Опасный портал. Роман. Глава III. Оракул (А. В. Пономарев)

Временное пространство мухобоев сильно отличалось от нашего внешнего мира. Хотя бы тем, что здесь не было зимы. Вокруг росла зеленая трава, а деревья начинали цвести. Я расстегнул куртку и снял меховую шапку. Недалеко от того места, где мы с Гашей находились, было слышно пение птиц и журчание бегущей воды. Удивительно! Словно в сказке! Сам не понимая как, я шагнул из лютой зимы в цветущий весенний город. Но, по мере приближения к воротам, я начинал понимать, что это не совсем город. Скажем, не такой современный город, к которым я привык во внешнем мире. Это больше напоминало село или деревню. Ржавые полуоткрытые ворота с облезлой краской ждали новых гостей. Словно кто-то невидимый им просигналил: «Откройтесь», – и они открылись, впуская нас внутрь.

Как только мы ступили во двор, ворота захлопнулись. У меня появилось ощущение, что мы попали в ловушку. Вот-вот с разных сторон набросятся мухобои и начнется потасовка. Но что это? Навстречу нам спешили двое старцев. Один постоянно поглаживал свою белую бороду, а второй бороды не носил, зато его голову украшала шикарная ковбойская шляпа. Я присмотрелся к седому старцу с бородой и вспомнил мультфильм про Каспера – уж больно он напоминал мне того самого призрака. Седая борода, седая голова и передвигался он так, что ноги все время убегали вперед, а тело отставало. Со стороны казалось, будто он летел. Каспер – вылитый. При виде этой картины я тихонечко хихикнул, но тут же нарвался на строгий и осуждающий взгляд Гаши.

Старцы приблизились к нам вплотную и сразу перегородили путь. Мы остановились. На меня они особого внимания не обратили и я сам, конечно, не ожидал, что прием будет очень уж радушным. Их интересовал только Гаша, и они тут же взяли его в оборот:

– Ну что? – спросил его Каспер. – Достал то, о чем мы тебя просили?

– Была проблема, – печально сказал Гаша. – На меня напали волки. Пришлось бежать в портал. Но зато я привел оттуда человека, – он кивнул на меня, а потом продолжил: – Вообще-то их было двое. Второго не удалось спасти. Волки утащили его в свой портал.

– У нас была надежда только на тебя, – сердито произнес ковбой.

– Ничего еще не потеряно, – Гаша поправил воротник. – Завтра я опять буду в тех местах. Если волки не помешают, добуду, что обещал.

– Хорошо, отдыхай пока, – дал разрешение ковбой. – А мы пока твоего дружка займем, чтобы он не мешал тебе силы восстанавливать.

Гаша кивнул и пошел в сторону одноэтажных деревянных бараков.

«Как все запущено!» – подумал я и поплелся следом за старцами.

Не вымолвив ни слова, они привели меня в весьма странное заведение, похожее на бар или кабак: полно народу, все галдят, в воздухе висит смрадный сигаретный дым. Кто-то хохочет над веселыми рассказами товарищей, кто-то напивается, а кто-то увлеченно смотрит на грудастых официанток, которые снуют между столиками с кружками хмельного зелья. Каждый отрывался здесь как мог. Все это напоминало мне XIX век, когда для народа не было лучшего развлечения, кроме как перебрать огненной воды да потом убить кого-нибудь.

Но, окинув взглядом всех находящихся в кабаке, я не обнаружил никого, кто был хоть чем-то вооружен. Это было весьма странно. Получается, что оружие либо сдавали при входе, либо вообще ни у кого не было даже говенного ствола. С другой стороны, ничего удивительного: в нашем мире тоже никто не ходит с оружием в руках.

Старцы пригласили меня сесть за свободный столик, а сами расположились рядом. Ни проронив ни слова, одна из официанток поставила перед нами по кружке напитка местного разлива. Краем глаза я заглянул в сосуд с зельем. Жидкость была мутной, похожей на самогонку от хозяина заведения либо, что еще куда ни шло, на горилку. Вообще-то в XIX веке гнать могли и брагу, цвет у умельцев получался тот же. Но судя по лицам напивающихся мухобоев, это была далеко не брага. Что же это за такой чудесный напиток? Хоть этот вопрос и мучил меня, я не решился задать его старцам, которые увлеченно изучали меню. Официантка очень внимательно выслушала заказ, пометила что-то себе в блокноте и, как сахар в горячем кофе, быстро растворилась.

– Ну что, молодой человек, – наконец-то обратился ко мне ковбой, – я чувствую, что у вас скопилось огромное количество вопросов. И все они адресованы нам, не так ли?

Я кивнул и мельком взглянул на кружку с зельем, которая стояла перед моим носом. Каспер словно угадал мой вопрос и сразу ответил:

– Это сикера, правда, без меда, но настоянная на отборных фруктовых соках. Пить – одно удовольствие.

– А мне еще сикера с пчелиным медом по нраву, – хохотнул ковбой. – Голову с плеч сносит после двух чарок. Только подожди пить, – предостерег старик. – С непривычки и без закуси вырубишься одним махом.

Я выдержал небольшую паузу, понюхал кружку с сикерой, а потом сказал:

– Расскажите мне, что я должен знать об этом месте? Что это за пространство такое? Как тут живут люди? И чем вы вообще занимаетесь?

– Вопросы, конечно, хорошие, – ответил Каспер. – Но прежде чем выслушать ответы, сперва надо хорошенько подкрепиться.

– И выпить немного, – поддержал дружка ковбой. – Мысли, сам понимаешь, просто так на язык не полезут. Его развязать надо, подсластить сикерой.

– О-о, а вот и наши красавицы! – с восхищением отозвался Каспер о грудастых девушках, которые с подносами в руках спешили к нашему столику.

Блюда, заказанные старцами, выглядели и пахли восхитительно. От восторга я даже подпрыгнул.

– Что это? – не выдержав, спросил я.

– Угощайся, мой юный друг, – произнес ковбой. – Дяди сегодня просто в ударе! Мы будем пить, есть и проматывать эти чертовы бренны.

– Что проматывать? – переспросил я.

– Деньги, сынок, деньги!

– Как здесь все аппетитно!

– Ну еще бы! Это наши коронные блюда. Вот, например, раки бордолез. А ты знаешь, как их готовят, мой мальчик? Это просто вуйма! Выше всяких похвал! Представ только, коренья и яблоки мелко шинкуют, присыпают солью и добавляют немного кайенского перцу. Ну а потом всю эту массу поджаривают в сливочном масле, распущенном в большой кастрюле для варки раков. И вот когда эта масса хорошо поджарится, вливают в нее вино и кладут мытых в холодной воде раков. Закрывают крышкой, перемешивают и ставят на плиту. Ждут, когда из-под крышки покажется пар. Тогда раков вынимают и обливают собственным соусом. Это просто сказка, сынок. Попробуй эту прелесть! Ты не пожалеешь.

– А вот это что? – я показал на стоящее рядом блюдо.

– А это еще одно чудо – бифштекс по-гамбургски. Не закуска для сикеры, а клад. Говядину отбивают и кладут на хорошо разогретую сковородку с маслом и рубленым луком. Когда мясо подрумянится с одной стороны, его нежно переворачивают на другую. С одной стороны бифштекса кладут поджаренные в масле свежие белые грибы, а с другой – мелкий отваренный картофель. По двум противоположным сторонам выпускают по яйцу, следя, чтобы желток не разлился. Когда белок окрепнет, все обливают ложкой распущенного сухого бульона и вместе со сковородкой подают на стол, пока желток еще не окреп.

– Ладно, достаточно, – остановил его приятель. – Ты его извини, – обратился ко мне старец. – Он о еде может говорить день и ночь напролет. Я предлагаю поднять кубки и выпить за знакомство.

– Это я всегда готов! – отозвался его дружок.

Я взял в руку чудный напиток и заглянул внутрь кружки.

– Только у нас одно правило, – предупредил ковбой. – Как только хватим чарку, надо стукнуть кубком по столу, понял, юноша?

Я кивнул.

– Вот и чудненько! Накатим на счет три…

После второй кружки сикеры я размяк. Куда-то подевалась та скованность и нервное напряжение, которые до этого мешали общаться. Теперь я был не так зажат, как пять минут назад. Чудесный напиток сделал из меня человека.

– Вы обещали мне рассказать о мире, – напомнил я старцам.

– А что именно ты хочешь узнать, сынок? – оторвав рачий панцирь, спросил ковбой.

Я прожевал кусочек бифштекса, похвалил блюдо и продолжил:

– О войне между вами и волками.

Я посмотрел на седоволосого. Он по-прежнему гладил свою бороду и внимательно изучал меня. Может быть, ему не нравилась моя физиономия, а может, он просто боялся. И на это были свои причины. Вообще-то я чужой здесь, и кто знает, с какой целью прибыл на свободные земли? Может, я не бедняга, который случайно попал в пространство, как все находящиеся здесь люди, а засланный волками казачок? И на вопрос о войне старец ответил осторожно:

– Ну, скажем, не война, а соперничество! У волков достаточно территорий, чтобы жить превосходно и не отказывать себе ни в чем.

– Да? – удивился я. – А как же тогда нападения на ваши земли?

– Им нужны рабы, и с каждым днем – все больше. Они обустраивают свою территорию.

– Ну а вы? В чем вы можете превзойти их?

– Дело в том, молодой человек, что на территории волков есть верховный правитель, который приходится отцом и богом своему порабощенному народу. Все его капризы исполняются в ту же минуту. На наших свободных землях нет верховного правителя. Здесь каждый сам себе хозяин. Возможно, это один из худших вариантов. Мы пытались жить и отдельными семьями, и отдельными племенами, но положительных результатов, увы, не добились. Тогда мы поделили территорию на множество маленьких государств. В каждом из них назначили наместника. Но даже это не помогло нам жить мирно. Началась борьба за власть. Каждый наместник захотел большего. Жажда власти ослепила их всех, и началась вражда и бойня за трон единого правителя свободных земель, которому подчинились бы все наместники. Ты не представляешь, какую цену мы платим за войну друг с другом. Тысячи погибших. Что же нам делать? Как предотвратить гибель наших братьев? Война же продолжается и сейчас. А что касается волков, то они нас могли бы завоевать, если бы не порталы. Это удивительный триумф наших ученых, которые очень давно открыли секрет перемещения. Один из них просто гений. Но сейчас он правит волками.

– Как? – еще больше удивился я.

– Да-да, – подтвердил ковбой. – Они называют его Согл.

