Оружие Богов. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Белингард (Александр Волк)

Лето подходило к концу. Казалось, солнце греет сильнее, чем за все время года: оно с грустью отдавало свое последнее тепло, прощаясь на год. Дул слабый ветерок. По пыльной дороге не спеша ехала повозка. Возница, полный мужичок, чьи волосы начинали седеть, а небольшая щетина почти полностью была белой, держал поводья лошади и задумчиво смотрел вдаль. Вдруг из повозки появилась маленькая головка:

– Дедушка, а вы бывали раньше в Белингарде?

Это была девочка лет десяти. Ее черные волосы, аккуратно сплетенные в две косички, доставали до поясницы. Они открывали красивое личико с ровными чертами и аккуратным носиком. Голубые глаза девочки светились жаждой жизни, стремлением узнать обо всем, что происходит в мире, выдавая в ней явного любителя приключений. Одета девочка была в синее платье, что только подчеркивало ее красоту.

– Конечно! Я не первый раз посещаю Великий Съезд. Еще ни разу его не пропустил! – сказал мужчина, довольно улыбаясь. – А ты знаешь, куда мы едем?

– Да, на Великий Съезд Волшебства! Он проводится раз в четыре года в последнюю неделю лета. Люди со всего мира приезжают, чтобы поделиться своими знаниями и умениями, а также, чтобы научиться чему-нибудь новому. В эту неделю запрещаются любые ссоры и сражения. Папа говорит, там будут маги, жрецы, колдуны, шаманы и все-все-все, кто жаждет учиться и делиться знаниями! – девочка довольно улыбнулась.

– Ликандрия, – послышался голос.

В глубине крытой повозки, на скамье сидела женщина. Ее черные волосы, убранные в косу, свисали на правое плечо. Она была в легком, красивом белом платье. На ее коленях лежала голова мужчины, который безмятежно спал.

– Солнышко, ты зачем достаешь дядю своей болтовней? Простите ее, она у нас непоседа, – красивые черты лица женщины озарила улыбка.

– Да все в порядке. У меня у самого трое внуков и одна внучка. По отдельности они – ангелочки, но стоит собраться им вместе – случается катаклизм! – возница подмигнул женщине и улыбнулся. Потом обратился к девочке, – значит, вы едите учиться, юная волшебница?

– Я не волшебница, – щечки девочки покрыл румянец, – Мама – великая жрица Андары, Богини красоты, домашнего очага и уюта. А папа – могучий шаман, которого уважают стихии. А я пока не знаю, кто я буду.

– А разве такое возможно? – удивился мужчина.

Несмотря на то, что почти все волшебники имели добрые намерения, браки людей, имеющих разные силы, считались абсурдом. Ни один орден не желал, чтобы их магические секреты уходили за пределы общины. Не говоря уже о том, что при смешении, зачастую, получались дети, обладающие меньшей силой, чем их родители.

– Мы отреклись от наших общин ради любви, – улыбнулась женщина, – в погоне за силой можно потерять самое главное – себя.

– Понимаю, – сказал возница, – нужно много храбрости, чтобы решиться на такое.

– Мы и дочь воспитываем так, чтобы она сама выбрала свой путь. Мы не навязываем ей ни свое, ни общественное мнение. Жизнь имеет кучу различных дорог. И только ей решать, по какой идти, – ответила женщина.

Возница кивнул. Он слышал, что некоторые люди отрекались от своих собратьев по изучению магических искусств и заводили подобные семьи. Но они редко держались долго. Люди, потерявшие влияние и семью, не всегда были способны выдержать такой стресс. Возница посмотрел на девочку, которая наблюдала за парой птиц. От ее теплой улыбки могло растопиться любое сердце.

Мужчина вспомнил своих внуков. Как трое ребятишек извалялись в грязи, «получив» боевой окрас, вооружились палками, сетью и мешком и отправились ловить петуха, который часто гонял их. Почти час носились они за ним, получая удары от яростной птицы. Когда все же удалось поймать его, дети отправились в сарай. Мужчина испугался, что они убьют бедолагу, чего он не хотел: они ведь дети. Бросив все дела, старик побежал к сараю. Открыв дверь, он увидел следующее: трое ребят и девочка сидели полукругом, напротив них был связанный петух.

– А теперь слушай сюда, глупая птица! Мы не хотим с тобой войны! Мы заключаем мир! Мир, слышишь? – говорил старший мальчуган, пока его сестренка сыпала зерно перед петухом. – Мы преломляем с тобой пищу, чтобы ты на нас больше не нападал! Теперь мы – союзники!

Каждый из присутствующих съел по зернышку. Птица оглядела их по очереди и клюнула зерно. Странно, но после этого конфликтов у них больше не было. Мужчина засмеялся.

– Знаешь, Ликандрия, я ведь могу тебя называть по имени? – произнес он.

– Угу, – кивнула девочка.

– Ты сказала, что твой папа – шаман. А знаешь ли ты что-нибудь о духах, которым поклоняются шаманы?

– Конечно! – Лика приободрилась, – первый дух – это стихия воды. Он дарит жизнь. Второй – земля. Он дарит нам чувство уверенности и защиты. Третий – воздух. Он дарит нам мудрость. И четвертый – огонь. Он дарит силу и помогает очиститься от дурного.

– Умница, – улыбнулся мужчина. – Ты и правда много знаешь. Но кое-что ты мне не назвала.

Девочка удивленно посмотрела на него.

– А как же пятый элемент? – спросил возница.

– Дедушка, но ведь их всего четыре! – сказала Ликандрия, задумчиво хмуря бровки.

– Что, ты не слышала об пятом духе? – почти шепотом спросил мужчина, невольно наклоняясь к девочке.

– Нет, – завороженно ответила она полушепотом.

Старик улыбнулся матери, чье лицо тоже украшала улыбка, и произнес:

– Давай я тебе расскажу!

Не успел он договорить, как Лика уже сидела рядом с ним, сжимая куклу – медвежонка, размерами с грудного ребенка, чья голова была чуть меньше тела, сшитого мамой с любовью и заботой. Один глаз состоял из белой пуговки, второй – черной, которая почти вдвое превышала соседку. На месте рта была волнистая зеленая линия, изогнутая в улыбке.

Никто не понял, как девочка так быстро очутилась рядом с возницей. Но ее лицо выражало явный интерес. Она была вся во внимании.

– Слушай, – негромко сказал мужчина, как-будто делился великой тайной. – Жил был однажды великий шаман. И был у него ученик. Он был молод, но силен. Духи уважали его и помогали во всем. Парень достиг огромных успехов в обучении и быстро превзошел не только других учеников, но и многих старших шаманов. Он усердно тренировался каждый день. Общался с духами, читал древние манускрипты. И, в конечном счете, превзошел всех в своем племени. И вот он пришел к своему наставнику и сказал:

– Учитель, я достиг огромных успехов в шаманизме! Я прошу занять место в нашем клане подле вас!

– Ты силен, спору нет. Но так ли силен твой дух? Ты пока не готов. – ответил старый шаман.

– Что вы такое говорите? Нет никого, кто был бы близок к вашей силе так как я! – обиженно вскричал парень.

– Хорошо. Если ты считаешь себя достойным занять мое место, то вот тебе мое испытание: разузнай о пятом духе.

– Учитель! Даже ребенок знает, что их всего четыре! Это – основа основ, которой учат еще с пеленок! Вы просите меня о глупости!

– Успокойся. Гнев не даст тебе решения проблемы. Свое задание ты получил. Разреши этот вопрос и возвращайся ко мне. Я рассчитываю на тебя.

С этими словами старик отослал юнца. Неделю провел парень в медитации, общаясь с духами. Он призывал все больших и больших, каждый раз более могучих, кланялся им и просил открыть истину. Но так и не смог получить ответа. Еще неделю парень просидел в библиотеках. Перечитал множество древних книг и свитков, но так ничего и не узнал.

– Да он просто смеется надо мной! – разгневался юноша. – Надо взять себя в руки. Учитель никогда не поступает опрометчиво. Я докопаюсь до истины!

Вечером этого же дня он покинул деревню. С дозволения учителя, он отправился странствовать по миру в поисках ответов. Спустя три года, парень вернулся домой. Он пришел к старику:

– Учитель! Я вернулся.

– С возвращением, мой ученик! Я вижу, как ты возмужал за эти три года. Набрался смирению и терпению. Расскажи, что ты узнал?

– Никакого пятого духа нет в природе! Я посещал библиотеки крупных городов, общался с магами и жрицами, чьи знания охватывают множество веков. Я посещал города призраки! Я сражался с драконами!

– Ох!!! Драконы!!! – Ликандрия не могла сдержать эмоции. Она обхватила куклу двумя руками и очень внимательно ловила каждое слово. От нее исходил благоговейный восторг.

– Да, – сказал возница шепотом. – Он сражался с драконами! Разговаривал с ними. Они признали его достойным противником. Но даже эти великие создания не смогли дать ответ или какой-либо намек на пятый дух.

– Учитель, – смиренно произнес парень, – если вы решили пошутить надо мной, то хватит, пожалуйста. Если же нет – укажите мне путь.

– Слышал ли ты о Поднебесной Башне?

– Да. Это гора древних Богов, стихий и истин. Ее не существует, это – миф.

– Все не так просто, – улыбнулся старик, – она поможет тебе найти ответ на вопрос, который ты хочешь узнать более всего на свете. Но найти ее не так легко. Многие тратят жизнь на поиски этого места. Если ты готов рискнуть, отправляйся в путь. Если нет, я рад приветствовать тебя дома.

Парень поклонился учителю и ушел. Почти два года блуждал он по миру, совершая добрые дела и моля духов указать ему путь к башне. Он знал, что раньше ни за что не смог бы определиться с желанием, зато теперь его путь ясен и прост. Найти одну истину.

И вот однажды, посреди глубокой ночи, парень услышал шум. Он открыл глаза и увидел перед собой гору, которой днем не было тут. Ее вершина скрывалась за облаками. Молодой шаман встал, поклонился духам, поклонился горе за то, что она сочла его достойным, и начал свой подъем. Ему потребовались вся его подготовка и воля, чтобы завершить этот путь до вершины. И вот, наконец, он оказался наверху.

Посреди поляны стояли четыре столба. На каждом была выгравирована своя стихия, которая обозначала определенного духа и светилась соответственным образом. От каждого столба шел луч в центр «квадрата». Магические потоки соединялись в небольшой чаше.

– Я нашел его, – прошептал парень, – я смог.

С благоговейным трепетом, шаман вошел в область силы и направился к центру. Подойдя, он взглянул на диск. Это была серебряная пластина, которая отобразила непонимающее лицо парня.

– Серебро? – недоверчиво прошептала девочка. – Разве может драгоценный металл быть…

Тут лицо Ликандрии озарилось пониманием одновременно с восторгом.

– Это ОН! – прокричала она, подпрыгивая с места. – Это – он, пятый дух!

Мужчина улыбнулся, поражаясь огромной сообразительности девочки.

– Да. Парень постоял пару мгновений, смотря на свое отражение. А потом упал на колени, прикрывая мокрое от слез лицо ладонями. Когда он вернулся домой и рассказал все учителю, тот ему ответил:

– Ты правильно все истолковал, мой ученик! Да, пятый дух – это ты, тот, кто использует силу стихий. Лишь только позная себя, свои страхи и желания, ты обретешь настоящую силу и цель в жизни! А остальные четыре духа тебе помогут, ведь твоя вера в собственные силы и добрые поступки будет непоколебима!

Девочка радостно улыбнулась:

– Это очень интересная история! Папа говорит, что неважно, чем занимается человек в жизни: магией, посвящает себя служению какому-либо Богу, печет пироги или кует металл – главное иметь доброе сердце. И желание помогать людям!

– Это правильный настрой, – засмеялся мужчина, – уверен, из тебя вырастет прекрасная девушка и замечательный человек!

– А это разве не одно и то же?

– Человеком нужно уметь быть. Ты поймешь это, когда повзрослеешь.

Девочка улыбнулась и встала:

– Спасибо большое за интересный рассказ! – поклонилась она. – Пойду расскажу его папе! Вот он удивится!

Аккуратно обнимая куклу, она полезла обратно в повозку. Возница улыбнулся матери, та благодарно кивнула и опустила взгляд на своего мужа: его лицо озаряла улыбка.

– Ты слушал? – шепотом спросила женщина.

– Конечно, мне ведь интересно, почему вдруг притихла наша дочурка! – подмигнул мужчина и притворился спящим.

К этому времени Ликандрия подошла к родителям. Она посмотрела на маму, та кивнула и улыбнулась дочери. Девочка нежно положила руку на голову отцу и шепотом произнесла:

– Папа, вставай. Я хочу тебе кое-что рассказать.

Шаман лениво подтянулся, приоткрыл глаза и сел. Это был красивый мужчина среднего телосложения. За исключением цвета глаз, у него они были темно карие, и белоснежных волос, спадающих на плечи, можно было сказать, что у дочери лицо папино. Казалось, девочка взяла лучшие черты от обоих родителей.

– Что случилось, мое сокровище? – улыбнулся шаман.

– Папуль, вот, сколько духов стихий ты знаешь? – загадочно начала Лика.

– Как? Ты уже забыла, чему я тебя учил? – подыгрывая, он удивленно вскинул бровь, – давай я тебе напомню. Мне хватит одной руки. Вот смотри.

Возница и мать с улыбкой стали наблюдать за представлением. Отец посадил дочку на колено и поднял мизинец. Над ним тут же появился миниатюрный дух, размером с ноготь. Выглядел он как большая капля воды.

– Это – стихия воды. Глас жизни. Это, – он распрямил следующий палец, и над ним появилась такая же капля, только красно-огненного цвета, – стихия огня. Очищение и сила. Это, – появилась капля коричневого цвета, – стихия земли. Основа нашего мира. А это, – белая капля, – стихия ветра. Дыхание бесконечности. Мудрость, собранная в веках. Все, солнце мое, их четыре.

– Папочка, – Лика загадочно улыбнулась, – но пальцев ведь у тебя пять.

Отец сделал удивленное заинтересованное выражение лица.

– И правда!

– Я расскажу тебе одну историю про могущественного шамана прям как ты! И его ученика! – таинственно прошептала Ликандрия.

– С удовольствием послушаю, – ответил Лефлам и поцеловал дочку в лоб.

Наступил вечер. Потихоньку смеркалось. Повозка сошла с дороги и остановилась на ночлег. Начали разбивать лагерь. Зафиксировав колеса, возница отвязал лошадь. Мама с дочкой отправились готовить ужин.

– Спасибо за ваш рассказ. Он был очень поучителен, – сказал подошедший Лефлам.

– Надеюсь, вы не против, что я рассказывал ей сказки, – произнес мужчина. – У меня четверо детишек дома, которым постоянно хочется новых историй.

– Конечно, нет, – добродушно ответил шаман. – Она вольна сама выбирать, какой истине верить. Да и к тому же, в каждой сказке есть доля правды.

– Это верно. Она у вас просто чудо, – оба посмотрели туда, где готовился ужин.

Ликандрия сидела на корточках, вознеся руки к бревнам, аккуратно сложенным в яму для костра. По ее руке пробежался дух огня. Он выглядел как капля, размером с голову человека, с маленькими ручками и ножками. Дух посмотрел на хозяйку и довольно запрыгал. Дойдя до древесины, он потер маленькие, огненные ручки и дотронулся до деревяшки. Зажегся костер. Лика улыбнулась. Вокруг нее радостно заплясали три других духа стихий, к которым присоединился и огонек.

– Разжечь огонь в ее возрасте с помощью духа – уже достижение. Но она держит всех четырех сразу! – удивленно воскликнул возница. – Рассказал бы кто – не поверил!

Закрепив котелок над костром, мама стала доставать продукты и чистить овощи. Дочка протянула руку, кивая водному духу. Котел стал наполняться.

– Удивительно! – еле выговорил возница. – За всю свою долгую жизнь, я не видел ничего подобного! Сколько ей лет?

– Десять, – улыбнулся Лефлам. – Она – наша звездочка, одаренная силой.

– Да, я слышал, что при окончании обучения шаманы могут комбинировать силой двух или трех духов. Поддержка же всех четверых достигается с огромным уровнем мастерства и опыта. Она переняла огромную силу от вас. У нее судьба великой шаманки.

