Глава 2. Мохнатая мантра
Резкий звонок вырвал Алекса из блаженного состояния сна.
Он застонал и, перевернувшись на бок, пытался игнорировать телефон. Но тот все не умолкал, и, смирившись с неизбежным, парень потянулся за сотовым.
– Женщина… Клянусь всеми богами, это женщина… – проворчал он и нажал клавишу.
– Да! – рявкнул он.
– Алекс! – раздался звучный голос Кэтрин. – Как ты?
– Помпууушка… – протянул он.
Алекс прекрасно знал, что она ненавидит это прозвище, и с удовольствием использовал его, чтобы позлить невестку.
– Придурок, – пробормотала она.
Он коварно усмехнулся, услышав ее недовольное ворчание.
– Так зачем ты мне так рано звонишь, помпушка? – потянулся он.
Кэтрин пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.
– Всего лишь десять утра, Алекс, и это нормальное время для деловой беседы.
– Деловой? – насторожился он. Кэтрин почуяла угрозу своему плану. – Я покончил с делами.
– Да-да, я знаю, – заторопилась она. – Но здесь речь идет о возмещении ущерба.
– Какого, к дьяволу, еще ущерба. – Он сел в кровати и уперся локтями в колени. – Не парь мне мозги. Говори конкретно, что надо?
– Боже, ты такой грубиян! Ладно, дело вот в чем. Одной де… женщине, ее зовут мисс Эйлард, нужна помощь.
– А я тут причем?
– Притом, что именно твоя компания не успела сделать ремонт ее дома, согласно договору, потому что разорилась, – негодующим тоном наехала на него Кэтрин.
– Но ей, наверно, выплатили неустойку? -
– Ничего ей не выплатили! С тех пор дом разваливается, и ему требуется ремонт!
– Ну, пусть муж ей залатает дыры.
– Она не замужем.
– Тогда отец.
– Он умер.
– Дерьмово. И что ты предлагаешь?
– Подумай, Алекс.
Несколько секунд царило молчание, пока до Алекса наконец не дошло, на что она намекает.
– Погоди. Ты что, считаешь, что я возьму молоток и отвертку и пойду ремонтировать ей крышу?!
– Именно, Алекс. Ты обязан это сделать!
– Черта с два! И не подумаю! – набычился он.
– Хочу тебе напомнить, болван, что любой адвокат, увидев твой договор, сразу уговорит мисс Эйлард подать на тебя в суд! Вот тогда ты попляшешь!
– Ээээ… Договор? Он что, у тебя?
– А-ха. Собирайся, Алекс! И чтобы к вечеру там был.
– Стерва.
– Придурок. Я тебе пришлю смс с адресом и позвоню мисс Эйлард, чтобы она ждала тебя.
– Скажи хоть, сколько ей лет?
– Достаточно, чтобы противостоять тебе и твоему кретинству.
– Христос! Какая-нибудь старая дева, пропахшая нафталином!
– Почти. Вечером, чтобы там был.
– Окей, помпушка.
– Хам.
***
Алекс подъехал к дому гораздо позднее, чем рассчитывал. Он с трудом разглядел его сквозь сгущающиеся сумерки и пышную листву возвышающихся рядом деревьев.
Выйдя из машины, он взглянул на свое отражение в тонированном стекле дверцы. Там отразилась небритая физиономия и взлохмаченные волосы.
«А, плевать»,– подумал он. – «Для старой девы в самый раз». И, взяв сумку, направился в дом.
Оценив старые доски веранды, он поднялся по скрипучей лестнице и сильно постучал кулаком в дверь. Кнопку звонка, аккуратно примостившуюся рядом, он просто проигнорировал.
Дверь распахнулась, и он увидел молоденькую девушку с большими карими глазами, которая испуганно смотрела на него. Алекс издал протяжный свист, оценивающим взглядом пробежавшись по всей ее фигурке. Она возмущенно выпрямилась.
– Мистер Грейв? – негодующим тоном спросила она. Весь ее вид говорил о том, что он перешел рамки дозволенного.
– Он самый, леди, – усмехнулся он.
– Мисс Эйлард, пожалуйста. – холодно поправила она.
– Вы мисс Эйлард?! – удивился он. – Ста… Кхм… Ладно. Значит, это вам требуется ремонт?