– Все труды о порталах собирались в одну тайную книгу. Так был создан большой трактат о порталах, который власть прятала от людских глаз. Ученые помогали ей в этом. Каждый месяц они перепрятывали книгу в новое место временного пространства. Открыть ее и расшифровать могут только избранные. Даже Согл не знает всех секретов, и поэтому книга для него не менее важна, чем для нас. Вечное соперничество из-за нее ведет к стычкам. Хотя и на нашей стороне имеется человек, который готов расшифровать трактат и продолжить исследование временного пространства.

– И кто же он? – поинтересовался я.

– Это один из ученых, благодаря которому и существуют порталы. Мы называем его Оракулом.

– Оракул, – повторил я. – А как его найти?

– Никак, – произнес ковбой. – Ни один человек, живущий во временном пространстве, не знает, где Оракул находится. Только он сам может найти тебя и призвать к себе. Но на это у него должна быть веская причина. Так что можешь не надеяться на встречу. Люди ждут этого чуда столетиями, и все безрезультатно.

– Можно подумать, что он царь и бог, – съехидничал я. – И вы тут живете в надежде, что он вас услышит и спасет земли от кровопролития.

– Этот человек знает все! – уверенно произнес седоволосый. – Он может не только остановить войны, но и переустроить все временное пространство. Но, – немного задумался старик, – он даже не поглядит в твою сторону, если тебе нечего ему предложить взамен.

– Значит, вы думаете, что если я хочу попросить его сделать для меня что-нибудь важное, то взамен я должен что-то ему дать?

– Совершенно верно, – кивнул Каспер. – Ты же хочешь вернуться в свой мир?

– Я этого желаю больше всего, – согласился я.

– Вот! И многие люди, живущие в этом пространстве, хотят того же, но Оракул почему-то их не возвращает.

– А может, он просто не знает, как это сделать? – предположил я и заметил, что щеки Каспера надулись, как паруса.

– Я же сказал, – выдохнул он, – что Оракул знает все и может вернуть каждого обратно в его мир.

– Гаша намекал, – с опаской выдавил я, – что есть риск вернуться не в то время, которое ты покинул, а в то, которое идет сейчас.

– Хм, – наконец-то улыбнулся седоволосый. – Откуда Гаша может знать об этом? Он попал сюда очень давно и, судя по его поведению, вообще не собирается никуда возвращаться.

Мы немного помолчали.

– Да, но вот еще момент, – прервал я тишину. – Вы говорите, что здесь люди живут столетиями. Разве такое возможно? – я уставился на ковбоя. – Люди ведь умирают гораздо раньше.

Старцы переглянулись, немного помолчали, а потом беловолосый придвинулся ко мне и посмотрел мне в глаза.

– Человек может здесь жить сколько угодно лет, – произнес он, – покуда сам не покончит со своей жалкой жизнью или пока его не убьют другие.

Он еще раз улыбнулся, а потом как бы невзначай спросил:

– Знаешь, сколько я уже здесь нахожусь?

Я задумался. На вид ему было лет семьдесят, от силы – семьдесят пять. Но он был еще бодренький и мог дать фору любому пятидесятилетнему мужчине. Откуда я мог знать, сколько здесь пробыл этот клоун? Может быть, он сюда попал в еще юношеском возрасте. Я внимательно посмотрел на него и, чтобы не обидеть, пожал плечами.

– Триста двадцать четыре года, – сказал седоволосый, и я от удивления даже отпрянул.

– Да-да, мой юный друг, – подтвердил ковбой. – Здесь можно пробыть и тысячелетие. Удивительно еще и то, что в каком возрасте попадаешь сюда, в таком и будешь жить до тех пор, пока не вернешься обратно. Есть два способа уйти из жизни – о них уже говорили, так что не буду повторяться.

– Понятно, – с недоверием произнес я. – Но вы как-то вскользь упомянули о войне.

Я решил сменить тему беседы – хотелось узнать все сразу.

– А что тебя в ней так интересует? – насторожился ковбой.

– Мне что-то в нее не верится. Или я не прав? Чем вы сражаетесь с врагами? Голыми руками, что ли? Я вашего оружия в упор не вижу. Должно же быть этому какое-нибудь объяснение? Или это один из ваших главных секретов?

Старцы вновь переглянулись.

– Да-а, – как-то странно улыбнулся Каспер. – Я сначала считал, что ты прибыл сюда шпионить за нами, а теперь с каждой минутой убеждаюсь в обратном. Ты ничего не знаешь о нашем пространстве.

– Я – шпионить?.. – у меня просто не было слов.

– А чему ты так удивляешься? – спросил ковбой. – Мы до тебя раскусили не одного лазутчика, засланного волками. Перед ними стояла всего лишь одна задача: выведать, где находится книга о порталах.

– Странно, – вслух подумал я. – А меня почему-то интересует война.

– Она всех интересует, мой мальчик, – печально вздохнул старик. – Мы переживаем неблагоприятные времена. Живем в страхе. Война подступает к горлу и душит, душит. А что ты хотел? – искоса взглянул Каспер. – С одной стороны угроза идет от волков, а с другой – от наместников свободных государств, которые так и ждут, когда ты ослабеешь, а потом нападут на твоих братьев, чтобы завладеть их территорией. Пока мы еще отражаем налеты, но долго это продолжаться не может. С каждым разом наши ряды редеют, и защитников становится все меньше и меньше. Еще несколько десятилетий назад наше государство было одной из самых мощных держав в этом пространстве. Но нашлась кучка предателей, которая устроила революцию в стране и переманила на свою сторону множество людей. Они создали свой клан, который назвали Легионом атлантов. Так что от «Серебряных воинов» осталось только название и жалкий клочок земли. Легион не дает нам расслабиться и периодически посылает своих людей для уничтожения мирных жителей.

– Но почему же они вас так ненавидят? – поинтересовался я.

– У нас очень плодородные земли. Они нас кормят, молодой человек. Мы умеем их обрабатывать и в придачу выращиваем скот. В нашей стране есть все необходимое, чтобы жить припеваючи.

– Но чем же вы воюете? Я не вижу вашего оружия. Где мечи и щиты? Или, может, у вас есть оружие и посовременней, например ружья и револьверы?

Ковбой громко засмеялся, чем привлек к себе внимание не только грудастых официанток, но и изрядно подвыпивших мухобоев, которые, глядя на него, тоже заулыбались.

– Юноша, – после небольшой паузы произнес Каспер. – Это не то оружие, которое используется здесь, во временном пространстве. Мечи и ружья не смогут нанести повреждения противнику. Ими можно только сделать харакири или вышибить себе мозги.

– Как это? – удивился я.

– Тебе не терпится увидеть? Сейчас покажу! – улыбнулся ковбой и взял в руки нож, которым резал мясо. – Смотри же, сынок, – произнес он и взял руку седоволосого в свою, а потом положил ее на поверхность деревянного стола. – Я сейчас воткну нож ему в запястье.

– Может, не надо? – испугался я.

– Не волнуйся так, – успокоил ковбой, – он даже не почувствует боли.

Старец размахнулся и с силой всадил нож в руку Касперу. Нож прошел сквозь кисть и воткнулся в стол. Каспер убрал руку со стола – и вот оно, чудо: рука не была повреждена! Нож даже не коснулся ее. Невероятно! Я вспомнил, как Жека на улице отвешивал пинки прохожим. Он тогда бил их ногой, но они не чувствовали его прикосновений, а его нога проходила сквозь их тела. Здесь было то же самое.

– Теперь ты понял, почему во временном пространстве ружья и мечи бесполезны? – спросил ковбой.

Я кивнул.

– А вот если бы этот нож я всадил в руку себе, то в моем запястье он торчал бы. Делай выводы. Оружием можно причинить вред только себе самому. Ты можешь повеситься, зарезать себя или вышибить себе мозги, но другого ты не сможешь даже уколоть в палец.

– Вот это да! – открыл я рот, а потом, немного собравшись с мыслями, произнес: – А как тогда можно уничтожить противника?

– Хороший вопрос! – похвалил ковбой. – За это надо выпить.

Мы подняли кружки и вметелили еще по одной. Я почувствовал, что меня повело в сторону, как поплавок на воде в тот момент, когда клюет рыба. Я сам почувствовал себя рыбой, попавшейся на крючок к зеленому змию.

– Быстрее закусывай! – крикнул ковбой, но было уже поздно.

Я упал лицом в салат из редиски со свеклой или там были помидоры, а может, даже и огурцы – не знаю. Потолок поехал вместе с моей крышей куда-то вдаль, и я ушел в себя.

Что мне снилось в этот день – не помню. И только к концу непробудного сна в моем сознании начали вспыхивать яркие картины. Сначала мне казалось, будто я гоняюсь за кем-то, а потом она – черная пантера. Хищница умело скрывалась среди растений и лежала, не шевелясь и выжидая, пока я, учуявший ее сладкий запах, не подойду на необходимое расстояние. Я ждал, когда она потеряет терпение и выйдет из укрытия, но пантера была гораздо умнее. Дикая кошка незаметно подкралась ближе, сократив расстояние для прыжка. Я оглянулся. Пантера прыгнула. От ужаса я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Я слышал ее рык где-то над моей головой, а огромная масса черной тенью так быстро надвигалась на меня, что я не выдержал и что есть силы закричал. Потом вздрогнул и открыл глаза. Ее уже не было. Я лежал в каком-то сарае, но моя постель, как ни странно, была превосходной. Мягкие подушки нежно убаюкивали меня, а теплое одеяло согревало душу. Так не хотелось подниматься с кровати и идти неведомо куда! И тут я вспомнил, что вечером пил со старцами, а потом вдруг очутился здесь.

– Поздравляю вас, Андрей, – шепотом произнес я. – Напились до поросячьего визга! Вот и узнал об оружии что хотел! – укорял я сам себя. – Что это за сарай такой, в который меня приволокли?

Я привстал с кровати и хотел осмотреться, но тут же услышал скрип входной двери и голоса тех же старцев.

«Кажется, я тут не один», – подумал я и начал прислушиваться.

– Гаша, ты что такое говоришь? – прорычал один из старцев. – Я точно указал тебе место, где она лежит.

– Нет ее там! – послышался в ответ голос Гаши. – Я все облазил вдоль и поперек. Круглый ноль. Как будто канула в Лету. Не было вокруг ни следов, ни людей – ничего. Пустота.

– Да, брат, – прозвучал голос другого старца. – Подвел ты нас. Теперь не знаю, на кого и подумать.

– Давай рассуждать логически, – предложил Гаша. – Кто вообще знал об этом месте?

