Мне было бы гораздо легче ненавидеть этот город, если бы в нем не было тебя
Пролог
– Послушай, Крис, даже таким законченным трудоголикам, как ты, нужен отдых. Бросай все свои дела и приезжай к нам на Рождество!
От неожиданности Кристина едва не выронила трубку.
Миранда уже несколько лет звала ее приехать, но всякий раз визит в Хиллвуд срывался. Все началось еще со свадьбы Миранды и Райана, где Кристина должна была стать подружкой невесты, однако в самый последний момент ей пришлось задержаться в Чикаго: ее мать серьезно заболела и легла в клинику на операцию. А потом, как назло, то одно, то другое постоянно мешало выбраться в Хиллвуд. И Кристина пропустила не только все дни рождения, пикники и встречи выпускников, на которые ее приглашали, но и такие важные события, как рождение сына Миранды, а затем и пятилетний юбилей их свадьбы с Райаном.
Обо всех изменениях в жизни лучшей школьной подруги Кристина узнавала из телефонных разговоров и писем с фотографиями, которые та присылала ей в пухлых конвертах со штемпелем Хиллвуда. Темно-синий кружок штемпеля с расплывчатыми краями сам по себе каждый раз вызывал у нее смутную тревогу одним своим наличием на почтовой бумаге, настойчиво напоминая ей о прошлом, размытом в голубоватой дымке памяти.
А встретиться все никак не удавалось.
Хроническое чувство вины временами перерастало у Кристины в довольно ощутимые муки совести. Очередное обострение случилось сегодня утром. И только она решилась, наконец, набрать номер Миранды и напроситься к ней под каким-нибудь благовидным предлогом, как вдруг та позвонила ей сама.
Вот почему Кристина была удивлена и слегка озадачена. После стольких лет, что она отклоняла приглашения, ей и в голову не могло прийти, что ее вновь позовут, ведь любому терпению приходит конец, даже такому ангельскому, как у Миранды.
– Крис, ты тут?
– А? Да… Послушай, я приеду, обещаю!
– В самом деле? – похоже, теперь пришла очередь Миранды удивляться, но спустя мгновение Кристину оглушил восторженный возглас: – С ума сойти! Наконец-то! А родители твои как, не будут против, что ты Рождество не с ними празднуешь?
– Нет, – чуть-чуть отодвинув трубку от пострадавшего уха, рассмеялась Кристина. – Они сейчас в Вене и наверняка останутся там до середины января, а может, и дольше. Так что я к вам обязательно приеду.
– Постой, а как же Гордон? – спохватилась Миранда.
– Гордон в Далласе. Я в Чикаго. Детали при встрече.
Миранда, как всегда, поняла намек и не стала развивать неприятную тему.
– Ладно. Боже мой, неужели ты все-таки приедешь? Это просто здорово! Когда ты сможешь? – восторг в ее голосе сменился деловитостью.
– Дай сообразить… Сейчас у нас конец ноября, – Кристина обреченно полистала ежедневник. Разумеется, почти все страницы исписаны вплоть до самого Рождества. Но ведь так будет всегда, и если не сделать решительный шаг, ситуация не изменится.
Вздохнув, она посмотрела на дымчато-серую панораму мегаполиса за окном. День выдался пасмурным. Из-за мокрого снега с дождем небоскребы Мичиган-авеню выглядели какими-то мутными, ссутулившимися и жалкими, утратив все свое величие и блеск до возвращения солнца. С улицы доносились гудки машин, рев полицейской сирены, музыка, – шум большого города, на который Кристина по привычке уже не обращала внимания, воспринимая его как неотъемлемую часть своей жизни.
Ей вдруг вспомнился тихий городской парк Хиллвуда, маленькие одноэтажные домики, затерянные в зарослях орешника, и сердце тут же заныло.
– Ну и как, сообразила? – подала голос Миранда.
Кристина улыбнулась: только что наделила подругу ангельским терпением и – на тебе!
Она покусала кончик карандаша.
– Ммм… Я думаю. Слушай, а если я постараюсь приехать, скажем, числа двадцатого? Вам удобно?
