Не время для рыцарей
Три дня и три ночи провел всадник в седле, и наконец на четвертый день, когда солнце уже клонилось к закату, Юный Рыцарь к темной башне пришел. Да, именно пришел, так как верный конь оказался не таким уж и верным и наотрез отказался пересечь сомнительной надежности подвесной мост – единственный связывающий Королевские земли и владения Ужасного Дракона, между которыми разверзлась страшная пропасть – как в плане ландшафта, так и в плане культуры, экономики и прочей модернизации.
Честно говоря, Рыцарю и самому не очень-то хотелось переходить мост, ведь после стольких дней без отдыха у него возникли определенные сомнения по поводу всего этого мероприятия. Ну вот, например, как в таком физическом состоянии можно сражаться с огромным чудовищем, которому стоит только дыхнуть, после чего тебя и кремировать не придется? Да, конечно, у Рыцаря уже был опыт сражения с гигантскими крысами, дикими вепрями, циклопами и пещерными троллями. Но дракон – это совсем другое дело, дракон – это в какой-то мере высшая лига, это то, что позволяет отличить настоящих героев от обычных хвастунов, коих можно найти в любой таверне и которых с драконами связывает только поистине смертоносное дыхание. И еще: важным стимулом сразиться с драконом служит тот факт, что те же гигантские крысы не похищают прекрасных принцесс, за которых полагается полцарства в качестве королевской награды, да и заманчивые перспективы по службе в придачу. А вот драконы таким, бывает, промышляют (хотя чаще зверюги похищают обычных безродных девственниц, до которых есть дело только членам их семей), поэтому напасть на след чудища, держащего взаперти настоящую наследницу престола, считается в рыцарской среде большой удачей. Ну, относительно большой удачей, принимая во внимание небольшой процент вероятности выживания в такого рода приключении.
Но Юный Рыцарь был храбр и целеустремлен, а потому, преодолев мост и укачивание, подошел к воротам темной башни и, помня о хороших манерах, вежливо постучал. Как и следовало ожидать, ответа он не получил, но тут его взгляд упал на записку, прикрепленную к двери. Вот что в ней говорилось:
«Звонок не успели повесить. Воспользуйтесь боковой дверью, ключ – под ковриком. Приносим свои глубочайшие извинения за неудобства».
Вместо подписи была нарисована какая-то улыбающаяся рожица. Что сказать, не совсем этого ожидал Рыцарь, но ведь это его первый поход на дракона, и может быть, так и надо…
Воспользовавшись ключом, который, как и было указано в записке, нашелся под ковриком с надписью: «Добро пожаловать! Пожалуйста, вытирайте ноги», потенциальный герой проник в башню, внутреннее убранство которой произвело на него неожиданное впечатление: вместо темных коридоров с факелами на стенах его взору предстало довольно светлое и чистое помещение, обставленное со вкусом. На столике у входа лежала еще одна записка:
«Если внизу никого нет, значит, мы на верхнем этаже башни; чтобы туда добраться, вы можете воспользоваться подъемником, расположенным дальше по коридору».
И опять внизу – улыбающаяся рожица. Возможно, что это некая хитрая драконья уловка, чтобы заманивать благородных, но доверчивых спасителей принцесс в ловушку, но, с другой стороны, подниматься пешком по ступенькам после такого длительного и изматывающего путешествия Рыцарю очень не хотелось, и он решил использовать подъемник, представлявший собой довольно хитроумную конструкцию, доставлявшую людей наверх без всяких усилий с их стороны. Что-то подобное, говорят, есть в королевском дворце; хотя сам Рыцарь там никогда не был, но искренне надеялся туда попасть после совершения своего подвига.
Прошло несколько минут, и подъемник доставил Рыцаря на самый верхний этаж башни. «Вот и все, – подумал он. – Сейчас все и решится». Юноша достал из ножен свой меч, ради которого ему пришлось выполнить поручение загадочного старца и избавить митриловые шахты от заполонивших их огромных летучих мышей, но и после этого ему пришлось попотеть, вытаскивая оружие из камня (не лучшее, надо сказать, место для хранения мечей). И оно того стоило: меч был превосходным, в нем сочетались прочность и легкость, и если удастся победить дракона, то только с помощью этого великолепного клинка.
Юный Рыцарь уверенно шел вперед к единственному освещенному помещению. По мере приближения ему все более отчетливо становились слышны голоса, но слов он разобрать пока не мог. Наконец он вошел в помещение, где его взору предстала следующая картина: на огромной куче золота лежал гигантский дракон, а рядом с ним в кресле с книгой на коленях сидела удивительной красоты молодая девушка. И самое поразительное то, что эти двое о чем-то мило беседовали!