– Моему дому, – отрезала она. – Проходите, мистер Грейв. Я покажу вам объем работ и вашу комнату.
«Тебе и самой есть что показать, детка. Вот чтобы я с удовольствием отремонтировал», мысленно прокомментировал Алекс, направившись следом за хозяйкой дома.
Он с удовольствием разглядывал формы мисс Эйлард, особенно то местечко, что ниже спины. Повернувшись к нему, девушка поймала его на разглядывании, и ее глаза предупреждающе сверкнули. Алекс сделал невинное лицо.
– Вот! – взмахнула она руками, остановившись на кухне. – Здесь в первую очередь. И еще комнаты на втором этаже.
Алекс сбросил свою сумку на пол и огляделся. Кухня была небольшой и когда-то очень красивой. Но теперь стены пострадали от подтеков, а на потолке виднелись темные пятна. На полу в немыслимом количестве стояли тазы и миски, видимо, для сбора воды. Обстановка удручала.
– Я не понимаю, – начал он. – Вы что, все это время не ремонтировали дом? Ждали, когда он развалится, что ли?
Вирджиния подняла подбородок.
– Ремонтировали. Но иногда, особенно в ливни, крыша все равно протекает. Здесь нужен капитальный ремонт!
– Ну, а чего не сделали? – равнодушно поинтересовался он.
Мисс Эйлард напряглась и впилась в него темным взглядом.
– У меня нет столько денег, мистер Грейв. К вашему сведению, я не миллионерша!
– Ха. Будь вы миллионерша, вы бы не жили в такой халупе, – съязвил он.
– Это хороший дом! – возмутилась она.
Он было начал возражать ей, но тут вспомнил, что это его компания строила дом, а значит, таким образом, она защищала и его компанию тоже. Поэтому, он только сдержанно улыбнулся и, еще раз оглядев кухню, прокомментировал:
– Эти тазики маловаты для воды, – он указал на миски. – Зачем такие ставить – не пойму.
– Это кошачьи миски, – ответила она.
– Я вижу, что кошачьи, – фыркнул Алекс, хотя и не сообразил раньше. – Вот и говорю, что надо было купить побольше. Толку-то от них.
Девушка уставилась на него как на сумасшедшего.
– Что? – не понял он.
– Это. Кошачьи. Миски. – четко проговорила она.
Постепенно до него дошло, о чем она говорила.
– Кошачьи миски? – с ужасом спросил он. – Вы хотите сказать, что у вас есть кошки?!
– Есть, – недоуменно кивнула она.
Он опустил глаза на миски и лихорадочно их пересчитал.
– Пять штук?!
– Дааа…
– Офигеть! – заорал он. – Так не пойдет!
– Как?!
– Я не буду жить с котами! Где Кэтрин?! Чертова лгунья! Она и слова не сказала про кошек!
– А в чем дело? – округлила глаза мисс Эйлард, наблюдая за его метаниями.
– Я их терпеть не могу! И она это знает!
– Ничего, потерпите! – девушка скрестила руки на груди.
– Леди, это не шутки! У меня чуть ли чертов припадок не случился от мысли, что пять вонючих котов будут находиться рядом!
– Они не вонючие! – воскликнула выведенная из себя хозяйка дома. – Я за ними ухаживаю!
И именно в этот момент на кухню важно зашел черный как смоль Сэм. Оглядев Алекса своими желтыми глазами, он, дернув хвостом, подошел к нему поближе. Усевшись напротив объекта своего внимания, он немигающим взором уставился на него.
Грейв занервничал.
– Что это дьявольское отродье хочет от меня?
– Он так знакомится с вами. И его зовут Сэм.
– Да пофиг как его зовут. У меня мурашки по всему телу от этого взгляда. Он явно хочет выцарапать мне глаза!
– Он абсолютно безобиден! И ему нравятся люди.
– Ну, а мне он не нравится.
– Думаю, это взаимно, – процедила она сквозь зубы.
– И где остальные ублюдки?
– Мистер Грейв! – возмутилась девушка. Она вся дрожала от негодования. – Попрошу вас так не выражаться! Это невыносимо!
– Как не выражаться? Ублюдки? Вам это слово не нравится? – явно издевался он, заметив зардевшиеся щеки девушки.
