Глава 9
– Это еще никому не удавалось.
– Я знаю, но другого плана нет.
– Анатас спятил!
Каждый из троих заседавших выдвинул свою точку зрения.
Селена расстегнула пуговицы своего пальто и расслабилась на стуле. Ей потребовалось много сил, чтобы посвятит своих товарищей в планы Анатаса. Она рассказала им о том, что с ней произошло совсем недавно. Себастьян и Бальтазар внимательно слушали подругу и ни разу не перебили, понимая, что все ответы на свои вопросы они получат своевременно.
Селена рассказала про то, что Анатас теряет контроль, что он уже стар и устал от своей работы. Она рассказала о том, что пророчества стали сбываться – наследницу Демонического Трона похитили. Селена рассказала про свой визит к трем темным фрейлинам и о том, что они ничего не могли поделать. Против судьбы бороться бессмысленно, когда о ее планах сказано в пророчествах. Селена также посвятила охотника и кота в задание, которое им поручил лорд Анатас – найти потерянную третью черную тетрадь Бальзамо и Печать Картеса. Также в задание входило разобраться для чего все это предназначается.
Реакцию двоих слушателей следовало ожидать. Они пришли в замешательство и ужас.
– Анатас понимает, что третью тетрадь ищут уже полвека, и никому не удавалось даже напасть на ее след?– задался вопросом Себастьян Кейн.
– Не говоря уже о Печати,– кивнул Бальтазар,– она является самым загадочным из всех артефактов Пепельных миров, и нет никакой гарантии того, что она вообще существует.
– Но Анатас более, чем уверен в этом,– старалась убедить товарищей Селена.
– Он может быть уверен, в чем угодно! Я не против… Но я не Анатас! Я слушаю то, что говорят факты, а они говорят…
– Что никакой Печати не существует,– закончила Селена за Бальтазара,– знаю, знаю…
Бальтазар уже закончил уминать все, что принес в дом, чтобы угостить друзей. Остались только пустые миски и несколько гнилых пальцев трупа. Бутылка вина так и осталась не открытой.
Все трое были озадачены. Никто из них не знал, что делать и с чего начать.
– А что вы думаете о пророчествах?– спросила Селена.
– Брехня!– махнул рукой Себастьян Кейн.
– Но они уже начали сбываться!– подметил Бальтазар.– И ты этого отрицать не можешь!
Себастьян недовольно смолчал в ответ.
– Бальтазар прав,– согласилась с котом Селена,– Принцесса уже похищена. Уже сегодня темные фрейлины намеревались начать обучение, но нет!.. Враг нас опередил. Что до Бальзамо Картеса, то я не знаю…
– Он сгорел и точка!– объявил Бальтазар.– Сами подумайте! Если бы даже он вознамерился вернуться, то как он это сделает? Ладно бы еще, если бы осталось тело. Вернуть дух ничего не стоит, но вот проблема – и душа, и тело погибли в пламени. И вам это известно лучше меня! Да, Бальзамо Картес – великий человек, никто не спорит. Он многое сделал. Он написал собственной кровью три черные тетради, две из которых мы нашли! Одна у Анатаса, а вторая у врага. Пусть так! Что до третьей… о ней ничего не известно ровным счетом. Бальзамо Картес не оставил никаких подсказок.
– А что ты думаешь о Печати, Бальтазар?– поинтересовалась Селена.
– О Печати? Тоже загадка. Предполагается, что тетради – инструкции к ее использованию. Для чего она сама по себе нужна никто не знает. И зачем она вообще сдалась Анатасу?
– Он думает, что с ее помощью сможет победить Ахерона и вернуть наследницу.
На это Бальтазар только холодно ухмыльнулся и пошевелил своими длинными красными усами.
– Вернуть наследницу… Разве не ясно было сказано? «…не тот, о ком они думают займет Демонический Трон». Эта ваша Принцесса никакая не наследница!
– Но темный фрейлины сказали, что звезды указывают на нее.
