – это то, что я не люблю, так что сам пришёл, благо поводов достаточно.
Повелитель не разделяет моего мнения. Заметно, что мои слова напрягают его и заставляют насторожиться. Не то чтобы я уверен в себе или мне не хочется повернуться и отойти подальше, но тогда потеряется шанс узнать, что скрыто от меня за этой дверью.
Думаю, любой согласится, что стоящий за тобой вампир не принесёт приятных ощущений. Особенно если он не в настроении. И это лишь подтверждает, что он ещё молод. Взрослые вампиры обычно очень ленивые.
– Зачем ты явился?
– Говорю же, причин достаточно. Важнее то, что я желаю с тобой поговорить, и никак не стоя в коридоре перед дверью. Или ты впустишь меня или наш разговор примет далеко не мирный поворот.
Это глупо и необдуманно с моей стороны, остаётся лишь надеяться, что на него так же действует крест и что он до сих пор не может определиться с тем, кем меня считает. К тому же подозревает, что я знаком с Королём, и его это явно беспокоит. В любом случае, он не торопит события.
– Для начала ответь на один вопрос.
Так и думал. Он тянет время, думая, как спровадить меня подальше.
– Думаю, мы можем обсудить его и в кабинете. Я не собираюсь сбегать, что бы ты там не прятал. Я пришёл по нескольким причинам и хочу уладить их сразу, чтобы по возможности более не тревожить твоих подчинённых.
Чем дольше мы разговариваем, тем сильнее у меня развивается желание войти. Но оно начинает расходится с тем, что было у меня по приходу.
– Не меня? – верно определяет подвох хозяин особняка.
– Разумеется. На вопрос я ответил, так что позволь войти.
– Похоже, выхода нет, – вздохнув, он сжимает руку. – Я так и знал, что это как-то с тобой связанно, хоть и не думал, что настолько. И даже если я пытаюсь обернуть доставленные вами неприятности в выгоду, вы всё равно умудряетесь мне навредить. И поверь мне, причина, по которой мои подчинённые напали на твоего друга, вовсе меня не касается. Я ничего не смогу с этим сделать в данной ситуации. Они будут нападать на него потому, что он особенный. Думаю, ты и сам понимаешь. Однако, ты способен помочь ему, по крайней мере, в моих владениях. Вот только дорог ли он тебе? Или же кое-кто иной тебе дороже?
С этими словами не особо радушный хозяин распахивает дверь. Темноту кабинета разгоняют свечи, стоящие вдоль левой стены. Их света с трудом хватает, чтобы обхватить всю комнату. Поэтому я не сразу замечаю клетку.
– Доставить его сюда было нелегко.
Подойдя и заглянув внутрь, я вглядываюсь в темноту. Почти сразу в ней вспыхивают красные глаза. Протянув руку сквозь прутья, я взъерошиваю чёрные шершавые от засохшей крови волосы и оборачиваюсь к стоящему позади порождению тьмы.
– Почему он здесь? Опять охотился на вампиров?
Проведя рукой по углу стола и переместив её на книгу, хозяин кабинета издаёт едва слышный смешок:
– На этот раз он убивал. И никто не мог справиться с ним, пока он не забрался в особняк. Кто бы знал, что слабостью монстра окажутся летучие мыши. Повезло, что их полно в доме. Сначала я хотел убить его, но, увидев ужас, отразившийся на лице мелких, передумал. Тебе наверняка известно, что у каждого правителя есть оружие для контроля слуг. В мои планы входит тоже самое. С помощью монстра я смогу держать вампиров в страхе и запретить охоту на твоего друга.
– Разве не ты их Повелитель?
– Я стал им четыре года назад, моя власть ещё не окрепла. К тому же дело не во власти вовсе, а в безумии, что вселяет в вампиров запах крови этого человека. Мелкие просто не могут ему противиться, если только что-то не преобладает над жаждой. Страх вполне подойдёт. В нынешнее время вампиры перестали испытывать страх за свою жизнь и значительно ослабли. Я собираюсь исправить наше положение.
В последнем он, конечно, прав, вот только зачем использовать его?..
Взглянув на котёнка, прильнувшего к прутьям, чтобы быть поближе ко мне, поднимаю взгляд вверх. Множество глаз мигает оттуда, создавая впечатление живого потолка.
– Значит, целью был особняк, – шепчу сам себе. – В любом случае, прошу, выпусти его. При мне он не станет нападать, а оставлять его здесь я не намерен.
Кровопийца хмыкает и не сходит с места.
Что ему нужно?..
Мрачно взглянув на него, замечаю, что он по-прежнему держит правую ладонь на книге. Приглядевшись и увидев чёрный дым на переплёте, резко вскакиваю.
