4
Они ехали уже около часа. Сперва по асфальтированной дороге через пригород Ла-Плата в сторону Альхесираса, затем, углубившись в джунгли, съехали на гравийную. За всю дорогу Марко несколько раз обращал ее внимание на наиболее красивые виды, мимо которых они проезжали. В основном он старался не надоедать пустой болтовней, предварительно поинтересовавшись, нужны ли девушке подробные рассказы о Колумбии, и получив отрицательный ответ.
Спустя примерно еще минут двадцать джип съехал с дороги на траву и остановился.
– Мы приехали? – спросила Мелисса, закрывая объектив крышкой и вешая фотоаппарат на шею.
– Да! Отсюда еще около пятисот метров, но там есть тропинка. Идти вполне удобно, – Марко заглушил мотор.
– Замечательно!
Девушка открыла дверь, повесила на плечо сумку и спрыгнула на траву. Оглядевшись вокруг, она прислушалась и улыбнулась. Пение птиц, крики попугаев, шелест ветра в густой листве, – все это придавало джунглям особую чарующую силу. Большинство звуков вокруг задавало общий фон. Это были потрескивания, постукивания, посвистывания, но почти каждые несколько секунд раздавалась красивая птичья трель.
Марко вышел из машины, достал с заднего сидения мачете в чехле, прицепил его к поясу, затем закрыл машину и положил ключи в карман.
Как только они зашли в лес, упругие листья растений стали хлестать девушку по обнаженным ногам. Конечно, короткие джинсовые шортики и футболка с небольшими рукавами были не самой удачной одеждой для прогулок по джунглям, но брать еще и джинсы у нее не было возможности. Самое главное, чтобы по пути не повстречались некоторые противные насекомые, а пара царапин ее мало волнуют.
Мелисса ужасно боялась пауков, больших гусениц и сороконожек, но, несмотря на многочисленные прогулки и экскурсии по джунглям, она никогда не сталкивалась с ними непосредственно «нос к носу». Обычно на них натыкались другие члены группы, и она если и смотрела на них, то с почтительного расстояния. Поэтому в джунглях девушка чувствовала себя спокойно, хотя и не исключала, что это спокойствие могло испариться в любой момент.
Она вспомнила, какую истерику у нее вызвала большая сороконожка, увиденная в саду. Но сейчас, топая обутыми в удобные кроссовки ногами по ковру из сплетенных корней деревьев и листьев, она не думала о плохом. В голове были лишь мысли о том, что ждет ее впереди, и какие шикарные снимки и рисунки она привезет сегодня домой.
Пару раз в глубине сознания опять промелькнули тревожные мысли о бандитских группировках, которыми отец пугал ее, но Мелисса успокаивала себя тем, что они не собирались залезать в глушь. Они идут обычным туристическим маршрутом, а значит, он просто обязан быть безопасным. Тем более что Каса-Агапито и территория вокруг не считаются опасными и контролируются колумбийской армией.
Проводник шел впереди, быстрыми и точными движениями обрубая мачете листья и ветки. Для туристов тут уже было проложено подобие тропинки, но некоторые ветки все равно мешали. Мелисса сняла крышку с объектива, приступая к охоте за интересными кадрами.
Сквозь густую листву пробивались рассеянные лучи света. Из-за этого в джунглях почти везде царил зеленоватый полумрак, и при фотографировании приходилось сталкиваться с банальной нехваткой освещения и использовать вспышку, но это не могло быть причиной отказа от съемки.
– Марко! Подождите, пожалуйста, минуту, я сделаю пару снимков.
Тот послушно замер, убирая мачете в ножны и закуривая сигарету.
Девушка сделала несколько снимков причудливо обвитой вокруг ствола дерева гигантской лианы. Она спускалась откуда-то сверху почти до самой земли и обвивала ствол дерева в несколько рядов.
Затем они прошли дальше, углубляясь в джунгли. По расчетам Мелиссы они должны были уже дойти до водопада. Наконец впереди послышался шум, а воздух стал еще более влажным. Девушка с нетерпением всматривалась в заросли впереди, пытаясь разглядеть водопад.
Шум все больше усиливался. Вдруг джунгли расступились, и впереди показалось открытое пространство. Мелисса прошла вслед за Марко, и перед ней открылась картина невероятной красоты.
– Какое чудо!!! – из ее груди вырвался восторженный возглас.
Этот водопад Мелисса еще точно не видела. Она прошла вперед, любуясь великолепным творением природы. Поток воды срывался со скалы высотой около двадцати метров. Внизу простиралось небольшое озеро с чистейшей лазурной водой, с одной стороны к которому примыкала большая поляна, наполовину заросшая огромными папоротниками. Вторая половина состояла из камней всех размеров.