– У меня подозрение падает на трех наместников: Озима из Легиона десяти воинов, Уветича из клана «Кровавые ангелы» и еще – так, косвенно – на Старовита из «Непобедимых фениксов». Но его в счет можно не брать, – немного озадаченно произнес старец. – Я полагаю, что он вообще не в курсе всех этих дел. Но его шпионы рыскали в «Кровавых ангелах», так что не будем пока его исключать из списка подозреваемых. Что скажете?

– Я думаю, – послышался голос второго старца, – что тебе, Гаша, надо начать поиски с Легиона десяти воинов. Возьми наших людей, которым доверяет Озим, и разузнайте там все хорошенько.

– Сделаем! – уверенно ответил Гаша. – Кстати, чуть не забыл, как там мой вчерашний товарищ поживает?

– Какой товарищ?

– Ну, тот, который вчера со мной прибыл из внешнего мира.

– А-а, этот! Спит в хлеву. Вчера надрался сикеры, мы его еле сюда приволокли. На свою кровать же не положишь. Пришлось ему постелить в хлеву. Вот только скотину на задний двор выгнали.

– Ну как он вообще? – поинтересовался Гаша.

– Я думаю, что парень бесполезный, – отозвался один из стариканов. – Не думаю, что он нам принесет какую-то пользу. Разве что скотину кормить или навоз убирать. А так прямо не знаю. Я лично его учить не возьмусь. Так что если он останется с нами, то определю в свинарник.

– У меня вообще-то другие планы насчет него, – загадочно произнес Гаша. – Хочу с ним в клан «Глория» прокатиться.

– Я не возражаю, – прокашлял старец. – Нам он не нужен. Как проспится, забирай.

Уже через три часа мы были готовы к походу. Гаша подобрал мне кое-какую одежду, соответствующую понятиям мухобоев о приличиях, – рубаху, кафтан и штаны из льняной ткани. В них я стал похож на башмачника. Свою же одежку я аккуратно сложил в большущий сундук, который стоял в одной из комнат старого барака. Сначала старцы ворчали и хотели ее в печку, но после того, как я начал переодеваться обратно в свою одежку, они любезно согласились хранить ее в одном из сундуков. Я пытался шутить со стариканами, но у меня не совсем это получалось. Во-первых, после вчерашнего вечера очень болела голова, а во-вторых, мои шутки до них почему-то не доходили. Старцы заметили, что вид у меня неважнецкий. Да и самому мне было перед ними как-то неудобно. Вроде не алкаш, так получилось – не рассчитал силы. Кто же знал, что сикера так рубит. Наша крепкая водка накатывает постепенно, а тут сразу наповал. Труба! Отвратно получилось.

Покуда я умывался, старцы внесли в комнату две кружки, до краев наполненные каким-то странным содержимым. В одной кружке жидкость была мутной, в другой – прозрачной.

– Что это? – сморщив лоб, спросил я, а про себя подумал: «Устроили здесь „Поле чудес“ – две шкатулки!»

– На вот, выпей! – произнес один из них. – А то у тебя вид умирающего лебедя. Минут через десять будешь как огурчик!

– Что в кружках?

– Не бойся, не отравлю!

– А я и не боюсь! – хмыкнул я. – Просто хотел узнать, что это за лекарство такое?

– Это сикера, – показал старец на кружку с мутной жидкостью. – Сделай пару глотков, а потом запей вот этим рассолом, – он показал на кружку с прозрачной жидкостью.

– Рассолом? – переспросил я. – Огуречным?

– Нет, – его палец маятником покачался перед моим носом. – Гораздо лучше – помидорным!

Я сделал несколько глотков сикеры и одним махом опустошил кружку с рассолом.

– Ну как? – спросил Гаша.

– Если ты спрашиваешь про самочувствие, то голова еще не прошла.

– Тогда возьми вот это.

Гаша протянул мне парочку куриных яиц, только что принесенных из курятника. Я выпил одно из них, поморщился и проговорил:

– Все! Довольно! Поехали, куда ты хотел.

День выдался жаркий. Приятно было находиться на свежем воздухе и шагать по улице между одноэтажными деревянными бараками. Хотя дорога и оставляла желать лучшего, я старался этого не замечать. Полной грудью вдыхая аромат цветущих садов, мы быстро, словно на роликовых коньках, домчались до портала. Гаша показал, где портал находится, и мы остановились возле входа.

– Сейчас шагнем в портал, – прокомментировал мухобой. – На выходе нас ждут два человека. Это мои люди. Они опытные воины, так что рядом с ними мы в полной безопасности.

– А о какой опасности идет речь? – удивился я.

– Нам нужно так быстро промчаться по территории врага, чтобы клан «Легион десяти воинов» нас не настиг.

– Да-а? – я вытаращил глаза. – А если настигнет…

– Будем отбиваться, – перебил Гаша. – Воины нас защитят. Это наши охранники. Люди, обученные убивать.

Я кивнул. Гаша остался доволен моей реакцией. Мы переглянулись. Мухобой показал глазами в сторону портала, и я шагнул вперед. Снова перед глазами появились круги, голова закружилась, тело куда-то поплыло, и я почувствовал себя плохо. Еще бы пара минут в этом портале, и меня бы вырвало. К счастью, все обошлось. Передо мной появились два человека. Они носили ту же одежду, что и все мухобои клана «Серебряный воин». Это был какой-то странный синий, похожий на армейский, китель и плащ, позолоченный по краям. Брюки тоже были с позолоченными лампасами. Несколько часов назад Гаша пытался мне подобрать точно такую же одежду, но я на мгновение опять почувствовал себя школьником, который должен носить форму, и сразу же отказался от этого удовольствия. То, как я был одет сейчас, устраивало меня куда больше.

Мухобой поприветствовал своих секьюрити. Те улыбнулись. В знак почтения я решил поклониться им, но вышло это как-то смешно. Хорошо, что они не обратили особого внимания на мою клоунаду.

– Поскакали! – громко скомандовал мой попутчик.

– Куда «поскакали»? – переспросил я. – Может, ты имел в виду слово «пошли»? Далеко ли нам отсюда?

– Если я сказал поскакали, – пояснил Гаша, – то имел в виду передвижение на лошадях, а не то, о чем ты там думаешь.

– Как? – удивился я. – Лошади? А где их взять-то?

– Ты посмотри назад и сам все увидишь.

Я повернулся лицом к порталу, из которого только что вышел. Чуть левее от меня паслись три черных жеребца.

– Упс! Новый тренд в этом отстойном гадюшнике! – буркнул я себе под нос и увидел, что Гаша смотрит на меня осуждающе.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Что хотел, я уже сказал! – твердо произнес я, а потом добавил: – Я на лошадях ездить не умею.

– Я поскачу, – недовольно пробормотал мухобой. – Ты будешь держаться за меня крепко, иначе вылетишь из седла, переломаешься, – Гаша помялся на месте, а потом чуть слышно добавил: – Потеряешь товарный вид.

– Что потеряешь? – не расслышал я.

– Я тоже что хотел, сказал! – так же твердо проговорил он.

Путь выдался не из легких. Кони мчались так быстро, что поначалу было страшно. Страх вылететь из седла преследовал меня до конца пути. Только через пару часов мы добрались до места.

– Приехали, – объявил мухобой. – Дальше мы пойдем вдвоем.

– Как? – удивился я. – А кто нас охранять станет?

– Мы сейчас с тобой войдем в портал и переместимся на территорию «Глории».

– И что?

– Они меня хорошо знают, так что охраны не потребуется.

Мы попрощались с воинами-охранниками и шагнули в портал. Никак не могу привыкнуть к этим дурацким перемещениям. Голова идет кругом, а земля уходит из-под ног. Кажется, что крутишься, как белка в колесе. Бр-р! Премерзкое ощущение! Результат долго себя ждать не заставил. Как только ступили на землю «Глории», меня вырвало. Гаша хмыкнул.

– Ну, ничего-ничего, – тихо произнес он. – Привыкай к новым технологиям, баклан! Все через это прошли!

– Сам ты отморозок! – нахохлился я.

– Ты что, обиделся? – улыбнулся мухобой. – Ладно, не вламывайся в амбиции. Подумаешь, обидели кротика: нассали в норку! Между прочим, нам идти до города далеко, полтора или два дня.

– Сколько? – я вытаращил глаза.

– А что я такого сказал? – не понял Гаша. – Подумаешь, пару дней пути. Не развалишься.

– Может, это и к лучшему, – произнес я. – У меня много вопросов накопилось, вот ты и ответишь на все.

Местность была не из приятных. Даже климат резко отличался от того, что был в селении мухобоев. Здесь стояла невыносимая жара, будто пора цветения уже закончилась и настало знойное лето. Я огляделся. Нас окружало огромное поле, заросшее травой по пояс. Мы шли через эти заросли к деревьям, которые виднелись на горизонте.

– Не переживай, – успокаивал меня мухобой. – Вот дойдем до леса, там полегче будет.

– Гаша, – чуть отдышавшись, произнес я. – Ты же давно в этом пространстве находишься. Объясни мне одну простую вещь.

– Какую?

– Вот у вас идет война между кланами, как я понимаю, и бойня с волками. Чем же вы друг с другом деретесь? Где ваше оружие?

– Хм, – улыбнулся мухобой. – Наше оружие – это сила, находящаяся внутри нас самих. Энергия разума.

– Разве такое может быть? – не поверил ему я. – Ментальная сила, конечно, существует, но люди ее используют в основном для выхода в астрал.

– Но здесь нет астрала. И выходить некуда. Мы пробуждаем в себе скрытые силы, получая контроль как над физическими, так и над умственными возможностями. Соединяем все воедино и направляем поток энергии на врага. Это и есть наше оружие. Поэтому одолеть противника можно физически – кулаками, например, либо силой ума. Как ты выразился, ментальной силой. Не забывай, скорость всегда относительна. Остановить ее можно лишь силой ума.

– Как это?

– Каждый человек может здесь пользоваться своей уникальной силой, которая позволяет ему преодолевать обычные ограничения, достигая совершенства тела и духа, и снижать любые качества своих противников, делая их абсолютно беспомощными. Тренированный разум не только контролирует слабые умы, заставляя их повиноваться своим приказам, но и защищает самого себя от подобного воздействия со стороны.

– Значит, если я буду тренировать свою ментальную силу, то смогу не только защищаться и нападать на врага, но еще и воздействовать на его разум, заставляя повиноваться мне?

– Ты все понял! – сказал мухобой.

– Но как это сделать?

– Этому обучают воинов. Я лишь аргулет2.

– Но боевые навыки у тебя должны быть. Или я ошибаюсь?

