Глава 6
Герцог воткнул в висевшую на стене карту еще один флажок, отошел на пару шагов и, не удержавшись, покачал головой. Количество прорывов из Нижнего мира в последние полгода значительно увеличилось, да и их регулярность наводила на мрачные мысли.
Нет, проблем с воинственными тварями хватало и раньше, но их появление было стихийным, не поддаваясь предсказанию, теперь же… Прав был де Эренталь, требуя немедленно обратить внимание на происходящее. Если в чем и ошибался, так в масштабе, но и это объяснимо – земли графства располагались несколько южнее, вне основного скопления выставленных им меток. Там тоже горы, но значительно больше равнин, чуть мягче климат и продолжительнее граница с Мергонией, которую трудно назвать неприступной.
– Ваша светлость, – коротко постучав, в кабинет заглянул секретарь, – его светлость герцог де Борей и его сиятельство маркграф де Риньи.
– Пусть заходят, – бросил герцог, так и не шевельнувшись.
К его ведомству все эти прорывы прямого отношения не имели – этим с поддержкой лисов занимался магический корпус и совы, а у него совершенно иные заботы, но… Была у него привычка быть в курсе всего, что выходило за рамки обыденного.
Как он считал, хорошая привычка.
– Ваша светлость! – Первым в кабинете появился де Борей.
Мог обойтись и более скромным приветствием, но де Корсото не пропустил ни обращения, ни уважительного тона.
– Ваша светлость, – с похожими интонациями произнес, войдя, де Риньи.
– Надеюсь, хоть эта ночь обошлась без покушений, – несколько ворчливо протянул де Корсото. Когда пауза затянулась, резко развернулся: – Что?
– Де Ланье служит у лисов? – вместо ответа, насмешливо улыбнувшись, спросил де Риньи.
– Считаете, я должен об этом знать? – приподнял бровь де Корсото. Про насторожившую его тишину не забыл, но эта тема была не менее интересна, чем та, которой маркграф предпочел избежать.
– В жизни всякое случается, – легко парировал Алекс.
Де Корсото кивнул, соглашаясь с подобной трактовкой, потом посмотрел на герцога, который, не скрывая своего интереса, рассматривал карту.
– Что скажете? – отошел он в сторону, давая возможность де Борею изучить и тот кусок полотна, который он закрывал собой.
– Такое ощущение, что нам отрезают выход к морю, – не задержался тот с ответом. – Ну и возможность оказать помощь баронетству, если таковая потребуется.
Де Корсото сделал еще шаг… И ведь прав был Эдгар! Достаточно оказалось посмотреть на то же самое, но под другим углом, как картина стала восприниматься еще более трагичной.
Каждый прорыв – кусок выжженной земли, для восстановления которого требовались годы. Уничтоженные поселения, высохшие или ставшие болотами озера, ядовитые реки. И люди! Много погибших и угнанных через пространственные дыры людей.
– Земли барона де Карея.
Де Корсото не пропустил, когда де Риньи встал рядом с Эдгаром, кивнул. Да, об этом он тоже подумал, но лишь сейчас согласился с тем, что все это может и не быть простым совпадением. Как и вражда между двумя родами, с каждым годом становившаяся все более напряженной.
– И давно вам об этом известно? – совершенно безотносительно к своей последней реплике спросил де Риньи.
– О чем? – вполне искренне нахмурился герцог.
– Ваша светлость… – Улыбка де Риньи стала укоризненной.
– Это что-то меняет в сложившейся ситуации? – Де Корсото не поддержал шутливого тона. Развернувшись, отошел к рабочему столу.
Оглядываться он не собирался, но так уж получилось. Один взгляд вобрал в себя и карту, и стоявших плечом к плечу герцога и маркграфа…
Не хотел он, чтобы это стало проделкой Провидения.
– Речь идет о моем отце?
Де Корсото вновь кивнул, соглашаясь и с этой точкой зрения. Вот только…
Он сел, достал из стола трубку. Курил редко, чаще просто держал ее в руках, оглаживал, нежно проводя по крутым бокам подушечками пальцев.
Запах табака не был сильным, но большего ему и не требовалось. Лишь слегка расслабиться, увидеть те ниточки, что связали прошлое и настоящее, выложив основу их будущего.
Не хотел он, чтобы этот разговор состоялся при таких обстоятельствах, но эти слова нужны были именно здесь и сейчас.
