Глава 3. Грязное нападение
Рассветные грезы прервали внезапно,
Коварно хотели спящих сразить.
Спасительный возглас и сила смекалки
Разбойный налет помогли отразить.
– Кр-рр-радусь, кр-рр-радусь! Бойс-сс-ся, бойс-сс-ся!
Норм проснулся от звука громкого картавого голоса. Открыв глаза, он увидел высоко над головой серое утреннее небо. «Светает, – сонно подумал ратник. – Кто это так истошно кричит?»
Чья-то тень надвинулась на Норма. Здоровенный детина с неподвижным взглядом медленно, волоча ноги, приближался к проснувшемуся воину. В правой руке он крепко сжимал огромный лесорубный топор. Ратник приподнялся на локте с расстеленного одеяла, оглядываясь в недоумении.
Откуда-то сверху раздалось звучное хлопанье крыльев. С ветки высокой сосны взлетела пестрая птица и закружила над местом ночевки рыболовов.
– Кр-рр-радусь, кр-рр-радусь! Бойс-сс-ся, бойс-сс-ся! – всполошено кричала она.
На крохотной прибрежной лужайке, где со вчерашнего вечера расположились на ночлег Норм и Согларус, было тесно от множества людей. Две дюжины мужчин разного возраста обступили место ночевки с трех сторон. С четвертой стороны неслышно плескались воды Чудного озера. Большинство незваных гостей топтались возле кострища, но несколько из них находились в опасной близости от спавших рыболовов. Внешним обликом ранние визитеры походили на обычных селян, но вот только их намерения не выглядели миролюбивыми. Мужчины сжимали в руках различные предметы вполне способные нанести вред мягкому человеческому телу: топоры, ножи и палки. Представшая перед глазами разбуженного Норма картина вполне походила на прерванное разбойничье нападение. В настоящий момент все незнакомцы на поляне как будто играли в игру «Замри!». Застыв на месте и задрав вверх головы, они оторопело глядели на хлопавшую крыльями и повторявшую одни и те слова птицу.
Наконец один из мужчин очнулся. Длинным движением он бросил в пернатого крикуна палку, которую держал в руке. Подбитая птица, теряя перья, разноцветным комом рухнула на землю возле потухшего костра. Еще раз хрипло издав крик «Бойс-сс-ся!», она затихла.
– Согларус, чай стынет! – громко воскликнул Норм, стремительно вскакивая на ноги.
Серый мастер тут же пробудился и, откинув одеяло, сел в постели с еще закрытыми спросонья глазами.
– Налей мне в мою любимую пиалу! – произнес он и широко раскрыл сонные очи.
Дальше события понеслись вскачь. При звуках голосов рыболовов злоумышленники моментально оживились, обнаружив свои истинные устремления. Четверо бандитов бросились к Норму, а остальные напали на Согларуса. Ратник быстро шагнул к ближнему дереву и зашарил рукой по его стволу, ища оставленный здесь вчера вечером топорик. Тот нашелся, но уже в руке сутулого бандита с круглым, как луна, лицом. Круглолицый злодей вышел из-за дерева, ощерив лягушачий рот в недоброй ухмылке. Норм, не растерявшись, проворно выхватил кинжал из ножен на поясе и стал в защитную позицию. Бандит махнул топориком по широкой дуге, стараясь попасть в живот ратнику. Опытный воин отшагнул назад, пропустив мимо себя лезвие топора, а затем устремился вперед. Он легонько кольнул острием кинжала в плечо нападавшего. Круглолицый громко ойкнул и, обиженно скривившись, выронил топор. Норм на лету подхватил выпавшее оружие за топорище и прыжком развернулся к подступавшим сзади бандитам. Увидев, что застать врасплох рыболова не удалось, и он мастерски защищается, нападавшие замешкались. Никто из них не спешил атаковать первым.
Ратник бросил быстрый взгляд в сторону товарища. Он увидел, что Согларус завладел толстой палкой и держит ее перед собой в вытянутой руке. Другой рукой он схватил на излом мизинец лежавшего на животе рослого детины. Перед Серым мастером в нерешительности топтались трое бандитов. Вот они шагнули вперед, собираясь напасть на старца. Согларус тут же крутанул мизинец здоровяка. Тот бессвязно замычал и забился на земле от острой боли. Нападавшие разбойники ошеломленно замерли на месте. Норм заметил, как один из бандитов, подкравшись сзади, вскарабкался на дерево и готовится прыгнуть на спину Согларусу. Ратник, не медля, метнул в него свой топорик. Обух железного орудия попал злоумышленнику точно между глаз. Бандит обмяк и, даже не вскрикнув, кулем рухнул на землю.
