Око Элиона. Тучи над Тексисом. Глава 1. Угроза (Леонид Богданович)

© Леонид Богданович, 2017

ISBN 978-5-4485-3612-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Угроза

Яркий свет ударил в глаза, а тело пронзила неимоверная боль. Я висел в воздухе под каменным сводом мрачной башни. Пришло осознание того, что руки и ноги не связаны, а шею не сжимает смертельная удавка, и даже ощущение легкое – полета и полной невесомости, если бы не боль. Но не успел я представить себя этакой птахой, и порадоваться о давней сбывшейся мечте о свободном парении над землей, как тут же рухнул вниз, прямо на каменный пол.

– Казимир! Ты ненормальный?! – выругался я, лежа в живописной позе свежей отбивной, – Какого Шакса ты делаешь? Что случилось?

Темный маг Казимир стоял надо мной в своей жуткой броне некроманта, и был как всегда до безобразия серьезен и страшен. Мысли о свободном полете после удара о каменный пол вышибло, а если и завалялась какая мелкая, то вид Казимира буквально разорвал ее на мелкие клочья. Откровенно говоря, на людей попроще он действовал как собака на кошку, а то и вовсе скармливал своим кошмарным слугам, но поскольку я уже однажды пережил первое знакомство с ним, то мог считать себя в относительной безопасности. Даже более того, с большой натяжкой мог назвать его хорошим знакомым.

– Слушай меня внимательно. – произнес он, продирая меня насквозь своим острым и тяжелым взглядом из-под седых бровей, – Ты провалялся под грудой камней две недели. Мне стоило больших трудов вызволить тебя от-туда. Если бы не магия твоих доспехов, я сомневаюсь, что ты сейчас стоял бы передо мной. Вернул я тебя с того света не просто так, как ты должен понимать. У тебя есть задание, от выполнения которого многое зависит.

– Но Казимир! – попытался возразить я встав и потирая ушибленные места, – Дай мне прийти в себя. Я же беспомощней ягненка. Времени у нас полно. Демон Зепар уничтожен. Мне надо восстанавливать силы, на что требуется передышка!

– Времени у нас нет. – отрезал он. – Зепар своим последнем ревом призвал существа из загробного мира. И слова его были «Восстаньте!», и они восстали и пошли. Даже драконы.

– Драконы?! – выдохнул я, чувствуя себя очень скверно.

– Да, и еще Шакс знает что. Все темные силы готовят нападение, и даже здесь я чувствую угрозу, исходящую от них. Тебе необходимо доставить это сообщение Князю Честа, что командует кметами в Тексисе. У них есть грозное оружие против нашего врага – «Око Элиона», и ты должен убедить их отдать его тебе.

– Ха! С какой это стати кметы отдадут артефакт первому встречному? – спросил я оглядываясь по сторонам в поисках кресла, куда можно было бы опустить свое многострадальное тело, – И вообще, что это за артефакт?

– «Око Элиона» – артефакт, который может надеть лишь избранный. – пояснил Казимир, не выказывая намерения материализовать для меня кресла, – В связи с недавними событиями, я практически на сто процентов уверен, что избранный – ты. Твоя задача добраться до него, а когда ты оденешь, все вопросы отпадут сами собой. «Око Элиона» – это частичка божественной энергии, которая была оставлена на земле с незапамятных времен битвы Богов для того, чтобы в сумрачные времена помочь войнам Элиона одолеть врага.

Я некоторое время раздумывал над его словами, одновременно злясь на Казимира за то, что его не интересует мое плохое самочувствие. Но темный маг никогда не бросал слов на ветер, поэтому я смирился с неизбежностью и произнес:

– Гм. Задача не из легких. Впрочем, ты других не задаешь. Доставить значит сообщение… Взять Око… Проще пареной репы!

– Это еще не все… – неумолимо произнес он.

– Что еще?! – не выдержал я, – Нужно станцевать танец с моноклоном?

– Когда ты победил Зепара, чем здорово прищемил хвост Шаксу, – отдав должное моим достижениям и одновременно успокаивая меня монотонной речью, ответил Казимир, – его прихвостни начали активный поиск еще одного мощного артефакта темных сил. В результате раскопок были осквернены многие старинные храмы, и стражи храмов пробудились. Уже не один человек пострадал от этих чудовищ. Но все это не так страшно, как если артефакт попадет в руки служителям Шакса. Ты должен предотвратить это.

– Да что ты говоришь? А может подскажешь как?! – воскликнул я, и эхо моего голоса пронеслось по башне, замирая вдалеке. Выражение лица Казимира ни на каплю не поменялось. Казалось он уже все давно взвесил, вычислил и разделил. Только я со своими воплями и мнением остался не при делах.

– В городе ты встретишь магов Воды и магов Огня. – выдержав паузу продолжил мой темный друг, – Маги Воды занимаются поиском темного артефакта. Присоединись к ним и найди артефакт. И еще… маги Огня не должны знать о моем существовании. Для них я должен оставаться мертвым.

Все сказанное носило приказной характер. Я снова должен был вслепую тащиться неизвестно куда. Угроза, которую чувствовал маг, похоже была настолько близка, что Казимир решил принять превентивные действия, выбрав меня в качестве инструмента, но я решил предложить альтернативу:

– Слушай, а может ну его все куда подальше, да скорее уносить ноги?

Получив несказанное удовлетворение от вида вытаращенных чуть ли не на лоб глаз, продолжил:

– Да успокойся, шучу я так. Понятно, что раз ты это говоришь, то спрятаться будет негде, но мне нужно хорошее оружие, доспехи, деньги и лечебные эликсиры. Кстати, что это за место?

Казимир с неудовольствием посмотрел на меня, но ответил:

– Рад что ты способен понять очевидные вещи. Это все тот же остров Тексис. Место, где мы сейчас находимся – моя новая башня. Да, мои слуги добились потрясающих результатов в строительстве! Менее чем за неделю я могу возвести постройку практически любой сложности.

– Это такая похвала самому себе? – перебил я и быстро, пока маг не успел разозлиться добавил, – Да, продолжай пожалуйста!

– Выйдя из башни, ты попадешь на дорогу, что ведет прямо в город. – раздраженно продолжил он, – Но будь осторожен. Сейчас дорога не спокойная – бандиты и нечисть всякая.

– Оружие Казимир! Мне нужно оружие! – снова напомнил я ему.

– Могу предложить тебе только то, что сможешь найти в башне. Приобрести же всю необходимую тебе амуницию ты сможешь в городе. А что касается лечебных эликсиров… По дороге в город ты будешь проходить мимо водопада. Там ты сможешь найти потайной ход, что ведет в долину под башней. В долине растет лечебная трава.

Сказав это, Казимир окончательно потерял ко мне интерес, и уткнулся в старинную книгу.

«Вот старый жадный пень!» – в чувствах подумал я про себя, и с энтузиазмом начал исследовать башню. Комната, где происходил разговор, была довольно обширна и освещена факелами, которые во множестве были укреплены на стенах. Их пламя тихо потрескивало и бросало причудливые тени на стены. Посреди зала красовалась пентаграмма, с помощью которой маг вызволил меня из-под обвала. Она все еще отсвечивала таинственным багровым светом. К стенам были прибиты горгульи и скелеты, а в дальнем углу стоял алхимический и рунный стол. На столе красовался эликсир, который я не преминул опустить себе в карман. Все же воровские замашки, приобретенные мною в Красном лагере, давали о себе знать. Возле камина с удобными креслами лежали дрова из которых я выбрал себе дубинку попрочнее, и завалился в кресло, блаженно прогревая ноги. За этим приятным занятием я рассматривал узоры, украшавшие камин, когда мое внимание привлек замаскированный механизм. Нижняя часть одного из каменных львов немного отличалась от остальных. Недолго думая, я нажал на челюсть и увидел, что решетка, которая ранее закрывала комнату, пошла вверх. Пользуясь тем, что старый маг увлекся изучением несомненно важной литературы, я прошел в открывшуюся комнату и опустошил содержимое сундука стоявшего в ней, таким образом разбогатев на тридцать золотых. Из комнаты наверх вела винтовая лестница, по которой я поднялся на самую верхушку башни. Там я разжился плохоньким кинжалом и свитками с магией. Уже собравшись было спускаться вниз, когда на площадке для смотра заметил статую Шакса. Повинуясь странному порыву, я подошел к ней. Темная, очень злая сила исходила от статуи бога тьмы. Я почувствовал, как мои ноги стали подкашиваться, а жизненная энергия тоненьким ручейком, но очень быстро уходила в сторону статуи.

– Спокойно! – сказал я сам себе, – Ты еще слишком слаб, чтобы ставить свою волю против воли богов.

Отойдя от монумента метра на три, я снова ощутил себя хорошо, и даже бодро. Статуя вместе с частичкой жизни вытянула из меня всю болезнь и боль. Я снова был здоров. По крайней мере, сковывающая тело боль отпустила.