– Нас было пятеро. Твой отец, – посмотрел он на Эдгара, – Вижен де Ланье, Вацлав де Эренталь, Марк Дорсэ и я.
– Вы были друзьями? – Де Борей подошел ближе к столу.
Когда герцог указал взглядом на стоявший с той стороны стул, уселся. Алекс тут же пристроился на соседнем.
– Учились в одной академии, – чуть улыбнулся де Корсото, ласково пройдясь рукой по темному дереву. Славное было время. Полное замыслов, устремлений. – Де Ланье, де Эренталь и твой отец – на боевом, а мы с Марком на факультете миров. Дорсэ был хорошим пространственником, мне же были интересны контакты с другими расами.
– А специализация? – Де Риньи тут же воспользовался короткой паузой.
Де Корсото мысленно улыбнулся. Алекс был молод, что не мешало ему схватывать на лету.
– Контроль разума.
– Так вы…
– Нет, – герцог качнул головой, – уже нет, – поправился он, посчитав, что немного откровенности ему не помешает.
События начали приобретать неожиданный поворот, при таком раскладе чем больше знаешь, тем меньше ошибок допустишь.
– Наша дружба не прервалась и после окончания академии. Служба на благо короны, задания, прорывы, красивые женщины, чьи имена в какой-то момент мы перестали запоминать, дуэли…
Герцог откинулся на спинку стула, поднес трубку ко рту.
Сколько прошло лет, а помнилось… Нет, не так, словно это было вчера, как если бы только-только закончилось. И еще не схлынула горечь вперемешку с воодушевлением, не пробило болью понесенных потерь. Не заглянул в ставшие пустыми глаза тех, кто сражался рядом.
– На то задание мы отправились вместе, – продолжал он, чуть прикусив мундштук. – Крошечный городок рядом с ведущим в столицу трактом. Три десятка домов, кузня, мельница и два трактира, на въезде и выезде. Так близко от больших дорог твари еще не появлялись, поэтому подняли всех, кто мог прибыть достаточно быстро. Мы и небольшой отряд магов из гарнизона Кентриля, к северу от которого находилось поселение, появились на месте прорыва первыми.
– Это тот самый, Кентрильский? – подался вперед де Борей.
Кивать в очередной раз не стоило, но герцог склонил голову. Теперь тот прорыв изучают в академиях, а тогда…
Полдень, а темно было, как безлунной ночью. И тихо. Звуки вязли в плотном тумане из мглы, которая клубилась и растекалась, расползаясь по мощенным камнем улочкам.
Беззвучно открывались рты бегущих навстречу людей. Беззвучно захлебывались криком дети. Беззвучно скулили собаки, бросаясь под ноги.
Марк и двое пространственников остались у одного из трактиров, держали портал, через который уводили в безопасное место женщин, детей и стариков. Он и де Борей… Сабьен де Борей с еще четырьмя магами гарнизона шли параллельными улицами к дальним воротам, проверяя, не остался ли кто в домах. Щиты следовали за ними, готовые в любой момент прийти на помощь.
Де Ланье, де Эренталь и… Тереза.
Воспоминания заставили провалиться еще глубже в прошлое.
Тереза Сой. Невысокая хрупкая пигалица. Скорее мальчишка, не девушка.
До четвертого курса они словно и не замечали ее существования, слишком тихой и скромной она была. Да и потом…
Впервые он посмотрел на нее другими глазами в том бою, но было уже поздно. Как она расцвела, де Ланье увидел раньше.
– Это была ловушка. – Открыв глаза, де Корсото спокойно посмотрел на Эдгара. – Пока мы удерживали шестерых рогатых, еще столько же ударили с тыла. Когда подоспела помощь, Марк уже выгорел дотла, до последнего удерживая портал, а его напарники были мертвы. Мне тогда тоже досталось, но я лишь потерял способность контролировать чужой разум. Не самая высокая цена за возможность жить дальше.
– И какое это имеет отношение к нашей истории?
Де Корсото положил трубку на стол, улыбнулся, зная, что получилось криво.
– Кроме того, что история отца Агжея де Ланье непосредственно связана с историей вашего, Эдгар?
– А есть еще что-то, кроме этого? – тут же ухватился за его слова де Риньи.
