Глава 2, в которой появляется семейство ежей
Мама-ежиха поставила подходить тесто на пироги и вместе с папой-ежом пошла в лес за грибами и ягодами. Старший, Средненькая и Кроха остались играть дома, укрытого в корнях старого дуба. Ежата шустро носились по дому, играя в догонялки. «Теперь ты водишь!» – «Нет, ты!» – «Снова ты» – «Так нечестно».
Чаще всего водил Кроха. Он был младшим, и у него были самые маленькие лапки. В очередной раз Кроха не мог догнать своего брата и сестру. Ёжик устал бегать, сел на пол и заревел от обиды.
– Ну что ты плачешь? Давай, я буду водить, – сказала Старшенькая.
– Это ненадолго-о-о-о, – захлебывался слезами Кроха. – Вы быстрее меня бегаете. Так нечестно.
– Это пока. Вот подрастешь, будешь нас обгонять! – попытался подбодрить его Старший.
– Я никогда не вырасту-у-у-у… – рыдал маленький ёжик.
– А давайте играть в прятки? – сказала Старшенькая.
Кроха вмиг поутих. И утёр глазки. Прятался он лучше, чем бегал. «Я так могу спрятаться, что никто меня не найдет!» – подумал ежонок.
– Только, чур, ты ищешь, – Кроха показал на Средненькую. – А мы – прячемся.
– Давайте. Я считаю до ста. Один, два, три… – Средненькая закрыла глаза, а два ежа мигом вылетели из дома.
До ручья они со Старшим бежали вместе. Возле воды Старший огляделся по сторонам и полез в кучу серых камней на берегу:
– Скорее прячься, Кроха! Сестра уже идет по нашим следам!
– Тебя легко будет найти. Ночью шел дождь, земля еще влажная. Средненькая без труда отыщет твои следы, – сказал Кроха.
– Да брось! Знаю я её, она пол дня искать будет, – отмахнулся ёж.
– Смотри сам. А я поищу другое место.
Кроха услышал неподалеку хруст ветки. Средненькая шла по их следам. Он перебежал через ручей и нырнул в кусты.
«Куда бы спрятаться?» – думал он. Обида еще не прошла – «Надо спрятаться так, чтобы меня никто не нашел. Пусть попереживают. Хотя может они и переживать не будут. И почему я родился третьим, а не первым или хотя бы вторым? Тогда самой маленькой была бы Средненькая, а я был бы самым шустрым и лучше всех играл в догонялки».
Далеко позади раздались крики: «Как ты меня нашла?! Ты подсматривала!» – «Другого места придумать не мог, дурында! Думал, я камень с колючками не увижу?» – «Ах, я, дурында? Ну ты сейчас за все ответишь!».
Обычная драка между братом и сестрой была Крохе только на лапу. Он получил фору, чтобы спрятаться лучше, чем его брат.
Ёж бежал долго, путая следы и пробираясь сквозь кусты. Он все делал для того, чтобы его нескоро нашли.
Поначалу он радовался одиночеству. Никто не теребил его за ухо, не подтрунивал над ним и не давал нагоняй. Но по мере того, как лес становился все гуще и незнакомее, в Крохе просыпался страх.
Любой шорох, неожиданный вой в глубине леса заставляли вздрагивать и ёжится Кроху. В очередной раз испугавшись непонятного шелеста за спиной, он поднял с земли прутик и приготовился защищаться от неведомого чудовища.
– Кто здесь? – спросил Кроха.
– Кто здесь! – повторил он уже настойчиво и почему-то зажмурился.
Но никто не появился. Кроха немного успокоился и продолжил идти. Но стоило ему сделать несколько шагов, как он услышал угрожающий хруст. От испуга ёжик прижался к земле и ощетинился иголками. Сердце его неистово колотилось. В шуме биения сердца ему слышался топот и шипение преследовавших его чудовищ.
«Ох, лучше бы я послушался совета Старшего и спрятался в камнях. Мы бы давно уже закончили игру и отправились домой есть пироги. Наверняка Старший и Средненькая всё съели и ничего мне не оставили» – подумал Кроха и от бессилия заплакал. – «Кто-нибудь, спасите меня!».
На его призыв откликнулся тот, кого лесные жители прозвали Хранителем Леса. Над головой Крохи раздался шум крыльев, и в следующее мгновение кто-то приземлился на лежавшую рядом кучу листьев.
– Кто ты, дитя? – произнес хриплый голос.
– Я – Кроха! – пискнул он, но головы так и не поднял.
– И что же ты ищешь тут, Кроха?
– Домой, я хочу домой.
– Наверное ты ошибаешься, эта часть леса – мой дом, а не твой. Но если ты хочешь здесь поселиться, тут неподалеку есть овраг, ты можешь жить там, Кроха.
Кроха осмелился поднять голову. Перед ним стоял высокий и большой чёрный ворон в плаще с капюшоном, накинутом поверх крыльев.
– Нет, я не хочу оставаться здесь. Тут страшно и небезопасно. Помоги мне вернуться домой, пожалуйста.
Ворон рассмеялся:
– Уверяю тебя, это – самая безопасная часть леса. Пусть даже и выглядит она непривлекательно. Я присматриваю за этим местом и рядом со мной ты можешь чувствовать себя в безопасности.
– Н-но, н-но, я слышал шорохи! Мне кажется за мной по пятам идет большой зверь. Он только что хрустнул веткой!
Ворон сверкнул глазами и, взмахнув крыльями, переместился на ветку стоявшего рядом дерева.
– Тебе правда нечего боятся, маленький Ёж. У страха глаза велики. Посмотри на землю.
Кроха глянул вниз и увидел сломанную ветку. Так вот, кто был тот «большой зверь», кто шумно продирался сквозь кусты и хрустел ветками!
Он снова посмотрел на ворона. Тот сидел, улыбаясь на ветке дерева. Ёжик тоже улыбнулся ему в ответ.
Ворон показал ёжику дорогу. Они быстро добрались до дома. Всё семейство ежей с радостью и волнением встретило Кроху. Папа с мамой обыскались его и не знали, что и думать. Брат с сестрой виновато бродили вокруг.
Ворона пригласили отужинать пирогами. Кроха с радостью поведал своим близким историю своих приключений и довольный сидел на своем маленьком стуле впервые ощущая, что его стул такой же большой, как и у всех остальных.
И, конечно, ни куска пирога съедено не было до того, пока Кроха не сел за стол. А самый первый кусок достался маленькому герою.