– Только если она выберет этот путь, – покачал головой Лефлам. – Как вам говорила моя жена, Ирита, мы дали ей самой выбрать путь, по которому она будет следовать. Мы не хотим отягощать ее теми или иными условиями.

Возница вздохнул.

– Не переживайте, если она выберет путь жрицы, то станет не менее могущественна, – заверил Лефлам. – Она – особенная. Когда шаман призывает духа определенной стихии, он хочет через него исполнить свою волю. Нужно быть уверенным в себе. Это как… порезать хлеб, например. Вы желаете отрезать кусочек, но, если будете не слишком настойчивым или приложите мало усилий, – ничего не выйдет. Это все происходит примерно так же. Мы подчиняем духа своей волей, и он выполняет нашу просьбу. У нее все иначе. Между духами и Ликой сложились доверительные отношения. Я не знаю, как она это сделала, но они с радостью выполняют ее просьбы.

– Удивительный ребенок! Очень надеюсь, что ее обойдут стороной все эти бредни про чистокровность.

– Надеюсь, – лицо Лефлама помрачнело. Мало кто одобрял смешанные браки.

– В этот Съезд были приглашены официальным указом и волшебники, что связали свои судьбы с людьми из других общин, или даже простолюдинами. В скором времени общество сотрет границы для браков, я в этом уверен.

– Этот Съезд особенный. Пятидесятый по счету, как ни как, – Лефлам благодарно положил руку на плечо вознице. – Они боятся людей, что вышли за привычные рамки их жизни. Нас не любят за то, что мы совершили поступок, на который у них не хватило бы смелости.

– Лефлам, дорогой, пойдемте кушать, – прокричала Ирита.

– Пойдемте, вам понравится, как готовит моя жена, – с теплотой сказал шаман.

Не успел он договорить, как вдруг кто-то прыгнул на него сверху и обхватил за шею:

– Папа! Дедушка! Пойдемте кушать! Мы приготовили отличный суп! Чувствуете, как пахнет? – маленький нарушитель спокойствия шумно втянул носом воздух. – Аж слюнки потекли.

Мужчины рассмеялись.

Это был чудесный вечер. Любящая семья и их извозчик ели, смеялись, рассказывали интересные истории. На место котелка с супом, поставили другой котел и заварили чай с мятой и какими-то другими травами.

– Мне бы очень хотелось послушать, как вы познакомились, – произнес возница, беря кружку чая от Ириты.

– О, моя любимая! – оживилась девочка.

– Лика, может ты и поведаешь тогда эту историю? – улыбнулась мама.

Ликандрия смущенно посмотрела на отца.

– Разве и эту историю ты забыла? – притворно нахмурился Лефлам.

– Нет, конечно же нет! – воскликнула Лика. Она аккуратно встала, поправила платье. Пошепталась с духами, подошла к костру и начала. – Это было очень давно! Примерно двенадцать лет назад! Папин друг, верховный жрец Мираас, попросил его помочь убить Гидру. Это было страшное чудовище, которое нападало на людей. У нее было восемь драконьих голов!

В это время духи вокруг нее заплясали, слились в одно единое существо, иллюстрируя страшное чудовище. Лика продолжала рассказывать, подкрепляя свою историю живой картинкой. Взрослые пили чай и с интересом слушали. Когда рассказ был закончен, все дружно захлопали.

– Изумительно! – воскликнул возница. – Ты – отличный рассказчик! Теперь у меня будет еще одна история для моих внуков!

– Так, золотце, давай умываться, переодеваться и спать! – Ирита начала раскладывать постель.

– Ну, ма-а-ам! Я хочу послушать! Столько интересных вещей сегодня узнала! Папа, можно я послушаю? Ну, немного?

Лефлам беспомощно посмотрел на жену и шепотом произнес:

– Давай лапочка, умывайся и в кроватку. Гидру может я и победил, но твоя мама в гневе куда страшней. Хочешь, чтобы меня божественным огнем поразило? – лицо дочери стало грустным.

– Когда все сделаешь, можешь полежать и послушать, – сдался отец, за что получил суровый взгляд Ириты. Лицо Лики озарила улыбка. Она подбежала к отцу и смачно поцеловала его в щеку.

– Вот опять ты ее балуешь и нарушаешь весь порядок! – сердито проворчала Ирита.

Лефлам подошел к жене, нежно обнял и поцеловал.

– Ну а кого, если не ее?

Жена сдалась, беспомощно качая головой. Возница рассмеялся.

– Вы и правда очень счастливая семья!

– Мам, пойдем ко мне. Я готова слушать страшные и интересные истории! – произнесла Лика, глубже зарываясь в одеяло и высовывая голову наружу.

К ней подошла Ирита, легла рядом, обняла и поцеловала.

– Сейчас я умоюсь пойду тоже, переоденусь и лягу с тобой. Не боишься?

– Со мной ведь Вема, – Лика нежно обняла игрушечного медведя, называя его детским именем, которое дала ему в два годика.

– Послезавтра, думаю, будем уже в Белингарде к вечеру, – произнес возница. – А сейчас, юная волшебница, я расскажу тебе про то место, куда мы направляемся. Про чудесный Город Пяти Башен!

Глаза Лики любознательно заблестели.

До поздней ночи разговаривали отец и возница. Делились историями, обсуждали магию и известные легенды. Мужчинам было, о чем поговорить. Не отвлекая их от беседы, Ирита легла рядом с дочкой, которая сладко спала. На лице девочки читался восторг и счастье. Женщина укрыла ее одеялом, поцеловала и прошептала.

– Спи сладко, моя прекрасная Лика. И пусть Андара хранит тебя. А мы с папой будем рядом, чего бы ни случилось!

Компания старых друзей направилась к дому друида. Они вышли из торгового квартала и пошли в часть города, где располагалась Башня Друидов. Лика с восхищением смотрела на причудливую архитектуру гостиниц и лавок, на фонари и птиц, что летали неподалеку. Но стоило им перейти в другой квартал, как пейзаж заметно поменялся.

Повсюду бросались в глаза кустарники, подстриженные в форме животных. Слева – мудрый волк, провожающий взглядом, справа – семья кроликов, развалившихся на лужайке. Чуть дальше – медведица, играющая с медвежатами. О названиях большинства животных Лика и не догадывалась. Свободные от строений места занимали поляны цветов и ручейки, в которых плескалась рыба. Дома сливались с окружающей средой, врастая в огромные стволы деревьев. Лике казалось, что она попала в сказку.

Наконец, они подошли к огромному дубу, в котором был вырезан двухэтажный дом. От дороги к крыльцу вела дорожка, выложенная из белого камня. Вокруг все усыпано зеленой травой и одуванчиками. Справа от входа стоял зеленый олень, который, казалось, говорил «добро пожаловать». Слева по стене полз виноград, с которого свисали огромные грозди. Вступив на дорожку, Лика заметила бельчонка, который, увидев гостей, побежал в дом.

Войдя внутрь, их встретила женщина примерно одного роста с Питом, немного полненькая, с кучерявыми коричневыми волосами, едва касающимися плеч. Поправив красивое коричневое платье, она улыбнулась.

– У меня все уже готово. Стол накрыт, – произнесла хозяйка, которую звали Мола. – Как мы по вам скучали!

Она подошла к родителям Лики, и они начали обниматься и радостно приветствовать друг друга. Затем, женщина обратилась к девочке.

– А ты, наверное, прекрасная Ликандрия! Меня зовут Мола, очень приятно!

– Мне тоже.

Тут послышался шум. Со второго этажа, прибежали две девочки-близняшки лет одиннадцати, одетые в коричневые, как у матери, платья. Каштановые волосы у обеих заплетены в косы, которые доставали до лопаток. Несмотря на полненьких родителей, девочки были худенькими. На их милых лицах был огромный интерес. Они обогнули мать и, держась за руки, поклонились гостям.

– Здравствуйте, мы – Флора и Кира. Очень рады, что вы к нам приехали! Папа часто о вас рассказывал, дядя Лефлам и тетя Ирита. Теперь, мы рады познакомиться с вами вживую! – девочки подняли головы, и их взгляд перешел на Ликандрию, которая одной рукой держала мамину руку, а другой бережно обнимала куклу. В мгновение ока они оказались около гостьи.

– Я – Кира!

– Я – Флора, давай дружить!

– Пойдем к нам в комнату, у меня столько вопросов к тебе!

– Ты правда знаешь магию шаманов?

– Папа говорит, что все шаманы, кроме дяди Лефлама, глупые и надменные. Я столько хочу узнать от тебя!

Не успевала одна из них закончить предложение, как другая уже начинала следующее. Они говорили быстро и с явным интересом. Ликандрия растерялась. Только сейчас она заметила, что девочки похожи друг на друга как две капли воды. За исключением глаз. Та, что назвалась Флорой, имела красивые глаза глубоко фиолетового цвета, смотря в которые казалось, что тонешь в море ярких цветов, которые подхватывали тебя волной и уносили вдаль. Вторая девочка, Кира, имела ярко желтые глаза и вертикально расположенный зрачок. Как у диких кошек.

– Девочки, успокойтесь. Они ведь только пришли! – поругалась на детей мать.

– Простите меня, я растерялась, – сконфуженно произнесла Лика. – Я – Ликандрия, дочь Лефлама и Ириты. Для друзей, просто Лика. И я была бы очень рада подружиться с вами.

Как только она договорила, близняшки подскочили к ней и заключили в крепкие объятия.

– Девочки, сейчас кушать будем! Мойте руки и за стол! Успеете еще наговориться! – сказала Мола дочерям.

Сестры взяли по руке Лики и помчались прочь.

– Милый медвежонок.

– Пойдем, мы покажем, где ванна.

– Мы помогали маме приготовить на стол. Надеюсь, ты голодная!

– А потом пойдем к нам в комнату!

– Я покажу тебе сад!

С шумом, дети унеслись прочь.

– Ох, – вздохнул Пит, – надеюсь, они не замучают твою дочь.

– Не переживай, дружище! – сказал Лефлам. – Она пока стесняется.

Ирита согласно кивнула.

Огромный стол был полностью набит едой. Многие короли позавидовали бы такому ужину! Чтобы пересчитать салаты, надо было потратить весь вечер!

Наевшись до отвала, взрослые вспоминали былую жизнь и смеялись. Как оказалось, друид Пит был в одном отряде с Лефламом. Они часто ездили по поручениям Совета Пяти, чтобы разобраться с разбойниками, либо решить какую-нибудь сложную магическую задачу. К слову, как раз в последние путешествия Лефлам и познакомился с Иритой.

– Мы поели, можно мы пойдем покажем нашу комнату Лике?

– Малютка, ты поела? – спросила Мола.

– Да, спасибо большое. Очень вкусно! – Лика посмотрела на маму, прося разрешения удалиться. Та согласно кивнула, и девочки убежали наверх.

– Шумные они у вас. Прям, как и их отец! – произнес Лефлам, от чего обе женщины улыбнулись.

– Ой, а ты прям всегда ходил на цыпочках? – проворчал Пит, допивая остатки вина.

– Что правда, то правда, – засмеялся шаман. – Я помню их совсем крохами, когда мы уехали. Они вырастут красивыми друидами. Ну, только если не будут столько пить, как их отец!

Компания громко рассмеялась. Все они очень давно скучали друг по другу и по таким дружеским посиделкам. Казалось, что никто никуда и не уходил и только вчера они были на задании. И не было никакого времени, проведенного врозь.

– С твоим уходом шаманы стали еще более невыносимыми. Говорят, у них там сейчас новые преподаватели пошли, которые слишком надменны. Считают себя выше других классов. Но, вроде, ваш старик их держит в узде. Обкурятся травы, и ходят с бубнами. Ученые! – в сердцах воскликнул Пит.

– Помнится мне, тебе нравились такие ритуалы? – удивился Лефлам.

– Так они не делятся, собаки! Говорят, ты не слышишь глас духов! Представляешь?

Оба весело рассмеялись. Их жены начали уборку со стола.

– Дамы, вам помочь?

– Нам тоже есть о чем поговорить. О нашем, женском. Вы тут общайтесь себе, а мы пока посплетничаем, – улыбнулась Мола.

Так и продолжался вечер. Давние друзья наконец встретились!

А тем временем, наверху, девочки вошли в свою комнату. Это было просторное помещение, с окном, выходившим на заднюю часть двора, где был небольшой огород. Под окном стоял большой стол, на котором лежали учебники и тетради. Аккуратно задвинуты два стула. По бокам от него, расположились огромные две кровати. Сзади, у входа, стоял шкаф во всю стену. Лика сразу заметила бельчонка, которого она видела при входе. Зверек сидел у окна и грыз орешек.

– Это – Йорк. Он наш питомец, – улыбнулась Флора и села на кровать.

– Пойдем, – потянула Кира следом Лику. Обе девочки плюхнулись рядом.

– Мы, надеюсь, не перегибаем? – сказала Флора. – Мы очень давно ждали тебя, и нам правда интересен мир за этим городом.

– Почти три недели, – сказала Кира. – Для важных заданий мы еще дети. А в гости…

Лика поняла, что весь круг знакомых этих девочек и их родителей жил в этом городе. Кроме их семьи. Но, к сожалению, они мало общались. Лефлам и Ирита благоразумно оградили своих друзей от любых слухов, связанных со смешением крови.

– Все хорошо. Просто я не привыкла к дружественному общению с девочками моего возраста. Деревня, где мы живем, – небольшая. И люди с опаской относятся к тому, что моя семья обладает силой. Нас попусту боятся. Но их не в чем винить. Поэтому я слегка растерялась. Девочки! Какой красивый у вас город! Столько волшебства я никогда не видела! Мне тоже так интересно послушать про вашу жизнь!

– История за историю? – глаза Киры хищно блеснули.

– А потом сравним, у кого интересней, – сказала Флора.

– Идет, – улыбнулась Лика.

– Тогда я начну, ты ведь гостья, – произнесла Кира и уселась поближе к девочкам. – Слушайте!

Наевшись и напившись, старые друзья вспоминали молодость. Делились впечатлениями о том времени, когда дорога судьбы уводила их прочь от этого дивного города. Они делились страхами и переживаниями, планами на будущее и мечтами. Никто и не заметил, как на двор прокралась глубокая ночь.

– Ирита, пойдем, я приготовила для вас комнату, – произнесла Мола.

– Спасибо. Надо и детей спать отправлять. Нельзя нарушать режим, – ответила ей гостья. Глянув на часы, добавила. – Слишком сильно.

– Все так же строга, – заметил Пит.

– Уже поздно. У нас ведь тоже девочки обычно спят в это время, – сказала Мола. На что ее муж беспомощно поднял руки.

– Пока они заняты женскими делами, пойдем, польем мой огородик. А то без твоих элементалей неудобно таскать воду из колодца, – заговорщически произнес Пит и шепотом добавил, – у меня припрятана бутыль вина в сарае.

– Разве я могу оставить друга в беде? – громко спросил Лефлам, и оба мужчины, заговорщически улыбаясь, вышли.

– Что-то мне подсказывает, они что-то замышляют! – скептически произнесла Мола, и обе женщины засмеялись.

Одна история сменяла другую. И после каждой, рассказанной в этот вечер, казалось, что больше ничего не сможет удивить. Но стоило следующей девочке открыть рот, как комната заполнялась удивленными вздохами. Большинство историй девочки подкрепляли иллюстрацией. Появлялись элементали, либо цветок в горшке начинал танцевать. Либо все это видоизменялось, передавая определенную картинку.

– На самом деле, это очень сложно, но, папа говорит, у меня к этому дар, – произнесла Кира, закрыв глаза и сосредоточившись.

Она распустила волосы и села на четвереньки. Вдруг уши девочки поползли вверх. И на макушке появились два остроконечных холмика желто-пятнистого цвета. Из-под платья вылез длинный хвостик такой же окраски, за исключением кончика – тот был черный.

– Вааау! – воскликнула Лика. – Можно потрогать?

– Конечно, – улыбнулась Кира.

Лика аккуратно дотронулась до преображенных ушей девочки. Какие они были мягкие! Невольно, она начала гладить их и услышала мурчание Киры, как у довольной кошки.

– А ты так не умеешь? – поинтересовалась Лика у Флоры.