На мои действия хозяин башни никак не реагировал и я, решив что в гостях у темного мага больше делать нечего, стал спускаться вниз. Перед самым выходом я обнаружил стопку разных трав, среди которых лежали и такие, что дают силу и увеличивают ловкость, факела, добротный мешок и крепкий ремень. Все это приготовил мой щедрый знакомый, и я в очередной раз подивился его мудрости. Каково! Одежду не дал, зато на ремень для поддержания штанов расщедрился. Отогнав всплывшую мысль о том, чтобы забыть про спасение мира, я бодро зашагал по направлению к городу.

День был чудесный: солнце весело сияло на безоблачном небе, сочная, зеленая трава мягко щекотала ноги, деревья мощно раскинули свои ветви, и птицы наперебой выдавали чудесные трели. Я заслушался. Природа Тексиса поражала невероятной красотой. Можно было бесконечно восторгаться массивами гор, быстрыми реками, глубокими озерами, густыми лесами и цветочными полянами. Все это живет своей жизнью – журчит, трещит, стрекочет, растет, наполняя душу спокойствием и радостью. По дороге набрал крупных грибов, мечтая поскорее зажарить их со сметаной. В желудке стразу же требовательно заурчало. Когда я поравнялся с водопадом, на тропинке неожиданно появилась овца. Каким образом овца забрела так далеко от города я раздумывать не стал, а просто достал кинжал и прирезал животное. Пока совесть меня не преследовала – голод оказался сильнее. Перетащив тушу на холм перед водопадом, стал ее свежевать. Работал не спеша, как вдруг почудилось, что кто-то тихо подкрадывается сзади. Не оглядываясь, я рванулся в сторону, одновременно нанося удар дубинкой в направлении возможного нападения. Послышался глухой удар, и я увидел маленькое крепкое существо, которое опустило увесистую дубину на то место, где я только что сидел. Мой удар оглушил гоблина и он начал заваливаться. Не мешкая, я добил его тремя ударами и для верности всадил кинжал в сердце. Мясо овцы оказалось залито кровью гоблина и стало непригодным для употребления. Скабрезно выругавшись, я отпилил небольшой кус мяса, оставшийся чистым, и начал спускаться к водопаду. Логово гоблина должно было быть рядом, а эти твари часто тащат к себе всякие полезные вещи.

За кустами, спрятанные от постороннего взгляда, обнаружил лук со стрелами и пару эликсиров. Луку, хоть и плохонькому, я сильно обрадовался, а вот то, что это все лежало рядом с начисто обглоданными человеческими костями, меня не сильно воодушевило. Кости сильно побелели. Видать давно гоблину не попадалась новая добыча – оголодал бедолага.

Вооружившись, я продолжил обшаривать кусты и нашел ход о котором говорил Казимир. Нора, если можно назвать норой отверстие высотой с взрослого человека в скале, все же была довольно узкой, часто извивалась, и имело множество боковых ходов. Поэтому я ступал осторожно, держа стрелу на натянутой тетиве, ежесекундно ожидая нападения. В одном из боковых ходов я чуть не наткнулся на трех гоблинов сразу. Отскочил назад, прижавшись к стене. Сердце бешено стучало. Я не понимал, почему гоблины, обладая чутким слухом, не кинулись на меня? С другой стороны, шум водопада был настолько мощным, что они просто могли не услышать моих шагов. Осторожно высунувшись из-за угла, я прицелился. Серо-зеленые гоблины что-то злобно квакали на своем языке, греясь у костра. Вдруг один повернулся ко мне лицом, но не успел он ничего сделать, как зазвенела тетива, и он со стрелой в глазнице рухнул прямо в огонь. Твари оказались на редкость быстрыми. Хоть нас и отделяло метров пятнадцать, я успел выпустить еще только одну стрелу. С облегчением увидев, как осел один из нападавших гоблинов, я с ужасом понял, что не успеваю вытащить свою дубинку, а тварь уже в метре от меня. Его скорость и погубила его. Запнувшись о выступ в скале, гоблин, нанося удар, промахнулся и по инерции пролетел мимо. Этого было достаточно, для того чтобы я, достав оружие, размозжил ему череп одним ударом.

Осмотрев их пожитки и обогатившись еще на пятьдесят золотых, я углубился дальше по проходу. Дорога вела вниз. Прислушиваясь к каждому звуку, я услышал скрежет твердых конечностей о породу. Предполагая все что угодно, заглянул в маленькую пещерку. В ней, мощно перемалывая жвалами добычу, находились два карабуса – помесь муравья с божьей коровкой, размером с бычка. Эти существа доставляли много неприятностей крестьянам, и обладали агрессивным нравом. Трезво оценив ситуацию, я полез за пазуху доставать драгоценные магические свитки. Выбрав из них свитки «Огненный шар», безбоязненно вступил в пещеру. Карабусы направились ко мне с намерением разорвать наглеца на части, но огонь, что вырвался из моих рук, спалил их дотла. Морщась от вони, я подошел поближе и разглядел по останкам, что это были совсем молодые карабусы. Тем не менее переживать о пропавших свитках не стал, поскольку совсем не был уверен что справился бы собственными силами, да еще и с двумя сразу. Обождав пока не пройдет истощение и головокружение, которое было вызвано действием заклинания, я направился к выходу, что белел шагах в двадцати, от импровизированного мини крематория.

Путь вывел меня в долину, полную различных трав. В ней было сыро и испарения поднимались с земли, создавая туман. Местность была болотистая, и я уже задумался кого же встречу на болоте, как впереди забрезжил огонек. Подкравшись поближе, увидел человека, который уронил голову себе на колени и, казалось, спал. Несколько секунд раздумья и я, не прячась, вышел к костру. Мужчина крепкого телосложения в хорошей броне, было дернулся к оружию, но тут же расслабившись, выкатил удивленный взгляд на меня.

– Это ты?! Я думал что ты умер! – удивленно произнес он.

– Здорова Любогост! Я тоже так думал. Что ты делаешь здесь? – спросил я, предчувствуя загадку.

Любогост вздохнул, улыбка спала с его лица, и я увидел, сколь он измучен. Казалось, что его одолевает неизвестная болезнь.

– Ты присаживайся. – сказал он, – История длинная, а ты наверняка голоден.

– Да. – приободрился я, – Но что ты ешь в этом болоте? Лягушек? Змей?

– К счастью, – ответил Любогост, – здесь есть два выводка гигантских крыс и карабусов. И тех и других можно есть, конечно, если не отличаешься особой брезгливостью.

Осклабившись, я вытащил из мешка кусок баранины:

– Это тебя обрадует сильнее! Где же это видано, чтобы я, пробыв в каком-либо месте более двух часов, оставался с пустыми руками?!

Мы установили вертел из подручных материалов, насадили на него мясо, а Любогост щедро посыпал его какими-то травами. По долине разлился сказочный аромат. Лягушки оглушающим гомоном обсуждали наш стол и, судя по их высоким нотам, давали положительную оценку.

– Так все же, что произошло? – продолжил я прерванный разговор.

– После того, как барьер рухнул, наше братство охватило безумие. Все сошли с ума. Творили невообразимые вещи. Меня это тоже не обошло. Что-то произошло с головой. Сумасшедшая боль, как будто вогнали копье… Я не разбирая дороги, бросился бежать. До сих пор не понимаю, как я выбрался из колонии. Я приписываю это тому блоку, который ты посоветовал поставить при церемонии вызова Зепара, помнишь?

Я утвердительно кивнул.

– Чем дальше я уходил от рудниковой долины, – продолжил Любогост, – тем меньше становилась головная боль. Здесь в низине, я ее практически не ощущаю. Если ты заметил, здесь растет болотная трава. Когда я делаю из нее самокрутку и затягиваюсь – наступает полное блаженство, но я еще не рискую покинуть это место. Хоть здесь и сыровато, но напоминает мне наш добрый Братский лагерь.

– Только ты нервничаешь и здесь. – ответил я, – Почему?

Честно тебе сказать, и здесь не все ладно. – глубоко вздохнул он, – Я отчетливо помню, что добежав сюда, прежде чем заснуть, огляделся. Над долиной тогда возвышались лишь голые скалы, а когда я проснулся, обнаружил еще и черную башню! Ты конечно можешь подумать что я спятил, но я клянусь – когда я здесь появился, никакой башни в помине не было!

– Да не переживай Любогост. – постарался я аккуратно развеять его опасения, – Башня… Гм… Это мой старый приятель, Казимир, отстроил ее здесь.

– Что!? Некромант?! – разволновался пуще прежнего Любогост, – Нужно скорее уносить ноги. Только вот боюсь, что без болотника я сойду с ума.

– Да успокойся ты! Казимир на нашей стороне. Он уже не раз мне помогал, и, кстати, без его помощи никто бы не покинул колонию.

Любогост с сомнением посмотрел на меня.

– Ну, раз ты так говоришь… Но это еще не все. Когда я бежал, в небе я видел огромную тень. Мне кажется, только ты не смейся, это был…

– Дракон. Угадал?

Мой друг покачал головой и глаза его весело блеснули: -Здается мне, ты снова лезешь на рожон. Угадал?