Несколько огромных каменных глыб лежали прямо около кромки леса, словно стражи у входа в этот райский уголок. От них до самого озера шла широкая дорожка из камней поменьше, которая затем полукругом обрамляла озеро.
Мелисса пошла ближе к озеру, осторожно переходя с камня на камень.
– Будьте осторожны. Здесь запросто можно подвернуть ногу, – раздалось сзади предупреждение Марко.
– Да, спасибо! Я осторожно.
Девушка шагнула на один из камней с достаточно плоской поверхностью, который лежал у самого края озера, и, присев на корточки, дотронулась до воды. Она была теплой и прозрачной, но купаться Мелисса не планировала. Во-первых, на это просто не было времени, а во-вторых, в таких озерах могут быть пиявки и другие неприятные и опасные существа, например, змеи. А ей сейчас лишние неприятности абсолютно ни к чему. Положив сумку на камень, она начала фотографировать.
Проводник сидел немного поодаль на стволе поваленного дерева и курил, наблюдая за тем, как девушка лазает по камням. Несколько раз он предлагал ей свою помощь, но Мелисса решила, что прекрасно справится и сама.
После того, как было сделано около сотни всевозможных кадров, девушка убрала фотоаппарат в сумку. Ей не терпелось запечатлеть эту красоту на бумаге. В голове мелькали образы, как это все могло выглядеть на холсте, но и карандашами она сделает замечательные рисунки, а мелками создаст объем. Надо только выбрать место, где можно было расположиться. Оглянувшись, она увидела, что с того дерева, на котором сидит проводник, как раз открывается неплохой вид. Садиться на камни не хотелось, на траву тем более. Подхватив сумку, Мелисса подошла к Марко.
– У меня к вам большая просьба. Я сейчас буду рисовать и хочу сесть на это дерево. Не могли бы вы проследить, чтобы на меня случайно не заползло какое-нибудь насекомое?
– Да, конечно. Без проблем!
– Большое спасибо.
Сев на дерево, она стала доставать из сумки все необходимое. Марко подвинулся немного дальше. Положив на колени блокнот, Мелисса разложила рядом с собой мелки и карандаши. Присутствие проводника абсолютно не мешало ей, наоборот, от него исходила добрая и ненавязчивая энергетика. А когда она погрузилась в работу, все вокруг, кроме объекта зарисовки, вообще перестало существовать.
За сорок минут были готовы два рисунка. Девушка сделала зарисовку общей картины и отдельно водопада, акцентируя внимание на воде – здесь ей особенно пригодились мелки. За все это время Марко несколько раз вставал и обходил ее сзади, проверяя, не посмело ли какое-нибудь насекомое посягнуть на ее спокойствие.
Сделав еще серию набросков, Мелисса довольно улыбнулась, ощущая приятное чувство удовлетворенности получившимися работами.
В голове появилось еще несколько идей рисунков, которые можно было нарисовать дома, опираясь на фотографии, и для этого необходимо было сделать еще некоторое количество кадров. Убрав блокнот и мелки с карандашами в сумку, она достала фотоаппарат и приступила к делу.
Сделав еще около двадцати кадров, девушка решила, что теперь надо попросить Марко сфотографировать ее. Не запечатлеть себя здесь было бы непростительной ошибкой. По прибытии в Нью-Йорк эти снимки займут почетное место в ее фотоальбоме. Тем более что она вспомнила, как друзья рассказывали, что проводник фотографировал их. Улыбаясь, она подошла к Марко.
– Вы не могли бы сфотографировать меня?
– Да, конечно.
– Замечательно!
Девушка протянула ему фотоаппарат и побежала к озеру. Марко пошел вслед за ней.
После примерно тридцати снимков и перемены трех мест Мелисса еще раз в течение минуты осмотрела озеро. За водопадом виднелось небольшое углубление в скале. Оттуда могли получиться красивые снимки водяных струй вблизи. И было бы здорово сделать снимок из-за водопада. Может, Марко подскажет, возможно, ли туда забраться? И если да, то поможет ей? Обдумывая это, она повернулась к Марко, собираясь задать вопрос, и удивленно застыла на месте.
Сзади проводника стоял высокий мужчина, одетый в черные штаны, темно-серую футболку и что-то похожее на бронежилет. Марко даже и не подозревал, что сзади него в полуметре стоит человек. Взгляд у мужчины был холодный и сосредоточенный, и от этого девушке сразу стало немного не по себе. Он не был похож на туриста, и на военного тоже. Во всем его образе было что-то пугающе-опасное.
«Надо сказать Марко, что сзади него кто-то стоит», – промелькнула мысль, но незнакомец опередил Мелиссу. Сделав быстрый шаг вперед, он нанес проводнику сильный и резкий удар ребром ладони по шее. Тот словно подкошенный повалился на землю лицом вниз.
