Глава III
В деревню Экибоки
На небе показалась огромная луна. Теперь ребята смогли разглядеть, что равнину с трех сторон обступают высокие горы, густо поросшие темным лесом. Поднялся ледяной ветер. Тимка с Саней зябко поежились.
– Веспасиан, куда вы нас привели? – спросил Тимофей и с тоской подумал, что лучше бы сейчас все-таки быть в английском лагере «Подберезки». Там наверняка хоть тепло, да и обедом, наверное, уже накормили бы. А может, даже и ужином.
– Я вас пока еще никуда не привел, – откликнулся кот. – Потому что в таком виде вам здесь нечего и показываться.
С этими словами он юркнул за деревья. Последовав за ним, ребята увидели низенькую, наполовину вросшую в землю хижину, настолько занесенную снегом, что ее сразу и не заметишь. Сугроб и сугроб.
– Теперь вам придется немного поработать. – Веспасиан указал на две воткнутые в снег лопаты. – Я, извините, не могу: у меня четыре лапы и ни одной руки. А вход не откопаете – войти не сможем.
– Веспасиан! Может, волшебством? – вкрадчиво спросил Тимофей. – А то мы устали.
– Все-то ты у себя там, в Москве, забыл, – фыркнул кот. – Сколько тебе повторять? Волшебство приберегай для крайних случаев. А то, что можешь сделать сам...
– Да знаю, – не дал ему договорить Тимка. – Ну, пожалуйста, единственный раз, в виде исключения.
– Вот научишься волшебством двери от снега откапывать, тогда и трать свои силы. А меня уволь, – не поддался на уговоры кот. – Нам еще до Сила Троевича предстоит добираться, и кто знает, что нас ждет в пути. На вас-то какая надежда? – Он пренебрежительно глянул на ребят. – И так не больно-то многому научились, а в Москве и это забыли.
– Не знаю как Тимка, а я ничего не забыла! – Глаза Кассандры азартно блеснули, и она громко выкрикнула заклинание.
– Замолчи! – отчаянно взвыл Веспасиан.
Но было поздно. Огромный сугроб стремительно взмыл в воздух, обнажив стены и крышу домика, и обрушился на головы честной компании.
– Царица котов! – только и успел услышать свирепое восклицание Веспасиана Тимка.
Его оглушило плотным слоем снега, и воцарилась полная тишина. Рот, нос и уши забились. Дышать стало нечем. Мальчик принялся энергично откапываться, и вскоре его голова показалась над сугробом.
– Люди, где вы? – выплюнув снег, крикнул он.
– Не знаю, как люди, но я туточки, – ехиднейшим тоном откликнулся Веспасиан.
Сидя на снегу, он вылизывал переднюю лапу.
– А Саня? – заволновался Тимка.
– Наверное, новое колдовство вспоминает, – не отрываясь от своего занятия, с подчеркнутым равнодушием бросил Веспасиан.
– Как вы так можете! – возмутился Тимка. – Ее срочно надо откопать. Она же задохнется!
– Я здесь!
Сквозь снежную толщу проклюнулась рыжая голова Кассандры. Тимка протянул ей руку и помог выбраться из сугроба.
– Могла бы и волшебным способом вылезти, – хмыкнул Веспасиан. – Тебе же это ничего не стоит.
– Да я просто давно не пробовала, – нашлась девочка и отряхнула снег с ярко-рыжих кудрей. Ее шапочка осталась где-то в сугробе.
– Ну, и чего ты достигла?
Кот указал лапой на хижину. Она была теперь хорошо видна, однако вход в нее завалило еще больше, чем прежде.
– Сейчас исправим, – сказала Кассандра.
– Ни в коем случае! – взвыл Веспасиан. – Кому сказано: берите лопаты и откапывайте. Иначе во второй раз ты вообще нам устроишь снежное погребение.
– Да уж, Саня, – согласился Тимка. – Ты после на ком-нибудь другом попрактикуйся, а сейчас давай-ка лучше лопатами...