– К сожалению, нет. У меня больше выходит магия общения с растительным миром и животными. Это мне дается легче Киры.

– Вы – удивительны! – воскликнула Лика. Она и думать не могла, что найдет подруг со схожими интересами. И, тем более, увидит такие прекрасные вещи!

– Это выматывает, если честно, – произнесла Кира, меняясь обратно.

Тут в дверь постучали. Спустя пару мгновений зашли мамы.

– Девочки, пора спать. Уже поздно, – произнесла Мола.

– Ну ма-а-ам, столько интересного пора узнать!

– Лика с дороги уставшая, проводите ее в ванну. И пора отдыхать.

Девочки грустно вздохнули и начали подниматься с кровати.

– Можно, она будет спать с нами? – воскликнула Кира.

– Если мы сдвинем кровати, то места хватит! – подхватила Флора.

Сдаваясь, Мола посмотрела на Ириту, интересуясь ее мнением и ища поддержки.

– Лика, а ты как хочешь сама?

– А можно? – робко улыбнулась та. – Не хотелось бы причинять вам неудобства.

– Ура! – закричала Кира, беря за руку Лику. – Пойдем, я помогу тебе набрать ванну. А Флора пока сделает перестановку. Ей это проще будет, чем мне.

На этой ноте девочки вылетели из комнаты. Флора пожала плечами, подошла ко входу и начала что-то шептать. Казалось, комната ожила. Корни, на которых стояли кровати, поднялись и плавно поплыли к центру, соединившись в одну, образовали огромное мягкое пространство, полное одеял.

– Я за подушками, – весело произнесла Флора.

– Ох, девочки, – вздохнула Мола, и обе женщины рассмеялись.

После ванны, Лика спустилась вниз, где сидели сестры, переодетые в пижаму. На столе стоял кувшин теплого молока.

– На ночь идем молочка налью, – позвала Мола.

– Спасибо, – ответила Лика, присаживаясь рядом с подругами, которые заговорщически стали подмигивать ей.

– Вы, я смотрю, поладили, – улыбнулась Ирита.

– Мы подружились, – почти одновременно сказали близняшки и Лика. Все втроем дружно рассмеялись.

– Лика, – начала мама. – Я хочу, чтобы ты провела время в этом городе с пользой.

Дочь непонимающе посмотрела на нее.

– Я хочу, чтобы ты обошла все школы Пяти Башен, – подвела итог Ирита.

У Лики от этих слов захватило дыхание. Она рассматривала это предложение, как возможность грандиозного путешествия. Но в то же время оно пугало. Что, если ей не понравится ничего? Или, что еще хуже, вдруг ей понравится какая-нибудь школа и ее отлучат от семьи?

– Ты можешь пройти обучение в любой школе, какую выберешь сама. Следующий набор в ученики будет лишь спустя четыре года. Мы с папой считаем, что ты достойна большего, нежели жить в нашей деревне, учась вести хозяйство. Перед тобой целая жизнь, в которую нужно шагнуть, набравшись смелости.

Лика на самом деле давно определилась. Она мечтала, что однажды пойдет по стопам отца и будет побеждать страшных монстров, защищая простых людей. Конечно, божественная магия давалась тоже легко, но любовь к духам вытеснила все кандидатуры. Она обязательно должна стать великой, как ее отец. Родители будут ей гордиться! Но не так же скоро! Неужели, ей придется покинуть родной дом и семью?

– Мы всегда будем любить тебя и поддерживать, – как-будто читая ее мысли, сказала Ирита. – Но на нас мир не останавливается. Ты нашла замечательных подружек. Ты будешь чаще с ними видеться. А то, и найдешь новых.

Сестры посмотрели на свою маму. По выражению ее лица было ясно, что женщины уже все обсудили и давно пришли к общему мнению. Близняшки засияли.

– Я попробую, мам, – неуверенно сказала Лика, допивая молоко.

– Мы покажем ей город завтра, – довольная вскрикнула Кира.

– Это будет замечательный день! – поддержала Флора.

– Идите спать. Вам понадобятся силы. Вы ведь и сами еще не поступили, – сказала Мола.

Девочки переглянулись и улыбнулись так, словно это было простой формальностью. И правда, несмотря на гены и родословные, большинство поступающих были слабы. Им только предстояло открыть в себе дар к волшебству. У девочек были огромные перспективы добиться высот. Они встали, помыли за собой бокалы и отправились в свою комнату.

– Спокойной ночи, – сказали девочки, целуя каждая свою маму на ночь.

– Если приду и увижу, что не спите, – Мола погрозила кулаком, и все трое с визгом убежали наверх.

Развалившись на огромной кровати, Кира повернулась к Лике.

– Ты сильно устала?

– Да нет, я взволнована. Завтра столько предстоит узнать и, наконец, определиться, – вздохнула Лика.

– А, по-моему, ты все уже решила, – поднялась Флора с другой стороны и улыбнулась подруге.

– А вдруг у меня не получится?

– Да брось, эти недоумки духа, размером как у тебя, могут удерживать дольше пяти минут только лишь на четвертом году обучения. И то, это – отличники, – засмеялась Кира, кладя руку на плечо подруге и успокаивая ее.

– Они все так надменны, – сказала Флора. – Так что ты наведешь там порядок!

– А теперь, чтобы отвлечь тебя от серьезных мыслей, – заговорщически прошептала Кира, – послушай историю, как наш папа победил болотного чудища, который отравлял воду около мирной деревни и пожирал скот!

Девочки резко переместились поближе друг к другу, боясь, что их услышат. И начался рассказ.

Распивая вино, мужчины лежали на лужайке и смотрели, как под звездным небом элементаль, размером с крупного медведя, аккуратно заливает водой огород Пита.

– Вы правда ходите ее оставить на обучение? – спросил хозяин дома.

– Нам было вдвое меньше, когда мы поступили, забыл? – отхлебнув, произнес Лефлам.

– Ну, тогда и время было другое. Куда более дикое и опасное, – согласился Пит, допивая вино и разливая по кружкам новое.

– Мы не хотим, чтобы она росла обычной девочкой. Ты ведь сам видел, в ней огромный потенциал.

– Да. Она очень сильна, как и ее родители, – Пит подмигнул другу, и они чокнулись кружками. – За наших детей!

– Ты намереваешься просить старика, чтобы она поступила? – после небольшой паузы спросил друид.

– Нет. Я хотел вначале. Но это до того, как вышел закон о предоставлении разрешения смешанных сдавать экзамены на ровне со всеми. Я думал попросить дать шанс, а не зачислить автоматом. Она сама способна пробиться через все трудности жизни.

– Они сильно изменились после твоего ухода. Все тебе завидовали, ты же знаешь. А когда узнали, на ЧТО ты променял свой статус, многие возненавидели другие фракции. Они стали очень тщеславными. Помнишь неумеху Гранду? Так она теперь преподаватель! Учит детей призывать духов и контролировать их.

– Она сама ведь толком ничего не умеет, разве не так? – удивился Лефлам.

– Одного элементаля, пару футов длиной. Зато как гордится этим! – оба мужчины рассмеялись.

– Твоя дочка задаст им жару!

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Лефлам. – Я рад, что она подружилась с твоими близняшками.

– Яблоко от яблони, друг мой, – сказал Пит, и они допили вино. – Скоро должен прийти Мираас. Посмотрим, какие новости ждут нас на этот праздник.

Не успел он договорить, как послышался скрип входной двери и радостные приветствия.

– Вот и еще один друг нашелся, – улыбнулся Лефлам.

Открыв дверь, Мола увидела старика в светлом одеянии. Его белая борода едва касалась груди. Серые глаза светились опытом прожитых лет и мудростью.

– Мир вашему дому, добрая хозяйка! – произнес вошедший, приглаживая аккуратно причесанные седые волосы.

– Мы вас ждали, дядя Мираас, проходите. Сейчас положу вам покушать, – с этими словами Мола помчалась на кухню. Старик обернулся к оставшейся девушке.

– Ну, привет, заблудшее дитя! – радостно произнес он и обнял девушку.

– Здравствуйте, Верховный жрец Мираас! Я очень рада вас видеть! – воскликнула Ирита, обнимая старика.

Во время обучения в академии, он заменил ей отца. Мираас был ее наставником и любил девушку как собственную дочь.

– Да брось ты все эти официальности! – смущенно прокашлялся жрец. – Я очень скучал по вам. Рад видеть тебя здоровой! Мечтаю познакомиться с малюткой. В письмах говорилось, что у нее твои глаза и волосы. А самоуверенные черты лица она получила от отца. Жаль, задержался допоздна.

Дверь распахнулась и, пошатываясь, зашли мужчины.

– Мираас! Как я скучал! – Лефлам радостно сжал старика в объятиях. Не многие имели смелости называть Верховного Жреца по имени, ведь он был одним из пяти могучих правителей, что управляли городом. И еще меньше людей могли бы сравниться с ним по силе.

– Лефлам! А как Я скучал! – старик ответил на объятия.

– Пойдемте за стол, – сказала вошедшая Мола, когда мужчины отпустили друг друга и жрец обнялся с друидом.

– Мы ждали тебя раньше, – похлопал его по спине Пит.

– Юбилей, – жрец закатил глаза, беря ложку, – хотят все сделать идеально! Деманимор хочет организовать какое-то представление. Говорят, они задумали что-то грандиозное, что переплюнет даже прошлый съезд.

Лефлам кивнул, давая понять, что в курсе, на что намекал жрец. Деманимор – хозяин Башни Чернокнижников. На прошлом съезде, по рассказу Пита, его культ устроил театрализованное представление с гигантским монстром, которого собрали в их башне. Внешне он напоминал дракона. А по размерам был раз в пять выше человека. Зрители прибывали в эйфории. Говорят, именно Деманимор предложил идею о разрешении смешанных посещать Съезды и учиться.

– В этом году народу приехало почти в два раза больше, – продолжил Мираас, отхлебывая вина. – И поэтому он хочет показать, что различие будет стерто, если человек способный. Ведь для этого город и создавался.

– Смелое заявление, – произнес Пит.

– Он точно не жрец? – спросил Лефлам, и все заулыбались.

– Посмотрим, что из этого выйдет. Ты когда собираешься навестить свою Башню?

– Думаю, завтра, – сказал Лефлам, смотря на жену. – Ты поговорила с дочкой?

– Девочки покажут ей завтра город. Она справится, я уверена.

– Отлично, тогда вас, Ирита, завтра ждем в нашей Башне, – улыбнулся Мираас. – Многие по тебе соскучились.

– Хорошо, – довольно кивнула Ирита. Она скучала по Башне Жрецов. Ведь это был ее дом.

– А теперь, мои дорогие, хотелось бы послушать интересных историй о вашей жизни, – наливая вина всем присутствующим, сказал Мираас. Ночь обещала быть долгой.

Рано утром Мола зашла в комнату к девочкам и разбудила их. Отправив детей умываться, она пошла на кухню, где Ирита помогала накрыть на стол. С улицы зашел Пит, неся в руках корзину с овощами.

– Сейчас помою, и можно это на стол, – улыбнулся он.

Сверху спустился Мираас, следом за которым пришел и Лефлам.

– Неважно выглядишь, друг! Может мне сотворить какое-нибудь заклинание? – подмигнул жрец.

– Спасибо, но не надо. Отвык я от таких посиделок, – ответил Лефлам, на что женщины улыбнулись.

Сверху послышались быстрые шаги. Спустя мгновение, прибежали три девочки. Лика одета была в желтое платье с белым воротничком. В руках она нежно держала свою игрушку. Голову снова украшали две аккуратные косички. Флора была одета в нежно-фиолетовое платье, а Кира – в мягко-желтое.

– Всем доброе утро! – воскликнули девочки, целуя мам и садясь за стол.

– Как красиво! Вы сами друг другу заплетали? – спросила Ирита, осматривая косы девочек.

– Да, – улыбнулась Флора.

– Умнички, – сказала Мола и принесла тарелку оладьев.

– Лика, иди ко мне. Знакомься, это – Верховный жрец Мираас, глава великой Башни Жрецов, мой наставник.

– Ты такая же красивая как мама! Приятно познакомиться, юная волшебница! – протянул руку жрец.

– И мне очень приятно! Мама много о вас рассказывала, – Лика поклонилась и протянула руку.

Завтрак прошел на веселой ноте. Все делились планами на сегодняшний день и кушали. Первым встали из-за стола Мираас и Ирита.

– Спасибо большое вам за гостеприимство, но надо уладить еще пару дел в Башне к завтрашнему выступлению, – слегка поклонился жрец.

Съезд проходил в последнюю неделю лета. В это время запрещались все распри. Виновники конфликта могли навлечь на себя гнев всего магического сообщества, а этого не желал никто. Сам съезд происходил в несколько этапов. В первые три дня была ярмарка. Купцы со всего света съезжались в этот город, чтобы поделиться магическими товарами, либо их приобрести. Не было ни одного рынка, хотя бы приблизительно напоминавшего этот. Казалось, можно найти абсолютно любой магически сильный предмет! Далее, в течение двух дней, город тонул в гуляньях. Каждая башня устраивала представления и концерты, поражавшие зрителей своей оригинальностью и отличностью от других. Оставшиеся дни были направлены на допродажу товаров и безопасное возвращение домой.

Во время действия праздника, Башни открывали свои ворота для любого посетителя и проводили внутренние экзамены. Любой желающий мог попробовать пройти тест на силу, чтобы попытать удачу в той или иной академии.

– Удачи вам, маленькие друидки. Да прибудет с вами мудрость Анориса, – благословил сестер Верховный жрец. – И тебе, юная Лика. Надеюсь, ты найдешь школу по духу себе.

– Спасибо, – поклонились девочки.

– Ты у нас умничка, у тебя все получится, – обняла дочку мама на прощание и поцеловала в голову. – А вы, девочки, не потеряйте ее, пожалуйста. Удачи вам со вступлением. Думаю, оно для вас не будет проблемой.

– Хорошо, спасибо! – заулыбались сестры, явно довольные высоким мнением жрецов о себе.

– Пойдем и мы? – спросит Пит у Лефлама.

– Да, сейчас, – сказал шаман, подходя к дочери и беря ее за руки. – Что бы не случилось сегодня, никогда не забывай: Ты – мой мир! Ты – мой смысл жизни! Ты для меня всегда будешь самой любимой и самой лучшей! Не бойся никого, все они тебе и в подметки не годятся! А если встретишься с трудностью, которую не сможешь решить – я помогу стереть их с лица земли!

После этих слов, он обнял дочь и поцеловал в щечку.

– Папа, ты будешь гордиться мной! – со слезами на глазах прошептала Лика.

– Дурочка, я уже горжусь тобой! – от этих слов она еще крепче прижалась к отцу.

– Удачи на экзамене, – обратился шаман к сестрам, отпуская дочь. – Станьте такими же сильными, как и ваши родители!

– Только не толстыми, как отец, – хитро добавил он.

– Ах ты, собака! – проворчал довольный Пит. Девочки засмеялись.

– Мы постараемся, – сказала Флора.

– И оправдаем все ожидания, – утвердительно кивнула Кира.

Мола пустила слезу.

Жрецы направились в свою Башню. Многие были рады Ирите, ведь она провела детство и училась с этими людьми. Радостные крики приветствия и объятия заполонили храм. Мираас ушел решать свои вопросы, оставляя спутницу наслаждаться встречей. Пит проводил Лефлама до дороги в Башню Шаманов.

– Как закончишь, приходи к нам, – пожал руку друид. – Я сегодня целый день буду на работе. Я – член комиссии по проверки сил новичков. Туда и Мола подойдет.

– Хорошо, – улыбнулся Лефлам, пожимая руку.

Он накинул легкий плащ, натянул капюшон и отправился в сторону башни. Уже проснулся народ и сновал туда-сюда. Множество семей спешили к входу в академию, чтобы испытать судьбу. Лефлам не хотел, чтобы его узнали. Во время учебы, он достиг огромных успехов. Один из первых стал отправляться на задания, где и подружился с Питом и Мираасом. К сожалению, остальные друзья погибли. Среди шаманов Лефламу не было равных. Все давалось легко и играючи, но он никогда не придавал этому большого значения. Ежедневные тренировки и чтение книг всегда были на первом месте. «Неважно, как ты силен. В мире найдется человек, который окажется сильнее тебя» – так однажды сказал Верховный Шаман. Лефлам улыбнулся. Он шел в академию, чтобы отдать дань уважения этому человеку, который очень многому его научил.