– Ошибка Вселенной! Подумаешь, великое дело! Никогда я не доверял астрономии…
В рассуждениях Бальтазара Селена улавливала здравое зерно, но его мнение шло вразрез с мнением Анатаса и темных фрейлин. Она совершенно запуталась, кто прав, а кто ошибается. Но в том-то и заключается поиск истины. И она чувствовала, что близка к ней.
Тогда в беседу вступил Себастьян:
– Анатас что-нибудь говорил об Ахероне?
Селена отрицательно покачала головой.
– Как мне показалось, то он хочет заняться им лично,– сказала она,– старые счеты, сами знаете. Но все это мне совсем не нравится… Анатас надеется, что мы найдем Печать, потерянную черную тетрадь, быстро во всем разберемся, и он сможет победить. Глупо, не правда ли?
– Более чем!– подтвердил Бальтазар.– Не знаю, что там на уме у нашего Анатаса, но то что не все дома – я понял, спасибо. Окей, мы найдем черную тетрадь. Но что, если окажется, что никакой Печати не существует? Никто же ведь не знает, удалось ли Бальзамо изобрести ее до конца или же он помер, не завершив работу, а задел Печати исчез вместе с хозяином в пламени. Что тогда? Анатас сдастся?
– Нет,– покачал головой Себастьян,– насколько мы знаем Анатаса, то он пойдет до конца, чтобы добиться своего.
– Победить Ахерона…– закончила Селена.
Почему-то именно сейчас, слушая всю логику Бальтазара, Селене казалось, что у них ничего не выйдет. Это провал! Причем полный.
Анатас требовал невыполнимого.
– А что нам о нем вообще известно?– задался вопросом Бальтазар.
Известно было, конечно, немало, но сейчас нужно все скомпоновать в одну кучу.
– Прячется в Белом Бастионе, временно затих после последней битвы, когда он намеревался захватить все Пепельные миры, долго не объявлялся,– перечисляла Селена,– сейчас вернулся в игру и сделал первый ход – похитил наследницу. Зачем она ему?
– Ломает судьбу,– пожал плечами Бальтазар,– ему не нравятся пророчества, и он хочет истолковать их под себя, чтобы добиться личной выгоды.
– И какая у него цель?– поинтересовался Себастьян.
– Власть,– ответила Селена.
– Нет,– покачал головой Бальтазар,– слишком мелочно для Ахерона. Давайте не будем забывать то, кем он был раньше, и кто были его лучшие друзья. За всеми его действиями стоит мотив, который имеет более жесткий стержень и который может далеко завести. Ахерон стремится к власти – да, но этим он прикрывает свои истинные намерения, зачем он это делает.
– И зачем же?
– Я не Ахерон и не знаю… но не только жажда власти движет им. Нет! Его сознание более запутанно и еще более извращено, чем думает он сам.
Селена выгнула бровь в ответ на такое мнение:
– Сознание? По-моему, он шизик! Псих и безумец! Отправил бы нас Анатас в Белый Бастион я бы с радостью содрала с Ахерона его белую скорлупу.
– Белая скорлупа?– Себастьяну явно это понравилось.– Ты права. Он не тот, кем сам себя считает. И это гораздо печальнее, если бы он понимал истинное положение вещей. В этом одновременно его слабость и сила, которую мы должны обратить против него, чтобы победить, а не гоняться за мифическими артефактами.
– Дело говоришь!– согласился Бальтазар.– Я тоже за то, чтобы сражаться с этим гадом, а не заниматься раскопками.
Как бы Селена ни хотела выполнить невыполнимое задание Анатаса, она была того же мнения, что и ее товарищи. Она сложила руки на груди и подумала:
– Хорошо бы нам иметь в Белом Бастионе свои глаза и уши… Но я не хочу, чтобы мы разделялись. У нас и так полно забот.
Это они тоже понимали.
– Что ж,– вздохнул Бальтазар,– не будем придумывать себе несуществующие миссии. Наше задание заключается в том, чтобы разобраться в загадках Бальзамо Картеса и найти его утраченное миром наследие – черную тетрадь и Печать. С чего начнем?
Трое обменялись взглядами.
Дело в том, что никакой информации ни об одном из артефактов они не обладали.
