Отшельник. Вокруг одни поэты. Глава 6. Диккотова охота (Олег Паринов)

Глава 6. Диккотова охота

Дикий котенок осторожно крался по густо заросшей листвой ветке дуба. Опора пружинила и слабо покачивалась под когтистыми лапами. Лесной голубь-вяхирь с подозрением покосился на приближавшегося зверька бледно-желтым глазом. Маленький охотник тут же замер на месте, затаив дыхание. Не сводя пристального взгляда с птицы, он всем телом прижался к ветке. Задние лапы диккотенка начали собираться под животом, готовясь к решающему прыжку. Вяхирь вытянул шею и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Пушистый птицелов резко прыгнул вперед, но за мгновенье до этого голубь, громко хлопая крыльями, взлетел с дерева. Промахнувшийся малыш не удержался на подпрыгнувшей ветви и свалился вниз. В последний момент он успел зацепиться за ветку передними лапами. Повиснув высоко над землей, невезучий охотник стал беспомощно раскачиваться из стороны в сторону. Неокрепшие когти бессильно скользили по тонкой коре. Казалось, еще немного, и он сорвется.

– Рррры! – раздалось под деревом грозное раскатистое рычание.

Диккотенок с трудом скосил глаз и посмотрел вниз. У подножья дуба сидел огромный черный волк. Он задрал кверху голову с открытой пастью, полной больших острых зубов. Голодные глаза страшного зверя хищно блестели, неотрывно следя за лакомой добычей. Шерсть матерого волчищи была чернее темной ночи, а на мощном загривке она встала дыбом. Массивные лапы бугрились могучими мышцами. Волк снова свирепо зарычал, приготовившись поймать падающего зверька. Дикий котенок сделал отчаянное усилие и из последних сил вскарабкался на ветку дерева. Замерев на ней, он вцепился всеми четырьмя лапами в ненадежную опору.

– Спасибо, Короткохвост, было весьма убедительно, мурр! – протяжно промяукал дикий кот Бедах, лежа в тени соседнего дерева.

– Всегда, ррад помочь старрому дрругу! – щелкнул зубастой пастью черный волк.

Бедах лизнул свою лапу и продолжил доверительным тоном:

– Иногда, мурр8, старые, проверенные временем методы бывают просто незаменимы для правильного воспитания детеныша, мяу9. Мой славный папа, мурр, обучая терпению и выдержке, сажал меня на муравейник, мяуфрр10. А его папа, мой дедушка, бросал своих отпрысков в пруд, чтобы научить их плаванию, фрр11. Только благодаря подобным методам у детенышей формируется сильный и независимый характер, мурр! Ахник, быстрее слазь с дерева, мяу, и познакомься с давним знакомым твоего отца, мурр! Короткохвост, вы, как никто другой, знаете, мяу, как трудно сейчас заставить молодежь добывать себе пропитание обычной охотой, мяуфрр. Дичи становится все меньше, мяу. А эти плуты – бродячие торговцы, фрр, так и норовят всучить всякие сети и хитроумные ловушки, фрршш12. Где уж тут развить у детенышей силу и ловкость, мяу!

Короткохвост коротко щелкнул пастью, соглашаясь с Бедахом. При ближайшем рассмотрении стало видно, что этот грозного вида хищник уже далеко немолод и много повидал на своем веку. На правом плече зверя виднелся старый, плохо заросший шрам, а в великолепной черной шерсти внизу живота и на спине проглядывали седые пряди. Широко зевнув, матерый волчище прорычал:

– Я надеюсь, рррыы, старрый дрруг отблагодаррит меня за помощь в воспитании молодого охотника племени дикотэрра13?

– Не беспокойся, приятель, мурр, – облизывая нос и мордочку языком, ответил Бедах. – Уверен, что моя верная спутница жизни, мурр, скоро пришлет кого-нибудь из котят с сообщением о готовности вкусного обеда, мяу. Малышки Моледа и Бедамол уже, мурр, научились помогать ей со стряпней. А вот бездельник Абедрил, наверное, фрр, опять спит! Ничего не могу с ним поделать, фрр. Говорит, что копит силы для великих подвигов, мяу!