Пройдя мимо комиссии, шаман нырнул в боковой проход. На него нахлынули воспоминания. Беззвучно пробираясь по коридорам, Лефлам поднялся до вершины башни незамеченным. Он аккуратно приоткрыл дверь и вошел внутрь. Перед огромным окном, стоял большой стол, который заполонило множество свитков и пергаментов. Облокотившись на стул, стоявший рядом, вдаль смотрел пожилой человек. Спина его была слегка сгорблена, а густые волосы имели белый цвет.

– Верховный Шаман, здравствуйте, – Лефлам почтительно поклонился.

– С возвращением, мой сын.

Девочки шли к главной башне, что возвышалась над домами. Они рассказывали и показывали гостье окружающую их природу и основы жизни друидов. Лика внимательно слушала. Дойдя до главного входа, девочки остановились. Это было великое сооружение, напоминающее ствол могучего дерева. По бокам дороги рос кустарник, который уходил прям ко входу, приглашая их войти.

– Пойдем, – улыбнулась Флора. – Посмотришь, как мы будем выступать.

– Поболеешь за нас, – подхватила Кира.

Девочки направились в здание. Внутри было очень красиво и пахло лесом. Входной зал украшали деревянные статуи великих друидов, расположенные по всему помещению. Стены, выкрашенные в зеленый цвет, реалистично расписаны под луг, полеты птицы и зарождение жизни.

К ним подошел парень, лет двадцати пяти.

– Приветствую вас в Башне Друидов. Хотите, я проведу экскурсию по этому месту?

– Спасибо, но сначала надо нам поступить. Где приемная комиссия?

– Так вы – будущие студентки, – улыбнулся он. – Я – Кир, ассистент преподавателя по изучению травничества. Пойдемте, я вас провожу.

Девочки последовали за ним. Минуя множество коридоров, они оказались в огромном помещении, полном людей. В центре соседней комнаты стоял горшок с каким-то растением, в дальней части полукругом возвышался стол, за которым сидели друиды. У кабинета была очередь. Дети по одному заходили внутрь, подносили руки к цветку и взывали к нему. Если он отвечал, то их принимали в академию, где в дальнейшем развивали магические способности.

– Занимайте очередь, и удачи вам, – улыбнулся парень. – Я пойду посмотрю, может, нужна кому моя помощь.

– Спасибо вам, – поклонились девочки.

Как только он ушел, подруги стали перешептываться по поводу предстоящего испытания. Казалось, трудностей возникнуть не должно. Время шло, дети заходили в комнату и выходили оттуда расстроенные. Из пятнадцати претендентов приняли всего трех. Но очередь была большой, и желающие все приходили и приходили. Вот подошла очередь сестер.

– Чего-то я нервничаю, – сказала Кира.

– Не переживай, все будет хорошо. Я верю в вас, – улыбнулась Лика.

– Иди первой, сестренка, – сказала Флора.

– Удачи, – подбодрила Лика.

Вздохнув, Кира вошла в комнату. Посреди стола сидел важный мужчина, Верховный Друид, догадалась девочка. Справа от него находился отец с мамой, которые при виде дочери заметно оживились. За столом сидело около восьми человек, каждый из которых занимал преподавательскую должность в академии и имел явную силу и авторитет.

– Подойти в центр, дитя, – произнес Верховный Друид.

– Здравствуйте, уважаемая комиссия. Меня зовут Кира Моус, – она не стала называть имена родителей, чтобы честно бороться за место в академии. В конце концов, имела на это право. Поклонившись, Кира прошла в центр комнаты. Растение, которое стояло в горшке, развернулось к ней и поклонилось.

– Удивительно, – зашептали взрослые.

Это был специальный росток, который реагировал на друидскую суть. Обычно, растение подергивает листиками на призыв ребенка. Неокрепший разум еще не в состоянии найти гармонию и общий язык с природой. Если растение чувствует родственную душу в испытуемом, оно отвечает колыханием, равным идущей силе. Мола и Пит засияли от гордости.

– Превосходно! Ты ведь даже еще ничего не сделала, а уже поступила к нам! Скажи, ты можешь еще что-нибудь показать?

Комиссия заинтересованно смотрела на девочку. Такие самородки встречались не часто.

Кира глянула на отца, улыбнулась маме и расплела волосы.

– У меня плохо получается, но я старательно занимаюсь, – произнесла она и закрыла глаза.

Перед взором комиссии уши девочки поползли вверх, ноготки удлинились, а из-под платья показался пятнистый хвостик.

– Она – избранная! – прошептал кто-то из комиссии.

– Спасибо, Кира. Пройди в соседний кабинет, там тебе расскажут, что дальше делать, – произнес Друид и, посмотрев на Пита с Молой, добавил, – родители могут тобой гордиться!

– А можно я подожду сестру и возьму с собой подругу, чтобы она не ждала нас одна? – спросила довольная Кира.

Пит покраснел, среди членов комиссии прошел добрый смешок.

– А ты – смелая девочка, – улыбнулся Друид. – Конечно можно, у нас ведь тут не тюрьма.

– Спасибо вам, уважаемая комиссия. Буду очень рада учиться в этом прекрасном месте! – поклонилась Кира и отошла в сторону.

– Чудесная у вас дочь, – прошептал Друид, – другие дети от волнения сознание теряют, а она еще требует что-то.

– Извините, я не успел предупредить, что они могут взять подругу с собой, – смутился Пит. – Они подружились с ней.

– У нас трое талантливых новичков?

– Нет. Я думаю, она – будущий шаман, – от этих слов присутствующие невольно поморщились. – Она – дочь Лефлама, весьма способная девочка. В ней нет этого высокомерия. Я верю, что она пошатнет самоуверенность обитателей Башни Шаманов.

– Я слышал, что он в городе. Так у него есть дочь? Что ж, будем надеяться, она пошла вся в отца, – улыбнулся глава.

В это время в комнату вошла Флора. Девочка поклонилась.

– Здравствуйте, уважаемая комиссия! Меня зовут Флора Моус, и я буду учиться в вашей академии, – глаза девочки самоуверенно блеснули, от чего по залу пронесся еще один смешок.

– Я не сомневаюсь, что ты не слабей своей сестры. Покажи нам, дитя, что ты умеешь, – сказал Друид, жестом прося подойти к центру.

Флора улыбнулась, поднимая руки ладонями вверх и сосредоточилась. Растение задрожало. Из горшка полез новый стебель, около фута длиной, и распустился красивым белым цветком. У комиссии пооткрывались рты.

– Два самородка за пять минут! Удивительно! – послышались перешептывания.

– Спасибо, Флора. Я думаю, вы с сестрой станете сильными друидами как ваши родители, – произнес Друид, выходя из-за стола и срывая цветок.

– Спасибо, – улыбнулась Флора, смотря на гордых родителей. По щеке матери текла слеза радости.

– Проходи в соседнюю комнату, – он указал на дверь напротив входа, рядом с которой стояла улыбающаяся Кира. Затем попросил помощника открыть дверь, откуда входили поступающие, и сказал. – Девочка, подойди.

Лика испугано посмотрела на Верховного Друида. Она не собиралась проходить это испытание и в очереди стояла лишь за компанию.

– Не переживай, – улыбнулся старик, – твои подруги поступили и пойдут дальше. Они бы хотели, чтобы ты отправилась с ними.

Лика робко вошла. Она сразу заметила за столом дядю Пита и тетю Молу, которые с улыбкой кивнули. Другие взрослые с интересом наблюдали за ней. Девочка поклонилась.

– Здравствуйте, я – Ликандрия. Дочь Лефлама и Ириты.

– Это – тебе подарок от меня, – он протянул красивый цветок. – Иди, подруги тебя ждут. Удачи с поступлением.

Друид добродушно улыбнулся. Это была милая девочка, совсем отличная от нынешних шаманов.

Лика взяла цветок, поблагодарила, и подруги скрылись за дверью.

Друид развернулся, чтобы занять свое место за столом. Взгляд его упал на растение. Оно проводило девочку и вернулось в изначальное положение.

– Удивительно, – пробубнил старик. – Похоже, что это поколение поразит всех!

– Значит, ты хочешь, чтобы внучка училась у нас? – Верховный Шаман расплылся в улыбке.

Они сидели на мягком диване как отец и сын. После радостного приветствия, мужчины долго разговаривали. Лефлам рассказывал про свою жизнь, трудности, которые он преодолел. Про семью, которую очень любил. Когда юноша пришел к отцу с заявлением, что собирается жениться на жрице – Верховный Шаман остолбенел. Это было равносильно изгнанию, обрекая свое потомство на отшельничество. Но Лефлам стоял на своем. Он был искренен по отношении к Ирите и не хотел скрывать свои чувства. Шаману не оставалось выбора, кроме как дать свое благословение. Он сам воспитал в сыне чувство справедливости и собственное мнение, не прогибаемое под обществом. В конце концов, они бы поженились. Зачем усложнять и портить отношения с сыном? За пару недель до отъезда, Лефлам познакомил Ириту с отцом. Они быстро поладили. Девушка была красивой, порядочной, умной и хозяйственной. И, само собой, очень сильной.

– Мы решили дать ей право выбора. Но я надеюсь, что она пойдет в шаманы. Мы собираемся к тебе вечером в гости, – произнес Лефлам.

– С того момента, как ты ушел, я почти всегда на работе. Стараюсь поднять успеваемость студентов, принести новый вклад в культуру шаманизма. Но пока результатов нет. Люди озлоблены. И, по правде говоря, ленивы. Все хотят силу, но никто не хочет тренироваться, – старик улыбнулся. – Я очень хочу посмотреть на свою внучку.

– Она прекрасна! Хочет всегда обо всем знать, стремится научиться новому! – помедлив, сын добавил, – может призывать четверых духов сразу.

Старик удивленно ахнул.

– И, знаешь отец, она не подавляет их своей волей. Они – скорее друзья, чем инструмент и его хозяин.

– Удивительно! Но не забывай, в ней так же течет кровь могущественной жрицы.

– Ты ведь присмотришь за ней?

– А разве вы не останетесь?

– Хоть на этот Съезд и разрешили приехать совмещенным семьям, многие смотрят с ненавистью и страхом. Не хочу подставлять дочь под удар или делать жертвой злых слухов. Возможно, лет через пять, когда народ пообвыкнется… В конце концов, она не будет тут одна. У нее есть Пит и его семья, да любящий дедушка.

– Пройдоха, Пит. Он сейчас преподаватель. Мы пересекаемся периодически. У него хозяйка жена и две прелестные дочурки, – засмеялся старик. – Я так рад, что вы приехали!

– Я тоже, отец! Я тоже!

Пройдя вводный курс, девочки покинули Башню. Они узнали время начала первых занятий. Перед учебой всех учеников заселят в общежитие при академии. Им рассказали, какие вещи с собой брать можно, а что им не пригодится. Провели экскурсию по всей территории. Лика посадила полученный цветок в саду. Он тут же пророс и стал более плотным и крепким растением.

– Из него вырастит красивое и могучее дерево, – улыбнулся провожатый.

Налюбовавшись достопримечательностями академии, девочки отправились в пекарню, где очень вкусно пообедали.

– Теперь направляемся к Шаманам? – спросила Флора.

– Твоя очередь поступать, – подмигнула Кира.

– Да, я сделаю это! – уверенно произнесла Лика.

Она дала себе обещание, что поступит сегодня и обрадует отца. Ей было немного стыдно перед мамой за то, что та расстроится, узнав про выбор дочери. Но Лика решила честно признаться родителям, что духи ей нравятся больше.

Девочки направились в квартал шаманов. Людей здесь было гораздо меньше, чем у друидов. Мало кто желал связываться с этим народом. Отбор у них был самым суровым из всех. Не достаточно было быть признанным стихиями, ты должен был еще удивить жюри своими способностями.

Подруги остановились перед главным входом. Это было по-своему удивительное место. Стены зданий окрашены под цвет стихий, сражающихся друг с другом, объединяющихся в причудливые формы и выходящими новыми силами.

Внутри здания, прямо напротив входа, стояли четыре духа, изготовленные из камня. Каждая из фигур отражала собственный цвет, силу и даже запах. Находящиеся рядом люди чувствовали мощь стихии, запечатленной талантливым скульптором. Как и у друидов, к ним подошел молодой человек, на вид лет двадцати.

– Здравствуйте, девочки. Вам нужна помощь?

– Я бы хотела узнать, что нужно сделать, чтобы поступить к вам? – вышла вперед Лика.

– Все просто, если вы достойны – сдайте экзамен. Если нет – выберите другую фракцию.

– Как-то надменно, – пробурчала Кира.

– Просто не терпим слабаков, – усмехнулся шаман. – Вам показать, где зал комиссии? Или вы уже уходите?

Лика вздохнула.

– Я должна поступить, – мысленно сказала она себе, после чего вслух добавила, – покажите, где зал, если вас не затруднит.

Парень кивнул и зашагал прочь, не удосужившись посмотреть, поспевают ли они за ним или нет.

Подойдя к аудитории, где проводился экзамен, Лика увидела небольшое скопление людей. Их было около семи.

– Аудитория закрыта на обед, – сказал один из них.

– Занимайте очередь и ждите, как вас позовут, – не сказав более ни слова, парень ушел.

Девочки оглядели собравшихся. Это были мальчики, примерно одного возраста с ними. Они столпились вокруг одного невысокого парня, с короткой стрижкой, который, сосредоточившись, призвал духа воды размером с наперсток. Спустя пару мгновений, дух исчез. Зрители зааплодировали ему, как герою. Подруги переглянулись.

– Кто крайний в очереди? – спросила Лика. Мальчики оценивающе посмотрели на них и рассмеялись.

– Ты не видишь, с кем разговариваешь? Мы не отбросы, чтобы стоять в очереди. Дети семей выдающихся шаманов и нынешние ученики академии! Неудачников всех уже отсеяли!

Говорящий мальчик, тот, что вызвал элементаля, победно скрестил руки на груди, выражая свое явное превосходство. Девочки переглянулись, невпечатленные.

– Тогда, я буду первой, – сказала Лика, и подруги стали разговаривать о своем. Любимца толпы это очень задело.

– Из какой ты семьи? Я тебя раньше не видел, – он подошел к ним, его друзья окружили их полукругом.

– Я не местная, – сказала Лика.

– Смешаная? Фу, какая гадость! Зря Совет разрешил впускать всякий сброд в город. От него теперь не избавиться, – с презрением произнес мальчик. Толпа захохотала.

– Смешно это слышать от идиота, который дальше собственного дома не выходил, – сказала Кира, от чего все притихли.

– Да… да… да как ты смеешь? – вскричал, нервно заикаясь, мальчик. – Ты знаешь, из какой я семьи?

– Бездетной, если посмеешь открыть свой поганый рот хотя бы раз, – Кира подняла правую руку, на месте ногтей выросли когти. Мальчики в ужасе отступили на пару шагов.

– Как жаль, что наша подруга хочет связать свою судьбу с такими, как вы. Иначе нас бы тут и не было. Боюсь, что платье вонять теперь будет, – язвительно сказала Флора, бросая на Лику извиняющийся взгляд.

– Д-д-друиды! Осквернители нашей святыни! Убирайтесь! – заикаясь, произнес кто-то из толпы.

– А ты попробуй заставь, – улыбнулась Кира.

– Хватит! Я быстренько пройду испытание, и мы уйдем, – сказала Лика, успокаивая всех.

– Нам не нужны смешанные, – выплюнул парень.

– Что тут происходит? – раздался громкий женский голос. К детям подошла взрослая женщина, одетая в красное платье, со скрученными в «розу» волосами. Лицо ее выражало недовольство и презрение ко всему.

– Мама, это – смешанная и друиды! Выгони их! – прокричал мальчик, который затеял весь этот балаган.

– Я – Гранда Венсель. Преподаватель в Башне Шаманов! Что вы здесь делаете? – она посмотрела на девочек с отвращением.

– Я пришла попробовать сдать вступительный экзамен, – сказала Лика, выдерживая взгляд. Она зашла слишком далеко, чтобы отступить.