– Почему же снова… – смутился я, – Опять! Ты должен рассказать Казимиру о том, что ты видел.

Теперь смутился Любогост: – Да, конечно… Только слегка попозже. Я знаешь ли, всегда мурашками покрываюсь от вида вдруг оживших мертвецов.

– А что ты планируешь делать? – сменил он тему.

– Сейчас пойду в город. – активно начал я, но остановился, потому что Любогост схватился за живот и хохотал с такой силой, что эхо гулко вторило ему отражаясь от скал со всех сторон.

– В город?! – еще не отсмеявшись, выдавил он.

– Да. А что тебе вдруг так смешно? – поинтересовался я.

– Ты на себя посмотри! – заявил он, – Максимум чего ты добьешься, подойдя к воротам города, так это того, что тебе дадут пинка. Не сомневайся. Даже меня не пустили, хотя я выгляжу прилично, а рядом с тобой любой крестьянин – князь!

– Так зубоскалить всякий горазд! Может подскажешь, что делать? – возмутившись на столь не лестную оценку моего вида, воскликнул я.

– Не обижайся, – продолжал скалиться он, – на правду нельзя обижаться! Но кое-какие соображения все же есть… Справа от основной дороги, ближе к городу, ты увидишь фермерское хозяйство. Ты человек не глупый, на месте разберешься как тебе достать фермерскую одежду. Стражники беспрепятственно пускают в город фермеров, особенно если те несут еду на продажу.

Посидели мы недолго, ровно до того момента, пока последний кусок жареной баранины не исчез в ненасытном желудке. Затем, пожав друг другу руки, мы расстались.

Мысли мои были заняты планами проникновения за городские стены, поэтому я не заметил, как миновал водопад, и пришел в себя только тогда, когда услышал грозное рычание. Прямо на меня шел волк. Цель его мне вполне была ясна, и по спине пробежал холодок. Я уже представил, как зверь мощным прыжком валит меня на землю, а острые клыки вскрывают мне сонную артерию. Проклиная себя за невнимательность, осторожно потащил из-за спины лук, но времени опять не хватило. Волк бросился на меня. Я отмахнулся дубинкой, но попал лишь по мощной грудине. Тот взвизгнул, туша навалилась на меня, и я упал, крича во все горло. Уже считал свои последние секунды жизни, но волк почему-то не продолжил нападение, а отскочил в сторону. Сообразив, что передо мной еще неопытный щенок, быстро подхватил упавшую на землю дубинку, и сильно ударил прямо по носу. Животное, не издав не звука, упало мертвое. Наскоро осмотрев себя и прилепив лечебное растение к пустяковой ране в плече, дал себе зарок, впредь быть более осмотрительным.

Скальный массив нависал над дорогой, образуя причудливую арку. Первые звезды нечетко обрисовали свои контуры в темнеющем небе. Цикады начали свою неумолчную песню. Я бодро шагал по дороге, но теперь лук не выпускал из рук. Не прошел и сотни метров, как увидел лежащего на земле человека. Но человек был не один. Компания, что подкрадывалась к нему, была не из приятных – четверо гоблинов решили поживиться легкой добычей. Человек лежал с разбитой головой, и грудь его тяжело вздымалась.

Я со всех ног кинулся к нему, но понимал, что не успеваю. Все произошло в мгновение ока. Из лежачего положения человек одним прыжком встал на ноги, и тут же рассек гоблина надвое. Оставшиеся трое атаковали. Он теснил их к скале, где, лишив одного возможности свободно перемещаться, снес ему голову. Но другой, особо ловкий, вывернулся и оказался сзади. Я быстро натянул тетиву и моя стрела достигла цели в тот же миг, когда и оборвалась жизнь третьего из нападавших тварей. Человек повернулся, увидел оперение моей стрелы в гоблине, и вложил широкий меч в ножны.

– Эй! Да я тебя знаю! – прокричал он.– Ты тот парень, что просил у меня лук и стрелы в колонии. Но я думал, что ты умер!

– Привет, Градислав! – ответил я, признав владельца яблоневого сада, – Как видишь, все еще жив. А что у тебя с головой?

– Проклятье! – смахнул он капли крови стекающие с разбитой головы ему на шею, – Это все проклятые свиньи-бандиты! Я шел в горы по делам, когда эти скоты напали на меня из засады, оглушили, обобрали и бросили на съедение гоблинам! Хорошо хоть меч оставили. У-у-у сволочи!!!

– Какие еще бандиты?

– Ты что с луны свалился? – не веря в мое неведение ответил он, – С тех пор как рухнул барьер, толпы бандитов наполнили все окрестности Тексиса. Ненавижу подонков! Поубивал бы всех!

– Может тебе помочь? – великодушно предложил я свои услуги.

– Хм. Почему бы и нет? Ты парень ловкий как я помню, хоть и отощал что-то больно.

Градислав оглядел меня с головы до ног, недовольно хмыкнул, но в итоге решил: – Вдвоем мы могли бы и справиться. Ты готов?

– Да. Но мне нужно оружие. – ответил я, морально подготавливаясь к драке, – У тебя ничего нет получше дубинки?

– Эти ублюдки отобрали у меня все деньги, – похлопал себя по бокам Градислав, – но… Вот волчий нож. Им удобнее будет выпотрошить кишки этим…

Покраснев от раздумья над красочным эпитетом, которым собирался наградить бандитов, Градислав вытащил из-за голенища полу-нож, полу-тесак с зазубренным сверху лезвием. – Что касается их укрытия, то эти крысы наверняка скрываются в какой-нибудь пещере, недалеко от дороги.

– Отлично! Волчий нож подойдет! – обрадовался я. – Поступим следующим образом: вот тебе лечебная трава, подожди здесь пока я не найду их убежище. Как раз рана твоя затянется, а я получше разузнаю, что к чему.

Поскольку Градислав спорить не стал, я отправился на рекогносцировку местности. Прежде чем поддаться гневу справедливого отмщения, я решил оценить наши шансы на победу.

Дорога здорово шла под уклон. Скалы расступились и, утверждая свои права на территорию, лес ощетинился мощными стволами вековых деревьев. Кустарник здесь рос очень густо, видимости почти никакой. Потому я весь был как натянутая струна. За поворотом дороги послышался шум, как будто кто-то громко высмаркивался. И в самом деле: на дороге ничуть не прячась, стоял мужик звероватого вида, в кожаном одеянии. Он откровенно зевал и постоянно чесался. Ему явно было скучно. Мои поиски бандитов завершились так быстро, что я не знал радоваться этому, либо огорчаться. Судя по его изменившемуся виду, он заметил меня. Его скука стала напускной, и он ждал какие действия я предприму дальше. Вспомнив слова Любогоста о том, что я сам выгляжу как бандит, я решил пойти на риск. Все же с одним справить легче, чем с бандой, а он пока шума не поднимал. Напустив на себя грозный вид, я вышел на дорогу.

– Стой! – загремел бандит. – Откуда это ты направляешься?

– Я пришел с гор. – довольно глупо ответил я.

– С гор значит… Что-то рожа мне твоя больно знакома. – с этими словами он вытащил лист бумаги и вразвалочку подошел ко мне, – Точно! Это твоя рожа размалевана на всех объявлениях.

Он показал мне рисунок на котором действительно в полной красе было запечатлено мое лицо.

– Тебе повезло что ты встретил меня раньше остальных. – поцокал бандит, -За твою голову объявлена награда, парень! А ты идешь, рот открыв, прямо к своей гибели. Здесь скоро будут кметы, которые порубят тебя в капусту. Идем со мной в мое укрытие. Здесь не далеко по прямой. Обождем, пока не пройдет патруль. Там с тобой поговорит человек, который подскажет лучше меня как тебе быть.

Поскольку я воробей стрелянный, и давно уже не верю в вот такой вот альтруизм, тем более от личностей, у которых на лбу написано – «разбой моя жизнь», я и не подумал сдвинуться с места.

– Все это хорошо. – сказал я, – С кем я должен поговорить?

Бандит начал злиться: – Ты что решил здесь до ночи проболтать? Это Звездан, человек очень важный. Мой босс. Пойдем, еще спасибо мне скажешь.

Он положил мне руку на плече, приглашая меня последовать за ним.

– Подожди. – остановил я, скидывая с себя его руку, – Меня как то раз уже хотели провести.

Бандит презрительно посмотрел на меня: – Да ты что? И где же это было?

– В рудной колонии. Там такой же парень как ты сказал, что добудем много золота, а придя на место на меня напали его дружки.

– Хм. Наверное тебе просто попались плохие люди… – ничуть не смутился он, – Так ты значит тоже был заключенным? Это меняет дело. Я по понятиям живу, и по воровскому кодексу, а вот другие… Короче, тебя действительно ищут, но не кметы.

– Уже похоже на правду. – кивнул я, – Продолжай.

И конечно же, – довольно заржал он, – я пытался тебя провести. Так что ты мне должен, по меньшей мере, триста золотых! Стоит твоя жизнь этих денег, как считаешь, а?