Все произошло настолько неожиданно, что в первые секунды девушка даже не поняла, что произошло. Словно в замедленной съемке она увидела, как фотоаппарат выпал из рук Марко, а сам он оказался у ног незнакомца. В голове мгновенно пронесся миллион самых страшных мыслей и предположений.
Волна страха, зародившись где-то в районе солнечного сплетения, за мгновение распространилась по всему телу, затронув каждую его клеточку. Огромный выброс адреналина в кровь заставил сердце бешено заколотиться. Желудок сжался в крохотный комок, а в ушах зашумело.
Мужчина пристально посмотрел на Мелиссу. Два взгляда встретились: один полный ужаса, другой холодного спокойствия. Незнакомец многозначительно прижал указательный палец к губам, и крик, который уже готов был сорваться с ее губ, застрял в горле. Мужчина в это время наклонился к Марко, обыскал его карманы и, достав ключи от машины и телефон, положил их в карман жилета.
Мелисса чувствовала, как ее тело сотрясает крупная дрожь. Кто этот человек?! Что ей делать?! Неужели Марко мертв, и она осталась один на один с убийцей?! Мысли круговоротом мелькали в голове вперемешку с начинавшейся паникой. Вид мужчины уничтожал малейшие надежды на сопротивление. Он был намного выше и крупнее, и у него точно было с собой огнестрельное или холодное оружие. А у нее нет ничего, чем можно хотя бы попытаться защититься.
В это время незнакомец сделал первый шаг в ее сторону, и девушка неосознанно попятилась, вовремя вспомнив, что сзади озеро, и она стоит на камне. Словно в тумане она рассмотрела пистолет в кобуре, нож-мачете, прикрепленный к поясу, и огромный тесак в ножнах на голени. Это все было как в страшном кошмаре, когда человеку грозит опасность, но он не может ничего сделать. Ноги не слушаются, бежать некуда, а враг все ближе.
Стоя на камне, она была в западне. Попытка убежать могла закончиться плачевно. Упасть на камнях можно было в два счета. Но даже если удастся добраться до тропинки, здесь нет никого, кто смог бы помочь ей. Незнакомец подходил все ближе, и Мелисса, инстинктивно защищаясь, вытянула вперед руку и пролепетала дрожащими губами:
– Прошу вас, не убивайте меня! Возьмите все! У меня есть деньги, телефон. Он дорого стоит. Еще возьмите фотоаппарат. Только умоляю – отпустите меня!
Мужчина не обратил на ее слова ни малейшего внимания, а его леденящий взгляд словно пригвоздил девушку к месту. Сердце было готово выскочить из груди. Вблизи незнакомец казался еще выше, а опасность, исходившая от него, усилилась в разы.
Когда он подошел вплотную, Мелисса, затаив дыхание, посмотрела на него снизу вверх, и ее взгляд сразу оказался прикован к его глазам. Насыщенный серый цвет с холодным металлическим оттенком притягивал и завораживал. В них можно было утонуть и раствориться, если бы эти глаза принадлежали другому человеку и в другой ситуации. А сейчас от взгляда этих стальных глаз Мелиссе стало жутко.
Может, он не собирается убивать ее?! Надо пытаться уговорить его, убедить, что для него выгоднее не убивать ее. Мозг лихорадочно выдавал идеи, но одна из них в данной ситуации была самой логичной.
– Мой отец влиятельный человек! Свяжитесь с ним, и он заплатит вам большие деньги! Очень большие!
Мужчина медленно обвел взглядом ее лицо, словно изучая более тщательно, и вдруг раздался его низкий голос:
– Ни звука и не смей дергаться, иначе будет больно! Поняла?
Он действовал на нее как удав на кролика, и Мелисса, побледнев, медленно кивнула, чувствуя, как глаза защипало от назревающих слез. Может быть, он возьмет деньги, все вещи и оставит ее в покое? Обнадеживающие мысли разбились вдребезги, когда мужчина схватил ее за руку и потащил к ближайшим деревьям. А что, если он оттащит ее в джунгли и там убьет?! Предположение казалось безумным, но не становящимся от этого менее реальным. Напрочь забыв про предупреждение, девушка уперлась ногами в землю и попыталась вырвать руку, но он словно не чувствовал ее сопротивления.
– Куда вы меня ведете?! Отпустите!!! Пожалуйста!!! Я умоляю вас!!! Не делайте этого!!!
– Тихо! – сказал мужчина, даже не поворачиваясь, и лишь крепче сжал ее ладонь.