– Есть, – после недолгого размышления подтвердил де Корсото. Раз уж начал говорить… – Расследование этого инцидента определило нашу дальнейшую судьбу, сделав из меня ищейку, а из де Эренталя – лиса, каковым он остается и по сей день. Но и это еще не все, – поторопился он, заметив, как вспыхнул азарт в глазах Алекса. Тайны де Риньи любил. Точнее, очень любил. – Когда лежали в целительском крыле Кентрильской академии, за нами ухаживала одна юная лекарка. Что за дар у нее был, уже не помню, но то, что, стоило ей заговорить – и боль отступала, сдаваясь перед чарующим голосом, не забыл до сих пор. Как и имя – Эллиен. Белокурая красотка с бездонными голубыми глазами.
– Вы считаете…
– Я ничего не считаю, – поднялся де Корсото. Взгляд, хоть он того и не желал, вновь задержался на карте.
Вызвать тварей Нижнего мира невозможно, как невозможно оттуда пробиться в нужную точку этого мира, если нет привязки, но…
– Я нашел ученика, – сбил его с мысли довольный голос де Риньи.
Де Борей загадочно усмехнулся, заставив герцога нахмуриться. Когда этим двоим весело…
– И кто же это? – осведомился, надеясь, что его самые мрачные подозрения окажутся ошибочными.
– Этот мальчишка, Лонье.
Ему бы тяжело вздохнуть – подозрения оправдались, но он только улыбнулся. Довольно. Нет, ищейкой этому мальчишке не быть, но…
Несмотря на возраст, опыт, должность, которую занимал, де Корсото очень хотелось оказаться рядом с этой компанией в тот миг, когда Мишель Лонье вновь станет Мишель де Ланье, дочерью его погибшего друга Вижена де Ланье и той самой пигалицы, Терезы Сой.
Я всегда считала себя ленивой. Не потому что была ленива по природе, а потому что не любила ненужной работы. Не торопилась я и теперь, просто стояла у двух шкафов, в которых находилась переписка отца нынешнего герцога де Борея, разглядывая аккуратно, по годам, подписанные ящики.
Темное дерево, испещренное временем, внушало уважение. Количество писем, которые предстояло просмотреть, тоже. И это только личные послания. Все, что касалось службы на благо короны, Эдгар и Алекс собирались разбирать сами.
– Не хотите начать с чая? – отвлекся от своего занятия дворецкий.
Агжей, воспользовавшись тем, что его подопечный в сопровождении усиленной охраны отправился во дворец, решил навестить собственный дом. Причина выглядела вполне уважительной: требовалось отдать нужные распоряжения.
Когда я попросила забрать к себе Бригитту – та в особом надзоре не нуждалась, но скучала, – брат весьма выразительно поморщился, и несложно было сделать соответствующий вывод, куда он действительно направлялся. К какой именно из своих многочисленных знакомых, уточнять не стала, лишь напомнила: белка, когда что-то не по ней, становится совсем неуправляемой, и если с квартирой, которую я сняла на лето, что-нибудь случится…
Именно в этот момент Агжей предпочел исчезнуть. Быстро и по-лисьи незаметно.
– Чаю? – оглянулась я на господина Дорсэ. Он сидел за одним из столов и изучал дневники старшего де Борея. – А ведь неплохая идея, – улыбнулась, радуясь, что хоть недолго, но могу побыть сама собой.
Нет, не Мишель де Ланье – для этого мне нужно было продержаться еще пять дней, – просто академиусом, воплотившим в реальность мечты о каникулах.
– Я распоряжусь, – поднимаясь, кивнул дворецкий. Уже подошел к двери и вдруг сказал неожиданно: – Я знал вашу матушку.
– Что? – не сразу поняла, что сказал Дорсэ. Потом невольно сделала шаг назад.
Матушку Мишеля Лонье он точно знать не мог, хотя бы потому, что ее в природе не существовало. А вот мою…
– Вы не беспокойтесь, – добродушно усмехнулся мужчина, как-то сразу помолодев лет на двадцать, – я не выдам. Уж очень интересно, чем все закончится.
– Мне – тоже, – вздохнув с облегчением, протянула я. – Так вы…
– В курсе ли я вашего пари? – сделал он шаг ко мне, но тут же остановился. Похоже, опасался спугнуть. – Я в курсе всего, что касается Эдгара.
– Звучит как предупреждение, – качнула я головой, уже по-новому посмотрев на мужчину.
По возрасту можно дать и сорок пять, и пятьдесят, и даже больше. Когда слегка ссутулится да чуть изменит походку, так почти старик, о здоровье которого хочется побеспокоиться. Выпрямится, глянет остро – воин, от встречи с которым стоит поостеречься.