– Не так быстро приятель. Кто ищет меня? – решил я остудить его дерзкий настрой.

– Этого я тебе сказать не могу. Шкура своя больно дорога.

– Вот десять золотых монет. Они, считай уже почти твои. Мне нужно имя! – ответил я, в очередной раз испытывая силу золота на человека.

Бандит голодными глазами уставился на золото. Верно, не ожидал увидеть его у оборванца. Сглотнул пару раз. По его лицу, как в раскрытой книге, легко читались мысли о насильственном пути овладения деньгами, но в конце-концов я услышал:

– Его зовут Кажен. Он глава всех бандитов, что собрались сейчас в Тексисе. И он объявил за тебя награду в триста золотых, живого или мертвого.

– Вот видишь, – сказал я удовлетворенно, честно отдав монеты, – это было не так уж и сложно. А теперь слушай. Сюда направляется парень по имени Градислав, со страстным желанием покончить со всеми, кто его недавно ограбил и бросил умирать. Ты случайно не знаешь этих парней?

– Н-нет, – голос бандита звучал испуганно. – Понятия не имею… Мы квиты. До встречи!

– Постой! Куда! – закричал я ему, но того уже и след простыл.

Я улыбнулся. Что ж, если верить нежданному информатору, то от того места, где мы беседовали, совсем недалеко, можно обнаружить бандитское логово. Кроме того, бандитов хоть на одного человека, но все же меньше!

Поспешив вернуться к Градиславу, я застал его в нетерпеливом ожидании. Раны на его голове уже затянулись, и он был полон решимости отомстить обидчикам. Уже вдвоем мы вломились в густые кусты и очень скоро увидели аккуратно вырубленные ступеньки в скале, ведущие в пещеру.

Градислав несся как раненый вепрь. Он на ходу зарубил ничего не понимающего спросонок горе-охранника, и поспешил дальше. Я перепрыгнул через труп, стараясь не отставать от разъярившегося мстителя, а в пещере уже разгорелся бой. С облегчением я увидел, что бандитов всего двое, а значит шансы равны. Градислав ревел в пылу боевого транса, сражаясь яро, беспощадно. Наконец тыльной стороной меча он достал одного. Бандит оглушенный отлетел в сторону, прямо на меня, и я без особых церемоний воткнул ему под ребра волчий нож. Оставшийся бандит бился не менее остервенело, чем Градислав. Он делал довольно опасные выпады и даже доставал Градислава, да так, что если бы не доспехи, ситуация могла бы сложиться нехорошо. Сняв со спины лук, я прицелился, но не желая портить радость отмщения, выстрелил в плечо. Рука бандита дрогнула, и он не успел отбить мощный удар.

– Сдохни, тварь! – закричал Градислав в лицо умирающему бандиту. – Уф! Мне стало гораздо легче!

Он по-деловому обобрал бандитов и вывалил все найденное на стол. Я осмотрелся. Пещерка на удивление чистая и аккуратная. По углам стоят кровати. Есть место для розжига костра. Даже вполне приличного вида сундук пылиться у изголовья. Похоже было на то, что бандиты недавно обжили это местечко. Правда, не надолго. Градислав все еще что-то искал у бандитов и вскоре послышался радостный возглас.

– Вот письмо! – но выражение лица снова стало недовольным. – Проклятье! Из-за этих разбойников я ничего не успеваю. Мне надо отнести письмо в город, но тут же надо и в другое место…

– Может я смогу помочь? – с готовностью подхватил я. – Все равно туда иду.

– Я знал, что могу положиться на тебя, – облегченно выдохнул Градислав, – Вот держи. Отдашь это письмо Водяну, магу Воды. Ты найдешь его на городской площади. Скажешь, что я все сделал, он поймет. Кстати, держи эту рапиру. Она не слишком тяжелая, и ты должен с ней справиться.

Он передал мне рапиру одного из бандитов. Потом с сомнением окинув меня взглядом, сказал:

– Забирай здесь все что нужно. Может. удастся продать, накопишь на нормальную одежду. Вот тебе пятьдесят золотых – это все мои деньги.

– Спасибо Градислав. – поблагодарил я его за неслыханную щедрость, – Слушай, а что это на тебе за доспехи? Я таких раньше не встречал. И что у тебя за дела с магами Воды?

Доспехи Градислава были коричневыми, но на свету отливали серебром. Каждая пластина аккуратно обрамлялась позолоченной каймой, и не смотря на старину, прочность они не потеряли. От них за версту несло чем-то магическим. То что они, несмотря на изящество, прочны, я убедился по результатам боя, когда меч бандита достал таки Градислава, но не смог нанести ущерба.

Градислав раздумывал стоит ли делиться информацией со мной, но все же ответил:

– Это древние доспехи ордена Гилеана. Я один из членов ордена. Орден был создан магами Воды, и мы работаем на них.

– Так ты уже не принадлежишь ходокам?

– Ходоки? Забудь про них. Сейчас это тени прошлого.

– Что представляет из себя этот Орден?

– Когда рухнул магический барьер, все к чему мы привыкли за долгие годы, рухнуло вместе с ним. Не стало ни Красного, ни Свободного, ни Братского лагеря. Да по мне это и к лучшему. Доспехи же, что ты видишь сейчас на мне – это доспехи воинов, которых не существует – воинов Ордена Гилеана.

Градислав выдержал паузу. Затем, окончательно приняв решение, продолжил:

– Орден Гилеана – тайная организация, но… Нам не хватает людей. Как бы мы ни маскировались, время от времени нас вычисляют многочисленные враги, да и в стычках гибнут хорошие люди. Ты наверняка сможешь помочь.

На его вопросительный взгляд я ответил утвердительным кивком головы. Все что он сказал, как нельзя лучше вписывалось в план, составленный для меня Казимиром. Я с тоской подумал о том, что своих планов у меня не было уже с вечность.

Я получу такие же доспехи, если меня примут? – задал я интересующий меня вопрос, поскольку хорошие доспехи стоили очень дорого, и я не смел надеяться что в ближайшее время смогу приобрести нечто подобное.

– Если примут – да. – голос Градислава стал немного раздражен. – Ты все о наживе думаешь, а вокруг творятся очень серьезные дела!

Изобразив что-то вроде стыда на лице, я ответил:

– Тем не менее, я предлагаю помощь бескорыстно.

Воцарилась тишина. Звон цикад стоял неумолчный, вдалеке ухал филин. Огонь весело потрескивал в пещерке, бросая на стены причудливые тени, и делая жуткими, и без того посиневшие лица покойников, из которых лишь одного знал, как звали. Мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Градислав расхохотался:

– Прости дружище! Сдают у меня уже нервы! Это ты только что спустился с гор и ничего не знаешь. Но поверь, дела очень плохи.

– Не беспокойся, – успокоил я его, – я думаю, что знаю даже чуть больше чем ты. И если мои догадки оправдаются, то дел, можешь считать, у нас уже нет вообще.

Утешение получилось слабоватое, но Градислав пришел в себя и деловито продолжил:

– Что ж, быть может… Я не стану тебя расспрашивать, поскольку мне надо спешить. Но, если тебе потребуется моя помощь, а тебе она потребуется, я всегда к твоим услугам.

Мы пожали друг другу руки, и Градислав зашагал дальше в горы, а я направился дальше по направлению к ферме. Ветерок из свежего превратился в пронизывающий, и я здорово озяб. К тому времени, когда я наконец достиг паханых земель, ночь окутала все кругом таким плотным черным покрывалом, что я не видел пальцев на вытянутой руке. Ориентироваться на местности итак было трудно, кругом лес, а теперь стало просто невозможно. Дорогу определял, задрав голову к верху, поскольку звезды все же давали достаточно света для того, чтобы вырисовывать контур дороги. Казалось что фермы, как и города просто нет, и со мной сыграли злую шутку. Ноги гудели, требуя отдыха, а живот вгрызся сам в себя. В придачу к моему плохому настроению, небо стало быстро затягивать тучами, и начал накрапывать дождь. В темноте блеснул свет, и я ускорил шаг. Но дойдя до источника света обнаружил статую Элиона, светлого бога. Свет давала сама статуя, так же как статуя Шакса поглощала его вокруг себя. Эта находка подняла мне настроение – люди должны быть близко. Прислушался. В метрах тридцати от меня раздалось блеяние, а когда достаточно мощный запах навоза ветром принесло с той стороны, я со всех ног побежал к этим ориентирам. На бегу мечтал о еде, камине, теплой постели, крепком сне. Надеялся даже весело провести время… И действительно провел бы время весело с вилами в горле, приколотый к дереву, если бы, не был столь внимателен. Мужик вынырнул из темноты внезапно, но недостаточно быстро. Его вилы глубоко завязли в дереве, и он, даже не пытаясь их вытащить, отстегнул от перевязи топор и, безумно вращая глазами, махая топором, кинулся на меня.

– Убью, бандит! – орал он.

– Ты что, ополоумел, мужик! – отступая, тоже заорал я, – Какой же я бандит? Путник я обычный! Крова ищу!

