Глава шестая
Празднество было в самом разгаре, когда Корнелиус и Гораций переступили порог гостеприимного дома.
В момент появления желанных гостей из потолка салона медленно стали осыпаться оранжевые лепестки лилий, кружась в своём неповторимом танце – сидящие на карнизе те самые нимфы, начинающие праздник ожидали этого часа, когда новый проконсул пожалует в дом Колонна.
Хозяин дома тут же расплылся в широкой улыбке и снова развёл руки для самого лучшего приветствия самым почётным гостям. Он не мог позволить себе и капли вина, так как был ответственный за проведение всего праздника, а этого гостя он ожидал с особым нетерпением. От нового проконсула зависело многое.
До этого момента прибывшие семьи были уже изрядно хмельными и их мало волновало, что творилось вокруг них и кто пожаловал в их дом.
Нового проконсула встретить достойно им уже было не под силу.
– Спасибо за приём Адриан. Это честь присутствовать сегодня на твоём празднике. Разреши представить моего друга и советника в одном лице – Горация.
– Мои почтения столь желанным и высокопоставленным гостям. Вы оказали мне самую высокую честь своим визитом. Прошу – лучшее вино, лучшие девушки в услужении. Сегодня в моём скромном доме все знатные горожане города. – Он обвёл рукой своих гостей, большая половина которых уже спали, после излишнего количества вина, а некоторые смотрели на нового проконсула опьянёнными глазами.
Корнелиус бросил в их сторону взгляд, полный презрения, продолжая продвигаться сквозь танцующих девушек, снующих туда-сюда рабов, подавая вино.
– Как была ваша дорога, надеюсь не очень утомительна? – Излишняя вежливость и наигранное беспокойство заставило Корнелиуса вздрогнуть.
– Спасибо, дорога была более, чем удачной. – С сдержанной холодностью проронил проконсул.
– Слава богам. В городе только и говорили о молодом и энергичном новом консуле. Волна разговоров не утихает вот уже неделю.
– Вот как, не думал, что мой приезд наделает так много шуму. – Тон Корнелиуса был неизменным.
– Но как так? – Парировал хозяин дома. – Это великое событие! Вы пришли в самый разгар празднеств. Сейчас будет проходить самая интересная и забавная часть праздника. – Он тут же усадил их на самое почётное место вместе с Горацием и обоим тут же подали на столик наилучшие яства и отменное вино.
– Я занимаюсь виноделием вот уже 30 лет. Рекомендую попробовать. Мой скромный дом славиться отменными винами, уж прошу меня простить за излишнюю нескромность. – Извивался перед гостями, подобно уж, хозяин.
– Большое спасибо, Адриан. А в чём именно заключается суть твоего праздника и что сейчас будет происходить?
– О!!!! – Тут же расплылся в широкой улыбке хозяин. – Нет такой семьи, которая не обожала бы это действие. Автор всего этого изобретения – я. – С гордостью произнёс Адриан. – Затея называется «Сад мраморных статуй». Посмотрите на все эти скульптуры. Что вы видите? – Обвёл рукою стоящих на постаментах людей.
Корнелиус и Гораций оглянулись и с непониманием хором ответили:
– Всего лишь мраморные скульптуры.
– Ну что ж. Это ещё раз подчёркивает на сколько хороша была моя затея. – Обрадовался Адриан. – Это люди, а вернее рабы, которые прибыли вместе со своими господами. Сколько семей, столько и постаментов для каждого из них. Каждый из них изображает какого-либо античного бога, либо же мифического героя, но в таком наряде никто не знает, к кому принадлежит тот или та скульптура.
– И что же дальше? – Корнелиус строго посмотрел на Адриана. – Что будет дальше с ними?
– Всё просто. Каждый мужчина из приглашённых выберет наугад понравившуюся скульптуру и будет пытаться выстрелить из лука, чтобы сбить с головы статуи золотое яблоко, которые они держат при себе сейчас, а после поставят себе на голову……
– И что потом? – Голос нового проконсула становился всё более и более резким.
– Если он сбивает яблоко с головы – этот раб остаётся в его собственности. Если он его ранит – он всё равно будет принадлежать новому хозяину. Если стрела пролетит мимо – раб остаётся в моём доме.
– А если убьёт?
– Такова воля богов. Ему не достанется никто в этом году. Он может попытать счастье в следующем.
Корнелиус почувствовал, как в нём вскипела кровь от негодования, но совершить задуманное ему помешал всеобщий крик от разбушевавшийся публики.
Кто-то из хмельной публики вспомнил зачем он сегодня привёл раба. Еле держась на ногах он взял в руки лук и натянул тетиву со стрелой, тем временем, как его уже обступила не менее опьянённая элита города…….
Он долго целился, однако на счастье стоявшего на постаменте и держащего золотое яблоко в руке – стрела пролетела мимо и неодобренный гул раздался вокруг.
Больше не в силах сдержать себя Корнелиус бросился в пьяную толпу и распихав всех гневно крикнул:
– Лук и стрелы мне немедленно!
Расслабленная публика тут же поутихла и кто-то из них подал ему оружие.