– Самая малость. В основном чтобы пару раз ударить и защититься.

– А ты можешь научить меня этому? Или надо специально проходить курс боевых искусств и долго тренировать свою внутреннюю силу?

– Нет, этого не надо. У каждого человека есть хоть какая-то сила. Это сравнимо с тем, например, как ты бросаешь нож. Одни бросают сильнее, а другие – точнее. Здесь то же самое.

– Хорошо, – согласился я. – Что я должен знать, чтобы нанести по противнику ментальный удар?

– Ты должен сконцентрироваться на противнике. Собрать мысленно воедино всю свою злость, ненависть. И этим гневом мысленно ударить его, словно кулаком, в ту область, которую видишь. Не забывай это. Если отвлечешься от объекта, которому наносишь удар, то промахнешься. Твоя энергия растворится в пространстве, и в результате не получишь ничего. И здесь еще есть один момент. Внутренняя энергия не бесконечна. Она может иссякнуть. Во время битвы она потихоньку покидает тебя, а потом ты остаешься с носом. Поэтому существует правило воина: контролируй свою энергию. Настоящие вояки могут во время боя восстанавливать ее или забирать энергию у противника. Но это выше моего понимания. Мне никогда такого не достичь. Посуди сам, не каждый может быть воином.

– Согласен, – кивнул я. – Могу ли я сейчас попробовать нанести ментальный удар?

– Думаю, что можешь. Сначала я покажу тебе, как это выглядит со стороны. Я нанесу удар, а ты посмотришь. И только когда осмыслишь, попробуешь повторить. Теорию ты уже знаешь. Вот только сейчас найдем предмет, на котором будем испытывать нашу силу, и приступим к тренировке.

Мы с Гашей прошли еще несколько метров, и он нашел небольшое деревянное полено.

– О, – одобрил мухобой, – сгодится. На нем и потренируемся.

Ногами я примял высокую траву. Гаша поставил на нее полено, и мы отошли от него на метров двадцать.

– Теперь внимательно смотри, – произнес он и взглянул на меня.

Я уставился на Гашу. Мне было интересно, как он будет использовать свою силу, чтобы сдвинуть полено с места. К таким чудесам я относился так же, как к удачно выполненному фокусу: ловкость рук и никакого мошенничества. Но мухобой, кажется, фокусы показывать не собирался.

– Ты не на меня смотри, – прикрикнул учитель, – а на полено. На мне ничего не написано. Твой враг сейчас там, – пальцем он указал на свою цель. – Напряги извилины и смотри туда очень внимательно. Но мысленно ничего не предпринимай. Просто смотри, что будет.

– Понял, – отозвался я.

Гаша напрягся и я заметил, как в одно мгновение какая-то сила ударила в полено так, что деревяшка отлетела со своего места метра на два или три и упала в траву – я даже не успел заметить, куда именно.

– Ничего себе! – восторженно крикнул я. – Это было круто.

– Вот это и есть ментальный удар. Ты понял его суть?

Я кивнул. Минут через десять мы отыскали то самое полено и поставили его на прежнее место. Теперь и мне предстояло проверить свою силу. Я постарался собраться. Передо мной был первый противник – полено. Деревянная чурка стояла в траве так, что мне показалось, будто она насмехается надо мной. Это меня взбесило. Я постарался собрать всю злость и выплеснуть ее на этот кусок дерева. В какой-то миг мне показалось, что вскипающая во мне масса выталкивается из моего тела. Я успел направить ее точно в центр деревяшки и почувствовал, как энергия покидает меня. Не понимая, как, я все же смог проследить за ее траекторией.

Полено оторвалось от земли метра на два и разлетелось мелкими кусками в разные стороны.

– Вот это удар! – мой учитель от восторга открыл рот. – Сколько же в тебе злости! Браво! Ты мог бы быть воином.

– Почему мог бы?

– Ой, – осекся мухобой, а потом поправился: – То есть можешь быть воином. Но учти, помимо нападения, нужно уметь еще хорошо защищаться.

– А как?

– Пойдем, я по дороге тебе все расскажу, а то так мы никогда не доберемся до леса. Нам надо быть там до наступления темноты. От ужина, я надеюсь, ты не откажешься? Он будет не раньше, чем мы дойдем хотя бы до начала леса.

– А как же обед?

– Перекусим не останавливаясь. С тренировками мы потеряли много времени. Еще пара-тройка таких уроков, и мы рискуем заночевать в траве. Ни костра разжечь, ни еду нормально приготовить не сможем. Так что поторопимся.

Я спорить с Гашей не стал и, как послушная собачонка, шел следом. По дороге мухобой рассказывал мне про свой первый ментальный удар. В тот день он должен был сдвинуть кружку с водой. У него не все получилось так гладко, как сегодня у меня. Вообще-то он и представить не мог, что я смогу даже с места сдвинуть это здоровое полено. А тут вдруг такое. Разорвать на мелкие части твердый деревянный предмет не каждый опытный воин сможет, а тут дилетант взял и сотворил чудо. Куда еще ни шло, если бы вместо полена было хрупкое стекло. Ан нет. Твердое дерево разлетелось в пыль. Это было не то чтобы красиво – безумно страшно. Это ведь и человека можно так же разорвать, и он разлетится в разные стороны, будто наступил на мину.

– Что там с защитой? – напомнил я Гаше. – Для меня важна каждая деталь.

– Все очень просто, – отозвался тот, – аж до безобразия! Ты должен представить себе защитный купол, кокон или стену. Или какую-нибудь другую преграду. Огромный барьер встает между тобой и нападающим. Он защищает тебя от ментального удара. Даже если воин пробьет его, у тебя остается шанс выжить. Я вот всегда ставлю защитную стену, которая закрывает меня с ног до головы.

– И что, спасает?

– Как видишь, я жив!

– Ах, да, – мотнул я головой. – Что я такое говорю? Но как же действует эта защита? И чем она отличается от других?

– Это все та же энергия разума. Только ее сила направлена не на разрушение, а на защиту, вот и все. При построении любой защиты ты затрачиваешь столько же энергии, как и при ментальном ударе. Когда воин попадает в такую защиту, то две равные по силе энергии нейтрализуют друг друга. Твоя защита растворяется так же, как и его смертоносный поток энергии, направленный на тебя. Но если противник превосходит тебя в силе, защита принимает на себя какую-то часть ментального удара, а остальное, увы, идет прямо в лоб оппоненту. Поэтому важно тренировать свою силу и пополнять энергию.

– А как ее пополнять?

– Вообще-то все аргулеты восстанавливают ее во время сна. Я не ввязываюсь в драки и энергию особо не теряю. Конечно же, есть и другие способы восстановления, кроме сна, но об этом история умалчивает. Воины рассказали бы тебе гораздо больше, чем непросвещенный в этом деле твой покорный слуга.

– Ну хоть что-то, – пожал я плечами и вдруг вспомнил об оружии волков. – Расскажи мне еще о жезле с паралитиком. Что это за оружие такое? Как с ним управляются волки?

– Хороший вопрос! – хмыкнул мухобой. – Ничего, что это их секретное оружие? – улыбнулся Гаша. – Как действует паралитик и как его снимают потом, я понятия не имею. Возможно, они что-то помещают внутрь жезла. Многие думают, что там может скрываться баллон с газом. Но это только предположение.

– Ну а как они пользуются этим самым жезлом?

– Жезл – это то же самое ментальное оружие. Энергия передается от воина жезлу. Это еще проще, чем мы тут недавно занимались. После того как энергия зарядила жезл, его можно направить на врага. Но есть огромный минус. Жезл может поразить лишь один объект. Другое дело, когда ты сам, без жезла, направляешь свой поток энергии на противника. Под ментальным ударом может находиться не один объект, а целая группа. Теперь ты понимаешь разницу?

– Безусловно, – тихо произнес я. – Только вот не пойму, зачем им такое оружие, когда смысла от него самая малость?

– Возможно, оно используется для ловли рабов или для восстановления порядка в городе. Ты же еще не знаешь самого главного.

– И чего же?

– Ученые разработали не только порталы, а целую систему защиты города. Чтобы предотвратить в нем массовые беспорядки, великие ученые создали поле, поглощающее всю ментальную энергию. Понимаешь, куда я веду? – спросил Гаша и, не дождавшись от меня ответа, продолжил: – Таким образом, в любом городе временного пространства невозможно пользоваться оружием разума. Единственный человек, который разрушил эту защиту, был Согл. Тот самый ученый, который стоит во главе волков.

– И что он такого сделал? – поинтересовался я.

– Вот! Твой вопрос в самую точку! – произнес аргулет. – Согл спроектировал жезл, который действует в городах. Это единственное ментальное оружие, которое можно применять в стычках между простыми жителями и представителями власти. Ты представляешь, какой это умный человек!

– И что, это правда? Это действительно единственное оружие, которым можно пользоваться в городах?

– Совершенно точно! – подтвердил мухобой. – Хотя если ты силен, как лев, и быстр, как молния, ты можешь использовать в городе силу своего тела.

– Набить кому-нибудь хрюкало?

– Ну зачем так грубо? Скажем, сдать индивида стивидору3!

До леса мы добрались с не таким уж и большим опозданием, хотя уже изрядно потемнело. Сухие ветки мы искали почти в полной темноте но за какой-то час набрали их столько, что хватило бы, чтобы жечь костер две или три ночи подряд. Гаша зажег огонь, и вскоре мы почувствовали, как тепло от костра нежно ласкает наши брутальные тела. Это же надо было пройти такой путь! Сколько же героизма текло в наших мужественных жилах! Никогда столько не ходил. Ноги ныли. Я присел на бревно и сразу почувствовал такое удовольствие, будто целая гора упала с моих плеч. Будто бы Амур по душе босыми ножками пробежал. Я прикрыл глаза и начал вдыхать нежный лесной воздух.

– Ну вот, – подбросив в огонь очередную сухую ветку, протянул мухобой. – Самый раз подумать о еде.

– Ты что-то готовить будешь? – поинтересовался я.

– Готовить уже поздно. Чтобы приготовить что-то, сперва надо кого-нибудь подстрелить. А сейчас темень такая, что в двух метрах невозможно ничего разглядеть. Не дрейфь, я на костре подогрею пару жирных рябчиков, нам хватит с тобой немножко подкрепиться, а утром займусь охотой. Путь неблизкий.

– А что пить-то будем?

– Как что? Твой любимый напиток – сикеру!

Меня чуть не вывернуло наизнанку.

– Что-о? – я вытаращил глаза.

– Шучу, конечно, – улыбнулся Гаша. – На вот, лови!