– Ты его не сдала, убирайтесь! – рявкнула женщина, от чего по спине пробежался холодок.

– А это уже не вам решать! – сказала Кира.

Женщина покраснела от ярости. Казалось, она вот-вот набросится на хамку, которая вторглась на чужую территорию, да еще посмела открыть свой рот.

– По закону, мы имеем полное право находиться в этом месте. Я – Флора Моус. Дочь старшего друида Пита. Ученица Башни Друидов. Могу ли я рассматривать ваши слова, как отказ нашей фракции посетить ваше место? – сказала Флора, кладя руку на плечо Киры, чтобы ее успокоить.

– Только если у вас есть здесь другие дела, – сквозь зубы прошипела женщина. Казалось, она вот-вот взорвется, такое красное у нее было от гнева лицо.

– У нас есть тут дело, подруга поступает в эту академию, и не вам решать ее судьбу. Я знакома с Верховным Шаманом и уверена, что он по достоинству оценит ее силы, – сказала Флора, демонстративно отворачиваясь от женщины, и улыбнулась подруге.

– Смешанная, да еще и друид? Что, ваши садовники ее взять не захотели, вы сюда приперлись? – прошипела Гранда. – Я – преподавательница академии, член жюри! И многие коллеги в этом вопросе будут солидарны со мной! От меня зависит твое будущее! Ты не сможешь поступить, потому что родилась ничтожеством! Поэтому, бери своих блохастых подружек, разворачивайся и вали к своим никчемным родителям! Пусть они вздернуться, раз не смогли найти себе достойных супругов и решили смешать кровь!

Сестры от удивления раскрыли рот. Неприкрытая агрессия в адрес их фракции и семьи Лики испугала их. Закон запрещал любые конфликты в это время. А за ее слова и вообще можно было начать межфракционную войну.

– Я так хотела стать шаманкой, – подумала Лика. – Так нервничала, что может вдруг не получиться что-то. И теперь все рухнуло.

– Нет, – прошептала Лика.

Она не могла поверить в услышанное. Неужели, этого ей хотелось больше всего? Неужели, с этими людьми она собиралась жить и учиться?

– Нет, – уже громче повторила Лика. Все присутствующие посмотрели на нее.

– Нет! – громко и в третий раз повторила она. Пусть все мечты пошли прахом! Она не позволит кому-либо говорить плохо о людях, что были добры с ней! И, никогда, никогда не будет терпеть гадости о своих родителях! Папа и мама, что ее любят! Вечно защищают! Они многим пожертвовали ради нее! Она не позволит никому говорить плохо о своих близких! – Вы не имеете права говорить так о добрых друидах и моих родителях! Вы можете сколько угодно оскорблять меня, но я не позволю говорить гадости про маму и папу! Я прошу вас извиниться за свои слова!

Сестры смотрели на подругу с нескрываемым восхищением и страхом. Окружающие ребята открыли рты. Женщина зло улыбнулась.

– О друидах? Это – жалкая ошибка природы. Они слишком слабы, чтобы разгадать все ее тайны. И поэтому живут в служении сорнякам! Овощи выращивать могут и простые люди, тут ума много не надо! Они недостойны места в этом городе! Разве что как рабы, – Гранда смерила ледяным взглядом сестер, которые побледнели от явной угрозы. – Ах да, твои родители. Это – самые жалкие существа на всей планете! Они не смогли найти себе достойных партнеров, поэтому женились друг на друге, желая скрыть свою ущербность. В результате чего появилась ты, ошибка!

Женщина ткнула пальцем в ее сторону, злорадно улыбаясь.

– Пусть знают свое место! – буркнула она. – Отбросы.

Лика гневно посмотрела на Гранду. Та призывно вздернула нос, указывая пальцем на выход. Лика подняла правую руку, ладонью вверх.

– Я требую, извинитесь!

Гранда возмутилась таким поведением. Она уже готова была открыть рот, чтобы призвать духа воды или ветра, чтобы тот выволок прочь этих троих. Как вдруг над ладонью Лики появились четыре шарика: синий, белый, красный и коричневый. Они начали крутиться все быстрее и быстрее, поднимаясь в воздух и увеличиваясь в размерах. Затем, резко остановились и переместились за девочку. По размерам, каждый был примерно с фут ростом. По их позе было ясно, что они набросятся на шаманку по первому слову хозяйки.

– Контролировать стольких духов разом я не могу сама, – ахнула Гранда. – Это выше моих сил! Как тогда ребенок смог это сделать? Ч-что?

– Извинитесь перед друидами и моими родителями за свои слова!

– Ты в курсе, кому ты угрожаешь? – голос Гранды срывался. Было видно, она боялась.

– Добрые духи стихий, прошу вас, защитите меня и дайте мне силы воззвать к справедливости. Эта женщина несправедливо оскорбила моих маму и папу! И добрых друидов, которые не сделали мне ничего плохого! – шепотом обратилась Лика к стихиям.

Духи закрутились, образуя единое кольцо за спиной.

– Ах ты, мерзавка! – взвизгнула Гранда и попыталась схватить ее за руку.

Как только она потянулась к Лике, в нее ударила молния. Женщина пролетела через всю комнату и врезалась в стену.

– Извинитесь!

– Т-ты не смеешь… В-вас казнят! Я…

Гранда попыталась подняться, но заряд был такой силы, что шаманка не могла пошевелиться. Лика медленно приближалась.

– Извинитесь!

Женщина запищала. Послышались шаги. На шум сбежались другие преподаватели.

– Что такое тут происходит? – спросил мужчина, выходя вперед.

За пару мгновений в комнате оказалось порядка двадцати взрослых шаманов. Здесь присутствовали как преподаватели, так и студенты. Сестры подошли к подруге и развернулись, готовые защищать ее от любого нападения.

– Если вы не извинитесь, я ударю вас снова! – в голосе Лики чувствовалась уверенность.

Гранда посмотрела на присутствующих, моля о помощи. Никто не решался подойти.

– Духи, я прошу вас наказать ее, ударив зарядом тока, – зашептала Лика, на что услышала ответ: «Может лавой?». – Нет, спасибо. Я не желаю ей вреда. Просто хочу, чтобы она ответила за свои слова.

– Прости! Прости, прости, прости, прости, прости, прости! – заверещала женщина, выпучив глаза. – Прости, что оскорбила твоих родителей и друидов! Прости! Прости! Отзови их, пожалуйста!

Гранда почувствовала неприкрытую злобу, исходящую от духов. Она знала, чем может закончиться такое недовольство.

Лика кивнула ей, давая понять, что принимает извинения. Она поблагодарила духов и, обернувшись, увидела подруг, выглядевших пораженными, но полными решимости защитить свою спутницу. На лицах взрослых же, застыл ужас.

– Пойдемте, девочки. Я передумала сюда поступать, – сказала Лика и направилась к выходу. Люди в спешке расступились перед ней.

– Что ты говорила? – поинтересовалась Флора

– Ты про духов? – удивилась Лика. – Разве ты не слышала?

– Очевидно, это был язык стихий.

– Убирайся и никогда не возвращайся больше! Иначе, в следующий раз я тебя убью! – крикнула Гранда вслед. Когда духи исчезли, видимо, она почувствовала себя уверенней.

Лика стремилась к двери, едва сдерживая слезы. Подруги шли следом.

– Милая барышня, постойте, пожалуйста! – девочки замерли и обернулись. Спокойный голос исходил от старичка, который спускался по широкой лестнице, расположенной в дальнем углу комнаты и ведущей на верхние этажи.

– Верховный Шаман! – ахнули сестры.

Подруги, конечно, знали этого старика, но Лика угрожала одной из преподавательниц. И даже ударила ее. В запретную неделю съезда.

– Правосудие вас настигло, – злорадно воскликнула Гранда, выходя из толпы и направляясь к правителю.

– Не желаете ли вы, юные дамы, составить мне компанию в послеобеденном чаепитии? Мне принесли вкусный ореховый рулет, которым я хотел бы поделиться с вами.

Казалось, в это мгновение замер даже воздух. Было совершено нарушение главного правила, а Верховный Шаман добродушно приветствовал гостей?

– Повелитель! – возмущенно вскричала Гранда. – Это – грязные друиды и подлая еретичка смешанная! Их следует казнить за…

Не успела она договорить, как яркая молния пролетела по всей комнате и поразила женщину с такой мощью, что пол, в месте, на котором она стояла, треснул и прогнулся шарообразной формой.

Сестры обернулись на подругу, но Лика сама стояла очень удивленная.

– Гранда, Гранда… Язык твой все такой же гнилой, как и способности, – послышался очень знакомый и родной голос.

Из-за спины старика вышел его гость, красивый мужчина в белой рубахе и черном плаще. С такими же кристально белыми волосами, как и у старика.

– Я ведь слышал, как ты извинялась. Неужели не учишься на своих ошибках? – Лефлам подошел к женщине, которую впечатало в пол силой удара. Она не могла пошевелиться. Или просто боялась. – Разве может такой преподаватель учить детей?

– Да как вы смеете? – прошептал кто-то сзади толпы, но тут же получил оплеуху и заткнулся, неверно поняв молчание толпы.

– Кто-то хочет мне что-то сказать? – громко воскликнул Лефлам. – Или у кого-то есть претензии ко мне?

В зале повисла тишина. Люди забыли, как дышать

– Ну вот и отлично. Если кто-то посмеет еще хотя бы раз оскорбить другую фракцию или этих милых девочек, я сотру того в порошок! – Лефлам не кричал, он говорил спокойно. Слишком спокойно. И многие знали его слишком хорошо, чтобы понять: он исполнит это обещание.

– Ты… ты не имеешь права. Закон о неприкосновенности, – начала было Гранда, но под суровым взглядом беловолосого мужчины у нее ком встал в горле.

– Ты ведь знаешь, что я люблю нарушать правила, – прошептал Лефлам, но так, чтобы его слышали все. – Что мне помешает это сделать теперь?

Если у кого-то в этой комнате и оставались какие-либо сомнения, то теперь они полностью исчезли. Это был он, легендарный Лефлам. Тот, кто бросил все, ради жрицы. Тот, кто был по силе равен Верховному Шаману, а значит – сильнейший!

– Ну хватит, – послышался успокаивающий голос старика. – Раз более желающих вступить к нам нет, то я предлагаю на сегодня закончить. Проводите новеньких по Башне и введите в курс дела. Если придут еще желающие, то отправьте их ко мне. На сегодня все, расходимся.

После этого он обратился к девочкам.

– Ну так что скажете? Составите старику компанию? Флора? Кира? – он посмотрел на Лику, явно собираясь сказать что-то еще, но не решился.

Сестры обернулись на свою подругу, ожидая ответа от нее. Лика посмотрела на отца, который с улыбкой кивнул.

– Если мои подруги не против, то почтим за честь, – поклонилась Лика.

Подходя к кабинету главного Шамана, Лика взяла за руку отца и отвела в сторону.

– Пап, – сказала она тихо. – Мне очень жаль.

– О чем ты? – удивился мужчина.

– Я знаю, как важно для тебя было мое поступление, – сдерживая слезы произнесла девочка. – Извини, что подвела вас. Я…

Не дав закончить дочери, Лефлам положил палец на ее губы.

– Ты поступила правильно! Ты не дала в обиду подруг и защитила честь семьи. Разве может о большем мечтать отец? – он улыбнулся и поцеловал дочь в макушку. – Не стоит ради силы отказываться от своих принципов и того, что тебе дорого. Пойдем пить чай. Ты – мой герой!

Лика от этих слов засияла.

Войдя в кабинет, они расселись за огромным столом, который был заранее подготовлен к приходу гостей. Верховный шаман разлил чай по кружкам и нарезал рулет. Сестры выглядели взволновано. О причине, по которой их пригласили, можно было только гадать.

– Лика, – сказал отец. – Твои подруги уже знакомы с Верховным Шаманом. Позволь тебе его представить, он – твой дедушка!

Казалось, мир вокруг завертелся волчком. Глаза друидок расширились от удивления. Они и не догадывались, откуда их папа знает этого могущественного человека. Лика же лишилась дара речи. У нее есть дедушка! Она никогда не задавалась такими вопросами, в связи трудностей семей смешанных. Но вот он, тот человек, который одной с ней крови! Который должен любить ее не меньше отца! И у которого в академии она унизила преподавателя!

– Мне… Я… Жаль, – заикаясь начала Лика.

Она была рада узнать, что у нее есть родственник. Но что, если он теперь ее возненавидит?

– Ты о случае внизу? Не расстраивайся ты так! – засмеялся дедушка. – Твой отец в первый день занятий вообще взорвал аудиторию!

– Я думаю, об этом ей знать не обязательно, – смущенно сказал Лефлам.

– Они заслуживали, чтобы кто-то преподал им урок. Ты поступила правильно, – улыбнулся дедушка. – Я очень надеюсь, что мы с тобой поладим. Я давно мечтал тебя увидеть.

От доброты его слов и улыбки, Лика почувствовала теплоту стариковской заботы, и ей стало стыдно вдвойне.

– Разве у вас не будут проблемы из-за случившегося? – грустно спросила она.

– Они – слишком горделивы, чтобы признать, что их одолела маленькая девочка, которая пришла сдавать экзамены, – дедушка усмехнулся и обратился к сестрам, – Я, как глава Башни Шаманов, прошу у вас прощение за слова моей подчиненной. И приношу вам свою благодарность за то, что не оставили мою внучку одну.

Девочки покраснели.

– Мы ведь подруги, – все, что смогла выдавить из себя Флора.

– Я слышал, у вас был полный на впечатления день! Расскажете, как он прошел?

Девочки переглянулись и начали повествование. Они просидели так до самого вечера, попивая чай и делясь эмоциями и рассказами. Когда гости засобирались уходить, дедушка сказал:

– Приходите вечером ко мне на ужин. Будет что-то вроде семейного праздника, – шаман с надеждой посмотрел на внучку.

– Конечно, дедушка, – робко улыбнулась та, от чего старик засиял.

– Я еще поговорить с тобой хотел, Лика. Я понимаю, что у тебя осталось плохое впечатление от академии, но ты ведь способная девочка. Если все же ты сможешь простить нас, то, пожалуйста, приходи к нам учиться.

– Это – великая честь, получить приглашение от вас. Я согласна.

Не сдержав эмоций, дедушка обнял Лику. По его щеке текли слезы радости.

Следующее утро выдалось немного суетным. Пит и Мола улаживали последние дела в своей Башне. Ведь сегодня начинался праздник Съезда, когда каждая академия выступала, демонстрируя свое могущество публике, желая показать себя в лучшем свете. Ирита помогала жрецам. Лефлам ушел к отцу. Девочки были одни, но это нисколько не огорчало их. Они играли, делились историями, секретами, да и попросту дурачились. Ближе к обеду начали возвращаться взрослые. Лефлам пришел последний.

– Я думаю, будет интересно, – сказал он, садясь за стол обедать.

– Конечно! Мы ведь столько готовились! – поддержал Пит.

– Еще бы чуть-чуть, и мы бы ушли без тебя! – с притворной сердитостью сказала Ирита.

– Мы обговаривали кое-какие детали, – загадочно улыбнулся Лефлам, смотря на дочь.

Он вспомнил, как вчера вечером, перед походом к отцу, Лика подошла к ним и сказала:

– Мама, папа. Дедушка предложил мне поступить к нему в академию, и я согласилась, – она виновато посмотрела на маму. – Я люблю духов и мне интересно учиться новому. Я теперь шаман.

Она хотела сказать что-то еще, но не успела. Ирита стиснула дочь в объятиях и, еле сдерживая слезы радости, прошептала.

– Милая моя, я так рада, что ты выбрала свой путь! Неважно, что ты не пошла в Башню Жреца. Шаманизм приносит тебе радость, а, значит, ты будешь заниматься любимым делом! Для меня, как твоей мамы, большего и не нужно! Я очень счастлива!

– Я люблю вас! Вы у меня самые лучшие! – всхлипывая, сказала дочка.

Лефлам очень любил этих двух девушек. И никогда не сожалел о том, от чего отказался ради них.

Оставшуюся часть дня две семьи провели в сборах на праздник. Девушки выбирали платья, делали красивые прически, пока Пит и Лефлам сидели во дворе, попивая вино.

– Значит, все-таки шаманка, – подмигнул другу друид.