– Еще как удобно! Да, имей в виду, если американская экономика без тебя не рухнет, приезжай раньше, мы будем только рады.
– Обещаю, Миранда. Я так по тебе соскучилась! И мне очень хочется наконец-то познакомиться с Райаном и малышом Билли, а то, боюсь, с таким графиком работы я увижу их только на твоих похоронах.
Кристина решительно захлопнула ежедневник и щелчком отправила его на край стола. В глазах рябило от исписанных строк, а может, и от усталости в целом: денек выдался непростой. Надо же было этому нью-йоркскому аудитору явиться именно сегодня и устроить в ее кабинете скандал!
Да, пожалуй, пора немножечко передохнуть. Надо покопаться в своих записях вечером, посмотреть, можно ли выкроить несколько дней на такую роскошную вещь, как отпуск. Когда она в последний раз отдыхала? Года три назад, если, конечно, недельную поездку к пожилым родственникам во Флориду можно считать полноценным отдыхом.
– Вот спасибо! – обида в голосе Миранды звучала не очень убедительно. – А ведь с тебя станется и на похороны мои не приехать, уважаемая бизнес-леди.
– Один-один. Ладно, не обижайся, я пошутила.
– Я поняла. Ну что ж, тебя, наверное, ожидает очередная партия бухгалтеров, экономистов и прочих серых личностей. Да и мне уже пора, через десять минут обход. До встречи!
– Счастливо, Миранда, скоро увидимся! И передай от меня привет своим мужчинам!
Как ни странно, у Кристины все получилось. Самые важные дела она умудрилась завершить в сжатые сроки, а остальные запланированные встречи и поездки отложила до января, искренне удивляясь тому обстоятельству, что клиенты с готовностью соглашались перенести назначенные консультации на более позднее время.
Похоже, Миранда права – она превратилась в законченного трудоголика.
К такому нерадостному выводу Кристина пришла пару недель спустя, сворачивая с федеральной автострады на дорогу, ведущую в Хиллвуд. На заднем сиденье ее маленького автомобиля празднично искрились и шуршали пакеты с подарками, предназначенными для Миранды, ее мужа и маленького сынишки.
Она выделила на шопинг целое воскресенье и с удовольствием прогулялась по торговым центрам, стараясь угадать, что из кухонной утвари больше всего пригодится Миранде, какой сюрприз порадует заядлого рыбака Райана и сколько заводных машин осчастливят симпатичного рыжеволосого мальчугана, как две капли воды похожего на маму.
Было очень приятно наконец-то отвлечься от дел и просто побродить по переполненным магазинам, полюбоваться на затейливо оформленные витрины, послушать рождественские гимны на улицах.
В этом году на зимние праздники Кристина впервые осталась одна: родители уехали в Европу, а Гордон улетел к себе домой в Даллас. Она не знала этого наверняка, но полагала, что после их прощального разговора в Чикаго он не задержится. Себе самой подарки она никогда не делала, считая это своеобразной разновидностью самообмана. Так и не пришлось бы ей попасть на традиционные распродажи и ярмарки, если бы не приглашение Миранды.
Время от времени Кристина оборачивалась, проверяя, все ли в порядке. Конечно, следовало положить многочисленные свертки и коробки в багажник, но в последнюю минуту она просто устроила их на заднем сиденье и закрепила ремнем безопасности.
Она не сказала Миранде, да и себе не решалась признаться, что в Хиллвуд ее вело не только желание повидать подругу, но еще одна тайная надежда, призрачная, почти мираж. Эта надежда отзывалась покалыванием в кончиках пальцев, когда она брала в руки школьный фотоальбом, смутно тревожила ее, стоило вынуть из почтового ящика очередное письмо от Миранды, все чаще и чаще не давала ей заснуть в последнее время.
Кристина гнала тоскливые мысли и заставляла себя не думать о том, что могло бы быть, если бы… Она с головой погружалась в работу, но это не помогало.