Жестом проконсул приказал рабу положить себе на голову яблоко и в мгновенье ока сбил его с раба…..
Приветственные крики тут же окатили Корнелиуса в то время, как ошеломлённый Адриан испуганно пролепетал:
– Он ваш, Корнелиус.
Молодой юноша с презрением отвернулся и тут же схватив до этого горе-лучника за шиворот в гневе бросил:
– Спускайся с постамента. Теперь его очередь.
Хозяин дома был готов провалиться сквозь землю от неловкости создавшийся ситуации, но запретить что-либо новому проконсулу или даже ненавязчиво возразить он не мог.
Пьяный патриций, возраста немного старше самого Корнелиуса стоял на постаменте до конца не соображая, что происходит, однако публика тут же притихла.
– Положи яблоко на голову! – Крикнул гневно юноша
Тот послушно положил себе его на голову и на всякий случай зажмурился – в миг яблоко слетело с головы.
Громкий шум оваций и криков окатил победителя, однако проконсул не унимался.
– Подайте ему ещё одно! – Крикнул он опять – и опять яблоко слетело в миг с головы….
Адриан чувствовал, что сегодня его точно хватит удар, и он инстинктивно ухватился за руку побледневшей от ужаса жены……
– Дайте ему ещё одно яблоко! – Крикнул он в толпу и снова оно слетело с головы в мгновенье ока, однако на этот раз патриций, изображающий из себя мишень наконец стал прозревать и осознавать весь ужас происходившего и что его могло ожидать в случае неудачи…..он просто сел на постамент и его охватила дрожь.
Кто-то помог ему встать и проводил до его кушетки, где рядом мирно спала его давно охмелевшая жена, ничего не подозревая, что произошло с её мужем.
Корнелиус отшвырнул лук с пренебрежением, и бросился в толпу, которая тут же расступилась, побаиваясь не окажется ли кто следующий во внимании нового проконсула……
– Корнелиус! Ради всех богов Олимпа. Что произошло? Чем я так разгневал вас? – Запричитал хозяин дома, готовый уже даже расплакаться. Ведь гнев проконсула мог стоить ему слишком дорого.
– Вы бездумно стреляете рабов, как собак!
– Но они ведь могут остаться и в живых или даже слегка ранены! В этом же нет ничего такого ужасного! Их же часто продают или дарят. Разве в этом есть что-то неприемлемое?
– Это говорить лишь о том, что вы никогда не были воином и на ваших глазах и на ваших руках не умирали товарищи. Одно дело, когда это происходит на войне и совершенно другое, когда вы устраиваете охоту на рабов, которые могли бы послужить лучше, чем изображать из себя подобие дичи! Я запрещаю эти игры раз и навсегда!
Гости притихли и только со страху оглядывались по сторонам, пытаясь с трудом разобрать – кто же это и что же им запрещают.
– Полностью подчиняюсь вашей воле, Корнелиус! – Лепетал испуганный Адриан. – Ваш новый раб уже принадлежит вам и вы вольны поступать с ним так, как вам будет угодно!
Неожиданно он подошёл к одной из рабынь, которая стояла весь вечер у кушетки жены хозяина дома, не отходя ни на шаг, и взяв её за руку тут же подвёл её к Корнелиусу.
– Примите и этот дар от меня. Это одна из лучших моих рабынь.
Хозяйка дома мало не лишилась чувств от происшедшего, однако не имела права показать и маленьким жестом, что подобное решение её может огорчить.
Девушка с серыми глазами и пышными каштановыми волосами стояла перед проконсулом и на миг они встретились взглядами….это была лишь минута, однако каждый почувствовал, что в этот момент они утонули в чём-то таком приятном и волнующем и от этого уже нет спасения.
– Её зовут Хелена. – Тут же рассыпался в объяснениях хозяин дома. – Эта женщина была в услужении многих господ нашего города и каждый отзывался о ней, как ни с кем не сравнимая в любовных утехах…..кроме того, однажды оракул предсказал ей, что тот, кто будет обладать ею – покроет свои плечи императорским плащом.
Корнелиус, готовый был уже покинуть этот гостеприимный дом, вдруг замер на месте от удивления.
– Эта женщина стоит многого, а ты её вот так просто даришь мне, как сделали это до тебя. Она ведь не просто рабыня, одна из десятки, которые прислуживают в твоём доме.
– Это ценный подарок. Такую женщину дарят только самым достойным патрициям. Её не можно вот так просто купить или продать на базаре.
– Можешь поблагодарить её, Адриан. Сегодня она спасла тебя от моего гнева, но впредь я запрещаю тебе устраивать подобные праздники.
Хозяин дома с благодарностью так низко поклонился, как только мог, вознося хвалы всем богам Олимпа за разрешённый конфликт.
Едва Корнелиус, Гораций и «подарки Адриана» покинули пределы его дома, как он тут же приказал снять рабов с постаментов и отправить в дома к своим господам, а ответственность за остаток празднований возложить на плечи своему секретарю. Ему же приготовить горячую воду и по больше вина. Пережитое сегодняшнего дня он хотел позабыть, как страшный сон, полный жуткого недоразумения…….