– Порой мне кажется, что Печать более реальная, чем третья черная тетрадь,– задумался Себастьян,– если тетради являются инструкциями, а та, что мы имеем, ничего нам не дает – никто не знает шифра Бальзамо,– то вряд ли третья откроет нам все карты.
– Что ты хочешь этим сказать?– спросила Селена.
– Я предлагаю начать поиски с Печати. Она более важная, чем сомнительная тетрадь. К тому же, кто знает, может, когда она будет у нас, мы разберемся во всем и без инструкций.
Бальтазар и Селена обменялись дружескими улыбками, соглашаясь с разумной мыслью друга.
– Хорошо,– янтарные глаза Бальтазара жадно сверкнули,– сосредоточимся на одном – Печати Картеса – и бросим все наши силы на то, чтобы найти ее.
Селена и Себастьян согласно кивнули. Решительность и задор Бальтазара внушали им надежду, что у них все получиться. Даже Селена взбодрилась.
На этой ноте Бальтазар откинулся на спинку стула, и воздухе рядом с ним появилась черная трубка, которую он с удовольствием закурил.
– На меня не смотрите,– сказал он,– у меня нет ни малейших идей, где мы можем хоть что-нибудь узнать о Печати.
Селена задумалась. Бальтазар хочет скинуть оставшуюся часть работы на нее? Ладно.
– Возможно, мы можем спросить у того, кто знает,– подал мысль Себастьян.
Двое с интересом уставились на него.
– Кого ты имеешь в виду?– спросила Селена.
– Того, кто всегда сует свой нос туда, куда его не просят,– ответил Себастьян,– возможно, он мог сунуть его и в тайну Печати Картеса. Стоит узнать.
Бальтазар и Селена обменялись взглядами. В одно мгновение одинаковая мысль озарила их головы. Они поняли, кого имеет в виду Себастьян, и одновременно сказали:
– Кукловод.
Губы Себастьяна сверкнули в довольной улыбке.
Бальтазар, радуясь тому, что появилась хоть одна удачная мысль, которая показалась ему многообещающей, с облегчением затянулся.
Клубы серого дыма повисли в воздухе.
– Он, конечно, любит поболтать, но трепать о тайнах, ведомых только ему, не всегда станет,– напомнил Себастьян.
– Я отправлюсь с тобой и развяжу ему язык,– взбодрила друга Селена.
Бальтазар отреагировал на слова ведьмы широкой хитрой улыбкой.
На мгновение в комнате повисла тишина, пока трое друзей не услышали подозрительный шорох за дверью. Все они молниеносно бросили взгляд на щель в двери.
– Похоже, наш разговор является приманкой,– сказал Бальтазар.
– Мы здесь не одни,– сказал Себастьян.
– Тогда встретим незваных гостей,– Селена взяла в руку револьвер.
Она встала со стула и направила револьвер в сторону двери. В руке Себастьяна появился стальной кинжал, который он был готов метнуть при первом же появлении врага. Бальтазар не пошевелился. Он знал, что эти двое справятся со своей задачей. Вместо того, чтобы думать о личной защите, Бальтазар еще раз закурил.
Все ждали. За дверью отчетливо были слышны шаги. Гостей было несколько. Те крались тихо, словно тени, словно воры…
Селена вообще не понимала то, как их нашли. Не успели они приступить к миссии, а их враг уже на пороге. Ахерон действует неожиданно.
И вот дверь в комнату бесшумно открылась, на пороге появилось трое.
То были дети. Самые обыкновенные дети, вооруженные фонариками, а один даже битой. Первый был толстый и в очках. Второй высокий и тощий. Третьей оказалась рыжеволосая девочка.
Селена с трудом сдержалась, чтобы не выстрелить, в то время, как дуло ее револьвера было нацелено прямо в лоб высокого. Себастьян уже занес свой кинжал, а вот Бальтазар так разинул пасть, что трубка выскочила у него и упала на пол. Удар ее о пол был единственным звуком, раздавшимся в тот неловкий момент.
Стояла тишина. Трое и трое смотрели друг на друга, не в силах произнести ни слова.