Мужик остановился, немного опешив, сощурил правый глаз и спросил:

– Не бандит? А чем докажешь? Больно ты похож на тех поганцев, что овец у меня воруют!

Мужик был уже в возрасте, но все еще крепок. Начавшая седеть борода воинственно топорщилась, а топор покачивался, желая расколоть мне макушку.

– Так с этого начинать надо дубина! – в сердцах воскликнул я. – Кто таков, да откуда? А ты сразу вилами в горло! А топором махал-то как! Чуть ноги себе не стесал!

– Ах ты еще и дразниться!

Топор поднялся над головой.

– Постой! – опередил я, – Убивать я тебя не хочу. А чтобы ты поверил что могу, так скажу тебе, что проблему твою я решил. К вам время от времени ходили бандиты. Их было четверо. Все теперь покойники, и есть им больше не надо.

– Что? – не поверил он, – Это ты то их всех порешил? Ммм… Что ж, если это правда, то подарю тебе бутылку лучшего моего вина! А ежели нет – снесу таки тебе голову!

– Хорош батя, не видишь, я до смерти замерз! А есть уж хочу – быка бы проглотил и не заметил! Говори, где меня накормить могут?

Тон у меня уже был не терпящий возражений, и мужик ответил:

– Пройдешь до пашни, вон видишь окошки светятся, найдешь Мелеха. Он хозяин. Попросишь его правильно – получишь что желаешь.

Теперь мужик стал снова простым крестьянином, и даже ссутулился малость. Мне было жалко этих ребят – простых фермеров, которые все время вкалывают, надрываются, чтобы себя да семью прокормить, а тут то царь дань требует, то бандиты нападают, то зверь какой. Но своя рубашка ближе к телу, и потому, еще раз пожалев их всех всем скопом, я отправился решать свои проблемы.

Лес скоро кончился, и я вышел на распаханные поля, огороженные невысоким заборчиком. На полях уже взошла рожь и еще какие-то клубни. В темноте приглядываться не стал. Строений на ферме оказалось всего два. Одно совсем простое – сеновал без окон, а второе наверняка принадлежало хозяину земли. Я вломился в открытую дверь и неспешная беседа прервалась. На меня, недоброжелательно уставилось пять пар глаз. Одеты все были в рабочую одежду, и все сидели за широким столом. Хозяйка с молодой девчушкой выбежали из кухни и застыли с ужином в руках. Я сглотнул голодную слюну. Широкий мужчина, с уверенным взглядом, встал из-за стола, внимательно оглядел меня, и молвил:

– Меня зовут Мелех. Я хозяин этой земли. Ты видимо пришел издалека. Вид у тебя уставший. Проходи к столу. Поешь и расскажешь, с чем и какими путями пришел к нам. Мы не богаты, но гостям рады, ежели гости хорошие люди.

Сказав это, он громко распорядился, чтобы мне поставили еду. Уговаривать я себя не стал – накинулся на свекольный суп не хуже волка, что бросается на добычу.

Утолив голод и почувствовав желание отойти ко сну, понял что хотя мерный стук ложками и раздается со всех сторон, хозяин земли все еще ждет от меня рассказа о себе.

– Спасибо за радушие Мелех, – произнес я, – но мне особенным тебя не удивить. Я иду в город, и как сам понимаешь, мне нужна приличная одежда. Гостеприимство ты оказал, а мне отблагодарить тебя нечем. Разве что, могу помочь тебе с хозяйством.

– Ишь ты какой скромняга! – раздался голос со стороны дверей. Все, включая меня, обернулись, и я увидел там моего знакомого, который еще недавно с такой готовностью спешил воткнуть мне в горло вилы. За его спиной застыла непроглядная темень.

– Мелех! – продолжил он торжественно, – Этот человек избавил нас от бандитов! Я обнаружил их укрытие и нашел там только трупы. Он просто герой!

– Ты в этом уверен? – недоверчиво скривил лицо Мелех, – На вид наш гость не выглядит…

– Да, да. – прервал я, – Но если вы хотите меня поблагодарить, то покажите, где мне можно будет хорошенько выспаться!

– Это верно! —Мелех, встал из-за стола, – Всем уже пора отдыхать. Завтра нас ждет уйма работы. Спать ты будешь в гостевой. Утром вернемся к решению твоих проблем.

Выйдя из кухни, я прошел через зал с большим, красивым камином, и повернув налево попал в гостиную, где тут же растянулся на широкой кровати и провалился в сон без сновидений.

Утром я проснулся в одиночестве. Все работники уже были в поле. Солнце поднялось высоко, и день обещал быть теплым. Рядом с кроватью стояла обещанная мне бутылка вина.

– Хорошее вино всегда кстати. – подумал я, пряча подарок в мешок.

Потянувшись, я вышел из дома через заднюю дверь искать ручей, чтобы умыться. Ручеек обнаружился в пятидесяти шагах от дома. Проделав нехитрые процедуры, поспешил к Мелеху, который наблюдал за работой с холма. Местность здесь вообще была холмистой, покрытая ровной зеленой травой, а густой лес, через который я пробирался, остался чуть в стороне, уступив место полям.

– Доброе утро хозяин. – бодро начал я.

– Доброе! – не столь уверенно ответил он, и тут же продолжил: – Ты извини, я знаю, что тебе нужна одежда, но я могу ее тебе только продать. Времена сейчас тяжелые.

– Ну ладно, продать так продать. – смирился я с предстоящей потерей денег, – Сколько?

– Пятьдесят золотых!

– Сколько?! – удивился я, – ты просишь такую гигантскую сумму за крестьянскую одежду?

Мелех казалось был смущен, но ответил:

– Я могу дать тебе еды бесплатно, но одежду дешевле я не продам.

По его тону я понял, что это окончательное решение.

– Хорошо. Торговаться не будем. Держи деньги.

– Отлично. – просветлел он, – Одежда лежит в доме в сундуке. Город отсюда уже не далеко. Да ты и сам увидишь его уже вон с того холма.

Он показал на самый высокий холм за его домом.

В доме готовила жена Мелеха. Взяв у нее завтрак, и наскоро перекусив, я нашел сундук с вещами и надел чистую одежду. С удовольствием ощутив хоть какую-то защиту, направился на холм.

С вершины открывался отличный вид на город. Видны были мощные каменные стены, и даже издалека было понятно что через них не перелезть. Дома в городе тоже были каменные, основательные. В городе наверняка было чем поживиться, судя по тому, что у его жителей хватало денег на такие богатые постройки. И конечно же в городе я мог приобрести необходимое мне оружие и доспехи.

В задумчивости я вытащил волчий нож и почесал им спину. Не зря ли я отдал столько денег Мелеху? Вещи в городе тоже чего-то стоят, и надо полагать не дешево! Но размышлять можно до бесконечности, а мне надо было спешить.

Солнечные лучи припекали, но легкий ветерок не давал сильно нагреваться. Безоблачное небо голубело над головой. В синеве мелькали птицы. Все кругом радовалось и пело, и только одинокий мужик у дороги портил эту жизнерадостную картину. Он сидел на стволе дерева, которое было специально оставлено для усталых путников. Судя по его одежде, он был жителем города, а куча вещей рядом с ним выдавала в нем торговца. Лицо его было хмурым и пасмурным. Решив не портить себе настроение, я прошел мимо, делая вид, что не заметил его. Уже поздравляя себя с тем, что торговец не окликнул меня, я услышал рычание и странный жужжащий звук. Я стоял на возвышении и увидел, что внизу идет бой.

На человека в коричнево-красной одежде напало сразу два волка и два шершня размером с волков. Обычно эти два вида животного мира не в ладу друг с другом, а тут действовали за одно. Не успел я подумать о том, что этот человек был крайне неосторожен потревожив шершней, и в вдвойне неосторожен нарвавшись на охотившихся волков, как он разделался с ними со всеми точными, выверенными ударами сабли. Вытерев кровь о шкуру одного из волков, человек в ожидании встал рядом с сосной у дороги. Я покачал головой – незнакомец силен и ловок, а его сабля смертоносна. Но дорога к городу вела всего одна, и я надеясь что он, как и торговец, не обратит на крестьянина внимания, попытался как можно незаметнее проскользнуть мимо него.

– Эй ты! – раздался металлический голос, привыкший командовать, – Подойди сюда!

Я оглянулся по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь еще.

– Тебе говорю!

Я подошел. На меня смотрел суровый человек в расшитом камзоле. Лицо его было обветренно и покрыто шрамами, а один глаз закрывала черная повязка. На нем были дорогие сапоги, на голове красовалась черная треуголка, а сабля была абордажная. Все в нем выдавало пирата. Оставшимся глазом он буравил мое лицо.

– Парень! Мне нужна твоя помощь!

В ответ я лишь вопросительно мотнул головой.

– Объяснять долго не буду, поскольку вижу, что ты хочешь мне помочь. – не интересуясь моим мнением, продолжил он, – Дело в том, что мне надо попасть в город, а эти оборзевшие охранники меня не пускают. Мне надо найти в городе одного человека. Это очень важно для меня. У тебя есть соображения, как мне попасть туда?