– Ага. Я думаю, ты наслышан об их приключении в Башне.

– Девочки мне все рассказали. Твой старик очень добрый. Мы часто с ним видимся. Вечно балует моих девчат сладостями, – Пит отхлебнул вина и заправил руку за пояс. – Эх, как он нас гонял!

Оба мужчины рассмеялись, отдаваясь воспоминаниям о юношеской жизни, когда оба учились в академиях и часто влипали в неприятности.

– Говорят, твои девчата стали причиной слухов об «избранных девочках». Старик рассказывал, что даже некоторые шаманы с завистью отзываются об этом событии.

– Ну, девчата неплохо постарались. Не хуже твоей, – с гордостью засиял Пит. – Кстати, мы вчера не успели толком с тобой поговорить. Древо признало Лику наравне с моими девочками.

– Этот росток в горшке? Может, остаточная магия от твоих детей?

– Нет, Верховный Друид сказал, что в твоем ребенке есть и наша сила. Она могла бы стать могущественным друидом.

Лефлам пожал плечами.

– Ей интересно абсолютно все, она – способная ученица. Да и очень быстро учится, – сказал он Питу, допивая вино и наливая еще.

– Такс, шаман, жрец и друид… Не удивлюсь, если она и к другим школам будет приспособлена. Вы ее в полнолуние зачали?

– Да иди ты!

Оба рассмеялись.

– Сильнейшие новобранцы академии Шаманов и Друидов, да еще и друзья. Яблоко от яблони, друг мой…

После долгих приготовлений, все, наконец, собрались. Ирита была одета в красивое белое платье, вышитое серебряными узорами, обозначавшими символику ее богини, Андары. Ее черные волосы заплетены в две косички, которые скручивались навстречу друг другу. Фиксировала их серебряная заколка с изображением Башни Жрецов. Такое украшение носили все жрецы, которые достигли высокого положения.

Лике надела платье цвета морской волны. Аккуратные косички висели за спиной. В руках была любимая игрушка. Милое личико украшала улыбка.

– Ты хочешь взять ее с собой? – спросила Ирита.

– Я хочу, чтобы Вема тоже увидел этот праздник. Мне предстоит тяжелое обучение, хочу, чтобы он был со мной, – уверенно сказала Лика.

Следом спустилась Мола, одетая в коричневом платье, по которому расползались изумрудные лианы. Ее волосы были аккуратно собраны. Голову украшала небольшая шляпа зеленого цвета с дивными цветами.

Флора и Кира шли сразу за ней. Флора была одета в легкое фиолетовое платье, которое украшали орнаменты цветов. Оно очень хорошо подчеркивало цвет ее глаз. Волосы девочки, сплетенные в косу, свисали на бок. Кира же была в ярко-желтом платье, опоясанная черным ремнем. Ее волосы были аккуратно собраны на голове в форме «кошачьих ушек», что придавало ей очень заманчивый и игривый вид.

Мужчины оделись попроще своих спутниц, но не менее красиво. Лефлам был в белой рубашке, заправленной в коричневые брюки и закатанной в рукавах, поверх которой элегантно сидела коричневая жилетка под стать кожаным сапогам. Пит был одет в черные брюки, нежно-кремовую рубашку и жилет коричневого цвета, который слегка скрывал его живот.

Придя на главную площадь, они увидели огромную сцену, возведенную как раз ради мероприятия. В самом дальнем ее конце находился огромный стол с пятью стульями, у которого усердно что-то обсуждали люди. Сама площадь была больших размеров, в которых она могла сравниться с любой Башней. Но даже это не оставляло слишком много свободного места. Люди со всего города стекались на праздник.

Две семьи заняли место в центре, как раз напротив сцены, которая была построена таким образом, не без помощи магии, что была видна со всех сторон одинаково хорошо. Наконец, люди на сцене прекратили свою беседу и заняли стол.

В центр сцены вышел худой старик в черной рясе. Он был лысый, его длинная белая борода заплетена в толстую косу, переплетенную с черными рунными нитями. Под глазами сияли темные круги. Старик поднял руки, и вся площадь притихла.

– Я – Деманимор, Властитель Башни Чернокнижников! И я приветствую всех собравшихся здесь! – голос его был магически усилен. Как только он закончил предложение, площадь возликовала приветствием и благодарностью. Как только все затихли, он продолжил. – От лица Пяти Правителей я скажу вступительную речь! На прошлом Съезде всем понравилось выступление моей академии. И, по настоятельным просьбам зрителей, мы будем открывать это мероприятие! Все знают, что этот Съезд особенный! Он пятидесятый! И в честь этого великого события нами, Пятью Правителями, было решено дать свободу посетить наш город смешанным семьям! В них тоже течет кровь волшебников, и они могут себя неплохо показать! Я рад приветствовать сегодня всех гостей из других великих городов и магических школ! По нашим данным, в этот раз город посетило в два с половиной раза больше людей, чем в прошлый Съезд! И мы гордимся тем, что занимаем одно из передовых мест среди волшебников! Я рад приветствовать вас всех и пусть этот праздник запомнится вам на долго!

Толпа дико возликовала. Верховный Чернокнижник отправился к своим коллегам. Четверка Правителей ушла со сцены, позволяя школе чернокнижников готовиться к выступлению. В это время на сцену вышли девушки от школы жрецов. Они исполняли приветственный танец. Их белые пышные платья кружились вместе с девушками. Мираас и отец Лефлама подошли к собравшимся в центре Питу и остальным.

– Как вам вступительная речь? – после приветствий спросил Мираас.

– Они обещали, что затмят все, что видели зрители когда-нибудь, – улыбнулся Верховный Шаман.

– Сейчас узнаем, – ответил Лефлам.

Танец закончился, зрители захлопали. В центр сцены вышла группа из двенадцати человек в черных мантиях. Они начали чертить круг и охранные руны на полу. Подальше от них, вглубь сцены, стоял помост, на котором возвышался Деманимор. Когда его последователи закончили и заняли свои места, он начал речь.

– Друзья! Я думаю, все слышали когда-нибудь о легендарных зачарованных оружиях? Созданные Богами и обладающие невероятной мощью, они сражали драконов, уничтожали полчища разной нечисти! Даровали славу своему носителю. Но никто и никогда не задумывался, откуда берутся такие творения. Сегодня я со своими приспешниками создам такое оружие у вас на глазах! – после этих слов, чернокнижники начали читать заклинание и рунический круг, который они начертили и в котором стояли, загорелся синим пламенем. Символы тоже воспылали. Народ заликовал. Деманимор поднял над головой кинжал. Он был из металла, цвета угля под ночным небом, рукоять обмотана рунической тканью. Навершие представляло собой окольцованный черный шар, внутри которого, казалось, сияли звезды. Лезвие имело треугольный вид, по которому расползались усиливающие руны. – Это – клинок, созданный лучшими мастерами Белингарда по рецептам, которые канули в лета! Он создан из остатков великого Талируса, чтобы победить которого спустились сами Боги!

Толпа заликовала. Огонь, испускаемый кругом чернокнижников, вспыхнул и почти скрыл тех из виду. Каждый знал старинную легенду образования мира. Легенду о Добре и Зле. Считалось, что тот, кто найдет и очистит останки демона, получит его силу. Толпа была в экстазе!

– Да! Я чувствую его мощь! Но это просто оскверненный злом кинжал! Не более. Так давайте создадим то великое, что будет способно разверзнуть сами небеса! – прокричав последние слова, пламя вспыхнуло и погасло. Толпа затаила дыхание. Что произошло? Спустя пару мгновений, мягкий молочный свет стал подниматься от круга и стремиться вверх. Люди перестали дышать, потрясенные увиденным. Свет поднялся высоко в воздух и взорвался, плавно растекаясь вверху, закрывая нежным светом все небо и опускаясь вниз где-то на окраинах города. Если бы кто-то подъезжал к Белингарду, он бы замер, не в силах оторвать глаз от магического купола, накрывшего весь город. – Давайте все вместе зарядим его чистой мощью!

После этих слов, казалось, изменилась сама гравитация. Люди падали на колени перед сценой, благоговейно ожидая завершения ритуала. Чернокнижники в центре круга слаженно читали заклинания, Деманимор стоял на помосте, вознеся руки, сжимающие кинжал, вверх.

– Не может быть, – прошептал отец Лефлама. – Надо прервать заклинание!

Сын посмотрел на него, явно ничего не понимая. Но Верховный Шаман даже и не думал что-либо объяснять. Он поднял руку в направлении сектантов и прошептал.

– Стихии, даруйте мне свою силу! – после этих слов над головами людей, стоявших на коленях, пролетела мощная молния. Она врезалась в невидимую стену, созданную кругом чернокнижников, и отскочила обратно в старика. От этого удара его отбросило в дальний конец площади. Лефлам, увидев, что молния отскочила, попытался оттолкнуть отца. Но его движения были замедлены, и все, что он успел – лишь дотронуться до Шамана. Удар молнии отшвырнул Лефлама в противоположную сторону от семьи. Он увидел ужас на лице жены, которая пыталась закрыть собой их дочь.

– Зачем, отец? – прошептал пораженный шаман, пытаясь вернуть контроль над парализованным телом. Он лишь надеялся, что его отец выживет после удара такой силы. Но тут Лефлам почувствовал то, чего не заметил раньше никто: силы неумолимо покидали его. Сама жизнь вытягивалась из людей и стремилась в небо, а оттуда тонкой струйкой в кинжал.

– Да, друзья мои! Кинжалу нужна магическая сила и жизненная энергия! Я вам не врал, когда говорил, что примут участие абсолютно все! – лицо Деманимора исказила злая усмешка.

Подвержены злой магии были все абсолютно. Отовсюду стали слышны крики ужаса и мольбы о помощи. Невредимы были лишь Верховный Чернокнижник и его приспешники, поддерживающие ритуал. Вдруг, по сцене пробежала трещина. Сектанты рухнули наземь, обессиленные и кричащие от страха.

– Ах ты, старый Шаман! Все же тебе удалось это сделать! – с восхищением прошептал Деманимор, однако, не слишком заботясь об своих подчиненных. – Этот ритуал все равно завершится. Достаточно его лишь было начать. Далее он сделает все сам. Что ж, жаль, конечно, что погибнут мои ученики. Они были очень талантливы. Но, я найду новых. В конце концов, у меня будет мощнейшее оружие на этом свете!

Началась давка. Люди пытались как-то подняться, убежать, но не могли. Они лезли друг на друга, давили, царапались, хотели сделать хоть что-то чтобы выжить! Но все было тщетно. Мираас напряг всю свою волю и поднялся на ноги.

– О, милостивый Анорис, Бог знаний, мудрости, отваги! Даруй мне свое благословение в последний раз! Снизойди до меня, дабы выполнить мою последнюю просьбу, – жрец поднял руки в направлении чернокнижника. – Я знаю, что уже все кончено. Ритуал не завершить, и все мы мертвы.

– Мираас! Кто, кроме жреца со стальной волей может сопротивляться всему этому? Ну давай, посмотрим, что у тебя выйдет. Ты могуществен, спору нет! Но у меня в руках клинок власти над вселенной! И пока я связан с ним, ты не сможешь его уничтожить! – чернокнижник залился зловещим хохотом, призывно разводя руки в стороны и открываясь для жреца. – Попробуй! Что толку? Все равно эта магия не сможет навредить ни мне, ни уничтожить клинок.

Лефлам поднялся на колени. Вокруг творился ад! Люди царапали друг друга, выковыривали от ужаса глаза, душили друзей, и все дико кричали от боли, что заполняла их тела. Из них высасывали магию и жизненную силу, это было похоже по ощущениям на то, как будто тебя выжимают как тряпку, ломая кости и выдавливая твою сущность.

– Лика! Ирита! – он не мог позволить себе сдаться! Все тело ломило, сил не оставалось, но шаман упрямо пробирался вперед. Его били, царапали, кусали, но он не останавливался. Истекая кровью, под крики боли и отчаяния, он полз вперед, туда, где свернувшись, его жена накрыла собой беззащитную дочь.

– Если этот клинок – сосредоточие силы, то будет в нем как добро, так и зло! Анорис, позволь мне отделить это хранилище от кинжала! – вкладывая всю мощь и жизненную силу в заклинание, старик выпустил луч света в оружие. Если бы чернокнижник не был столь самонадеянным, то он легко бы подавил этот импульс. Однако, он просчитался. Жрец не хотел разрушить его оружие, ведь он знал – это невозможно! А лишь отделил его часть, в которой скапливалась сила. Навершие кинжала, огромный черный шар, поднялся в воздух и треснул.

– Что ты сделал? – гневно заорал Деманимор. Он попытался было схватить осколки, но тщетно. Кинжал в его руке требовал, чтобы тот стоял и поглощал силу, иначе тоже будет раздавлен и убит. Поэтому чернокнижнику оставалось только лишь наблюдать.

Плюясь кровью, жрец упал на колени. Вместе с покинутой жизнью, с его уст слетели слова.

– Я заклинаю тебя, пусть ту силу Света, что впитается в осколок, получит достойнейший, чья душа чиста! И он сможет защитить мир от уничтожения и найдет способ разрушить клинок, – с этими словами старик умер. Два осколка, на которых раскололся шар, поглощали поступающую через кинжал энергию. Один из них поднялся выше и засиял ярким белым светом.

Лефлам полз. По его лицу текли слезы. Он слышал крики умирающих детей и женщин. Вопли страданий мужчин. Но старательно прогонял эти мысли. Он видел, как умер Мираас, его добрый друг. Он не верил, что его отец выжил после удара. Он старался не думать ни о чем. Там впереди были его жена и дочь, которые страдали! Он должен был им помочь! Его милая Лика! Она не заслужила всего этого! Никто не заслужил! Руки не слушались. Слабость заполняла все тело. Но он не сдавался. Левый глаз перестал видеть из-за разбитой брови, лицо от царапин щипало.

– Мои любимые, – Лефлам мечтал лишь об одном – быть рядом с семьей. Пусть им суждено погибнуть, зато он не покинет их до самого конца! Тело вдруг ослабло, и он упал. Рука все еще тянулась в сторону жены с дочкой. Не было сил пошевелиться.

Резко все засияло. Шаман почувствовал, как его тело поднимается вверх. Он открыл глаза. Трупы людей, заполнивших площадь, медленно взлетали вверх. Кое-где слышались предсмертные хрипы и стоны боли. Впереди, он увидел жену, она все еще жива! Лицо Ириты было в крови. Под глазами – мешки от усталости и изнеможения. Она была в ужасе. К груди женщина прижимала маленькую девочку, которая повернула голову к отцу. Лика почти не пострадала, благодаря матери. Бледное личико дочки искажала боль и страх. В руке она сжимала медвежонка. Лефлам потянулся к ним, пытаясь что-то сделать. Но он даже не мог закричать. Они парили почти в двух метрах над землей. Камень, что был над сценой, сиял все ярче и ярче. Лефлам беспомощно посмотрел на своих любимых девочек. Лика протянула к нему руку и прошептала.

– Папа, я люблю тебя! – Лефлам, казалось, лишился слуха. Он перестал слышать всхлипы и охи. Он даже не слышал своего дыхания или сердцебиения. Но последние слова дочери были такими ясными и чистыми, как будто он укладывал ее спать и целовал на прощание, как это обычно и бывало. Она тянулась к нему! Она нуждалась в нем! Он не может ее подвести!

Тут раздался хлопок и светлый осколок, что был над сценой, исчез, запустив второй с громадной скоростью вниз.

– Дочка… – прошептал Лефлам и почувствовал удар в висок. Наступила тьма.

В висках гудело. Он открыл глаза. Мысли путались. Он попытался встать. Волна тошноты налетела на него, повалив обратно.

– Ах ты, грязный жрец! Кто мог ожидать такую подставу? Мираас, будь ты проклят…

Этот голос. Он его явно слышал раньше. Сознание постепенно стало возвращаться.

– Нет… – прошептал мужчина. – Нет…

Он поднялся на колени. Впереди, среди кучи тел, лежала красивая женщина с темными волосами. На ее груди мирно покоилась девочка. Казалось, она безмятежно спала.

– Нет… – вздрагивающим от слез голосом шептал Лефлам. Он прополз вперед и сильно прижал девочку к груди. – Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Этого просто не может быть!