В ливрее – дворецкий дворецким, стоит снять ливрею, так можно и перепутать, кто здесь хозяин. А уж манеры… Манеры не слуги – господина.
Вновь кивнула, но теперь уже откликаясь на собственные мысли.
И ведь видела, замечала, насколько он вездесущ. Насколько мягки, до осторожности выверены его движения, насколько внимателен взгляд. Видела, но правильных выводов не сделала, посчитав, что де Борею просто повезло.
Везением здесь, насколько я теперь понимала, даже не пахло.
– Друзьям я не страшен, – вновь улыбнулся Дорсэ, очень точно угадав мое настроение.
– Я так и подумал, – хмыкнула в ответ. – Вы не лис и не ищейка, хотя повадки у вас соответствующие – Я не отводила глаз от Дорсэ. – Неужели сова? Никогда раньше не встречал! – восторженно закончила я и даже подалась вперед, вроде как собираясь броситься ему на грудь.
– А почему не лис и не ищейка? – притушив порыв, посмотрел он на меня вполне серьезно. И ведь ни тени напряжения!
– Для лиса здесь нет работы, – сменив тон, пояснила я. Было ощущение, что от разговора я скорее что-то приобрету, чем потеряю. – Для ищейки – под вопросом, но тогда можно было обойтись и без де Риньи. К тому же, – поспешила я добавить, пресекая его возможные возражения, – де Корсото не возлагал на вас особых надежд, хотя…
– Я распоряжусь насчет чая, – воспользовался Дорсэ возникшей паузой. – И еще… – Он вновь улыбнулся, чем-то напомнив мне дядюшку в том его особенном настроении, когда уже и не знаешь, чего ожидать. – Если узор выворачивать, начиная с каждого седьмого или девятого ряда, объем хранимого заклинания резко уменьшится, как и энергия, требуемая для его активации.
Мне бы подумать о другом, а я ухватилась за подсказку. Подняв глаза к потолку, представила, о чем именно он сказал… Странно, но теперь это было очевидным.
Поблагодарить за помощь не удалось. Пока я размышляла над новым способом упаковки щита, дворецкий – лжедворецкий, – мягко прикрыв за собой дверь, вышел из библиотеки.
Пожав плечами – пока что ничего страшного не произошло, так что нечего было и паниковать, – вновь повернулась к шкафу. На каникулах я собиралась заняться нарядами и начать обзаводиться знакомствами, которые могли помочь после окончания академии. И ведь не прогадала. Со знакомствами. После того как откроется тайна, перспектив в столице для меня точно не останется.
Посчитав, что и с этим я могу разобраться позже, развернув ладони кверху, вытянула руки вперед. Память у меня хорошая, тренированная, так что воспроизвести почерк женщины, вычертив его огненной линией, труда не составило. И подпись… То ли Жельен, то ли Эллиен.
Потом разбила получившееся на кусочки, к каждому привязав поисковое заклинание. Добавила еще одно, которое стирало все следы магии, на тот случай, если герцогу вдруг не понравится мои задумка.
К тому времени, когда вернулся господин Дорсэ, я уже достала первый ящичек и вытащила связанную тонкой ленточкой стопку.
– Дядя научил? – поставив на край стола поднос с чашками, чайничком и парой прикрытых салфетками тарелок, спросил он, глядя, как я раскладываю веером письма.
– Чему именно? – не отрывая глаз от скользнувшей с пальцев змейки, спросила я.
– Не делать лишнего, – ответил Дорсэ, встав рядом.
– Его вы тоже знаете? – сделала я соответствующий вывод.
– Не спеши выполнять приказ, его могут отменить, – дядюшкиным голосом произнес Дорсэ.
Я засмеялась и, собрав письма в стопку, вновь связала лентой. Ничего, что могло нас заинтересовать, в них не было.
– Только не вздумайте это сказать воинам гарнизона, – успокоившись, порекомендовала я. – Дядя будет очень недоволен.
– Гоняет? – понимающе хмыкнул Дорсэ.
– Гоняет, – подтвердила я, доставая сразу три стопки. – Мне с молоком и одну ложечку сахара, – капризно протянула я, посчитав, что после его высказывания вполне имею право на некоторое панибратство.
– Как прикажете, госпожа, – заложив одну руку за спину, склонился тот в шутливом поклоне. – Может, вас еще и попоить с ложечки?