– Не… не может быть!.. Это же…
Повелитель довольно смеётся.
Он именно такой реакции от меня и ждал. К-как? Как он узнал о книге и почему она здесь?.. В особняке…
Обернувшись, внимательно всматриваюсь в алые глаза за прутьями, что не сводят взгляда с дыма.
Быть не может… Почему?
– Котёнок, ты пришёл за книжкой? Зачем она тебе?
Услышав о сокровище, он поднимает взгляд на меня. Столько тревоги появляется в нём, что приносит знакомую боль, принадлежащую мне одному.
Просто не может быть… Я не верю…
Прикусив губу и сосредоточившись, оборачиваюсь к силуэту у стола.
– Откуда у тебя книга? Она принадлежит мне.
– Хм? Правда? Тогда, как она называется?
Вопрос больше походит на издёвку, однако в голосе только спокойствие.
Называется… если бы я знал.
Накрутив прядь волос на палец, я лихорадочно вспоминаю перечень исчезнувших из библиотеки книг. Ни одно из них не может подойти под описание, иначе я бы давно уже что-то заподозрил. А так, лишь предчувствия, ощущения. С мысли сбивает именно котёнок. Вдохнув и выдохнув, я присаживаюсь напротив клетки и сжимаю тонкую преграду.
Да кто же ты такой…
– Не смотри на меня так. Я всё равно не помню тебя… Всё это время ты был со мной, потому что знал, что я твой хозяин. А я не заметил… прости. Я чувствовал, хоть не мог понять, что именно. Так зациклился на поиске книг, что не заметил тебя. А ты был так близко, страдал… Я не заметил. В ту ночь ты плакал из-за меня, да?
Погладив чёрны волосы, всё никак не могу вспомнить.
Как же смею я называть себя писателем, если даже не помню всех книг, что однажды создал? Как могу называть себя хозяином, не помня их имена? Я много раз задавался вопросом. Почему мои книги? Почему именно со мной это происходит? Может, такова моя кара… за тот дар, что мне был послан? А ответ всё время был так прост. Они понимали, что я забыл о них, и пытались унять своё одиночество?
Почувствовав шершавый язычок на ладони и вздрогнув, я встречаюсь со взглядом кровавых глаз. Они притягивают и завораживают, словно…
– Точно, как я мог забыть… «Очарованный смертью». Котёнок… нет, чарующий… как же давно это было!
Как только я произношу название, он обращается чёрным пламенем, сквозь клетку метнувшись к вампиру и заставив того отпрянуть. Истинный облик существа пробирает до дрожи и в его присутствии становится тяжело шевелиться. Взвившись над книгой в облике большого кота, он постепенно превращается обратно, хватает своё сокровище и прячется за моей спиной.
Теперь-то он её не выпустит из рук… Его облик… это был именно он, ещё в тот раз, когда он плакал. Я не могу вспомнить о тебе сразу, но, когда вернусь, обещаю, непременно вспомню. И книга мне поможет. Нужно срочно найти способ избавить её от скверны.
Улыбнувшись и потрепав чёрные пряди, вижу название на переплёте.
– Дай её мне, котёнок. Она осквернена, не хочу, чтобы и на тебя перебралось.
Поморщившись, он с трудом отнимает её от груди и протягивает мне. Я мгновенно накладываю на неё печать и поворачиваюсь к вампиру.
– Книгу я забираю, как и его. К твоему сведению, они одно целое и если испортить одно, оно повлияет на другое. Я не могу подобного допустить.
Присев на край стола, порождение ночи склоняет капюшон к плечу.
– Ты автор книги? Не совсем понимаю, что происходит. Похоже, что монстра ты не отдашь, очень жаль. Без него твоему другу я не смогу помочь. Вампиры продолжат охоту на него, независимо от приказов.
Вампиры…
Взглянув на чарующего, я сочувственно и виновато опускаю взгляд.
Так он охотился на них не для пропитания, а потому что искал книгу… Теперь ему нет никакого интереса их преследовать. Остался только…
– Что скажешь о небольшом соглашении? Я позволю тебе использовать чарующего для устрашения, а ты, в свою очередь, выполнишь три моих условия.
– Чаша весов наклонена не в мою сторону.
Я мысленно хмыкаю. Давно я ни с кем не торговался. Вампир сейчас не в лучшем положении, но и я отступить не могу. Союз с Повелителем – огромный шаг вперёд. С его властью мне будет проще вести поиски, да и Король мне будет должен. А я мечтаю ему отомстить.
– Разумеется, мы становимся союзниками.