Ситуацию ухудшил нелегкий разговор с Гордоном, когда она вернула ему кольцо, и последовавшие за этим бессонные ночи, что она провела, бродя по пустой квартире на Золотом Берегу сама не своя от изматывающего чувства вины перед бывшим женихом, чье лицо она без конца вспоминала. В памяти цепко держался его образ с погасшими глазами, когда она, пытаясь что-то сбивчиво ему объяснить, положила на стол подаренный им на помолвку перстень с розовым бриллиантом.
После того вечера Кристина не находила себе места. Она то порывалась позвонить Гордону среди ночи и не могла заставить себя набрать его номер, то принималась собирать вещи, чтобы сейчас же, немедленно выехать в Хиллвуд, но бросала раскрытые сумки, ругая себя всеми нецензурными выражениями, которые знала. Опомнившись, она выходила на балкон в надежде унять головную боль и встречала очередной рассвет в слезах.
Первые дни после расставания с Гордоном превратились для нее в настоящий кошмар. От бессонницы и успокоительных препаратов она стала рассеянной и забывчивой. Коллеги деликатно отмечали темные круги у нее под глазами и бесчисленное количество мокрых бумажных салфеток в корзинке для мусора. Так не могло продолжаться бесконечно, и вот, словно в ответ на ее невысказанную мольбу о помощи, позвонила Миранда и пригласила ее в Хиллвуд.
Туда, где много лет назад все так хорошо началось и так плохо закончилось.
Непоправимо плохо.
Пальцы на руле задрожали. Взгляд Кристины скользнул по левой руке, которую еще совсем недавно украшало кольцо Гордона Брайта. На коже виднелся слабый след – тонкая светлая полоска с большим пятнышком на месте бриллианта. Сердце вновь заныло от нахлынувших воспоминаний, и на глаза навернулись слезы. Кристина поморгала, но белая лента шоссе и наледь по краям лобового стекла все равно сливались в одну непроницаемую молочную пелену.
Нет, в таком состоянии машину вести нельзя.
Заметив знак автозаправочной станции, Кристина вытерла рукой глаза и решительно повернула направо. Несмотря на то, что до цели ее поездки оставалось всего лишь несколько миль, машину требовалось заправить. Заодно не помешало бы размять ноги и успокоиться.
В кассе никого не оказалось, а все ее пластиковые карточки были здесь совершенно бесполезны: до этого отдаленного уголка такое благо цивилизации, как терминалы кредиток, еще не добралось, поэтому Кристина терпеливо ждала у окошка. Она уже начала замерзать и набросила на голову капюшон, когда внутри вдруг зажегся свет, и на стул грузно опустилась неряшливо одетая молодая женщина лет тридцати, показавшаяся Кристине смутно знакомой. Она с подчеркнутым недовольством взяла крупную купюру и повернулась к кассе в поисках сдачи.
Пока женщина отсчитывала деньги, Кристина украдкой рассматривала через стекло ее блеклые волосы с отросшими темными корнями, дряблую кожу, толстым слоем нанесенные тени, облупившийся лак цвета фуксии на ногтях. Вероятно, она когда-то была очень привлекательной, но сейчас от прежней свежести и красоты ничего не осталось.
Откуда же она может ее знать?
Кристина взяла сдачу и, кивнув на прощанье, вернулась к своему зеленому «Форду». Когда она уже садилась в машину, до нее долетел раздраженный мужской голос:
– Валерия, где тебя носит, черт побери? Я же просил принести мне инструменты! Какого…
В ответ раздалась визгливая женская брань.
– Валерия, – пробормотала Кристина, и тут ее осенило: Валерия МакАдамс. Не может быть! Неужели это та самая Валерия, королева выпускного бала, лидер команды поддержки, первая красавица школы Хиллвуда? Неужели это она, заносчивая изящная блондинка, сидит сейчас у кассы автозаправки в растянутой вязаной кофте и ругается, как подвыпивший дальнобойщик?
Выезжая обратно на шоссе, Кристина вспомнила, как в одном из давних писем Миранда рассказывала ей, что Джереми МакАдамс, глава местного банка, был уличен в финансовых махинациях и угодил в тюрьму, а вскоре после этого его дочь связалась с заезжим не то итальянцем, не то мексиканцем, который, вместо того чтобы помочь ей выплатить отцовский долг, промотал оставшиеся деньги, оказавшись заядлым картежником. История закончилась печально, а ведь когда-то Валерия прямо-таки гордилась своим благополучием и красотой.