– Как ты знаешь, вчерра я веррнулся из долгого стрранствия, – прорычал Короткохвост. – В обитаемом мирре ходят весьма трревожные слухи. Так, что силы скорро всем нам понадобятся.

Маленький диккотенок Ахник спустился с дерева. Немного помявшись, он, скромно опустив голову, приблизился к собеседникам. Вежливо мяукнув в сторону волка, диккотенок подошел к отцу и ткнулся мордочкой тому в грудь.

– Прошу извинить моего детеныша, Короткохвост, мяу, – нежно мяукнул Бедах, вылизывая спину и бока отпрыска. – Он у меня молчаливый, мяу. Ловкий, быстрый, мяу, но говорить на всеобщем языке еще не научился. Никак не пойму в чем дело, мяу! Его брат и сестры уже вовсю болтают, мурр!

Откуда-то сверху донесся громкий клекот. Звери подняли головы и посмотрели ввысь. Там, над самыми верхушками деревьев, издавая прерывистые пронзительные крики, парил огромный орел.

– Посланник, мяу? – недоуменно промяукал Бедах.

По листьям волшебных деревьев волной прокатился тихий шорох.

– Большой, Большой Совет! – шелестела со всех сторон густая листва.

– Как же прроголодался! – раздраженно прорычал Короткохвост. – А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!

Черный волк грозно рыкнул и громко щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от давнего приятеля отца.

– Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, – тяжело поднялся на лапы Бедах. – Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!

– Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, – хмуро заметил Короткохвост. – А у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу с пищеваррением все в поррядке.

Бедах что-то невнятно мяукнул в ответ, смущенно покосившись в сторону своего отпрыска. Давние приятели бок о бок потрусили по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за взрослыми.

Больше часа зверям пришлось петлять по лесным тропкам. Наконец волшебные деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось громадное величественное дерево примерно в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.

– А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! – протяжно промяукал Бедах.

Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:

– Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, лесные дерревья не смогут больше говоррить?

– Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, – Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.

Вокруг Царь-дерева собралось многочисленное население Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Повелители древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группами расположились на траве с восточной стороны от громадного древа. Западную и центральную часть поляны занимали разумные животные. Забыв на время врожденные инстинкты и давние обиды, олени, волки, две семьи бурых медведей и многие другие лесные обитатели мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по стародавней традиции здесь собрались представители всех звериных семейств, проживавших в волшебном лесу.

Поодаль от зверей на травяном ковре возлежала, о чем-то перешептываясь, тройка дриад в зеленых воздушных одеяниях. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях поросших косматым мхом. У ближних к поляне деревьев беззаботно порхали лесные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, весело звеня хрустальными колокольчиками. В высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки лесные духи – есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Наряды их были искусно сотканы из травы и листьев.

На ветвях волшебных деревьев, окружавших поляну, расселись сотни самых разных птиц. От серых воробьев до орлов и ястребов. Ахник заметил даже пару грациозных белых журавлей, прячущихся в тени свежей весенней листвы.

Поближе к прохладе ручья, огибавшего южный край поляны, расположились водные духи. Во главе их выступал весь опутанный прядями болотной тины водяной. Он сердито пыхтел, грозно тряся зеленой бородой. За его спиной, нехотя подчиняясь строгим окрикам предводителя, толпились кикиморы, водяницы, берегини, русалки и мавки. Они находились в непрерывном беспорядочном движении, издавая негромкие звуки и толкаясь между собой. Мучаясь от жажды, духи воды алчно поглядывали на журчавший неподалеку ручей и крупных стрекоз, зависших над прозрачной водной гладью.

Бедах увидел на поляне своих сородичей из племени Диких котов и приветственно помахал им лапой.

Сидевший на ветке Царь-дерева, могучий орел по прозвищу Посланник призывно заклекотал. Собравшиеся на поляне лесные обитатели притихли. Большой совет начался.

– Бррюхо подвело, – негромко пожаловался Короткохвост. – С утрра маковой рросинки в пасти не было, рры.