Селена растерялась. Она тяжело дышала и впервые за всю свою карьеру ведьмы не знала, что делать.
– Я убил за свою жизнь много разных тварей, но к такому жизнь меня не готовила,– опустил нож Себастьян.
– И как прикажите на это реагировать?– тряхнул головой Бальтазар.
Селена старалась взять себя в руки.
– Впервые у меня нет никаких идей,– сказала она.
Селена опустила оружие.
Трое детей смотрели на все происходящее, не моргая, и широко открытыми ртами.
И вот пухлый мальчик в полной тишине отважился воспользоваться карманным ингалятором. Самое время!
– Отвечайте на наши вопросы, если не хотите пострадать,– начала Селена.
– Селена!– шикнул на нее Бальтазар. – Это дети!
– Тише!.. Вы готовы?
Трое медленно кивнули.
– Как вас зовут?
Трое назвали свои имена.
– Денис.
– Алексей.
– Елена.
– Класс,– улыбнулась Селена,– кто вы?
Трое ребят обменялись испуганными взглядами.
– Дети,– пожав плечами, ответил тот, кто представился Алексеем,– просто дети.
– Вижу.
Селена по-прежнему боролась с собой. Она еще никогда не имела дело с такими существами, которых звали… детьми.
– Как вы сюда попали?
На этот раз дрожащим голосом ответил полный Денис.
– Поднялись по лестнице…
Бальтазар и Себастьян в тишине обменялись взглядами, а потом в один миг разразились бурным смехом, отчего троих ребят передернуло.
– Разрази меня гром!– схватился за живот Себастьян.
– Пса мне в рот!– вилял Бальтазар двумя хвостами.
Селена наконец расслабилась и легко улыбнулась гостям. Наконец она опустила револьвер и села на свое место.
– А вы не промах,– сказала она троице.
После этого трое ребят заметно расслабились и заморгали. Страх, как рукой сняло.
Бальтазар поднял с пола трубку и снова закурил.
– Знаю, что вредно, не возражаете?– обратился он к детям.
Трое покачали головой.
– Я бы предложила, если бы вам не было по десять лет,– сказала Селена.
– Пятнадцать,– подал голос Алексей.
– Взрослые!– усмехнулся Себастьян.
Себастьян и Бальтазар наконец перестали хохотать над «шуткой» Дениса.
– Вам нечего бояться,– успокоила ребят Селена,– меня зовут Селена – ведьма. Это мои друзья, знакомьтесь: Себастьян Кейн – охотник на монстров и кот Бальтазар – демон.
– Зачем ты говоришь им наши имена?– стал серьезным Себастьян.– Заклятье забвения решает все проблемы.
– Не сейчас,– отрезала Селена,– присаживайтесь.
В один миг за спинами троих ребят появились стулья.
– Давайте же…
И трое неохотно уселись.
– Чудно! Ничего сложного, правда? А теперь расскажите нам, как вы оказались здесь.
Но трое ребят только молча переглянулись вновь. Кажется, они не знали с чего начать.
– Хорошо,– ступил в разговор Бальтазар,– давайте по вопросам?
Трое кивнули.
– Вы видели Призрачную Леди?
Кивок.
– И что? Не испугались?
Покачали головами.
– Ну, дают! Вы заходили в боковые комнаты в холле?
Кивок.
– Что вы сделали с мумией?
– Убили,– ответил Алексей.
– Убили?! Дети-убийцы! Мне нравиться… А я неделю потратил на то, чтобы его создать!
– Он хотел убить нас первым,– подметил Денис.
– Он никого не может убить… немного покалечить – да, но не убить. Мы не убийцы, в определенном смысле… Что дальше? Вы поднялись на второй этаж?
Кивок.
– И что?
– Весело,– подала голос Елена.
Селена, Себастьян и Бальтазар обменялись пораженными взглядами.
– И вы хотите сказать, что огонь на лестнице вас совсем не испугал?
– Испугал, но мы поднялись,– ответил Денис.
И Бальтазар с Себастьяном снова дружно заразились смехом.