Нападение проходило в полнейшей тишине, не считая звуков самой схватки. С начала драки разбойники не обменялись ни единым словом. Только сейчас Норм обратил внимание на странный вид нападавших. Все они были с головы до ног перепачканы в коричневой грязи. Следы ее виднелись даже на их лицах. Ратника смутило одинаковое выражение тупой сосредоточенности на физиономиях бандитов. «Надо отходить, пока нас не окружили», – решил Норм. Обращаясь к другу, он крикнул:
– Согларус, отступаем в озеро! Там они нас не возьмут!
Легко отмахнувшись от неуверенного удара вилами, ратник сделал длинный кувырок и стремглав влетел в прибрежную воду. Почти сразу рядом с ним оказался Серый мастер.
– Какие молчаливые бандиты! – возбужденно поделился Согларус. – И вояки весьма неумелые! Из оружия ни одного, даже плохонького, меча. Как будто они пошли на разбой прямо с сенокоса.
В воды озера вбежали преследовавшие друзей разбойники. И вновь завертелась карусель схватки. Норм, защищаясь, сильно толкнул одного из нападавших в грудь. Злодей не удержался на ногах, и рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Оставшись сидеть по горло в воде, он принялся удивленно оглядываться по сторонам. Бандит словно не мог понять, как здесь очутился.
– Мужики! – сдавленно произнес он. – А из-за чего драка-то?
Смутная догадка шальной молнией пронеслась в голове у Норма.
– Мочи их! – крикнул он Согларусу и принялся пригоршнями брызгать водой на бандитов.
Облитые водой разбойники тотчас застывали немыми столбами на месте, даже не пытаясь защититься от летящих в них брызг. Через несколько минут они вновь приходили в себя, но теперь лишь растерянно озирались вокруг, совершенно забыв о цели нападения.
– Согларус, не убивай их! – воскликнул Норм. – Они под действием морока! Смывай с них грязь!
Вскоре каждый из бандитов был обильно полит чистой озерной водой. Желание нападать на рыболовов у них полностью исчезло. Мокрые мужчины некоторое время обескуражено обменивались взглядами, а затем стали один за другим выходить из воды. Они столпились тесной кучкой на берегу и принялись что-то возбужденно обсуждать.
Норм и Согларус, оставаясь в воде, внимательно следили за происходящим. На мгновенье ратнику показалось, что кто-то наблюдает за ними из прибрежных кустов. Потом ощущение исчезло.
От общей группы отделился невысокий мужичок с бегающими глазами и заискивающей улыбкой на лице. Подойдя к кромке воды, он низко поклонился и просительным голосом забубнил:
– Вы, извиняйте, господа незнакомые! Бес попутал! Сами не поймем, как тут очутились. Я – Иосиф, староста деревни Малый Лог. Наш деревенский луг, почитай, в пяти слошах к югу отсель. Вчерась после сенокоса мы заночевали на лужку, а сегодня на зорьке уже здесь на Чудном озере оказались. И ничего, понимаешь, вспомнить не можем! Может брага на ужине была прокисшая? Никакого злого умысла супротив вас у нас отродясь не было. Извиняйте еще раз! Мы в деревне соберем щедрое подношение вам за случившийся казус. Так, что не гневайтесь!
Позади старосты послышался подтверждающий гул голосов остальных селян.
Норм почувствовал какое-то шевеление под водой у своих ног. Глянув вниз, он увидел, что его сапог опутала гибкая коричневая змейка. Ратник, не мешкая, наступил на гадину другой ногой и с силой вдавил упругое тельце в грунт. Со дна поднялась коричневая муть. Змейка исчезла, будто растворившись в озерной воде.
– Ты оказался прав, кто-то наслал морок на селян, – произнес, обращаясь к Норму, Согларус. – Следует отыскать сего злокозненного чародея! А пока вернемся к костру, нужно обсушиться. Заодно посмотрим, что там с нашим пернатым спасителем.
И старый маг, выйдя из воды, направился к месту ночлега. Норм задержался на некоторое время на берегу, общаясь с расколдованными «разбойниками». Но ничего нового он от них не узнал. Распрощавшись с бесконечно кланявшимися и извинявшимися селянами, ратник вернулся в лагерь. Его товарищ с хмурым видом ходил вокруг остатков костра, собирая разбросанные по земле пожитки. Птица, предупредившая друзей о нападении, бесследно исчезла. Лишь неподалеку от кострища валялись несколько втоптанных в землю и перепачканных глиной разноцветных перьев.