– А ты не пробовал подкупить стражу? – ответил я первое, что пришло в голову.

– Что? Давать этим бездельникам деньги? – возмутился он, – У меня есть лучшая идея. Ты дашь мне свою одежду и я, прикинувшись деревенским увальнем, пройду мимо этих тупоголовых сторожей! А! Что скажешь? – он выжидающе наклонил голову набок.

Я молча стал снимать одежду. Черт бы подрал этого пирата! Он то решит свою проблему за счет меня, а мне как быть?

– Да ты сильно не расстраивайся. – попытался ободрить он меня, – Парень ты, я вижу, умный. Знаешь кому помогать надо. Вот! Держи! – сунул он горсть золотых монет.

– Десять золотых. – расстроено прозвучал мой голос.

– Деньги – это не все, – произнес пират, – У меня такое чувство, что мы еще встретимся, а мое хорошее расположение еще никому не бывало лишним!

Я проследил за ним до ворот, где стражники действительно, без расспросов, позволили ему пройти в город.

Мне нужен был другой план. Злой как собака я возвращался на ферму и проходя мимо торговца, увидел его наглую ухмылку.

– Что, зубы лишние? – спросил я, надеясь хоть на ком-то оторваться.

– Нет. – быстро ответил он, и ухмылка с его лица стерлась, – Я видел, как тебя ограбили на дороге, но я могу помочь.

– Неужто? – заинтересовался я, – Каким образом?

– У меня есть письменное разрешение главы города на беспрепятственный вход в город. – ответил он, – Я отдам тебе его… но не просто так.

– Этого следовало ожидать. Что ты хочешь за свою бумагу? – понимающе ответил я.

Тон его стал заговорщицким:

– Когда ты пройдешь в город, ты поможешь мне, оказав небольшую услугу по передачи письма.

Я улыбнулся. Так просто мои проблемы еще не решались:

– Без проблем! Давай ее сюда!

– Но предупреждаю тебя, – устрашил он, – я имею большое влияние среди торговцев. Если ты обманешь меня – ты пожалеешь об этом!

Пропустив сказанное мимо ушей, я схватил драгоценную бумагу и поспешил к стенам города. Некогда я уже был здесь, но в качестве заключенного, которого провели через порт в окружении охраны прямо в темницу. Разглядывать тогда город было сложно, но я все равно помнил, как поразили меня его ухоженные мощеные улицы, благоухающие ароматами и искрящие цветами.

Стражников на воротах было двое. Одеты они были в ярко красные мундиры ратников царской армии. Один медленно вертел в зубах соломинку и лениво посмотрел на меня. Другой вышел вперед и обнажил грубо выкованный палаш.

– Стой! – приказал он.

– В чем дело? – осведомился я.

– Таким как ты, оборванцам, не место в городе! У нас итак хватает всякого сброда. Пошел вон отсюда!

– Фу, как грубо. – подразнил я, – У меня есть разрешение.

Ратник недоверчиво уставился на пергамент.

– И кому ты перерезал горло за эту бумагу? – со злостью сказал он.

– Так я могу пройти? – вкрадчиво произнес я.

– Можешь! – громыхнул он, раздувшись от злости, как индюк, – Только быстрее пока я не передумал!

Он с лязгом кинул палаш в ножны и отошел в сторону. Растягивая удовольствие, я медленно прошел мимо охраны и остановился пораженный красотой маленького города. Хотя дома здесь были лишь наполовину из камня, но их деревянная часть была сплошь покрыта резными узорами. Не было ни одного дома с похожим рисунком. Дороги были вымощены плоским, хорошо подогнанным друг к другу булыжником. По обе ее стороны простирался низкорослый кустарник, полный цветов. Вьющийся плющ оплетал каменные стены домов, скрывая грубость камня своей бахромой. Передо мной находился квартал мастеров и ремесленников, о чем можно было легко догадаться по вывескам над дверьми. Князь Честа вряд ли находился здесь, следовательно, мне надо было попасть в ту часть часть города, где проживали знатные и богатые. Но не успел я пройти и десятка шагов вглубь, как меня снова остановили. На этот раз это был кмет царя, с ног до головы закованный в железо и походивший на сверкающий металлический столб.

– Приветствую тебя странник! – поздоровался он, – Меня зовут Ратмир. Я кмет царя и воин Элиона. Я вижу ты новенький здесь. Послушай правила города, чтобы не попасть в неприятную ситуацию.

Во-первых, – начал перечислять он, – тебе запрещен вход в верхнюю часть города. Кроме того, тебя нельзя входить в дома горожан…

– Постой. – перебил я, – Что это значит? Мне необходимо забрать у вас «Око Элиона», а кроме того, у меня очень важные сведения для князя Честа!

– Откуда ты знаешь про «Око Элиона»? – потрясенно выдавил он.

– Слишком долго объяснять. – отрезал я, – Помоги мне пройти к князю. То, что я должен ему передать действительно важно.

– Князь Честа никого не принимает. – пришел он наконец в себя, – Что это за сведения?

Я посмотрел на Ратмира. Выглядел он человеком внушающим доверие.

– Пока мы тут с тобой болтаем, на город готовятся напасть драконы!

– Драконы? – произнес он раздраженно, – Еще один безумец. Слушай меня внимательно. Я уже отправил в колонию, такого как ты, что болтал тут о драконах. Если я узнаю, что ты сеешь смуту среди горожан нелепыми слухами, тебя ждет та же участь!

– Кто-то уже говорил о драконах? – несказанно удивился я.

– Да. Этого смутьяна звали Далибор, кажется. – ответил Ратмир.

Я почувствовал, как тяжелый груз опустился на плечи. Далибор? Неужели мой друг и учитель, не успев порадоваться свободе, снова оказался заключенным? Разговаривать с кметом сразу пропало желание, и я побрел, куда глаза глядят.

– Погоди! – раздалось в спину, я еще не рассказал тебе о законах города!

Но я не останавливался. Ссутулившись, я медленно шел по улице автоматически фиксируя обстановку. В городе было полно стражников. Они ходили гордые, как петухи, и щеголяли своим оружием и удалью, выискивая на ком бы продемонстрировать свои таланты. Достаточно много нарядных женщин попадалось на пути. На меня они не смотрели. Слишком грязен и плохо одет.

Миновав кузницу, в которой трудилось двое здоровенных мужиков, я постепенно приближался к порту. Слышны были крики чаек, шум волн. Запах рыбы усилился. Дома здесь были совсем ветхие и убогие. Похоже, я попал в самую бедную часть города. Лица людей здесь под стать окружающей обстановке – сумрачные и озлобленные. В переулках попадались и вовсе подозрительные личности. Я вывернул к причалу, и проходя мимо пивной под названием «Одноногий дьявол», наткнулся на одного из таких типов. Он широко раскинул руки в приветственном жесте.

– Ты идешь в бар? – прохрипел тип.

– Нет. – попытался отвязаться от разговора я.

– Вот и хорошо. Тогда я сразу могу приступить к главному – угрожающе произнес он. – Каждый проходящий здесь, платит мне пятьдесят золотых. Так что гони монету!

– Ты грабишь людей? Не боишься, что сюда сейчас придет ополчение? – я срочно искал выход из ситуации.

– Можешь кричать, сколько хочешь, – предупредил он, – Ополчение сюда и нос боится сунуть! Это же портовый квартал. Здесь мы хозяева!

Его «мы» прозвучало многозначительно.

– Давай сюда свои деньги!

– Ты не получишь ни копейки! – приготовился я драться.

– Ах так! Тогда я возьму все, пока ты будешь валяться в пыли! – пригрозил он.

Я дернулся к своему оружию. Как назло рапира застряла в петле.

Он сделал резкое движение голой рукой в мою сторону. Из рукава вылетела палка и воткнулась прямо в солнечное сплетение. От неожиданности я согнулся пополам, а воздух вышибло из легких. Затем почувствовал глухой удар по голове, и сознание померкло. Когда я очнулся, грабитель стоял надо мной и гадко произнес:

– Спасибо за золото! Выпью за твое здоровье! Ха-ха-ха! Кстати, я заберу твое оружие. Для твоего же блага. А то вдруг ты захочешь еще им воспользоваться! – и он пнул меня в лицо.

Я смотрел, как он пристегнул мою рапиру, добытую с таким трудом у бандитов, себе к поясу, и спрятал за голенище волчий нож. Мое оружие! Я сделал заметку в памяти, пообещав себе, что этот парень не долго будет кочевряжиться. Откашлявшись и выплюнув сгусток крови, я поднялся и заковылял к набережной, желая умыться.

На причале стоял мужчина и смотрел на море. Проходя мимо него, я услышал:

– Глазам своим не верю! Неужели это действительно ты?

– Лемьяр! Старый пройдоха! – обрадовался я, – Рад тебя видеть!

Похоже встречать старых друзей стало доброй традицией, и я стал надеяться, что вскоре смогу найти их всех.