Она окинула его уничтожающим взглядом и направилась из кухни в коридор.
– Эй, леди, подождите! – передвигаясь по кухне бочком, двинулся за ней Алекс. – Не оставляйте меня с этим Тутанхамоном.
Она резко остановилась.
– Почему вы так его назвали?
– Я видел таких в историческом музее. Их в гроб клали к фараонам. Не хотите своего туда отдать? Безвозмездно?
Она закатила глаза.
– Я вас провожу наверх, мистер Грейв.
И не теряя времени, мисс Эйлард направилась на второй этаж. Лестница протестующе стенала и кряхтела, пока люди поднимались по ней. Алекс не отказал себе в удовольствии полюбоваться шикарными волосами девушки и ее изящными формами. Но зрелище, представшее его взору в комнате, которая предназначалась ему, отбило все похотливые мысли.
Прямо посреди кровати мирно дремали два полосатых кота. Улыбающиеся морды и вытянутые лапы были явными признаками того, что им очень комфортно здесь.
– Черт побери! – нарушил Грейв кошачью идиллию. – Я еще и в шерсти спать должен?! Уберите животных!
– Их зовут Максфил.
– Да пофиг. Уберите своих макдональдов, чтобы и духу их здесь не было!
– Зачем так нервничать? – фыркнула мисс Эйлард, взяв котов на руки. Те со сна явно не сориентировались в ситуации. На заспанных мордах читалось искреннее удивление. Один из близнецов пытался выкрутиться, но девушка вынесла их за порог комнаты и только тогда отпустила. Обиженные коты, пошатываясь и почесываясь, куда-то смылись. Грейва не интересовало – куда. Его беспокоило, будет ли это повторяться и дальше.
– Значит, вот на что будет похожа моя жизнь здесь? Шерсть, вонь и коты повсюду?
– Сначала, вы должны сделать то, зачем вы сюда пришли – отремонтировать крышу! – голос девушки звенел от возмущения. – И только потом предъявлять претензии!
– Ха. Ты думаешь, я выполню ремонт за два дня? Такой объем займет не меньше двух недель!
– Не помню, чтобы я вам разрешала обращаться ко мне на «ты», – холодно сказала она. – И никаких двух недель, мистер Грейв. Неделя, не больше.
– Неделя?! Ты шутишь? Ты говорила про капитальный ремонт! Или у меня что-то со слухом?
Мисс Эйлард молча развернулась и на выходе буркнула:
– Ужин через полчаса. И уберите сумку из кухни.
Алекс хмыкнул на ее замаскированный протест, но не поспешил вниз. Сначала он прошелся по оставшимся комнатам.
В комнате мисс Эйлард он задержался подольше. С любопытством заглянул в ее шкаф, орлиным взглядом углядев кусочек кружева. На ее туалетном столике, он приметил фотографию какого-то придурка. Смазливый блондин улыбался во всю ширь, вытаращив голубые глаза. Грейв пожал плечами и вышел из спальни.
Увидев двери туалета, он с нетерпением туда завернул. Закрыв замок, он уже начал расстегивать джинсы, когда заметил сидевшую на крышке унитаза дымчатую кошку. Он замер. Мохнатое видение с презрительным любопытством смотрело на мужчину и ждало его дальнейших действий. Грейв непроизвольно застегнул молнию обратно. Кошка не двигалась. А в туалет ему хотелось.
– Эээ… Может, ты, к дьяволу, уберешься отсюда? – нерешительно проговорил он и, усмехнувшись, покачал головой. – Дожили, разговариваю с этими ублюдками.
Кошка пошевелила ушами, но осталась на месте.
– Кыш, кыш… – замахал руками Алекс.
Та с интересом наблюдала за его стараниями, однако не спешила покинуть толчок.
– Да твою же..! – возмутился он. – Когда ты уже свалишь?!
Как будто сообразив, что сказал Алекс, она поднялась, потянулась и легко, как перышко, спрыгнула. Не спеша прогулявшись до двери и убедившись лапкой, что дверь закрыта, она повернула мордочку к Грейву и хрипло мяукнула.
– Ржавая тварь, – буркнул он и открыл ей дверь.
Кошка с достоинством вышла и остановилась в проеме, гордо подняв хвост. Грейв носком ноги подпихнул ее в коридор и быстренько закрыл дверь.