Прежде я не предлагал никаких серьёзных союзов, исключая ангелов, на чьей стороне я всегда невольно окажусь. Были лишь незначительные обещания, многие из которых я не исполнил. Так что для меня это не просто новый опыт и знания, а также новая история, что я непременно обращу в книгу. В конце концов, это неотъемлемая часть истории одинокого Короля, ещё не ступившего на свой путь. И моя обязанность помочь ему. Иначе, библиотека не свела бы нас вместе. Мир хочет видеть его на троне.
– Соглашение – серьёзная вещь, – задумчиво произносит глава Курэя. – Будь ты обычным человеком, я отказал бы. Однако ты даже более необычен, чем твой друг, к тому же я заинтересованная сторона. Пожалуй, стоит обсудить более детально. Пусть твой зверёк будет свидетелем написания договора.
– Писать книги – единственное, что я умею, – иронично улыбаюсь.
Проведя в особняке весь следующий день, обсуждая разные детали соглашения, я возвращаюсь лишь на закате, успев полюбоваться на маленькое чудо природы. Ну а дома меня ждёт весьма оживлённая компания. Шинки сидит на подоконнике и наблюдает за городом. Король холодно смотрит на шахматы, легкомысленно оставленные мной на столе. Под рубашкой не видно его руки, но я чувствую запах трав. Наверное, лекарственных.
– Вот все и в сборе, – заключаю, придержав чарующего за руку.
Если бы не сделал этого, он бы рванул к девушке. Подобрав ошейник, я надеваю его на котёнка. Особого сопротивления не встречаю, так что, присев напротив Короля, глажу чарующего за ушком, и зверёк садится у моих ног.
– Он был у вампиров? – раздражённо спрашивает его величество.
– Вроде того. Я, к слову, переживаю, не много ли пролилось твоей королевской крови? А то я заключил договор с Повелителем и отныне его подчинённые будут обходить тебя стороной. Ну а ты мне должен.
– Не было нужды помогать мне.
У меня снова возникает знакомое чувство.
Одни не приглашают в гости, другие не просят помощи…
– Именно потому, что ты не просил, я и помог! Я знаешь ли, долго ждать не люблю.
Взгляд холодных глаз устремляется с шахмат на книгу в моей руке. Я дёргаюсь, подумав, что меня ждут очередные объяснения, но он отводит взгляд, так ничего и не спросив.
– А что ты любишь? Заводить странные знакомства?
– Почему странные?
Снова он начинает…
Я бы разозлился, успокаивает котёнок, положивший голову на моё колено.
– Тебя устраивает компания убийцы и неизвестного существа?
Я фыркаю.
– Что будет с человеком, если лишить его таланта? У Шинки нет интереса к убийствам, зато есть талант. Такое случается редко, и я могу лишь посочувствовать, потому что немного понимаю её. У меня тоже талант, от коего я был не в восторге, однако смирился и он стал привычкой, чем-то родным, что приносит успокоение. А что касается «неизвестности», то я знаю, кто он.
Голубой и тёмный, почти чёрный глаз сверкают от интереса.
– Талант? – усмехается он. – Талант всегда приносит больше неудач, чем побед, потому нет никого, кто мог бы искренне им восхищаться. А ты говоришь, что полюбил его. Ты ведёшь себя и мыслишь как мальчишка, толком не познавший мир. С такой наивностью ещё спорный вопрос, кому больше нужна защита.
Так его задела моя помощь? Ничего с королевской гордостью не поделаешь.
– Боюсь, в данном вопросе Вы проиграли, мой Король. Ваша защита куда важнее.
Я словно невзначай указываю на его руку. Оскорблённое величество кривится, вспоминая о своей оплошности и раздражённо отвечает:
– Играть словами ты умеешь, вот только в жизни всё равно ничего не понимаешь.
Я улыбаюсь. Он не видит, так как закрывает глаза и отворачивается. Он смог раскрыть мою очередную слабость. И вообще, только он может похвалить и тут же уязвить.
Эх, вновь расслабился… Что же он за человек?
– Всё верно. Это и есть мой талант, так что не лишай меня его, пожалуйста.
Не хочу вновь… пережить тот день, когда чуть не потерял его…
Услышав шелест крыльев, я резко поднимаюсь и оглядываю просторы библиотеки в вечерних красках. Пока мы спорим, настаёт ночь. Ничего, что может издать подобный звук, я не вижу. Лишь в груди что-то с болью на него отзывается.
Птица?.. Наверное, показалось…
– Ты расстроен, Широ?.. Люди снова обижают тебя.
Мягкое и тёплое прикосновение лишает меня способности пошевелиться.
Этот голос…