Она не узнала свою случайную клиентку, но, возможно, это и к лучшему. Им все равно нечего было сказать друг другу, потому что в школе они никогда не ладили.
Кристина в последний раз оглянулась на огни заправочной станции. Нет, все-таки правильно, что она не решилась напомнить о себе. Что она могла сейчас сказать Валерии? В чем упрекнуть? Похоже, той хватало и так.
Жаль только, что настроение от этой встречи с прошлым не улучшилось, а наоборот, понизилось еще на один градус.
Спустя примерно полчаса на обочине мелькнул небольшой плакат, который информировал проезжающих о том, что через три мили они попадут в Хиллвуд. Столбик слегка покосился, и краска на рисунке, изображавшем сосны на берегу озера, поблекла и местами облупилась. Лишь пышная шапка снега немного оживляла этот невзрачный кусок фанеры.
Как только Кристина прочитала надпись «Добро пожаловать в Хиллвуд – гостеприимный край лесов и озер», ее охватило такое волнение, что пришлось съехать на обочину и заглушить двигатель. На миг из ниоткуда возникло паническое желание развернуться и направиться домой. Но, поборов малодушие, она посидела немного и вышла на дорогу, забыв прикрыть дверь автомобиля.
Очарование тихого леса было настолько сильным, что ей захотелось вдохнуть морозный воздух полной грудью, ощутить его на вкус, коснуться белоснежной еловой веточки. Подумать только, еще утром она была в сером загазованном Чикаго с его никогда не затихающим Мичиган-авеню, толпами туристов, зеркальными небоскребами, изнуряющими пробками и бешеным ритмом жизни, а сейчас стоит тут в одиночестве, окруженная тихой и чистой красотой природы. С каждым вздохом легкие ее словно очищались, мысли светлели, а в душе наступало умиротворение, которого она не испытывала уже очень и очень давно, может быть, даже несколько лет.
С тех самых пор, как она сбежала из Хиллвуда.
Отгоняя непрошеные мысли, которые вновь грозили выбить ее из колеи, Кристина забралась обратно в машину: темнело быстро, а ползти наугад по вымершей перед праздниками трассе ей не хотелось.
На въезде в город ее «Фиесту» обогнал черный джип. Кристина лишь мельком взглянула на его тонированные стекла, аккуратно отводя машину в сторону, и тут же мысленно вернулась к Миранде и ее семье. Ей предстояло отыскать их дом, а она уже подзабыла небольшую, но довольно запутанную паутину кривых улочек Хиллвуда. Кажется, Сосновая улица тянулась от трассы прямо к озеру, надо только проехать пару кварталов.
Черт, только что пропустила нужный поворот!
Кристина резко вывернула руль, но не рассчитала силы, и на заледеневшей дороге ее маленький автомобиль занесло вбок, прямо в узкий и глубокий кювет. Земля и небо завертелись в лобовом стекле, сливаясь в сине-белую муть. Сознание фиксировало мельчайшие детали происходящего, словно фотокамера. Ремень. Пристегнут. Значит, есть шанс, что она не вылетит из машины… Миранда – врач, поможет… Подарки рассыпались. Глупости, все глупости… Какие подарки? Она же кувыркается в своей машине вниз по холму!
Удар!
Еще удар!
Почему не разбивается стекло?
Кристина вцепилась в руль, глядя на дикую круговерть за окном и с ужасом ожидая, что будет дальше. Голос словно исчез, пропала сама способность говорить, кричать, и она не могла издать ни звука. Ей казалось, что она падает целую вечность, хотя в действительности все заняло какие-то секунды. Последний переворот помятая и поцарапанная машина совершила у подножия холма, а потом с жутким скрежетом врезалась в дерево.
Кристина ударилась головой о дверь, и после краткой ослепительно белой вспышки ее сознание затопила тьма.