– Чертова Мата Хари… – пробурчал он, направляясь к унитазу. – Даже помочиться нельзя спокойно в этом доме.
Справившись с насущными проблемами, он спустился вниз. Мисс Эйлард, облачившись в фартук, что-то увлеченно готовила на кухне. Запахи были аппетитными, атмосфера домашней. И у Грейва засосало под ложечкой от какого-то непонятного предчувствия. Он ехал сюда, чтобы помочь с ремонтом женщине в летах. И что получилось? Он попал в дом, где живет хорошенькая девушка и целая свора котов. Ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Он уже отвык от женского общества. Да, она милая и у нее есть на что посмотреть, но привычки уже прочно укоренились в нем. Привычки делать что хочешь, не задумываясь о мнении окружающих, спать когда хочешь или есть перед телевизором. Носить мешковатые и мятые вещи, не заботясь о презентабельном виде, потому что так удобнее. И вообще, он давно не брился, потому что пофиг. И катись все, даже мисс Эйлард и ее пять кошек.
Убедив себя в этом, он повернулся к ней, чтобы высказать все, что он думает о кошачьих шпионках в туалете, но не смог. Его взгляд уперся в нежный изящный затылок девушки – ее волосы были забраны наверх в пучок, открывая шею. Алекс словил себя на мысли, что этот затылок так и хочется поцеловать. Он встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя окутавшее его очарование.
– Пять кошек, – пробормотал он, пытаясь избавиться от возбуждения. – Пять вездесущих кошек.
– Ужин скоро будет готов. – сухо сказал девушка, чуть повернувшись в его сторону. – Я подам в столовой.
Взяв сумку, он посчитал нужным сначала зайти в свою комнату и успокоиться. Прилипчивая мохнатая мантра совсем не помогала.
Столовая представляла собой светлую комнату с зеленоватыми обоями и кремовыми шторами. Посередине стоял прямоугольный обеденный стол с шестью стульями вокруг него. По одному с двух торцов и по два по краям.
Мисс Эйлард накрыла все к ужину таким образом, что они сидели друг напротив друга через стол. Обозрев съестное, Грейв со вздохом понял, что никакого пива не предполагается и придется есть овощи. Хорошо, что девушка не вегетарианка. Отсутствия мяса он бы не пережил.
В почти полной тишине они начали свой ужин. Мисс Эйлард, видимо, обиженная его сегодняшним поведением, упорно молчала. Грейв, поерзав и похмыкав, вынужден был сосредоточиться на еде. Он с удивлением отметил, что еще не разучился держать вилку и нож. И ему понравилась домашняя еда, хотя он сам в последнее время питался только пиццей и чем-нибудь из меню китайского ресторанчика поблизости.
Примерно на середине этой церемонии, в столовую важно вошли кошки. Первым появился рыжий большой кот, который, ничуть не смущаясь, прыгнул на стул через угол стола от Грейва и весьма дружелюбно мяукнул. Алекс чуть не подавился. Черный забрался с другой стороны. Дымчатая зараза села в ногах хозяйки и требовательным взором уставилась на нее. Два полосатых засранца забрались под стол и устроили там возню. Все это чертовски напрягало.
– Эээ… Мисс Эйлард… Черт… Не могла бы ты… вы… Фух… Я не могу есть в такой обстановке.
Рыжий обладатель нахальной морды, не дождавшись одобрения своей доброжелательности, решил напомнить о себе весьма простым способом. Он просто поднял лапу и положил ее на стол, опять мяукнув. Грейв резко отодвинул свой стул, ожидая его нападения.
– Успокойтесь, – проговорила девушка, сделав глоток воды. – Это Джони. Он очень дружелюбный кот. Ему просто хочется, чтобы с ним пообщались. Ну и поделились чем-нибудь.
Алекс перевел дух.
– Поделились? Я не ем чертову «Пурину», – он пододвинул стул обратно.
– Кусочек мяса в самый раз, – сухо отрезала она.
– Да прям. Это мое мясо, – и продолжил, желая уязвить девушку: – Слушай, ты так и ешь вечерами в этой столовой, а коты рассаживаются вокруг стола?
Он взмахнул вилкой, от чего морды Сэма и Джони синхронно повторили это движение.