Он бросил мне фляжку с какой-то жидкостью.

– Что это?

– Это мохито. Безалкогольный, не бойся. Сам еще вчера делал. Можешь жвахнуть всю флягу.

– Безалкогольный? А как это?

– Просто. Три веточки мяты, половинка лайма, тоник и яблочный сок. Ты уж извини, но льда не нашлось.

– А ты? Не будешь совсем?

– Я немного сикеры тяпну под рябчика и баиньки.

– Але-о! – вскочил я. – Я что, тебя всю ночь охранять буду?

– Зачем? – удивился Гаша. – Побольше поленьев в костер побросаем и оба спать ляжем. Здесь нам не угрожает опасность, мы далеко от всех. А звери к костру не подойдут. Так что спи спокойно до утра.

Мухобой развернул фольгу, достал рябчиков и на костре подогрел сочное мясо. Как только оно покрылось хрустящей корочкой, он выложил наш ужин на деревянные дощечки и одну птицу поставил передо мной. При свете костра я заметил, что это был не обычный рябчик.

– С чем это он? – спросил я, указывая пальцем на свой аппетитный ужин.

– Сметаной заправлен, а что?

– И все?

– Нет, конечно. Еще там шпик, петрушка и масло. Все это посыпано мелкими тертыми сухарями и залито бульоном. Попробуй, тебе понравится. Еще у меня есть салат из капусты и свеклы, будешь?

– Давай, – вздохнул я.

Ночь, на удивление, выдалась тихая. Хорошо было слышно, как трещат в костре дрова, которые Гаша подбросил в самую середину пламени после ужина. Сначала я никак не мог уснуть – мешали воспоминания и новые знания, которые никак не укладывались в моей голове. Ну а потом я, несмотря на свои страдания, крепко уснул. Разбудил меня какой-то посторонний шум, который доносился из глубины леса.

Я открыл глаза. Гаша лежал тихо и чуть слышно сопел. Костер потух. Судя по остывшим головешкам, мы были без огня часа четыре, не больше. Звуки становились все громче, и мне стало не по себе. Тихонечко я поднялся с земли и растормошил спящего мухобоя. Он открыл глаза. Жестом я показал, чтобы тот не открывал рта, а лучше прислушался бы к непонятным звукам. Гаша просек фишку моментально. Он вскочил на ноги, собрал все свои вещи и пальцем показал, что нам надо в укрытие. Мы замаскировались, как крупные ящерицы в песке, терпеливо ожидающие свою жертву.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показались люди. Они подошли к нашему костру, потрогали головешки и о чем-то стали увлеченно беседовать. Несколько человек побежали в лес, остальные столпились возле пепелища. Я смекнул, что нас ищут, и как-то нервно заелозил. Гаша толкнул меня в плечо и приложил указательный палец к губам.

– Цы-и-и! – шепотом произнес он. – Это враги!

Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил:

– Они из клана «Кровавые ангелы». Только что им здесь надо? Сиди тихо. Посмотрим, зачем они здесь!

Люди все ходили вокруг костра. Наверное, ждали тех самых гонцов, которые бегали по лесу и рыскали, как шакалы. Я то и дело прижимался к земле, чтобы меня не заметили, а Гаша уполз вперед. Наверняка он хотел знать, о чем разговаривают «Кровавые ангелы», а с нашего места из их разговора не было слышно ни слова. Мне тоже было интересно, о чем беседуют Гашины враги, но я не решался подползти ближе: уж я-то себя хорошо знаю – как слон, переломал бы все сухие ветки и выдал бы себя с потрохами. А Гаша подполз почти к самому костру и хорошо замаскировался. Что ж, буду следить отсюда. А потом Гаша расскажет все.

Наконец все гонцы собрались возле пепелища и только пожимали плечами. Они не могли даже заподозрить, что мы находимся рядом с ними и наблюдаем за каждым их действием. Двое взяли лопаты и шагах в десяти от костра начали копать яму. Галдеж стоял на весь лес, но до меня доносились лишь отдельные фразы. Лежать и смотреть на этих дикарей было очень скучно. Глаза слипались, и я чуть не уснул. А когда в последний раз поднял голову, чтобы посмотреть, что творится у костра, вдруг увидел толстую, расписную старинную книгу в кожаном переплете.

«Что за ерунда? – подумал я. – Неужели это и есть та самая книга о порталах, о которой упоминали старцы? Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться, что Гаша ищет именно ее. Значит, ее выкрали люди из клана „Кровавые ангелы“? Славненько! И что они собираются с ней делать?»

И тут я увидел, как один из копавших взял книгу в руки, завернул в светлую ткань и положил в выкопанную яму, а потом яму быстро засыпали землей. Казалось, что это место мой мозг запомнил на всю жизнь. Я не знал, что они решили: похоронить эту книгу навсегда в дремучем лесу или просто положить ее в тайник на время. Но как бы они ни поступили с ней, я ее откопаю.

Не прошло и десяти минут, как вся шайка, пришедшая к нашему костру, начала медленно уходить вглубь леса по той же тропинке, которая их привела сюда. Кажется, обошлось. Мы вытерпели их присутствие и не ввязались в бой за старинный фолиант. Осталась самая малость – подойти к тайнику и забрать то, что они в него спрятали. Голоса стихли, люди исчезли из виду. Гаша вылез из своего укрытия, отряхнулся и махнул мне рукой. Я встал со своего места и спустился с пригорка вниз.

– Ты видел? – спросил меня мухобой. – Книга, которую мы ищем, теперь находится здесь.

– Я знаю, – кивнул я. – Надо ее откопать и отнести к старцам.

Мы переглянулись, а потом в одно мгновение сорвались с места и подбежали к тайнику. Руками мы выгребали землю до тех пор, пока перед нами не появилась старинная книга о порталах.

– Вот она! – с восхищением произнес мухобой. – Сколько же я потратил сил, чтобы найти ее! А здесь удача прямо прыгнула в руки.

– Открой ее, посмотрим, что там написано.

– Что ты! – Гаша прижал книгу к груди. – Открыть ее не получится. В нее вложен какой-то секрет. Только Оракул и Согл смогут открыть ее. Нам надо скорее покинуть это место. Мы идем обратно в портал.

– Подожди, – остановил его я. – Ты же хотел в клан «Глория».

– Планы поменялись. Собирайся быстрее, мы уходим!

– И далеко вы собрались? – раздался позади чей-то громкий голос.

Когда мы обернулись, то увидели, что метрах в ста от нас стоят те самые люди из клана «Кровавых ангелов», тайник которых мы с Гашей только что нагло вскрыли.

– Держи! – прошептал мухобой и сунул мне в руки старинную книгу. – Беги отсюда, я их задержу!

– Куда? – растерялся я.

– В портал! Откуда мы пришли! Быстрее! Передай книгу старцу.

– Какому именно? Касперу?

– Чего-о?

– Ну, этому, с белыми волосами?

– Можешь ему. Только его зовут не Каспер, а Леон.

Я успел сделать только два шага от мухобоя, и вдруг яркая вспышка ослепила меня. Я отпрыгнул от нее в сторону.

– Что это?

Передо мной появился огненно-розовый круг. Я попятился от него.

– Портал! – крикнул Гаша, а потом добавил: – Портал Оракула! Прыгай в него.

Я поднялся на ноги. Огляделся вокруг. «Кровавые ангелы» бежали в нашу сторону. Вот-вот они накроют Гашу. Я сконцентрировал свою силу в одной точке и что есть мочи выплеснул ее на набегающую толпу.

– Я сказал, прыгай! – прокричал мухобой, и я подчинился его приказу.

Как ни странно, но этот портал отличался от тех, в которых я уже побывал. Мое тело не почувствовало ровным счетом ничего. Удивительно! Меня не подбрасывало, не крутило. Я стоял так, будто находился на земле, все в том же лесу. Хотя Гаши со мною уже не было. Через мгновение и лес куда-то поплыл, а потом вообще исчез из вида. Перед глазами появился цветущий сад. Теперь я стоял возле небольшого водоема и внимательно смотрел на высокую белую беседку. В ней сидел человек в белом и смотрел в мою сторону.

«Оракул!» – промелькнуло у меня в голове.

Я покрутил в руках толстую книгу в кожаном переплете и попытался ее открыть. Но у меня ничего не выходило. Книга просто не хотела раскрываться и показывать мне свой древний текст. Рукавом я потер фолиант и с последней надеждой надавил ногтем на боковую впадину. Моему удивлению не было предела – книга раскрылась на первой странице.

– Упс! – закрыл я глаза и быстро помотал головой.

Вначале я не поверил своим глазам, но когда я посмотрел на книгу еще раз, она по-прежнему была открыта на первой странице. Текст был написан красивой арабской вязью. Я был доволен, что смог открыть этот старый бесценный талмуд. И человек в белом видел это. Он встал со своего места и медленно пошел ко мне навстречу.

«Здрасьте», – заранее прокрутил в своем мозгу я, но, не успев выговорить ни слова, вдруг услышал в своей голове ответ:

– Здравствуй!

Голос звучал так же четко, как если бы этот человек находился рядом со мной.

«Вы Оракул?» – так же мысленно спросил я его.

Его ответ не заставил долго ждать. Мужчина не стал больше со мной разговаривать мысленно. Он подошел ко мне вплотную и произнес:

– Оракулом меня называют люди. Настоящее мое имя – Молнезар.

– Вот и замечательно! Вы-то как раз мне и нужны! – воскликнул я. – В народе поговаривают, будто Оракул волшебник и может все.

– Правда?

– А еще говорят, что он может любого человека отправить в свое время.

– Ну а ты сам-то в это веришь?

– Я думаю, что просто так люди не будут сотрясать воздух.

– Выходит, ты мне льстишь?

– Ну, ради такого случая пару раз лизнуть не помешает. Кстати, – «вдруг» вспомнил я о книге. – Хочу предложить вам этот старинный талмуд. Так, для общего развития. Ради такого случая я его открыл.

Я протянул книгу Молнезару. Он взял ее у меня и внимательно пролистал. Потом оторвался от чтения и взглянул на меня.

– Ты не представляешь себе, молодой человек, что сейчас для меня сделал! – радостно произнес Оракул. – Это просто чудо, сокровище для всего нашего народа. Эти письмена были утеряны много лет назад, а ты возвратил их нам.

– Подождите, подождите, – остановил я Молнезара. – Мне рассказывали, что книгу могут открыть Оракул и Согл, и никто другой. Вот и удивился, когда открыл ее сам. Я не поверил своим глазам.