Глаза Лефлама были широко раскрыты от ужаса, по его щекам текли слезы. Руки дрожали. Он нежно прижимал к себе мертвую Лику, на лице которой не отображалось ничего.

– Это сон, это точно сон! Этого просто не может быть! – Лефлам шептал эти слова, как заклинание, в надежде, что все вернется, как было. – Это не по-настоящему! Сейчас я проснусь, а ты придешь ко мне и скажешь, папа пойдем кушать, а то все проспишь. Сделаешь притворно хмурый вид! А я поцелую тебя, и ты заулыбаешься!

Лефлам посмотрел на лицо дочери, которое было мокрое от его слез. В голове всплыло ее лицо и последние слова: Папа, я люблю тебя…

– НЕТ! Это не может быть правдой! Это все ложь! – закричал он, беспомощно прижимая к себе дочку.

– Ты жив? Оказывается, не все умерли, – послышался удивленный голос. Лефлам поднял глаза, полные боли и отчаяния. Со сцены на него смотрел худой чернокнижник, в руке у которого был кинжал. Навершие оружия заканчивалось обычным кольцом. – Видимо, темный осколок отлетел в тебя. Что ж, поищем.

После этих слов он спрыгнул со сцены и пошел в то место, где очнулся Лефлам. Раскидав пару тел, в том числе и детских, Деманимор с самодовольной ухмылкой воскликнул.

– Вот он. Тебе повезло…

Что? Повезло? О чем говорит этот безумец? Мысли Лефлама путались.

– Ай! – вскрикнул чернокнижник и уронил осколок. – Да, он хранит в себе великое множество темных заклинаний и сил. Будь я смертным – уже погиб бы.

Он потряс кинжалом и улыбнулся.

– Знания этого камня не может впитать ни один разум. Только избранный, обладающий меткой. Но, я думаю, моего бессмертия хватит, чтобы постепенно выудить из него всю информацию, раз за разом восстанавливаясь. Подождем, как появится вторая метка с осколком, который исчез, и я заберу эту силу у тебя, – старик посмотрел на сломленного человека и усмехнулся. – Можешь проклянуть Мирааса. Если бы не он, ты был бы со своей семьей.

От этих слов в Лефламе вскипела первобытная ярость. Он вскочил и бросился на старика. Повалив его, шаман начал избивать того по лицу, выплескивая всю боль и ненависть к этому человеку. Старик лишь хохотал. Раны его постепенно затягивались. Сколько бы ни старался Лефлам, вреда причинить он не мог.

Чисто машинально пробормотал несвязанную речь и ладонью хлопнул старика в грудь. Тот щелкнул пальцами, и шаман отлетел на несколько метров. Поднявшись, он увидел, что колдун стоит на коленях и выплевывает какую-то зеленую жидкость.

– Ах ты, дьявол! Быстро же ты приспособился к той темной магии, что я тебе дал! Расплавить мои внутренности, ну надо же… Однако, тебе это не поможет!

Старик вытер рот и поднялся полностью невредимый на ноги. Он всем своим видом дал понять, что у шамана нет и шанса. Махнув рукой, Лефлама парализовало.

– Мне нужно собрать воедино оба осколка, чтобы обрести всю мощь этого оружия! Я стану сильнее богов! Я сам стану Богом! Однако, я не чувствую Светлого куска. Видимо, его время еще не пришло. Я добуду его с тобой или без тебя. Ты можешь помогать мне, либо провести все это время на глубине моря, скованный моими заклинаниями и бесконечно захлебывающийся. Однако, если ты мне будешь полезен, когда я завладею силой этого артефакта – я могу вознаградить тебя! У меня будет власть воскресить твою жену и дочь. Если я захочу – они будут жить.

После этих слов старик злобно усмехнулся. Сердце Лефлама забилось с невероятной силой. Надежда! Где-то в глубине подсознания, он знал про ритуал создания темного кинжала. И знал, что владеющий этим оружием может творить невообразимые вещи. Он сможет вернуть своих любимых назад! Но цена была высока… Плевать!

– Я верю твоим словам! Не знаю откуда, но я знаю весь ритуал создания этого оружия, а также все его свойства.

– Это – камень. Ты получил его метку и, соответственно, силу. Нет ни одного темного заклинания, что было бы тебе не известно, – старик усмехнулся.

– Вот видишь, – Лефлам выпрямился и стряхнул с себя заклинание паралича, будь то одеяло, накрывшее его. – Ты сам создал могучего черного мага, чья мощь превосходит твою. Просидеть на дне моря? У тебя не хватит сил. Но посмотрим, сможешь ли ты сам выбраться из него, пока я буду искать вторую половину!

Глаза Лефлама вспыхнули гневом. Он вскинул руку, и старик вскрикнул.

– Ты превратил мои органы в насекомых? Это больно! Но они ведь все равно восстановятся, – старик закричал. Органы восстановились, но насекомые никуда не делись! Они продолжали пожирать его изнутри! Этот процесс был очень мучительным и длился бесконечно!

Волны дикой боли мешали ясно сосредоточиться. Деманимор вонзил в себя кинжал в надежде, что насекомые выползут. Но рана тут же затянулась. Его продолжали пожирать! Куча мелких существ, что копошилось у него под кожей, пируя органами. Они были ненасытны. Увидев, как к нему приближается Лефлам, старик ощутил страх. Он не мог противостоять ему! И не мог быстро избавиться от насекомых, чтобы дать отпор. Произнеся наспех заклинание, Деманимор исчез.

– Телепортировался? Пускай. Я чувствую, как кинжал зовет меня. Мы – части одного оружия, и он хочет, чтобы им владел сильнейший.

Лефлам обернулся на дочь. Его снова пронзила боль. Все мертвы! Жизнь высосана была не только из земли, но и из зданий и предметов, которые рассыпались, стоило их потревожить. Он чувствовал, что город погиб. И на много сотен миль от него – все потеряло жизнь. Шаман пал на колени перед телом дочери, которое постепенно превращалось в пыль, как и все остальное. Он разрыдался.

– За что? За что мне все это? – Лефлам кричал в пустоту, срывая голос. – Она должна была жить! Они все должны были жить! Никто не заслужил этого!

Перед его глазами промелькнула Ирита, обнимающая дочь. Он вспомнил Отца. Пита с Молой. Их девочек, что так подружились с Ликой. Старика Мирааса. И многих людей, пришедших посмотреть представление. Большинство из них были хорошими людьми. Все о чем-то мечтали, к чему-то стремились. У детей впереди была вся жизнь! Столько несбыточных желаний! Столько судьб было разрушено, и зачем? Ради чего? Власти?

– Мама, папа, я теперь шаман! – перед взором стояла маленькая черноволосая девочка с глазами, искрящимися жизнью и любовью.

– Духи, – с ненавистью выплюнул шаман. – Куда вы смотрели? Почему вы не предупредили о возможных последствиях?

Тело дочки медленно превратилось в пыль. Лефлам боялся пошевелиться, руки все еще ощущали тяжесть ее тела. Душа разрывалась на части. На смену слезам и отчаянию пришла ярость.

– А Боги? Куда смотрели вы? Как вы могли допустить такое? Почему вы обрекли невинных детей на смерть? И после этого вы называете себя благодетелями? Ненавижу! Ненавижу вас всех! Будьте вы прокляты!

Его взор упал на маленького медвежонка, созданного с любовью матери и вложенной в нее душой. Игрушка держалась из последних сил, но начала сдаваться и тоже превращаться в пыль. Лефлам поднял руку и произнес заклинание, после чего медвежонок встал и отряхнулся.

– Я вложил в тебя частичку своей души. Плата за воскрешение моих любимых – души живых людей. Пока я буду собирать кинжал воедино, ты будешь поглощать души наших врагов. Будешь моим живым напоминанием, зачем я все это делаю, – гневно произнес шаман. Он щелкнул пальцами и к нему прилетел черный камень, который даровал ему бессмертие и силу. Шаман протянул его игрушке. Нить, обозначающая рот, распустилась, и медведь проглотил камень. Нить встала на место.

– Я сделаю все, чтобы вернуть вас, мои любимые! И я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути! – глаза Лефлама отображали бездну, появившуюся в его душе. Ненависть и жажда мести заполнила всю его суть.

– Шаман, – Лефлам плюнул. – Я более не признаю вашу силу! И силу Богов! Раз они допустили рождение монстра, то весь мир пострадает от их решения!

Он вспомнил, как в детстве отец говорил: «подружись со стихиями. Они не терпят слабых. Они будут выполнять твою волю. Смешивая их, ты можешь получить самый неожиданный результат, будь то поток лавы, стеклянная стена или удар ледяным копьем!» Лефлам улыбнулся.

– Что ж, это будет символично! – он поднял руки и начал читать заклинание. – Тьма, что сочится из меня – пробудись! Сила, что переполняет меня, я дарую тебе форму! Распадись на четыре составных части, вбирая всю мощь каждой составляющей! Первая частичка души, символизируй землю!

После этих слов, от него отделилась большая черная капля, которая упала на землю и начала расти. Она достигла высоты почти два метра и начала приобретать черты человека.

– Основа мира! Тот, кому подвластна сама земля! Появись! Стань могилой для моих врагов! – с этими словами преображение капли закончилось. Это был гигантский человек в блестящих латах черного с серебром цветов. Лицо его скрывал шлем, из-под которого светились коричневым глаза. В руках он сжимал гигантский молот, голова которого была два с половиной фута длиной и около фута шириной. Рукоять оружия, немного выше самого гиганта, заканчивалась парой звеньев цепи. Весь молот покрывали рунические символы, которые давали ему невиданную мощь: крепость, сила, разрушение, ярость и только Лефлам знал, что еще. Само присутствие этого гиганта подавляло. Казалось, ожила скала и готова вот-вот обрушить на тебя всю свою мощь!

Появившийся воин поставил оружие перед собой и склонил голову. Он не был разумным существом, скорее куклой. Големом, созданным с помощью силы и знаний темных колдунов и подчиняющимся воле Лефлама. Шаман поместил в него частичку своей души, дабы предать ему силу, превосходящую многих живущих воинов, опыт ведения боя, что оттачивал сам годами.

– Дыхание бесконечности! Мудрость, летящая на крыльях ветра перемен! Предстань передо мной! Сотри в порошок моих врагов! – из рук Лефлама вылетела новая черная капля, упала рядом с гигантом и быстро приняла форму невысокого человека.

Его лицо закрывала стальная маска, были видны лишь глаза, сияющие белым светом. Одет он был в легкие доспехи, отливающие серебром. Голову и тело скрывал тонкий плащ, испускавший легкий туман и делавший его носителя исчезающим и растворяющимся. За спиной покоился в ножнах клинок. Появившееся существо вынуло оружие и опустилось на колено, склоняя голову. Сразу открылись смертоносные кинжалы, прикрепленные к его бедрам, и пояс, усыпанный метательными ножами. На лезвии клинка был изображен дракон, который стремился к кончику оружия. Легкий свет, окружавший оружие, делал гравировку живой.

– О, стихия разрушения и тепла! Та, что дарит очищение и силу! Приди ко мне! Испепели моих врагов! – из следующей капли появилась хрупкая девушка. Ее черные волосы, рассыпавшиеся по плечам, отливали огнем. Одета она была в красивое платье, цвета пламени, по которому прыгали завораживающие узоры. В руках девушка держала небольшой посох. Сам шест был из красного дерева, по которому тянулась гравировка стебля растения, вперемешку с рунами. На верхушке находился яркий распустившийся цветок, пылающий огнем. Ярко красные губы, под цвет сиявших глаз, украшали милое личико. Девушка улыбнулась и наклонила голову в легком поклоне.

– И ты, кому подвластна сама жизнь! Я призываю тебя! Стань щитом моих желаний! Разбей мечты моих врагов! – из капли появился жилистый невысокий мужчина. Он был похож на странников-монахов. Его глаза светились синим светом. Голова была лысой. Шею украшало ожерелье из больших шаров, которые, казалось, состояли из воды. Одет он был в легкие ткани, разукрашенные морскими цветами. Глядя на него сразу ощущалась воля. Он излучал спокойствие и в то же время разрушение. Мужчина склонил голову в поклоне.

В каждого, из четырех призванных духов, Лефлам вложил частичку души и долю силы. Но это не были живые существа, как казалось со стороны. Они – часть Лефлама. И подчиняются его воле. Как кукловод, он управляет ими. Эти воины скорее лишняя рука, которой легко шевелить и направлять усилием мысли, нежели глупые големы, которых так любили маги.

– Что ж, вот я и собрал свою армию сильнейших! Эта мощь сметет любое войско, вставшее у меня на пути! – глаза Лефлама решительно загорелись. Перед ним предстал образ его Лики. – Немного, дочка. Потерпи чуть-чуть. Папа идет!

Деманимор очнулся посреди леса. Он был очень далеко, ведь все в округе Белингарда на многие мили уничтожено им самим. Да и желание оказаться как можно дальше от Лефлама сыграло свою роль. Чернокнижник чувствовал, как кинжал зовет черный осколок. Он выругался. Что помешает Лефламу телепортироваться к нему? Силы и знания у того были! Деманимор закрыл глаза. Насекомые все еще пожирали его изнутри, мешая о чем-либо думать. Он приложил руку к груди и прошептал заклинание, после чего вспыхнул ярким пламенем и закричал от боли. Спустя пару мгновений огонь погас. Насекомых больше не было.

– Будь ты проклят! – выплюнул Деманимор. Он накрыл глаза рукой, готовясь в любой момент быть схваченным. Но время шло, и ничего не происходило. – Поиграть со мной вздумал? Решил, пусть меня одолевает страх, пока ты будешь медленно приближаться? Наивный глупец!

Подождав еще немного, Деманимор понял, что верно разгадал план Лефлама. Собственно, он и боялся. Чувствовал, как невероятные муки приближаются к нему. Колдун никак не ожидал, ЧТО он пробудит в шамане. Но у него было время подготовиться.

– Так! Я где-то в лесу Гира. Хорошо, – пробормотал Деманимор и начал чертить круг заклинания.

Это был один из самых зловещих Лесов. Приверженцы темного бога Леруна давно обосновались в этих землях и совершали свои темные ритуалы. Лес Гира служил сборищем убийц и магов-изгнанников, которые объединялись в темные гильдии и несли разрушение и смерть.

Закончив круг, Деманимор прочел заклинание и отправил послание.

– О, темные правители этого леса, взываю к вам! Я отправлю изображение этого места, чтобы через три дня, в полнолуние, пригласить вас, вожди и правители, на совет. Даю слово, не будет никаких ловушек или нападений. У меня есть, что вам предложить. Отбросьте свои распри и придите на мой зов!

Закончив, чернокнижник улыбнулся и стал ждать.

Несмотря на всю осторожность, в назначенное время пришли все представители крупных банд. В возведенной магией крепости собралось восемь человек. Шестеро явно обладали магической силой: это были колдуны и темные жрецы, только всего один из присутствующих – воин, единственный, чья банда процветала за счет хитрости и разбоев.

– Рад приветствовать вас всех здесь, – сказал Деманимор.

– Что делают здесь эти псы? – вскричал один из присутствующих. Это были лидеры конкурирующих за власть банд. Само собой, большинство ненавидело друг друга. – Да и кто ты такой? Как ты посмел потревожить меня, великого и безжалостного Дерара?

Мужчина встал, хлопнув руками по столу. Он всем видом старался показать свое величие над окружающими. Хотя его поступок скорее раздражал присутствующих, нежели как-то напугал.

– Присядь и выслушай меня. Мне не нужны тут междоусобицы. Если хотите поубивать друг друга – сделайте это на улице, – махнул рукой Деманимор, и от такого безразличия тот, кто назвал себя Дерар, взорвался окончательно.

– Ах ты, дряхлый старик! Да я вас всех сейчас…

Он попытался было достать магический предмет и заколдовать всех, но старый Чернокнижник лишь щелкнул пальцами, от чего мужчину бросило на стул. Он побелел от страха.

– Мне вполне достаточно и шестерых слушателей. Кто-то хочет уйти?

В воздухе повисла мертвая тишина. Все поняли намек, живыми им не уйти. По крайней мере пока не выслушают.