Мелисса почувствовала, как паника заполнила ее полностью, накатывая мощными волнами на сознание, которое бунтовало против одной мысли о смерти. Она уже не понимала, где находится, не разбирала звуков и ощущений.
– Нет!!! Не надо!!! Пожалуйста!!! – умоляя и захлебываясь слезами, девушка отчаянно пыталась вырваться из стального захвата удерживающей руки и разжать его пальцы, но все было бесполезно.
Незнакомец держал крепко, и все попытки остановить его были безжалостно пресечены сильными рывками за руку. Силы покидали Мелиссу стремительно, как и ясность мышления. Когда она поняла, что сопротивление бесполезно, на нее нашло оцепенение, которое было хуже истерики. Ноги отказывались идти, словно налились свинцом.
Мужчина остановился возле какого-то дерева и повернулся к ней, девушка непонимающе смотрела на него, всхлипывая, глотая слезы и тяжело дыша. Почему он остановился, ведь они даже не дошли до леса? Может, он все-таки не собирается ее убивать?! Слабый огонек надежды в душе разгорелся ярче.
– Пожалуйста, умоляю вас, отпустите меня!! – взмолилась Мелисса.
Незнакомец в это время вынул из кармана штанов небольшую веревку и рывком притянул девушку ближе. Ловким движением он завязал узел на одной руке Мелиссы, образовавшуюся петлю накинул на вторую и затянул веревку. Затем быстро привязал концы веревки так, что руки девушки оказались над головой, прижатыми к ветке и надежно зафиксированными.
Его действия совсем сбили Мелиссу с толку. Означало ли это, что он точно не собирается убивать ее? Но зачем тогда привязывать?! Этот бандит мог спокойно оглушить ее и забрать все вещи. Да она сама с радостью отдала бы ему всё, если это было причиной нападения, чтобы после он оставил ее в покое.
Надо еще раз попытаться поговорить с ним, убедить, что помочь ей вернуться домой для него будет гораздо выгоднее. А так его добычей станут лишь телефон с фотоаппаратом и около миллиона песо.
– Пожалуйста, выслушайте меня! Мой отец заплатит вам крупную сумму, если вы отпустите меня! Позвольте мне позвонить!
Голос был дрожащий и немного сбивчивый, но Мелисса старалась говорить уверенно. Ей во что бы то ни стало надо уговорить его, иначе все может закончиться весьма плачевно.
Действие мужчины, последующее за словами, было неожиданным и молниеносным. Правая рука взлетела вверх, пальцы обхватили ее шею, а большой палец лег на гортань. Серые глаза гневно сверкнули.
– Я же говорил: ни звука! Ты не поняла? Могу объяснить по-другому! – сказал он, немного повысив голос, и нажал пальцем на гортань.
Мелисса испуганно дернулась, но его рука надежно фиксировала ее за шею, а руки были привязаны к ветке. Мужчина нажал немного сильнее, заставив ее закашляться. Испугавшись этих странных и неприятных ощущений в горле, она прохрипела:
– Поняла! Поняла! Отпусти!
– Я не привык повторять дважды! – кинув еще один предупреждающий взгляд, незнакомец отпустил ее шею и пошел в ту сторону, где лежал Марко.
Мелисса даже не подозревала, что обычное нажатие на гортань может вызвать настолько неприятные ощущения, и закашлялась, пытаясь проглотить комок, образовавшийся в горле. Подняв голову, девушка посмотрела, как он привязал ее, и подергала руками, чтобы ослабить веревку. Пальцами до узлов было не дотянуться, и завязаны они скорей всего были так крепко, что она не смогла бы их развязать даже свободными руками. Мелисса отчаянно выворачивала и выкручивала запястья, веревки больно впивались в кожу, но уже через минуту она окончательно поняла, что все это бесполезно. Можно повиснуть на ветке всем весом и попытаться сломать ее. Хотя что ей это может дать – ничего!
Даже в самом страшном сне Мелисса не могла себе представить, что когда-нибудь окажется в такой ситуации. Неопределенность будущего пугала больше всего. Поведение незнакомца оставалось для нее загадкой. На обычного грабителя этот мужчина был не очень похож, но тогда кто он? Повстанец?! Насколько она знала, повстанцы редко ходят поодиночке, но вдруг это просто стечение обстоятельств и он все-таки из их числа? Тогда за нее скорей всего потребуют выкуп.
Муки совести и чувство вины начали разрастаться в душе, как только она подумала о родителях. Зачем она затеяла все это?! Отец предупреждал ее, пытаясь оградить от опасностей, а она не послушалась, пытаясь доказать свою самостоятельность. Как же глупо! А какой стресс переживет мама, когда узнает обо всем!
– Простите меня, – прошептала Мелисса, и слезинки вновь скатились по ее щекам и упали на траву.