– Что ты делаешь здесь? – спросил я.

– Пока я не могу тебе этого сказать. Зато ты опять видимо влип в какую-то историю и уже успел получить по башке! – не меньше моего обрадовался он.

Достав из сумки свиток он произнес заклинание и мои раны затянулись.

– Так—то лучше! – удовлетворившись беглым осмотром констатировал он, – А теперь рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло?

Голова перестала гудеть. Глубоко вздохнув, я убедился, что все ребра опять в порядке и крошево зубов исчезло. Отличная штука эта магия исцеления. Я решил, что надо купить таких свитков про запас.

– Верно, – подтверди я, – влип в историю! Да еще какую! Но этот инцидент, который со мной сейчас произошел, не имеет к ней ни малейшего отношения.

– Да? – удивился Лемьяр, – А что так?

– Рассказывать долго. – отмахнулся я, – Но раз мы так удачно встретились, то я просто обязан обратиться к тебе за помощью, как в старое доброе время.

– Отчего же не помочь старому приятелю? – согласился он, – Говори что тебе нужно?

– Ну, во-первых, – начал перечислять я, – мне надо найти мага Водяна. Во-вторых, мне нужны хорошие доспехи. В-третьих, мне надо оружие, и в четвертых – деньги.

– Это все? – улыбнулся Лемьяр, – Ты лучше покажи мне человека, которому это бы не нужно было! Впрочем, кое-чем я тебе помогу. Ты видел кузницу, когда шел в порт?

– Да.

– От нее тебе надо повернуть направо и пройти под аркой дома. От-туда ты выйдешь к пивному дому Искрина. От него повернешь еще раз направо, и перед тобой будет городская площадь. На ней ты всегда сможешь найти мага Воды. Оружием я тебе не помогу. Придумай что-нибудь сам. А вот доспехи… У меня есть одна идея, как достать их тебе. Но это при условии, что ты не боишься самую малость преступить закон.

Сказав это, он хитро уставился на меня.

– Выкладывай! – потребовал я.

– Когда в город пришли кметы, они провели ревизию у торговцев. Не знаю уж что да как, но один из торговцев лишился части своих вещей на продажу. Среди них были вполне приличные доспехи для охотников. Склад охранять поставили одного тупицу из царских ратников. Тебе надо лишь купить заклинание сна, и заболтать его. Конечно, ты можешь и купить такие доспехи, но торговцы сдерут с тебя три шкуры! Что скажешь?

– Как я куплю свиток? Или ты решил одолжить мне денег? – загорелся я.

– Своих денег я тебе не дам. Я тут поиздержался маленько. Но ты можешь взять денег у ростовщика Обрюта. Он мне кое-чем обязан, и потому можешь брать у него не стесняясь. Проблем у тебя не будет.

Лемьяр был в своем стиле. От него почти никогда невозможно было добиться халявы, но советы он давал всегда ценные, а информацию очень полезную. И потому сердечно поблагодарив его, и пообещав как-нибудь за кружечкой пива у камина поведать свою историю, я направился искать ростовщика.

Город был небольшой, но все же ориентировался я в нем пока плохо. Хотя найти ростовщика оказалось делом простым. Когда я направился к кузнице, то на одном из домов стоящих справа, увидел большую надпись – деньги в займы. Дверь дома была открыта, и я увидел мужчину, по барски развалившегося в кресле перед камином, предположительно Обрюта.

– Привет. Как дела? – начал я разговор.

– Сколько? – раздалось в ответ.

– Что? – опешил я.

Недовольно поморщив и так неприятную рожу, Обрют лениво соизволил объяснить:

– Я ростовщик. Ты пришел ко мне за деньгами, или лясы точить?

Осознав тот факт, что доброго разговора у нас не получиться, я принял его правила игры:

– Дай мне тысячу золотых!

У Обрюта чуть челюсть не отпала.

– Да ты парень с ума сошел! Тебе такие деньги ни к чему. Ты же их пропьешь! Вот держи сто золотых. И на большее ты не тянешь.

Немножко огорчившись неправильно выбранной тактикой торговли, я все же взял деньги.

– Я беру десять процентов в сутки, – заявил Обрют, – Отдашь, когда посчитаешь нужным. И он довольно развалился в кресле опять.

– А если не посчитаю нужным отдавать? – задал я резонный вопрос.

– Пойдешь на корм крысам. – спокойно ответил он, но легкий холодок пробежал по моей спине от этих слов.

– Не глупи парень, у нас очень длинные руки.

И опять это таинственное «мы», отметил я про себя. Тут меня словно осенило. Ведь ростовщик не знает, что Лемьяр послал меня к нему! Я решил сыграть на жадности:

– Послушай, мне надо больше денег. Дай мне еще сотню под двадцать процентов!

Обрют уже был готов оборвать меня, но услышав это заявление, уже спустя секунды раздумья полез в карман:

– Держи! Ты сам назвал эту цену сделки!

– Да, я сам это предложил, – подтвердил я. – Кстати, подскажи, где можно приобрести карту города?

– На пристани в самой жалкой лачуге живет Ибрагим. – с пренебрежением ответил Обрют. – Он неплохо рисует. Спроси у него.

Я взял золото, внутренне улыбаясь тому, что жадный ростовщик на сей раз обломается свои зубы и, не прощаясь, покинул его дом. Снова миновав злосчастную пивную, и испытав целую палитру неприятных воспоминаний, я на этот раз без приключений вышел на набережную. Сейчас я задержал свое внимание на изучении окрестности порта.

Портовый район – это такая своеобразная помойка города. Здесь живут самые бедные горожане. Дома здесь непонятно на чем держаться. Единственно более-менее приличные здания – это пивная и публичный дом. «Райская лагуна» – так назывался здесь дом утех. Одну часть порта полностью оккупировали кметы. Они тренировались там, в и так избыточном умении владения оружием. Кроме того, там находился их склад. С другой стороны порта, что упирался в горный хребет, раздавался мерный стук молотка – рабочие строили баркас. Два старика сидели на лавках устремив взгляд в море. Один из них сидел рядом с покосившейся хибарой, и я направился к нему.

– Здорова, батя! Говорят, ты продаешь карты.

Старик поднял на меня бесцветные глаза и печально молвил:

– Верно говорят. А тебе то что?

– Так я хочу купить карту города.

– Пятьдесят золотых. – ни на что не надеясь протянул он.

– Держи, – бросил я ему денег. – А не дороговато ли?

– Дорого, – чуть оживился он. – Мне и самому стыдно с людей деньги рвать. Да мне одному уже дом не поправить, а наемные рабочие такие цены заламывают! Время идет. Дом, того и гляди, скоро рухнет мне и жене моей на голову.

– Вот оно что! – проникся я, – Тогда держи еще пятьдесят. Пусть это поможет тебе решить проблему.

Старик, не веря своему счастью, произнес:

– Ты хороший парень! Я в долгу не останусь. Если вдруг будешь, свободен, ты не проходи мимо. Зайди еще разок. Я тебя отблагодарю по царски!

– Ладно – пообещал я, а про себя подумал: – Чем сможет отблагодарить меня бедный старик? Видно тронулся умом под старость лет.

Я чувствовал, что терпения на еще одну, а то может и более чужую проблему, у меня не хватит, и решил пока ко второму старику не подходить, и уж тем более не углубляться в портовые трущобы.

Время подходило к вечеру. Деньгами я разжился, но Водяна, мага Воды, так еще и не встретил.

Я развернул карту и принялся за ее изучение. Город имел два входа, не считая морского, и делился, условно, на четыре части: верхний район богатых жителей, казарменная часть ратников царской армии, портовый район, район ремесленников и мастеров, где и находилась городская площадь, на карте отмеченная полусферным строением. Теперь заплутать я не рисковал.

Миновав дома ремесленников, я, для сокращения пути, залез на стену и увидел человека, облаченного в синий балахон. Он стоял на возвышении и что-то увлеченно рассказывал о сотворении мира. Перед ним собралось много народу. По всей видимости, он пользовался популярностью, и его любили. Я долго разглядывал его лицо, и убедившись, что раньше мы не встречались, смело направился к нему. Если бы это был кто-то из старых знакомых, то я дважды подумал бы, учитывая ту ситуацию, в которой я оставил магов Воды без магии их руды и в полном неведении, а так решил попытать счастья. Растолкав толпу, я вплотную подошел к нему и оповестил:

– Водян! У меня к тебе есть важное сообщение!

– Да? – удивился маг, – Дай посмотрю.

Он углубился в чтение и брови его поползли вверх. Народ начал недовольно расходиться. Наконец он прочитал, и все еще удивленно спросил:

– Откуда у тебя это письмо?

– Градислав попросил его отнести тебе и передать, что он все уже сделал. – честно выполнил я задание Градислава и, решив взять быка за рога, продолжил:

– Он сказал, что ты можешь помочь мне вступить в Орден Гилеана.

Водян оценивающе посмотрел на меня.

– Могу. А ты желаешь?

– Да. – энергично кивнул я головой.