– Это древняя легенда, мой друг, – произнес Оракул. – Еще две тысячи лет назад мой отец писал эту книгу. С тех пор ее никто не мог открыть.

– Как? – опешил я.

– В легенде говорилось, что через две тысячи лет придет человек из мира людей с той самой истинной книгой времен и откроет ее. Время настало. Человек из мира людей – это ты.

– А что, были ненастоящие книги?

Молнезар кивнул.

– Если хочешь знать правду, то настоящий фолиант я еще никогда не держал в руках. Только сегодня мне посчастливилось дотронуться до него. Я уж думал, что его прячет Согл у себя в палатах, но ошибался.

– Это вы послали мне портал, чтобы я спасся от врагов?

– Мы всегда это делаем, когда очередной смелый парень убегает от врага с книгой в руках. Ты не представляешь, сколько лет мы ждали этой минуты! А когда она настала, и сказать нечего. Моей благодарности нет границ. Можешь просить все, что пожелаешь. Впрочем, не только мне, но и тебе повезло. Я передам тебе все знания, которыми обладаем мы.

– Кто это «мы»?

– Мы – это моя семья, мои друзья и соратники, живущие на отдельной территории, вдали от всех людей. Мы обладаем очень серьезными знаниями. Если ты их получишь сразу, то твой мозг взорвется. Я поступлю иначе: вложу в тебя все знания. Они будут внутри тебя. Ты их сможешь получать постепенно, совершенствуя себя самого. С каждым днем ты будешь открывать в себе новые таланты. Не пугайся, это вполне нормально.

– Да, но я хотел бы спросить по поводу возвращения в свое время.

– Во время медитации ты будешь видеть все открытые порталы. Шагнешь в любой из них, и ты дома.

– А закрытые видеть не буду?

– Разумеется, будешь. Даже будешь знать, через какое время закрытый портал откроется и через сколько времени закроется. Моей благодарности нет границ. Ты для меня сделал такое… У меня нет слов, чтобы это выразить!

Мы шли по территории Молнезара.

– Сейчас я познакомлю тебя с одним гуру. Это девушка. Ее знаниям может позавидовать сам Согл из разбойничьего лагеря волков. Она просто мощное оружие разума. За короткий срок гуру обучит тебя. Ты будешь владеть всеми знаниями нашего братства, которые постепенно будут открываться в тебе. Постарайся прислушиваться к внутренним силам. Изучай язык своего тела и своего разума, и ты будешь хозяином знаний, которыми владеем мы. Кстати, вот и она.

Я увидел девушку. У меня даже отнялся язык – она была так красива, что казалась ненастоящей. Девушка была облачена в легкую короткую тунику желтого цвета, совершенно не скрывавшую ее фигуру. Ее длинные каштановые волосы были рассыпаны по плечам, а светло-голубые глаза просто завораживали. Про таких говорят: матушка-природа поцеловала в темечко. На нее хотелось смотреть долго-долго. Девушка тоже смотрела на меня с большим изумлением.

– Вот этот человек, – произнес Молнезар, – которому мы обязаны всеми нашими знаниями. Он предначертан судьбой еще задолго до его рождения. Его надо обучить всему, что знаем мы.

Девушка поклонилась Оракулу, а он – ей.

– Вот и славно! Я вас оставлю, друзья мои, – продолжил Молнезар. – Вам предстоит много работы.

Оракул взглянул на древние страницы старинной книги и быстрым шагом пошел в сторону своего дворца. Мы остались вдвоем. Девушка взяла меня за руку и произнесла:

– Пойдем!

– С тобой – хоть на край света, душа моя! – кажется, я сказал это вслух.

Странно, но я только подумал это. Как эти слова могли вылететь из моих уст? Какое бесстыдство! Мне стало не по себе. Я не знал, что и сказать в свое оправдание. Как я мог посмотреть на нее не как на учителя, а как на очаровательную девушку? Надо собраться, иначе я не овладею никакими знаниями. Женщины – ничто, знания все!

Девушка ввела меня в какой-то шатер, похожий на молельню. Наверно, здесь при помощи медитации я и получу огромные знания. Я попытался выйти из штопора, а потом набрался смелости и спросил:

– Как же зовут тебя, учитель?

– Римма, – ответила она. – Ты отвлекаешься. Попробуй расслабить свой разум и думать только о прекрасном.

– Но я не могу.

– Почему?

– Как только я отключаю разум, моей плоти хочется ласк.

– Какая-то странная у тебя конституция.

– Там, откуда я прибыл, у каждого второго такая конституция.

Мы вошли в шатер. На земле лежали шкуры тигров. В углу стоял кальян и горели ароматические свечи.

– Что это за место? – спросил я, окинув взглядом шатер.

– Дуализатор. Место, где обмениваются информацией. Это происходит только между одной парой. В нашем случае ты будешь принимать информацию от меня.

– Римма, милая! Я правда не совсем в этом разбираюсь. Что мне надо делать? Только скажи.

– Снимай стесняющую тебя одежду и садись в лотос.

– А это поможет? Мне тяжело сидеть в лотосе, я уже пробовал несколько раз. И тем более еще сосредотачиваться надо.

Римма помогла мне снять рубаху и штаны. Я остался в одних труселях. Она пальцем указала на них.

– Что это?

– Это не помешает, – немного оробел я. – Даю слово.

– Хорошо, – кивнула девушка. – А теперь лотос.

Я кое-как скрючил ноги и сел в нужную позу. Было неудобно, хоть волком вой, но я постарался перебороть себя.

– Римма, я предупреждаю, что долго так не просижу. Мне еще же сконцентрироваться надо на чем-то, верно?

– Нет, неверно, – произнесла она. – Ты привык концентрировать свою энергию на каком-то предмете, чтобы нанести ментальный удар. Но медитация – нечто другое. Это состояние, противоположное концентрации. То есть во время медитации ум рассредоточивается, раскидывается вширь, а мысли либо отсутствуют вовсе, либо блуждают от предмета к предмету, ни на чем конкретно не останавливаясь, ни к чему не привязываясь. Это состояние созерцания, когда в уме сохраняется некоторая функция внимания.

– В таком положении через пару минут я сам раскинусь вширь. Нельзя ли придумать что-нибудь другое?

– Хорошо, ложись на спину, – сжалилась гуру, – и закрой глаза.

– Вот это по-нашему, – с облегчением выдохнул я и быстро исполнил приказание учителя.

– Отключи свой разум и прислушайся ко мне. Почувствуй внутреннюю связь между тобой и мной. Почувствуй Землю из космоса вместе со всеми ее городами, лесами и реками.

– Не могу, – сел я на колени. – В таком состоянии у меня не получается ничего почувствовать: ни связь с тобой, ни связь с Землей из космоса.

– А что ты чувствуешь?

– Ничего. Я просто засыпаю. Ума не приложу, каким способом получить у тебя знания. Кажется, что я никогда ими не овладею.

Гробовая тишина стояла почти минуту. Римма первой нарушила это молчание.

– Ну, прямо не знаю, – произнесла она и села в лотос. – Давай, – поманила она меня рукой, – подойди ко мне.

Я медленно подошел к учителю.

– Ну, если в вашем мире другого способа не существует, то надо использовать его. Иначе никак.

– О чем ты?

Она спустила мои трусы вниз и руками придержала мои ягодицы.

– Что ты делаешь? – только и успел спросить я, как ее губы втянули в себя мою нежную плоть.

Я хотел дернуться назад, но руки девушки крепко держали меня за ягодицы. Секунд через пять мое тело почувствовало бешеный прилив мужской силы. Я взглянул на нее. Движения губ ускорились, а язык просто творил чудеса. Разум отключился, и я почувствовал космическую энергию.

– О, Римма, – в порыве страсти выплеснул я. – О, да! Жестче! Вот так! Еще милая! Да-да!

Девушка остановилась. Руками она оттолкнула меня от себя и нежно взглянула на плоть, потом посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:

– Кажется, я открыла энергетический канал!

– Да, детка, – обнял я ее. – Теперь я должен открыть твой!

Всю ночь мы кувыркались на мягких тигриных шкурах. Она была просто как львица. Я отключился от всего мира и наслаждался ее молодостью. Римма подыгрывала мне. Не знаю, почему она это делала, может быть, боялась, что закроется канал. Но к концу этой сказочной ночи я вымотался так, что после ее слов: «Довольно!» – вырубился. Наверное, и она устала возиться со мной. Помню только одно: заснули мы, крепко прижавшись друг к другу.

Все утро мы провели в дуализаторе, сладко сопя и улыбаясь во сне. Я проснулся первым, оглядел все вокруг и сладко потянулся. Моя божественно красивая гуру лежала рядом со мной, и я не смог удержаться, чтобы не поцеловать ее. Такой девушки у меня не было никогда. Пусть это было на одну ночь, но зато какую! Всю жизнь я буду вспоминать эти нежные ласки как самый счастливый момент моей жизни.

Она открыла глаза и посмотрела на меня точно так же, как в тот волнующий момент, когда она обвивала меня ногами. От удовольствия я даже закрыл глаза. Римма улыбнулась, придвинулась ко мне и поцеловала.

– Спасибо тебе за ночь! – произнесла она мне на ухо.

Я хотел ей ответить. Столько нежных слов было у меня в голове, но она ладошкой закрыла мне рот.

– Не надо слов, – прошептала девушка. – Я их уже знаю. Твое сердце мне передало их еще тогда, когда я открыла глаза. А сейчас нам надо расстаться. Иди к беседке. Там увидишь портал. Прощай.

Она встала вышла из дуализатора и скрылась в неизвестном направлении.

– Вот это девушка! – с восхищением произнес я и начал натягивать на себя одежду мухобоев.

Возле беседки я увидел портал. Очень странно, что я не замечал его раньше. Вероятнее всего, подействовало общение с гуру, и теперь все ее знания я просто достаю из недр своего сознания. Это просто фантастика! Хотя то, что знания находятся внутри меня, особо не ощущалось, все равно я чувствовал себя Эйнштейном. Немного грустно было расставаться с людьми, которые приютили меня здесь, в этом умиротворенном месте, но пора было уже и честь знать. Надо отправляться обратно во временное пространство и бросить все силы на поиски Жеки.

Я шагнул внутрь портала и сразу очутился в лесу, в том самом месте, где оставил Гашу. Жив ли он? Что сделали с ним люди из клана «Кровавые ангелы»? Я исчез так быстро, что не успел проследить за атакой. Вокруг по-прежнему было тихо, и только где-то за деревьями раздавался треск костра. Я сделал несколько шагов вперед и присмотрелся. Возле костра сидел Гаша и что-то уминал. Услышав мои шаги, мухобой поднялся с бревна. Я помахал ему рукой, и он узнал меня.