Мисс Эйлард покраснела. Он удивился этой реакции, хотя и отметил про себя, как ей идет румянец. Она замялась, посмотрела на него, потом опустила глаза и тихо проговорила:
– Ну… Обычно вечерами я ем перед телевизором.
Алекс обвел глазами комнату, потом вспомнил, как проходил мимо гостиной, и там не было признаков техники, если только…
– Ты что, ешь в своей спальне? – он уставился на нее.
– Иногда. – Она встала и, взяв тарелку, направилась в кухню. – Кис-кис, пойдемте, мои хорошие, я вас накормлю.
Стадо котов, топающих как слоны, кинулось за своей хозяйкой. Полосатые, нагнав остальных в проеме, умудрились прыгнуть через их головы и умчаться первыми. Последняя вышла Сара. Весь ее вид говорил о том, что она истинная леди. И все эти подростковые разборки не имеют к ней никакого отношения. Вскоре из кухни донесся дружный хруст.
Алекс поставил локти на стол и пустил голову на руки. Чертова Кэтрин. Она за это ответит. Надо же так его подставить. Наверняка знала о кошках, но молчала. Почему, интересно. Он задумался. Ему приходили мысли одна убийственнее другой, но правдоподобного объяснения так и не нашлось. Он достал сотовый и набрал Дастина.
– Эй, чувак! – раздался голос брата. – Ну как там обстановка? Справишься? Или тебе нужна помощь?
– Вот именно. Чертово 911.
– Это почему? Ты что, уже поранился? – обеспокоено спросил Дастин.
Алекс не смог уловить ни одной фальшивой ноты.
– Нет. Я еще не приступал к работе, – проговорил он, потирая подбородок. – У этой девушки, мисс Эйлард, пять чертовых кошек. Если честно, я на грани.
– Девушка? – переспросил Дастин, игнорируя сообщение о котах. – Хорошенькая?
– Да, но…
– Слушай, как тебе повезло, брат.
– Перестань! У нее пять котов!
– Да плюнь ты на котов! Что они тебе сделают?
– Они смотрят так, будто готовы сожрать меня.
– Ты параноик, Алекс. Коты слишком маленькие, чтобы реально тебе навредить.
– Ты видел их глаза? Клянусь, они выискивали место, куда вонзить зубы.
– Успокойся. Никто в здравом уме тебя кусать не будет. Ты для этого слишком неаппетитен.
– Это еще почему?
– Ты себя видел в зеркало? Помятый, вечно небритый…
– А меня все устраивает.
– Ладно, Алекс. Когда придет время, сам все поймешь.
– Ты это про что?
– Пока, брат.
И Дастин положил трубку. Алекс какое-то время смотрел на сотовый, не понимая, что именно брат имел ввиду. И тут вспомнил, что не высказал претензии Кэтрин. Ладно, еще будет возможность.
Вздохнув, он встал и, не встретив, к счастью, ни одной мохнатой души, поднялся к себе в комнату. С опаской открыв дверь, он не обнаружил никаких признаков присутствия котов в комнате, поэтому с облегчением зашел и закрыл дверь. Захлопнув открытую нараспашку форточку, он обозрел комнату и с грустью констатировал, что в комнате нет телевизора. Зато было зеркало. Посмотрев на свое заросшее лицо, он повертел его туда-сюда, и остался доволен увиденным.
Ну, небрит… Но это не мешало женщинам обращать на него внимание. Правда, острый язык несколько сокращал список желающих с ним общаться, да и он сам не любил агрессивных женщин. Ему нравились мягкие по характеру особы, сохраняющие чувство собственного достоинства. Как, например, мисс Эйлард.
Срочно остановив поток мыслей, он повторил про себя несколько раз мохнатую мантру, с тоской осознав, что она имеет непродолжительное действие. Вздохнув, он разделся и, откинув одеяло, забрался в постель. Он надеялся, что выспавшись, ему удастся взглянуть на ситуацию в доме под другим углом. Стать более понимающим, более расположенным, более….
Мысль оборвалась, когда Алекс уснул.
В его голове сновидения принимали образ кошек, прохаживающихся по обеденному столу и писающих в унитазы. Он бегал за ними с битой и орал «Я убью вас, ублюдки!» Увлекшись борьбой во сне, Грейв так и не ощутил, что в своей кровати, он был уже не один.