– А вы умеете? – с шаловливой улыбкой развернулась я к нему. Уже в движении заметила, как вспыхнула змейка, растеклась огнем. – А вот и оно! – забыв про чай, выхватила я найденное заклинанием письмо. Развернула, не обратив внимания, что Дорсэ устроился рядом, наклонившись у меня над плечом.
Сначала дата. Первый месяц лета… Тридцать один год тому назад.
– Два года как закончили академию, – произнес дворецкий, как и я, посмотрев в конец письма.
– Эллиен, – добавила я. На этот раз росчерк был более аккуратным. Если не сказать скромным.
– Значит, все-таки она, – неожиданно раздраженно бросил дворецкий, отошел в сторону.
– Ее вы тоже знаете? – насмешливо приподняла я бровь. – Господин Дорсэ, а вы кто?
Ни один из моих вопросов ответа не получил. Лжедворецкий, как я и попросила, добавил в чай немного молока и ложечку сахара.
– Пирожные? – как факир сорвал он салфетку с тарелочки.
– Благодарю, – продолжая кривляться, скромно присела я. – Дядя с ней… тоже? – вспомнила я о клочке бумаги в той, другой книге.
– Тебе сколько лет, пигалица? – грозно сведя брови к переносице, подался Дорсэ в мою сторону. – Тебе такие вещи…
– Ой! – с деланым испугом отскочила я и задела ящик с оставшимися письмами. Успела перехватить его, но уже у самого пола, так что упала неловко, ударилась локтем, зашипев от боли.
– Что здесь?
Я все еще морщилась, взгляд застилали выступившие слезы, так что говорившего я узнала по голосу. Алекс.
Попыталась встать, но тут же ойкнула вновь.
Этого мне только не хватало!
– Ты как? – Де Риньи, забрав у меня ящик и поставив его на пол, присел рядом.
– Могло быть и лучше, – шмыгнув носом, протянула я. – Извините.
– Главное, не расшибся, – поднявшись, хмыкнул он. Протянул руку. – Давай помогу.
Вот не стоило мне этого делать. Надо было просто…
Что – просто, сказать бы не взялась. Ни на мгновение не задумавшись, подала здоровую руку, представляя, как будет насмехаться брат над моей неуклюжестью. Наши ладони встретились.
– Ты чего? – недоуменно посмотрел на меня де Риньи, когда я вырвала свою.
– Ничего, – буркнула недовольно. Рывком встала, потерла ушибленный локоть и поймала себя на мысли, что готова разреветься, как девчонка. – Вот, одно уже нашли, – кивнула на стол.
Де Риньи перевел взгляд с меня на письмо, потом на Дорсэ, невозмутимо наблюдавшего за нами.
Не знаю почему, но именно в этот момент я пожалела, что ввязалась в это пари. Обманывать Алекса мне не хотелось. Эдгара – тоже.
К ужину мы нашли еще пару десятков писем, подписанных Эллиен Варей. Приходили они регулярно. Сначала раз в два-три месяца, затем чуть реже. Почерк от послания к посланию менялся, становясь все более порывистым, можно сказать, нервным, но тон оставался прежним. Короткий, без особых подробностей, рассказ о себе, новости Кентриля, которые незнакомка описывала с легким, ненавязчивым юмором, вопросы о здоровье, рекомендации, которые на мой неискушенный взгляд выглядели весьма грамотными, наводя на определенные мысли и… все. Ни намека на возможную страсть. С ее стороны так точно. Дружеские отношения, и не более.
С каждым новым письмом Эдгар мрачнел все сильнее. Да и Алекс, еще не так давно горевший энтузиазмом, поутих, глядя на очередную стопку писем как на личного врага. И лишь только Дорсэ становился все спокойнее и спокойнее, словно он тогда, произнеся резкое «значит, все-таки она», ошибся и теперь радовался этому.
– Я уже ничего не понимаю! – отбросив очередной лист, украшенный практически нечитаемыми завитушками, не сдержался де Борей. – А ведь все казалось таким очевидным!
– Это могло быть стихийно вспыхнувшее чувство, – посмотрев на часы, устало вздохнула я. – Встретились, увидели друг друга…
– Что бы ты понимал! – усмехнулся де Риньи, поднявшись. Сидел поблизости, одним своим присутствием заставляя меня нервничать.
Конец ознакомительного фрагмента.