– Послезавтра к нам должны зайти Смиты, так что, надеюсь, нам успеют установить новый звонок, – говорил Дракон.
– Мастер обещал прийти завтра, – ответила девушка. – Но на него трудно полагаться, а без звонка действительно неудобно, ведь… Ой, посмотри, у нас, кажется, гости.
Тут она обратила внимание на Рыцаря:
– Здравствуйте, сэр, можем ли мы вам быть чем-то полезными?
Некоторое время Рыцарь был в замешательстве, но потом взял себя в руки и произнес:
– О, прекраснейшая из дев, долго томилась ты в заточении у страшного чудовища, но теперь этому настал конец, ибо явился твой спаситель с целью уничтожить твоего угнетателя и освободить тебя из его мерзких лап!
Принцесса (а это была именно она) непонимающим взглядом уставилась на юношу и проговорила:
– Совершенно не понимаю, о чем вы говорите, сэр, но здесь нет никаких чудовищ, только я и мой муж.
– Какой еще муж? – удивился Рыцарь.
– Я думаю, что леди говорит обо мне, – вмешался в беседу до того молчавший Дракон.
– Что за вздор? Как дракон может быть мужем принцессы?
– Видите ли, – начал объяснять Дракон, – мы вместе уже два года, с тех пор как я увез Принцессу из королевского дворца.
– Ты похитил ее, ужасное создание!
– При всем уважении, сэр, вам стоит быть повежливее с хозяином дома и моим супругом, – вступилась за Дракона Принцесса. – А что касается моего переезда, то это было мое собственное желание: мне так надоели эти царские церемонии и порядки во дворце моего отца! В один прекрасный день я решила, что не хочу быть принцессой, не хочу выставлять свою жизнь напоказ и выходить замуж за того, кого мой отец мне выберет, и тогда я сбежала из дома с моим добрым другом Дракошей.
– Но королевские глашатаи возвестили о том, что Принцесса была похищена чудовищем, которое держит ее в плену, – недоумевал Рыцарь.
– Не стоит слепо доверять официальным источникам информации, – со знанием дела вставил Дракон.
– Нет, я не могу в это поверить! Как такое может быть? Он же даже не человек!
– Зато он добрый и отзывчивый, – парировала Принцесса. – Ну сами посудите: не курит, не пьет, не обижает, а как он восхитительно готовит! Да и материально обеспечен.
Тут Рыцарь снова обратил внимание на гору золота. Доводы Принцессы при всем их кажущемся безумии были достаточно убедительными, но ведь не за этим он скакал три дня и три ночи! Не могли же его силы быть потрачены впустую.
– И что же мне теперь делать? – с отчаянием спросил Рыцарь. – Как я могу вернуться без Принцессы? Король в мою сторону даже не посмотрит, а другие рыцари просто уважать перестанут.
– Сожалею, сэр, но я не собираюсь возвращаться к моему отцу.
– Но я потратил все свои сбережения, чтобы отправиться в это путешествие; я теперь просто не смогу вернуться с пустыми руками! – Рыцарь понемногу начал осознавать весь трагизм своего положения. Он бросил меч, опустился на колени и обхватил голову руками.
Принцессе стало жалко незадачливого юношу.
– Милый, по-моему, этот господин очень расстроен, – прошептала она на ухо Дракону (точнее, туда, где оно, ухо, могло бы быть). – Неужели мы ничего для него не можем сделать?
Дракон немного подумал и обратился к неудавшемуся герою:
– Простите, а вы не умеете устанавливать звонки на входные двери?
– Что-что? – переспросил Рыцарь, утирая скупую слезу.
– Если вы установите нам звонок внизу, то я щедро вам заплачу и вам не придется беспокоиться о том, что вы вернетесь домой с пустыми руками, – пояснил Дракон.
Ничего не скажешь – точно не этому Юного Рыцаря учили в рыцарской Академии. Что-то явно не так с этим миром, что-то в корне поменялось. Ведь раньше как было: нашел убежище дракона, убил чудище, спас принцессу, женился на ней и жил долго и счастливо, не беспокоясь о счетах за коммунальные услуги. А теперь выясняется, что принцесса – удивительное дело! – совсем не горит желанием бросать монстра с его уютным домашним очагом, возвращаться в ненавистный ей дворец и выходить замуж за совершенно незнакомого мужчину. О времена, о нравы!
Но выбор у юноши был невелик, и он принял предложение Дракона, а после установки звонка Рыцарь с мешком золота на плече отправился домой, по дороге размышляя: «Может, оно и к лучшему. По крайней мере жив остался, да еще и с мешком золота. Теперь вернусь, наверное, в родную деревню и женюсь там на соседской девушке – она же мне всегда нравилась. И бог с ней, с королевской наградой!»