Гаша пригласил меня пообедать вместе с ним и даже налил мне сикеры. Мы молча выпили. Я закусил мясом зайца, пойманного совсем недавно. Сочный кусок просто таял во рту. Это нельзя было даже сравнить с тем старым залежавшимся мясом, которое продается во всех магазинах внешнего мира.

– Ну что, дружище, – произнес мухобой, – рассказывай, как там поживает Оракул.

– Нам бы так жить! – ответил я. – У него такой дворец, закачаешься!

– Ты ему отдал книгу?

– Конечно. Он был так благодарен, что обещал изменить мир, когда дочитает ее до конца.

– Я так и знал, – улыбнулся мухобой, – что это когда-нибудь случится! Ты принес отличные новости, мой друг. Надо о них рассказать старейшинам. Наконец-то закончатся эти войны, будь они неладны!

– Кстати, о войнах, – вдруг вспомнил я клан «Кровавых ангелов». – Как тебе удалось убежать от врагов, когда я прыгнул в портал?

– Как? – удивился Гаша. – Разве ты ничего не заметил?

Я помотал головой.

– Ты их всех убил.

– Как убил? – опешил я.

– Они увлеклись нападением и забыли о защите. Поэтому никогда не забывай защищаться и всегда преграждай путь летящей в тебя энергии врага.

– Короче, Гаша. Не юли.

– Перед тем как прыгнуть в портал, ты нанес им массивный ментальный удар.

– Я просто испугался, – начал оправдываться я. – И что у меня получилось?

– Получилось? – удивился мухобой. – Да их тела просто стали взрываться, как надутые лягушки. Разом ты избавился от всех. Мне оставалось лишь обыскать трупы и похоронить их в лесу.

– Не понимаю, как это я так.

– Не бери в голову. Они бы поступили со мной точно так же – я хорошо знаю их клан. Так что мне повезло, что я вовремя обучил тебя, и ты меня не подвел.

Мы выпили еще по глоточку сикеры и плотно поели.

– Я же тебе не сказал самого главного, – вдруг вспомнил Гаша. – На одном трупе я нашел удивительную вещицу. Ты не представляешь, каких бабок она стоит!

Он достал из кармана какую-то старинную статуэтку, похожую на языческого идола.

– Что это? – прищурившись, спросил я.

– Это вещь из коллекции Танагры. Посмотри на нее внимательно. Видишь, эта статуэтка изображает зрелую женщину, закутанную в одежды? Она покрыла полой своего гиматиона голову, правым локтем оперлась на левую руку, подперла правой рукой щеку, подняла глаза к небу и с задумчивым видом о чем-то мечтает. Если увеличить ее до размеров настоящей статуи, то мы увидим идеальное изображение греческой замужней женщины. Она прекрасна! Ты видишь это?

– Похоже, тебе она нравится!

– Безусловно! Это шедевр.

– Я рад за тебя.

– Спасибо, – покачал головой Гаша. – Я хочу, чтобы ты мне помог в одном деле. Мы все равно направлялись в клан «Глория».

– B чем я тебе могу помочь?

– Послушай, – похлопал меня по спине мухобой. – Клан «Глория» состоит из одних женщин.

– Амазонки?

– Не совсем. Так вот, в этом клане находится одна очень милая девушка.

– И ты ее любишь? – я решил подтрунить над Гашей.

– Люблю, – застенчиво произнес он.

– Боже мой, как трогательно! Я сейчас расплачусь! – расхохотался я.

Гаша еще больше смутился.

– Так в чем заключается моя помощь?

– Ты не дослушал меня до конца.

– Все-все, – замахал я руками. – Умолкаю.

– Эта девушка…

– Которую ты любишь?

– Да, – недовольно покачал головой мухобой. – Она находится в тюрьме. Сама властительница Оногоста наказала ее за утерю ордена Глории.

– Что это за орден такой? – от любопытства я чуть не свалился с бревна, на котором сидел.

– Когда девушки вступают в ряды клана, им выдают орден. Его можно считать пропуском, визитной карточкой.

– Откуда такие познания?

– Сейчас это не имеет значения. Так вот, мы с ней сидели в кабаке «Лесной барин» и говорили о наших отношениях, как один волк выхватил орден из рук любимой. Я пытался догнать негодяя, бежал со всех ног, но он оказался проворнее меня. Схватить его не удалось, – мой собеседник опустил глаза и тихо добавил: – Он скрылся в своем портале. Люди Оногосты осудили ее за эту провинность, потому что она, видите ли, потеряла бдительность, не оценила ситуацию, поддалась чувствам и получила по заслугам. Сколько я ходил и просил о помиловании, предлагал денег за ее освобождение, но все было зря. Оногоста и слышать об этом не хотела. А теперь у меня есть план, как выкупить у нее свою любимую.

– И ты думаешь, что так сразу она пойдет тебе навстречу?

Я улыбнулся и встал со своего места. Может быть, предводители клана и жадны к деньгам, но заставить их изменить свое решение непросто. Для этого нужно горы свернуть, доказывая преданность ордену, или звезду с неба достать.

– У меня есть недостающая статуэтка для ее коллекции! – из уст мухобоя это прозвучало так вызывающе, что я тут же заинтересовался, опять сел на свое место и посмотрел Гаше в глаза, как бы говоря: «Продолжай».

– Она перевесит любую провинность, – поставил точку собеседник.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Мне кажется, этого недостаточно.

– Еще я нашел и выкупил у одного антикварщика тот самый пропавший орден.

– Да ну, – махнул я рукой, – не может быть.

Гаша достал орден из сумки и сунул мне в руки. А пока я его разглядывал, он прокомментировал:

– Этот вор, который стянул символ клана «Глория», продал его за какие-то жалкие десять бреннов. И действительно, эта вещица особой ценностью не обладает. Она важна лишь для женского клана.

– А чем занимается этот клан, если, конечно, не секрет?

– Поиском древних реликвий.

– Зачем они им? – вытаращил я глаза.

– Они считают, что с помощью определенных артефактов смогут найти дыру в пространстве, а потом остановить реальное время и жить вечно.

– Хм, странная у них фантазия. Ну и жили бы себе здесь, во временном пространстве, сколько угодно лет.

– Это невозможно. Война уносит жизни многих адептов. И еще, ни одна женщина во временном пространстве не может забеременеть, а следовательно, стать матерью. Ты вспомни внешний мир. Любая девушка хочет иметь ребенка. Здесь этому не бывать. Время для всех нас остановилось.

– Я уже заметил, что детей здесь нет.

– Они не попадают во временное пространство.

– Как? Они же тоже пропадают.

– Ну, не знаю, может быть, и попадают, но не в это. Кто знает, может, у них свое. Не сбивай меня, – тряхнул головой мухобой и отобрал орден. – На десерт для Оногосты у меня имеется одна замечательная реликвия. Эта побрякушка не стоит денег, но чтобы заполучить ее, они отдадут душу.

– И что же это?

– Пустяки, медный браслет со стеклянными висюльками. Как-то невзначай они вскользь упомянули о нем. И я его приобрел.

– Хм, – пожал я плечами. – Тогда стоит попробовать выкупить девушку.

Какое-то время мы обсуждали старые реликвии. Оказывается, Гаша узнал у одной важной особы, будто медный браслет в женском клане называют «Мишенью бала». Эта реликвия в сочетании с кольцами бала наделяет своего владельца способностью видеть другое пространство. Обученная жрица может заглянуть на другую территорию и выведать тайны. Коллекция давно была утеряна, и вот первое, что приобрел мухобой, – это и есть тот самый браслет «Мишень бала». Правда, в одиночку он не действует, но по мере нахождения остальных предметов сыграет важную роль.

Медленно, но верно шагали мы к своей цели и, наконец, подошли к воротам старого города. Дозорные увидели нас издалека, и когда мы прибыли на место, меня и Гашу ожидали несколько ревнителей, точнее, ревнительниц. Гаша переговорил с ними, и нас впустили внутрь. Судя по тому, с каким аппетитом смотрели нам вслед проходящие мимо женщины, я понял, что клан действительно состоит из одних Марьян. По крайней мере, мужчин здесь я не наблюдал. Дорога вела нас мимо нарядных деревянных усадеб, ухоженных садов, чистых улиц, затем город плавно переходил из деревянных строений в высотные каменные башни, до которых мы, к сожалению не дошли. Ревнительницы проводили нас в кабачок для гостей и предложили присесть за один из столиков. Провожатые ушли, и мы с Гашей остались одни. Хозяев долго ждать не пришлось. Нам принесли по кружке какого-то подозрительного напитка и большущего жареного гуся.

– Как раз кстати! – потер я руки. – А что это за напиток?

– Олус! Некоторые называют его олуй или, сокращенно, ол.

– Это что, еще одна сикера?

– Нет, – улыбнулся мухобой. – Эта штука намного слабее сикеры. Ол варится из ячменя с добавлением хмеля и полыни. Короче, зелье, понял? Напиток, сдобренный травами.

– Ладно, милейший, не ворчи! Я обнял уже ум! По-нашему это зелье называется пиво. Вот никогда бы не подумал, что меня тут пивом угощать будут.

– Ничего здесь странного нет. Женщины крепче и не пьют. Их сносит с двух глотков сикеры.

В сопровождении нескольких профур в кабачок вошла высокая статная дама. Ее темные волосы и серые глаза гармонировали с красной шляпой, украшенной белыми страусиными перьями. Волосы были аккуратно завиты и уложены под шляпу, а выбивавшиеся спереди локоны притягивали взгляд к красивому надменному лицу. Облачена она была в длинное фиолетовое платье с белыми рукавами. На ее запястьях я заметил широкие золотые гравированные браслеты. Может, это был символ их клана или еще что-то в этом роде, но это было явно не обычное украшение. На шее дамы висели скромные бусы из белого морского жемчуга. Я бы никогда не смог сказать, сколько ей точно лет. Может быть, в своем клане дама и прожила уже несколько столетий, но выглядела она гораздо моложе. Если бы я не знал, что здесь так долго живут, то предположил бы, что ей около сорока.

Гаша похлопал меня по спине и сам вскочил с места, чтобы поприветствовать гостью. Я сделал то же самое. Она жестом указала нам, чтобы мы сели на свои места, и сама устроилась рядом. Хозяйка кабачка принесла ей совершенно другой напиток, но я не решился заглянуть в ее бокал, так что там вполне могла быть и простая вода.

– Я считала, что все тебе объяснила, – сразу приступила к делу дама.