– Отлично. Тогда приступим. Я – Верховный Чернокнижник города Белингарда, – после этих слов по залу прошлись удивленные перешептывания и охи. – Город пал!

Присутствующие изумленно выпучили глаза. Они ловили каждое слово.

– Я обладаю великой силой, но мне нужны последователи. Тот, кто уничтожил город – идет сейчас сюда. Он обладает могущественной силой, но не знает, как ей пользоваться. Пока он не разобрался, предлагаю схватить его. Как только он будет повержен – мы создадим новую империю! А вы получите безграничную мощь! Подчинитесь мне, и вы обретете силу уничтожать города! Кто готов отдать мне свою верность – останьтесь, остальных прошу удалиться.

Чернокнижник ждал. Это было заманчивое предложение. Но только он знал, что не собирается ни с кем делиться. Они нужны ему, чтобы схватить этого юнца. И он готов ради этого поделиться капелькой силы. Он усилит их способности, но не более. В конце концов, он был бессмертен, а они – просто пешки.

– Раз никто не хочет уходить, вот вам кинжал. Он – магический, и он – мой. Никто из вас владеть им не сможет. Я хочу, чтобы вы им порезали левую руку, в знак преданности, – Деманимор положил перед собой волшебный клинок. Он был обладателем метки оружия. На теле над сердцем появилось родимое пятно, как татуировка, в виде уменьшенного изображения кинжала, пронзающего тьму и свет. Только владельцу такого пятна подвластна сила этого оружия. Но оно было не полным. Тьма должна в себя включать изображение темного камня: окольцованная звездами серебряная луна, в центре которой находился черный открытый глаз. Это изображение высечено на камне тьмы, что попал к Лефламу, он и получил эту метку. Светлая половина рисунка должна содержать золотое солнце, в центре которого ясный глаз.

– Ты думаешь, мы такие идиоты? – вскричал Дерар. Он схватил кинжал и сразу же почувствовал его мощь. – Глупо было оставлять такой ценный артефакт на столе! Вы все покойники!

Он самодовольно улыбнулся.

– Ты отклоняешь мое предложение? – спокойно спросил Деманимор.

– Вот тебе моя верность! – вскричал Дерар и прочел заклинание паралича. Эффект его не разочаровал. – В запасе у меня всегда есть заклинание, способное парализовать всех. Я годами оттачивал его на случай экстренного побега или предательства. А тут еще попал и такой могучий артефакт в руки!

Дерар крикнул небольшое заклинание, усиленное клинком. Деманимора пронзило множество игл, от чего в стороны брызнула кровь. Окружающие побледнели. Это простенькое заклинание заставляло кожу покалывать, самое сильное – ужалить. Неужели кинжал так сильно усилил его?

– Ну, как я говорил, мне хватит и шести, – люди открыли рты.

– Как он мог говорить? Как он вообще оставался живым? – послышались шепотки.

Вдруг раны затянулись, и Деманимор снова сидел как ни в чем и не бывало. Он зло улыбнулся, Дерар вскрикнул. Кинжал загорелся демоническим огнем. Мужчина попытался избавиться от оружия, но не смог. Пламя поглощало его руку. Раздался крик адской боли.

– О, нет-нет. Ты не умрешь! Ты будешь чувствовать, как пламя пожирает тебя, пока не превратишься в пепел. Сядь, – мужчина перестал кричать и сел. Его глаза ясно выражали те муки, что он испытывал. – Брось кинжал на стол, мы продолжим. Ты выбыл.

Горящий черным огнем мужчина бросил кинжал и продолжил сидеть ровно. Пахло горелой плотью, но он не издавал ни звука. Окружающие нервно вздрагивали при каждом потрескивании пламени. Кожа Дерара лопалась, издавая противные звуки.

– Кто-то хочет первым принести клятву?

После этих слов встал мужчина-воин. Тот самый, кто не обладал никакими магическими особенностями.

– Если мне суждено здесь сдохнуть, то, по крайней мере, я приму смерть с достоинством, – он взял кинжал и полоснул руку. Рана вспыхнула и стала выжигать метку. Мужчина выронил кинжал и еле сдерживал крик. Его лицо покрылось потом, он упал на колено. Вдруг все закончилось так же внезапно, как и началось.

– Встань, мой храбрый воин.

Мужчина поднялся на ноги. Казалось, это был другой человек. От него исходила совсем другая аура. Звериная. Или скорее демоническая. Он посмотрел на свои руки и сжал кулаки.

– Я ощущаю мощь! Мои рефлексы улучшены, а сила переполняет меня!

– Добро пожаловать в новую армию, мой генерал!

Лефлам чувствовал направление, куда идти. Его марионетки-воины были спрятаны в нем. Он мог освободить их по своему желанию. Они – часть его, оружие, дополнительные тела, подчиняющиеся единому разуму. Лефлам шел уверенно, зная, что победит злого колдуна и вернет к жизни своих девочек. На его плече сидел медвежонок. Эта игрушка тоже была частью души, но, в отличии от духов-воинов, она выглядела живой.

Прошел уже месяц с того ужасного события, и Лефлам чувствовал, что близко. Он шел по дороге, ведущей в темный лес. Ему встретилась табличка, которая предупреждала: «Осторожно! Разбойники!», но он не обратил на нее внимания. Спустя какое-то время, дорогу перекрыл человек, одетый в легкие латные доспехи. В его руках был обнаженный меч, на который лениво облокотился.

– Если хочешь пройти, тебе надо заплатить.

– Не видел указателей, что дорога платная.

– Указатель прямо перед тобой, – зло усмехнулся разбойник.

Лефлам заметил четырех лучников, спрятанных высоко в деревьях.

– Послушай, если ты не будешь стоять на моей дороге, я пройду с миром, и никто не пострадает.

– Это вряд ли, – после этих слов из кустов вышло около десяти человек спереди и восьми сзади. Лефлам был окружен.

– Что ж, я предупреждал, – какая-то буря промчалась вперед, семь человек упали обезглавленные, а восьмой был пригвожден к дереву двумя кинжалами, которые сжимал мужчина в плаще. Жизнь от умирающего разбойника, как и от обезглавленных тел, перетекала к клинкам призрачного воина.

– Всех собрал? – спросил Лефлам у игрушки, на что та кивнула.

Первыми от шока опомнились лучники. Полетели стрелы, но они разбились о странный щит, который, казалось, создан был из воды. Справа от Лефлама стоял монах. Силой воли он видоизменил одну из своих капель и создал щит над путником. Огромный гигант появился за спиной шамана и нанес мощный удар по дуге, который прикончил сразу четверых зазевавшихся разбойников. Слева встала довольно привлекательная девушка. Ее аккуратные губы красного цвета исказились в злой усмешке, она вскинула посох.

Вдоль дороги с обеих сторон появилась стена огня. Лучники закричали в агонии, из кустов вывалился один из бандитов, что попытался убежать от гиганта, покрытый пламенем. Огромный воин к тому времени разобрался с оставшимися двумя, просто раздавив их ударами молота. Тот, что остановил Лефлама, стоял на коленях, у его горла держал клинок призрачный воин.

– А я ведь тебя предупреждал, – качая головой, сказал шаман.

– У меня приказ, все воины ждут твоего прихода! Огромная армия собралась победить тебя! Я могу помочь те…

Он не успел договорить, так как клинок отрезал ему голову.

– Чем больше вас встанет против меня, тем больше душ я поглощу. Пойдемте, развлечемся, – с этими словами пятерка двинулась по дороге вперед, не обращая внимания ни на тела поверженных врагов, ни на горящий лес. В глазах Лефлама горела ненависть.

Он вырезал еще четыре поста, что пытались его остановить. Каждый последующий был сильнее укреплен и заполнен колдунами. Но это не помогло ни одному. Все они стали кормом для игрушки Лефлама.

Деманимор в страхе кусал губы, они собрали все свои силы вокруг волшебной башни. Получившееся войско могло запросто повоевать со средним королевством. Простой человек не может противостоять такой армии! Но чернокнижник знал, что у этого монстра получится, ведь он сам дал ему невероятную силу. А годы опаснейших миссий в качестве шамана подарили Лефламу огромный опыт и сноровку.

– Его заметили! Он здесь! – молодой воин вбежал в зал совета с докладом.

– Убить его! Мои генералы, отправляйтесь на поле боя! Тот, кто принесет мне его тело, получит от меня власть и мощь этого выродка!

Обещание такой силы здорово подогрело интерес окружающих. Все как один поклонились и вышли. Бой обещал быть тяжелым, но и награда была слишком сладка, чтобы за нее побороться.

Лефлам стоял на краю огромной поляны, на которой располагалось войско неприятеля. Вдали виднелась башня. Шаман знал, Деманимор там. Его била легкая дрожь от предстоящего сражения. Он вспомнил, как однажды участвовал в подобной свалке, когда Белингард отправил небольшое войско, чтобы разобраться с разбойниками, которые объединились с беглыми колдунами и досаждали дорогам, ведущим в город. Что это было за сражение! Они с Питом прикрывали друг друга… Пит. Он мертв из-за этого проклятого чернокнижника! В глазах Лефлама вспыхнул огонь. Время выдвигаться вперед.

Первым в строй врага ворвался клинок с изображением дракона. Словно молния, выкосил он около двадцати человек. Направление резко сменилось вправо. Ошарашенные воины не успели понять, как погибли их товарищи, как раздался взрыв, и поле залилось огнем. Везде кричали люди, передняя линия нападавших была съедена пламенем. Игрушка поглощала души врагов, не отпуская ни одну. В пятерку полетел залп стрел, вперемешку с заклинаниями, который разбился о водяной щит, как волны о скалы. Лефлам неумолимо двигался вперед. Вражеские колдуны объединили все свои силы и создали поле тишины. Стоявшие наверху генералы удовлетворённо кивнули.

– Его магия теперь бесполезна. Давайте наделим наших воинов магической силой, – пятеро сильнейших волшебников начали читать заклинание. Оружие, в руках бандитов, вспыхнуло волшебным пламенем.

Разбойники были уверены в легкой победе, как же они ошибались! Лефлам легко мог разрушить вражеское заклинание, но зачем? Добыча сама идет ему в руки. В конце концов, надо, чтобы его марионетки сработались друг с другом. А для этого нужна практика.

Враги окружали его со всех сторон, но шаман лишь улыбался. Первым в бой вступил гигант. Ударом молота он убил четверых и вызвал землетрясение, от чего враги были остановлены и дезориентированы на пару мгновений. Но этого было вполне достаточно для стремительно воина, который передвигался со скоростью ветра. Гигант отступил влево, сдерживая натиск взмахом молота. Вперед пронесся ураган, рубя врагов направо и налево. Испуганные воины не понимали, кто их убивает. Монах поднял над головой один из своих шаров, мысленно разбил его на множество капель и пустил в ход по правую сторону от Лефлама. Нападавшие падали пачками, эти мистические стрелы пронзали всю броню. Ни один щит не спасал от их смертоносности. Слева гигант уничтожал врагов по три за взмах. Со стороны казалось, что это деревенский мужик косит сено скоту. С такой легкостью он лишал жизни разбойников. Это была бойня. Кровь текла реками. Те, кто пытались убежать от смертоносного молота, падали от аккуратного клинка, с ювелирной точностью лишающего жизни врагов. Водяные стрелы же не оставляли шансов никому.

Колдуны, державшие поле тишины, вздрогнули от увиденного.

– Мы не выстоим. Они – демоны! – воскликнул один из них своим генералам. – Надо отступать!

Остальные согласно закивали.

– Чтобы справиться с этими чудовищами, нужны герои, а мы – всего лишь бандиты.

– Готовьтесь отступать, – приказал один из генералов, – я предупрежу Владыку.

Как только он зашел в башню, с улицы раздались крики. Усиленная магией дверь выдержала, но вся почернела и начала дымиться. Мужчина поспешил.

Спустя пару минут на поле не осталось ни одной живой души, кроме шамана и тех, кто спрятался в башне. Вся округа превратилась в кровавое месиво. Почва была похожа на кашу от обилия крови. Лефлам и его спутники остались невредимы. Никто не смог даже поцарапать их.

Шагая по трупам, они равнодушно приближались к башне. Лефлам чувствовал силу душ, которых поглотило пламя и оружие его марионеток, собранных в кукле.

Мощным ударом молота гигант вынес главные двери башни, от чего ту затрясло. Они зашли в зал, где проводилось собрание. Тут на них бросился колдун с заклинанием. Но не успел он и пошевелить губами, как превратился в уголек. Стремительный ураган промчался по комнате, и меч с гравировкой дракона пронзил легкие чернокнижника.

– Ты не можешь меня убить, я думаю, мы это проходили, – плюясь кровью, прохрипел старик.

– Убить? Зачем? Я заберу твою силу и душу, – глаза колдуна раскрылись от ужаса.

– Чувствуешь, как через этого воина тебя покидают силы?

– Ты не можешь… Ты не посмеешь… – хрипел Деманимор, слабея на глазах. Спустя пару минут, чернокнижник обессилено рухнул. – Я же говорил, тебе не убить меня! Я бессмертен, как и ты! Кинжал хранит меня!

Лефлам стал припоминать особенности клинка. Он быстро сообразил, что оружие стремиться снова стать единым. Тот, кто будет владеть цельным кинжалом, сможет убить бессмертного и забрать его метку и силы. Но, к сожалению, без светлой печати это невозможно.

– Вижу, ты понял, что без второго камня у тебя ничего не выйдет. Глупец! Ты показал мне свою силу, теперь я буду готов! Ты совершил непростительную глупость, – колдун рассмеялся, плюясь кровью. – Ты – покойник!

Лефлам зло посмотрел на него и улыбнулся.

– Да, ты будешь жить. И, когда пробудится осколок, я приду и заберу твою жизнь! А пока… – загадочно произнес шаман и подошел к Деманимору.

В руке Лефлама появилось копье. Его рукоять была из черного дерева, расписанная рунами и неизвестными знаками. Острое лезвие сочилось красным светом, стекающим, подобно крови.

– Думаю, ты слышал легенду о копье жрецов Ратара? – улыбнулся Лефлам. – Древнее племя шаманов, которые поклонялись Богине, преданной другими богами. Разбитые люди отдали свои жизни, чтобы создать это величайшее оружие! Я нашел его в руинах Башни магов. Они использовали остатки этого артефакта в своих экспериментах. Поколдовав, я восстановил его. Копье жрецов Ратара… Или – убийца Богов! – Деманимор в ужасе побледнел. – Ты же знаешь, оно способно убить любого бессмертного, уничтожив его душу! Никакая магия не в силах сдержать это грозное оружие! Оно способно одолеть любое существо, поглощая его силу и знания, наделяя ей владельца!

Точным ударом Лефлам проткнул тело колдуна, заставив его плеваться кровью. Закрыв глаза, шаман прочел заклинание.

– Теперь в твоей душе дыра. Вся сила, которую ты сможешь восстановить, будет утекать от тебя. Отныне, у тебя не хватит сил даже зажечь свечу. Или пройти милю. Ты будешь слаб и беспомощен, каждый день вспоминая о том, КТО обрел тебя на эти муки! Молись, чтобы осколок поскорее появился, чтобы я пришел и положил конец твоему жалкому существованию.

С этими словами Лефлам вынул оружие и посмотрел на чернокнижника, в глазах которого читался ужас.

– Я скрою от тебя свое присутствие. А пока… Пока мучайся.

Лефлам развернулся и ушел. Он не хотел убивать Деманимора. Зачем? Ведь тогда шаман потеряет единственный шанс спасти дочь. Его стражи одновременно развернулись и последовали следом. Башня, лишенная магической поддержки, рухнула, погребив под собой Деманимора, который был не в состоянии даже чтобы закричать.

Лефлам вернулся в те мертвые земли, что когда-то назывались Белингардом. Он рухнул наземь на том самом месте, где погибли его жена и дочь, еле сдерживая слезы. Перед глазами улыбалась его прекрасная Лика.

– Любимые мои, я скоро верну вас, потерпите еще чуть-чуть. Осталось лишь дождаться появления осколка! Скоро…

С этими словами Лефлам провалился в объятия темноты. Ему вспомнился их старый дом. На пороге ждала все так же красивая Ирита. Рядом стояла счастливая Лика.

– Я люблю тебя, папа! – говорила она.

Лефлам знал, скоро они снова будут вместе.