– Большой прогресс, – одобрил его кот. – Первый раз за сегодняшний день слышу от тебя что-то умное.
Тимка уже хотел было взять лопату, однако заметив, что Веспасиан поглощен чисткой задней лапы, решил тоже проверить, вернулась ли к нему волшебная сила. Там, в Москве, все, чему он научился у Сила Троевича, полностью исчезло на второй день после возвращения, и мальчик начал сомневаться, а умел ли он это вообще.
Сосредоточившись, Тимофей мысленно отдал приказ лежавшей в снегу лопате двигаться к нему. Лопата дрогнула и вновь застыла. Он сосредоточился сильнее. Лопата, словно бы нехотя, поползла к юному чародею, и наконец его ладонь сомкнулась на древке.
– Саня, ты видела?
– Вы, конечно, можете и дальше так забавляться, – вместо Кассандры ответил кот. – Только хочу вам напомнить: здесь, по закону перемещения, все ваши вещи исчезают. Но если в Магинбурге это происходит через несколько дней, то на самом краю Края Света процесс ускоряется. По моим скромным подсчетам, вам осталось ходить в московской одежде не больше часа, а возможно, даже гораздо меньше – разве предугадаешь заранее? А ваш здешний гардероб находится как раз внутри этой хижины. Дело, конечно, хозяйское, но я бы на вашем месте поторопился.
Ответом Веспасиану был хоровой, исполненный паники вопль, и оба вызванных энергично заработали лопатами.
– Эй! Эй! Аккуратней! Меня засыпете! – только и успевал уворачиваться от летевшего во все стороны снега Веспасиан.
Вскоре подход к хижине был расчищен. В лапе Веспасиана словно из воздуха возник огромный ржавый ключ, который он протянул Тимофею:
– Открывай ты, у меня сил не хватит: замок очень тугой.
Это оказались не пустые слова. Лишь вцепившись в бородку ключа двумя руками, Тимка с трудом провернул механизм замка. Дверь со скрипом отворилась, и путники вошли в сырое помещение.
– Где тут свет зажигается? – Тимка принялся по привычке нашаривать выключатель. – Ой! – быстро сообразил он. – Здесь же вообще нет электричества.
– Веспасиан, нам ничего не видно, – сказала Кассандра.
– Где-то были свечечки, сейчас найду, – послышался из глубины хижины голос кота.
Там что-то громыхнуло, и Веспасиан сквозь зубы помянул царицу котов. По-видимому, и он не слишком уверенно чувствовал себя в такой темноте.
Наконец вспыхнул фитилек. В дрожащем пламени свечи ребята смогли разглядеть тесную комнатку с замшелыми бревенчатыми стенами. Посреди нее стояли стол и две лавки, до того запыленные, будто сюда по крайней мере лет десять никто не заглядывал.
– Ну, и где же наша одежда? – полюбопытствовал Тимка.
– Сейчас достанем, куда спешишь, – не торопился кот.
– Как это – куда спешишь? – заволновалась Кассандра. – Сами ведь говорили, что наша одежда вот-вот исчезнет.
– Шутка, – выдохнул Веспасиан. – Исчезнет, но не так быстро.
– Ничего себе! – возмутился Тимка. – Зачем же мы так надрывались, спешили?
– Именно для того, чтобы спешили, я и сказал, – внес ясность кот. – Вам-то чем плохо? Сейчас печку растопим, согреемся, чайку попьем. Надеюсь, ты еще не забыл, как печку растапливать? – покосился он на Тимку.
– Помню, – ответил мальчик.
– Давай помогу, – вмешалась Кассандра. – А то здесь, по-моему, еще холоднее, чем на улице.
Возле печки были сложены запыленные дрова. Рядом валялся коробок спичек. Ребята принялись за дело. Когда огонь наконец загудел, оба почувствовали жуткий голод.
– Есть хочется, – жалобно проговорила Кассандра.
– Не трави душу, – простонал Тимка. – Где ты тут еду возьмешь? – Он ткнул пальцем на полки с пыльной посудой.