Мне она посмотрела в глаза и улыбнулась. Я не выдержал такого внимания и отвел глаза в сторону.

– Мы прибыли сюда не за освобождением Вилоры, – произнес мухобой. – Я хочу ее выкупить.

От такой новости дама вытаращила глаза и чуть слышно произнесла:

– Что ты сказал?

– Да-да, милая Оногоста! Вы не ослышались!

Голос мухобоя звучал так уверенно, что, казалось, в женскую касту приехал самый богатый пэр.

– И ты уверен, что я тебе продам одну из своих послушниц и, к тому же, преступницу?

– Я хочу уладить это недоразумение, – Гаша сделал два глотка ола и продолжил: – Вот ваш орден, миледи!

Он положил перед Оногостой реликвию клана и посмотрел ей в глаза. Дама взяла орден и, не торопясь, покрутила его в руке, внимательно разглядывая каждую выгравированную букву.

– Откуда у тебя этот орден? – строго спросила Оногоста.

– Я преследовал того вора.

– Это еще ни о чем не говорит, – произнесла властительница. – Ты вернул то, что принадлежит нам. Смелый шаг с твоей стороны. А я люблю смелых людей. Ты вернул орден и произвел на меня хорошее впечатление. Я буду с тобой разговаривать по поводу выкупа. Но учти, что Вилора – неплохая жрица, обладающая тайными знаниями. Могу ли я быть уверена, что как только я тебе продам девушку, ее знания не будут направлены против нашего клана?

– Безусловно! Я и сам не позволил бы ей делать это.

– Допустим, я тебе поверила. Но учти, если вы оба меня проведете, то моя месть будет очень жестока. И ты еще пожалеешь, что связался со мной.

– Я обещаю, что она не будет применять свои тайные знания против вас и обучать других.

– Хорошо, – успокоилась Оногоста. – Я поняла, что ты хочешь поторговаться со мной. Но учти, эта девушка дорого стоит. Хватит ли у тебя денег?

– Будем надеяться, – пожал плечами мухобой.

Я насторожился и прекратил жевать.

– Я слушаю тебя, эфенди4! Сколько хочешь предложить за мою послушницу?

– Оногоста! – вежливо поклонился Гаша. – До меня дошли слухи, что вы являетесь счастливой обладательницей одной дивной коллекции Танагры.

– Это не секрет! – развела руками властительница. – Но в ней нет особо ценной фигурки греческой женщины. Она давно канула в Лету, и найти ее не представляется возможным. Ходят слухи, что фигурка вообще сгорела при пожаре. Постой, – вдруг остановилась она. – А при чем здесь моя коллекция?

– Взгляните на это.

И Гаша протянул Оногосте найденную танагрскую статуэтку.

– Что это? – произнесла дама. – Не может этого быть! Как? Как ты ее достал? Она не погибла. Она цела. Невероятно! Это чудо! Но как она оказалась у тебя?

– Это не имеет значения! – произнес Гаша. – Я хочу выкупить девушку.

– Ты хочешь предложить это в качестве взноса?

– А что, этого мало?

– Ты сделал достаточно для ее освобождения из тюрьмы. Теперь она свободна и вновь является одной из послушниц клана. Видишь, как смогла изменить судьбу осужденной всего лишь одна вещица. Молодец! Первый шаг сделан. Не каждому удавалось так быстро договориться со мной. Ты просто творишь чудеса! Я готова тебя выслушать еще раз. Обычно я слушаю только один раз, но сегодня у меня великолепное настроение.

– Спасибо! – поблагодарил Оногосту мухобой. – У меня есть еще кое-что интересное.

И Гаша вытащил «Мишень бала».

– Невероятно! – удивилась властительница. – Медный браслет – это отличное приобретение для нас. Может, у тебя есть и кольца?

– К сожалению, нет.

– Вот если бы они у тебя были, я отдала бы тебе Вилору без лишних слов. А так… Это нереально, нужно еще что-нибудь…

Гаша немного помолчал. Потом встал из-за стола.

– Кажется, я знаю! – громко произнес он. – Вы не против, миледи, если мы поговорим с глазу на глаз? Например, пересядем за соседний столик?

– Ты меня интригуешь, – вновь развела руками властительница. – Что ж, мне даже стало интересно. Ты просто милый собеседник.

Она щелкнула пальцами. Девушки, охранявшие ее персону, быстро подошли к своей госпоже. Оногоста что-то шепнула на ухо одной из них, и та кивнула. После этого девушки отошли в сторону и переговорили с остальными сопровождающими Оногосты. От них отделились две охранницы, которые подошли ко мне, взяли под руки и вышвырнули на улицу.

– Что здесь происходит? – возмутился я. – Пустите обратно! Мне надо в кабак, к Гаше. Я должен знать, чем закончилась сделка.

– Терпение, – преградила мне путь одна из охранниц. – Они сказали, что договорятся без тебя. Не волнуйся, все узнаешь в свое время. Стой тут, тебя позовут.

Полемика продолжалась не больше пяти минут. Первой из кабака вышла Оногоста. Она властно посмотрела на меня и рукой приподняла мой подбородок. От такой наглости и не понимая, что вообще происходит, я опешил. Властительница убрала руку и еле слышно произнесла:

– Надеюсь, ты этого стоишь!

– Что, простите? – переспросил я, но она отвернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Охранницы бежали следом за ней. Секунд через пять из кабака выбежал Гаша. Он испуганно огляделся по сторонам, взял меня за руку и втащил обратно в заведение. Я сел за стол и одним махом опрокинул кружку с олом, оторвал от жареного гуся ногу и пару раз ее куснул. Пока я жевал мясо, мухобой попытался мне все разъяснить.

– Дружище! У меня получилось! Оногоста согласилась отдать мне мою любимую! Сейчас она пошла за ней. Как это здорово! Ты оставайся пока здесь, подкрепись как следует, а я побежал к Вилоре. Как давно я ее не видел!

– Но как же тебе удалось ее уговорить продать девушку? Ей было мало тех предметов, которые ты ей принес.

– Все очень просто. Я запросил все предметы обратно и сказал, что передумал ее выкупать. У меня больше нет ни денег, ни времени возиться с ее послушницей. Пусть она возится с ней сама.

– Так прямо и сказал?

– А что? Мне уже нечего было терять! Я отдал все что имел. Она подумала немного, а потом согласилась.

– Вот здорово!

– Короче, я побежал. Ты будь здесь, мы придем с Вилорой сюда и отметим ее освобождение.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Беги к своей невесте, жених!

Целый час я сидел в кабаке и ждал прихода Гаши со своей пассией. Они все не появлялись. Я съел почти половину гуся и выпил три кружки ола. Что же могло случиться с этой парой? Может, они забыли обо мне? Или я им сейчас в тягость? Действительно, что это я о себе возомнил? И почему они обязательно должны прийти сюда? Я решил уйти из кабака и в одиночку добираться до портала. Благо, дорогу я помнил хорошо.

Я встал со своего места и хотел уже уходить, как в кабак вошли те две охранницы, которые служили у Оногосты. Они обе подошли к моему столику, и одна из них вымолвила:

– Собирайся, Оногоста тебя ждет в анфиладе5.

– Вы что-то путаете! – возразил им я. – Здесь какая-то ошибка. Вы, наверное, перепутали меня с Гашей. Это он с ней должен был встретиться…

– У нас приказ! Нам велено доставить тебя к нашей госпоже.

Я, конечно, возмущался, что меня отвлекают от важных дел, но, чтобы разрешить путаницу, согласился пойти с охранницами.

В парадной дворца клана «Глория» Оногосты не было. Девушки в смятении смотрели друг на друга и только пожимали плечами. Одна из них побежала в будуар, другая осталась со мной.

Прошло минут пять, пока охранница вернулась обратно.

– Оногоста ждет в опочивальне, – протараторила девушка. – Ей уже некогда возиться, она хочет отдыхать. Иди быстрее, у тебя несколько минут.

Девушки за руки привели меня в покои своей госпожи и громко постучали в дверь.

– Госпожа! Это тот человек, которого вы хотели видеть.

– Пусть войдет.

Охранницы втолкнули меня внутрь опочивальни и сами вошли следом. Ничего не понимая, я смотрел то на девушек, то на их госпожу.

– Здесь произошла какая-то ошибка, – недовольно сказал я. – Вы приняли меня не за того человека. – Вам же нужен Гаша, не так ли?

Дама внимательно посмотрела на меня, а потом подала знак девушкам. Те начали поворачивать меня на месте, с разных сторон показывая ей мое тело.

– Что вы себе позволяете? – недоумевал я. – Объясните мне, наконец!

Оногоста снова подала знак, и девушки быстро удалились. Она поманила меня к себе, и я, как послушная собачонка, сделал несколько шагов в ее сторону. Потом спохватился и шагнул назад.

– Я не понимаю, что происходит? – у меня перехватило дыхание.

– Совершенно нормальный процесс, – Оногоста даже удивилась. – Я твоя госпожа, а ты мой раб.

– Не понял! – я захлопал глазами. – Как это?

– Простой обмен. Он мне – реликвии и тебя в обмен на Вилору. Так что я купила тебя.

– Но я не раб, я свободный человек, и он не имел права меня продавать. Где этот негодяй? Я ему сейчас тресну хорошенько да обшлагом рукава рот заткну!

– Тише ты, не резонируй! – поморщилась миледи. – У тебя же на лбу не написано, что ты не раб. Вот Гаша и исправил этот пробел. Теперь уж поздно метаться. Он давно в дороге, а ты теперь моя новая Лалара. Иди сюда, – Оногоста схватила меня за грудки и притянула к себе. – Поцелуй мою киску!

Я оттолкнул ее в сторону. Отбежал к двери. Но властительница приближалась.

– Пошла ты!.. – от моего вопля содрогнулись стены. – Я уже был женат! – громко сказал я и толкнул ногой стул, который больно ударил Оногосту по ногам.

На шум сбежались охранницы и, разинув рот, смотрели то на меня, то на свою госпожу.

– Что встали как вкопанные? – прокричала властительница. – Хватайте раба, и в тюрьму его. Пусть сидит там, где была эта девка – Вилора.

– Нет, не имеете права! – кричал я. – Я свободный человек!

В спальню набежала еще дюжина охранниц, и все набросились на меня. Как мог, я сопротивлялся их натиску, но численность Марьян росла с каждой минутой. Они дотащили меня до местной тюрьмы и посадили в ту камеру, где когда-то томилась любимая Гаши. Дверь со скрипом закрылась на замок, и я остался внутри, злой на все это временное пространство.