– Понимаете, все эти уловки были придуманы нами, чтобы все боялись, чтобы никто не думал даже подниматься на мансарду – наш штаб,– объяснила Селена, дождавшись тишины,– мы не ждали гостей. Никогда не ждали. Признаюсь, никто из нас не думал, что кто-нибудь рискнет войти сюда ночью. Мы удерживали этот дом проклятиями и защитными заклинаниями, отпугивая нежеланных гостей, но вы… вы первые, кто пришел сюда.
Заметив испуганный вид друзей, Бальтазар поспешил их успокоить:
– Не бойтесь! Знаю, два хвоста выглядит несколько странно, но вы привыкнете. Вам ничего не угрожает и ничего не угрожало! Все, что вы видели внизу, были… фокусы.
– Веселенькие фокусы,– кажется, Алексей уже не боялся.
Бальтазар ответил широкой улыбкой. Обнажив свои острые акульи зубы.
– Ты все еще не думаешь использовать заклятие забвения, Селена?– обратился к ней Себастьян.
– Нет. Не бойтесь, мы вас не обидим.
– И что ты предлагаешь с ними делать?
Селена посмотрела сначала на Бальтазара, он ответил кивком. Потом посмотрела на Себастьяна, но тот только нахмурился.
– Нам нужны глаза и уши в Белом Бастионе,– сказала она,– эти дети не просто так попали сюда. Я верю, что это должно было случиться. Пусть поучатся недельку, а потом мы дадим им задание.
И она обратилась к троице:
– Вы согласны?
– Согласны на что?– не поняла Елена.
Тогда Бальтазар осмелился сам объяснить суть вещей и план Селены:
– Если вы увидели призраков, поверили в них и не испугались, то я не вижу причин не верить в нас, хотя вы нас видите. Мы существуем. Можете меня погладить. Шучу. Все дело в том, что мы использовали этот дом в вашем мире, как штаб, чтобы собираться и решать насущные проблемы, которые вас не касаются, без обид. Этот дом был построен очень давно, и мы создали разные «страшилки», чтобы всякие не лезли сюда. Честно, мы никогда не думали, что нас найдут. Все боялись Призрачную Леди – она отлично справлялась со своей работой до вашего появления здесь. Но вы прошли все препятствия, устроенные нами! Клянусь своими хвостами, что здесь ничто не могло вас убить. Все – иллюзия и шутка, чтобы отпугивать незваных гостей. Кто мы такие? И чего хотим? С этим сложнее… Ваши молодые умы слишком недоразвитые, чтобы все понять, тем более, что вы все только что отошли от шокового состояния, увидев нас – тех, кого никто не должен видеть.
Селена осмелилась перебить Бальтазара и продолжить за него:
– Мы хотим, чтобы вы поняли одну очень важную вещь. Вы ее поймете не сразу, а со временем. Вы находитесь в Пепельном мире.
Трое ребят переглянулись.
– Во Вселенной существует множество миров и есть довольно большая группа миров под общим названием – Пепельные. Ваш мир один из таких. Пепельный мир имеет право так называться, если в нем произойдет десять страшных войн. Не вдавайтесь в подробности: почему именно десять и какую войну можно назвать страшной. Древняя и муторная классификация. Она не важна. Главное то, что ваш мир полвека назад причислили к таким. По вашим меркам это произошло в 1945 году. С тех пор ваш мир стал одним из Пепельных. Мы выбрали его, как свое убежище. Пепельные миры живут по соседству друг к другу, они перетекают один в другой, некоторые существуют на одной территории, и жители миров не подозревают об этом. Например, на этой самой территории параллельно с вашим миром существует еще семь. Но ни вы, ни они не знаете этого! Словом, все, что я хочу, чтобы вы приняли тот факт, что ваш мир вошел в общую классификацию Пепельных миров. Мы из другого Пепельного мира. Мы друзья.