– Только чай, – подтвердил Веспасиан. – Но еда, между прочим, есть у Тимофея в сумке. – И умильно сощурившись, добавил мяукающим голосом: – Ба-ау-шка положила.
– Точно! – вспомнил Тимка и полез в сумку за бутербродами.
– Ой, мне ведь тоже с собой пирожки положили, – обрадовалась Кассандра.
– Надо все съесть, – назидательно произнес Веспасиан. – Зачем зря добро оставлять. Оно ведь все равно скоро исчезнет вместе с вашей одеждой.
Ребята переглянулись: кажется, их волшебный гид тоже изрядно проголодался.
– А воду где брать? – Кассандра в нерешительности остановилась с чайником в руке.
– Не проблема! – откликнулся кот. – На улице полно снега.
Вскоре снег превратился в кипящую воду, и вся компания уселась пить чай. Очень скоро стало ясно, что исчезать из московской еды совершенно нечему. От Тимкиных бутербродов и Кассандриных пирожков не осталось ни крошки, причем Веспасиан отнюдь не был сторонним наблюдателем.
– Согрелись? – Он обвел сонным взглядом Тимку и Кассандру.
Ребята разом зевнули.
– Если хотите, пару часиков можно поспать, – лениво потянулся Веспасиан. – Потом разбужу вас, и пойдем дальше.
Спрыгнув с лавки на пол, он свернулся калачиком и немедленно уснул. Мальчик и девочка, подложив под головы сумки, легли на лавки, которые, к большому их удивлению, оказались мягкими и удобными. Впрочем, они уже знали: На Краю Света вещи часто оказываются совсем не такими, какими представляются на первый взгляд.
Тимке показалось, будто бы он только что закрыл глаза, когда Веспасиан начал его тормошить.
– Вставай, соня.
Мальчик резко сел на лавке.
– Что случилось?
– Пора идти дальше.
Кот уже расталкивал Кассандру. Тимка взглянул на девочку. Вместо московской одежды на ней было длинное темное бесформенное платье.
– Слушай, когда ты успела...
Не договорив, Тимка осекся: он заметил, что и на нем уже не джинсы и куртка, а черные шаровары, рубашка и жилет, – одежда, которую Веспасиан в прошлый раз выбрал для него в магинбургском магазине «Все для чародеев».
Тимофей вскочил с лавки и машинально пошарил по карманам. Там преспокойненько лежали себе пузырьки с увеличительным элексиром и открывательным и закрывательным порошками, которыми он запасся перед побегом из Магинбурга. И допотопные карманные часы на массивной цепочке, подарок Веспасиана, тоже были на месте. Выходит, все это его здесь дожидалось?
– Пошли, пошли, – торопил ребят кот. – Нам еще до Сила Троевича топать и топать. Успеть бы добраться к рассвету.
Кассандра, зевнув, наконец поднялась.
Они с Тимкой хотели уже выйти из хижины, но Веспасиан остановил их:
– А ну, наденьте плащи. Сейчас не лето.
Возле двери, на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.
– Вот теперь в путь, – скомандовал кот и задул свечу.
Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды на небе куда-то исчезли, луна – тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.
– Веспасиан, может, подождем до утра? – робко предложил Тимка.
– Нельзя, – решительно сказал кот. – Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.
Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели. Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.
– Зачем? – уставился на него Тимофей.
– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.
– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.
– Вы мне так и не ответили, куда здесь пролезать? – повторил вопрос мальчик. – Кругом ведь сплошная равнина.
– А вот и нет, – возразил Веспасиан. – Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте где стоите, и до моего возвращения – никуда.
– А если кто-нибудь появится? – спросила Кассандра.
– Вряд ли, – откликнулся кот, – но если появится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула:
– Какое смешное название!
– Не вижу ничего смешного! – Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
– А кто там живет? – спросил Тимка.
– Потом расскажу, – спрыгнул с Темкиного плеча Веспасиан. – А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни в темном чистом поле.