На утоптанную площадку перед деревом вышли трое. Двое молодых эльфов поддерживали под руки невысокое сморщенное существо в отливавшем темным серебром одеянии. Своим обликом сгорбленное создание отдаленно напоминало человека. Его покрытое морщинами лицо пряталось в длинных спутанных волосах цвета перца с солью. Хорошо виден был только выдвинутый далеко вперед квадратный подбородок. Молодые эльфы, почтительно склонив головы, отступили назад. Престарелое создание всем своим весом оперлось на вырезанный из черного дерева посох.

– Уверен, мяуу, что он вполне может обходиться без этой палки, фрр, – решил пошутить Бедах.

Короткохвост недовольно рыкнул и бросил косой взгляд на приятеля:

– Не шути над Веррховным Шаманом Шепчущего леса, Бедах! Вот сейчас он укажет этим посохом на тебя, и быстрро отпрравишься в изгнание. Вернешься, как я, черрез парру лет и будешь один, рр, без семьи. Вон моя бывшая подруга, рры, Белянка уже давно ррастит чужих волчат. А мой прроступок был лишь в том, что я на вторрой день после закррытия охоты загррыз олененка!

Бедах смущенно прижал к круглой голове мохнатые уши и принялся сосредоточенно вылизывать переднюю лапу.

Верховный шаман Зуффран обладал в пределах Шепчущего леса почти неограниченной властью. Кто-то из знакомых диккотов рассказывал Бедаху, что отцом колдуна был последний король эльфов, а матерью – ведунья из племени людей. Зуффран не имел законного права на королевский трон, но это не мешало ему успешно править эльфийским народом. У шамана подрастали двое сыновей от эльфийки, которые скоро по закону смогут претендовать на престол короля эльфов.

Зуффран поднял посох вверх и начал говорить. Голос у него оказался неожиданно сильный и звучный.

– Братья и сестры! – начал свою речь Верховный Шаман. – И вы, обитатели Шепчущего леса! Грядет великая беда! В видениях Зеленого сияния мне открылось, что над Подлунным миром нависла ужасная угроза! Грядет страшный мор, вызванный стихиями Земли и Огня! Выживут после него лишь немногие. Источник смертельной опасности находится в королевстве Вендария. Нужно срочно принять меры для нашей защиты! С сегодняшнего дня мы, эльфы, расставим тайные дозоры по окраинам леса. Всех чужаков будут приводить ко мне для опроса. Будьте настороже! Необходимо предупредить о грядущей напасти другие народы Обитаемых Земель и в первую очередь самый многочисленный из них – расу людей. Мы пошлем почтовых голубей к правителям всех известных королевств и племен. А к королю Вендарии отправим гонца с секретным посланием сейчас же!

Один из сидевших на траве эльфов легко встал на ноги. Это был рослый светловолосый воин в походном снаряжении. Он подошел к Верховному Шаману и, склонив голову в почтительном поклоне, опустился на колено. Старый повелитель Шепчущего леса церемониальным жестом вручил воину запечатанный свиток.

– Гвадриил! – строго обратился к гонцу Верховный Шаман. – Будь осторожен и настойчив в выполнении возложенного на тебя поручения! С помощью Зеленого сияния я перенесу тебя в окрестности столицы королевства Вендарии – Манистауна. Когда прибудешь на место, не медля отправляйся в замок Серентир и вручи мое послание лично в руки королю Дамиану Второму. Теперь приготовься!

Верховный Шаман раздвинул на груди складки переливающегося серебром одеяния и извлек наружу волшебный амулет. Огромный изумруд «Зеленое сияние» заискрился в лучах полуденного солнца. Старый колдун взял камень в руку и приступил к обряду перемещения. Над лесом поплыли певучие звуки магического заклинания. Воздух на поляне напряженно зазвенел, и, казалось, сгустился. Вокруг гонца возникла полупрозрачная сияющая сфера. Фигура Гвадриила в ней начала искажаться, меняя свои очертания, и медленно таять.

Неожиданно внутрь магической иллюзии прыгнул маленький серый комочек.

– Ахник! – всполошено завопил Бедах.

Призрачная сфера ярко вспыхнула зеленым светом и исчезла. Там где еще мгновенье назад сиял волшебный шар, осталась только смятая трава и слабый запах лесных цветов.