– У нас для вас, таких смельчаков, есть предложение. Деловое предложение. Я могу отправить вас в Школу Заклятий. Там вы около месяца, а может, и меньше обучитесь по особой программе. Не бойтесь – у вас все получится. Этому можно научиться. Вы выучите азы Знаков и тогда сможете помочь нам. По завершении вашего обучения в Школе, мы заберем вас и дадим вам миссию, в которой все знания, полученные вами за время обучения, очень вам пригодятся. Задание будет простым, но вы узнаете его позже. Повторяю: нет ничего опасного, точно так же, как не было ничего опасного в иллюзии Призрачной Леди. И теперь, когда вы посвящены в курс дела, я снова спрашиваю вас: вы согласны?
Трое ребят молча переглянулись.
– Во все это очень трудно поверить,– осмелился заговорить Алексей.
– Несомненно!– всплеснул руками Бальтазар.– Вы когда-нибудь видели кота, курящего трубку? Я тоже нет! Даже для своего сумасшедшего мира, мы трое – сумасшедшая команда, как и вы для своего. По секрету, ваш мир – самый безумный.
Елена выгнула бровь. У нее появилась холодная улыбка, которая даже понравилась Селене.
– Даже если мы согласимся, то, где гарантия, что нас не хватятся наши родители? У здесь есть своя жизнь.
– Умненький,– усмехнулся Себастьян.
Но такой замечание не остановило Селену.
– Вытяните руки вперед. Не бойтесь. Вот так.
И в одно мгновение в руках у ребят на ладони появилось по кольцу. У Дениса было золотое кольцо со змеей. У Алексея – серебряное с черным гладким камнем. У Елены было изящное золотое кольцо в виде венка с листочками.
– Если вы наденете эти кольца, то ваше исчезновение из этого мира не станет поводом для паники ваших родителей,– объяснила Селена.
Трое потупили взгляды.
– Это трудно осмыслить, но время в вашем мире, относительно вас троих остановится. Для вас может пройти год или десять лет, но для всех других в вашем мире будет длиться одна единственная эта секунда этой ночи. Иными словами… не забивайте голову всякой скукотищей тонкости магии… ваше исчезновение никто не заметит. Все очень просто. Вы какое-то время будете обучаться в Школе Заклятий простеньким фокусам, а потом выполните нашу простенькую шпионскую просьбу, а эти фокусы вам очень помогут. Объясняю, как детям!.. Что скажите?
Трое ребят с опаской примерили кольца.
– Неплохо,– сказал свое мнение о кольце Денис.
– Очень красиво,– согласилась Елена.
– Мы можем вам доверять? Вы остаетесь для нас… незнакомцами.
– Тьфу ты!– выругался Бальтазар.– И чему сейчас только детей учат? Не доверяй незнакомцам! А если ты будешь бежать от своры собак и незнакомец предложит тебе спрятаться, ты послушаешься его или побежишь дальше?
– Это совсем другое!
– А вот и нет… Нужно научиться отличать, кому доверять можно, а кому нет.
– Вы надели кольца, и время вашего мира относительно вас уже остановилось. Все будут спать до тех пор, пока вы не снимете кольца, и не вернете прежний ход времени,– заключила Селена,– считайте все то, что с вами происходит, интересным сном, приключением, в котором бы вы всегда мечтали оказаться.
Трое задумались.
– Когда мы поднимались сюда, то думали, что все приключения позади,– сказал Алексей,– вот ведь как ошиблись…
– И эта самая лучшая ошибка в жизни!– весело подмигнул Бальтазар.– Все только начинается. Нет ничего опасного. Легкое увеселительное приключение в другие миры. Готовы?
– У нас нет выбора?– спросила Елена.
– Выбор есть всегда,– ответила Селена,– вопрос в том, что вы выберете. Нет, мы можем наложить на вас заклятье забвения, как предложил Себастьян. Вы обо всем забудете и вернетесь домой спать.
– Этой ночью случилось слишком многое, чтобы все забыть,– высказался Алексей.
– Тогда чего вы теряете?– повеселел Бальтазар.
Дети посмотрели друг на друга, а потом ответили Селене и Бальтазару дружным одновременным кивком. Себастьян только недовольно фыркнул и сказал:
– А ведь мне мама говорила: не связывайся с ведьмами, животными и… детьми – хлопот не оберешься. И о чем я только думал?!