– Что ж. Тогда можешь считать, что ты выполнил два необходимых условия из трех.

– Какие еще условия?

– Первое – желание, второе – тебя должен порекомендовать один из членов Ордена и третье – ты должен будешь выполнить важное поручение. Только после этого мы примем тебя. Конечно, если ты справишься.

– Я готов! Что за задание?

– Не так быстро. Я совсем не знаю тебя. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. От того, как ты на них ответишь, тоже многое зависит. – немного осадил он мой напор.

Маг щелкнул пальцами, и в тот же миг мой пояс завибрировал. От него потекла энергия, которая немного изменило мое обычное зрение. Я увидел, что Водян окутал меня неким энергетическим облаком, и понял, что если я совру, он узнает об этом. Как Казимир мог это предусмотреть – в голове не укладывалось! Я многое хотел бы скрыть, но мне необходимо было присоединиться к таинственной организации. Вздохнув, я приготовился отвечать.

– Что привело тебя в этот город? – задал он вопрос.

– У меня важное сообщение для князя Честа.

– Какое?

– Драконы готовят нападение на страну. – произнес я, понимая как неправдоподобно это звучит.

– О драконах ничего не слышали уже многие сотни лет! Это звучит как чушь! – ожидаемо отреагировал Водян, – Впрочем… Откуда ты узнал об этом?

– Мне сказал Казимир. – внутренне сжался я.

– Некромант… Значит он жив. – его голос звучал озадаченно и даже несколько растерянно.

– А ты кто такой?! – уже сердясь на себя, воскликнул Водян.

– Я бывший заключенный из колонии. – отрешенно ответил я, мысленно отметив, что не только меня считают давно умершим. Это несколько грело.

– Хватит! – воскликнул Водян. Как будто это я задавал эти вопросы!

Маг даже отодвинулся от меня, но обдумав услышанное, резюмировал:

– Ты бывший заключенный, который хорошо общается с некромантом. Этот слуга Шакса почему-то решает помочь человечеству и передает через тебя важную. И, что самое подозрительное, правдивую информацию! Как мне следует поступить по-твоему?!

– Может Казимир и не отличается добрым нравом, – попытался заступиться за него я, – но что уж точно верно, что Шаксу он не служит! Водян! Я не только хочу, но и могу помочь вам в поисках темного артефакта! Ты должен верить мне!

– Ты знаешь про темный артефакт?! – тон его перешел с ошарашенного на подозрительный, – А что еще ты о нем знаешь?

– Только то, что он опасен, и вы его ищете. Мне тоже нужна информация.

Я уже начал отчаиваться. Водян все сверял данные своего заклинания, проверяя мою ауру, не желая верить услышанному. Но поскольку я не обманывал его, и придраться было не к чему, он с сожалением выдохнул:

– Все это очень странно для простого совпадения. Но у меня нет причин не доверять тебе. Сообщение тебе важно передать князю Честа, но такого оборванца просто не пропустят в верхнюю часть.

– Может посоветуешь что? – попросил я.

– Самый простой способ попасть в верхний квартал – это стать горожанином. Поговори с мастерами. Если все они дадут свое согласие на то, что ты можешь стать горожанином, то сотник Берим, управляющий делами, не откажет тебе в просьбе.

– Понятно. Спасибо. Что на счет Ордена Гилеана?

– Слушай задание, нетерпеливый! – без особой надежды ответил Водян, – В городе происходят странные вещи. Один за другим пропадают жители города. И не только. Я слышал, что и на пашнях пропали люди. Ты должен разобраться с этим. Кроме того, участились случаи нападения бандитов на торговцев. Бандиты вооружены с ног до головы, и мы подозреваем, что тот, кто стоит за поставками оружия бандитам, является одним из влиятельных людей верхнего квартала. Ты должен найти прямые доказательства, чтобы мы смогли остановить это! Сможешь выполнить эти задания, и тогда мы снова поговорим.

Все было четко и понятно, что меня устраивало. Я уже развернулся и собирался уйти, когда Водян меня окликнул:

– Постой. Вот тебе орнамент. Передашь его Лемьяру – это наш человек в порту. Ты его увидишь. Он знает, что с ним делать дальше.

Задание Водян дал мне не чуть не легче, чем Казимир. А тем временем вечер уже начался. На улицах зажигали факела, а я опять начал мерзнуть. Начинать с чего то надо, и лучше с малого. Потому, для начала, я решил раздобыть одежку и именно тем сомнительным способом, о котором говорил Лемьяр. В свое оправдание мог сказать, что денег на покупку все равно не было.

Завернув немного левее городской площади и пройдя метров сто, я с удовлетворением обнаружил, что торговцы еще не разошлись с рыночной площади, правда потихоньку собирали свои вещи. На рынке было всего пять крупных лавок, остальные же торговали всякой мелочью. Для такого процветающего города торговцев было невероятно мало. Этот факт, впрочем, меня не удивил – время тревожное. Кто же захочет лишний раз рискнуть в дороге расстаться с жизнью?

Прочитав на одной из вывесок надпись – эликсиры и магические свитки, я осведомился у торговца:

– Приветствую, уважаемый! Что можешь посоветовать от бессонницы? Деньги у меня на такое доброе дело есть, не сомневайся!

Торговец подозрительно оглядел меня. Видно было, что ранее он и разговаривать бы не стал со мной, но дела шли плохо, и я услышал:

– Приветствую тебя, чужеземец! Меня зовут Зимер. Я могу помочь тебе в твоей беде, коль скоро ты обладаешь золотом. У меня есть отличный свиток – заклинание сна. Свалит с ног и быка. Как раз то, что нужно против бессонницы!

– Хорошо. – отдал я последние деньги, – Благодарю!

Лицо торговца осветилось счастливой улыбкой – сегодня ему будет на что покутить! У Зимера на продажу были выставлены очень интересные свитки, которые здорово бы мне пригодились. Вот только бы добыть денег…

Я неспешно возвращался ко входу в город, потому что склад, мне столь необходимый, располагался практически рядом. У склада не было ворот. Сразу за арочным входом виднелись сундуки и скучающий страж. На руку играло и то, что кмет, встретивший меня, куда-то ушел. Люди разошлись по домам, улицы опустели. Сумрак упорно отвоевывал пространство, окружая со всех сторон свет факелов. Вот оно – время воров! У меня были все шансы провести дело незамеченным. Как сказал Лемьяр, всего-то дел заболтать недалекого охранника!

Подготовив свиток, я, так чтобы это не оказалось неожиданностью для стража, подошел к нему, стараясь не выходить из тени. Сердце бешено стучало. Кто знает что он сейчас выкинет?

– Стой! – приказал ратник, – Дальше ни шагу. Это склад находиться под охраной. Ослушаешься, и я выпущу тебе кишки!

– Спокойно приятель! – занервничал я. Что-то ратник очень агрессивно был настроен. – Чудная ночь? Не правда ли?

– Не правда! – отрезал он грубо, – Что надо?

– Да просто решил составить тебе компанию! – дружелюбным тоном ответил я, – Смотри, у меня есть для тебя сюрприз!

Я быстро подошел, выкидывая руку с заклинанием. Реакция ратника меня удивила. Резкий свист выходящей из ножен стали, сразу же переходящий в удар наотмашь. Со страху я отшатнулся так, что пребольно ударился головой о стену. Еще мгновение, и возвратным движением ратник отсек бы мне мою многострадальную голову, но заклинание подействовало. Ноги его подкосились, и он опрокинулся навзничь. Через секунду послышался здоровый храп. Дрожа то ли от пережитого страха, то ли от холода, который все сильнее меня донимал, я подошел к стражнику и со всей силы пнул того в солнечное сплетение, рискуя разбудить. Дыхание прервалось, он закашлялся, но не проснулся. Пнул я его от злости. Ведь мог же убить меня ни за что! За мелкое хулиганство!

Попытался позаимствовать у него меч, но он держал рукоять словно железной хваткой. Чертыхаясь про себя, полез открывать сундуки. Ведь это надо же?! Всего-то заболтать недалекую охрану?! Ну Лемьяр!

В первом сундуке оказалось всякое барахло: сковородки, щипцы, кружки, непонятное тряпье, в котором угадывалась городская одежда. Второй был более полезен – там был провиант. Окорока и колбасы мне как раз кстати! И наконец в третьем сундуке я обнаружил то, из-за чего рисковал головой – доспехи охотника! Быстро засунув вещи в мешок, прихватив и тряпки на продажу, я покинул место преступления. На выходе малость задержался, придавая стражнику менее подозрительный вид. Посадил его на пустой сундук, а голову на положил на второй. Издалека казалось, будто ратник сильно устал и заснул на дежурстве.

Теперь нужно было решить проблему ночлега. Спустившись в портовый квартал, и там переодевшись в новые доспехи, я согрелся, но спать под открытым небом как-то не хотелось.

Мое ночное предприятие стоило мне больших нервов, но результат оправдал мои переживания. Доспехи были сделаны добротно из твердой кожи дейнонихов. Пластины, ладно подогнанные друг к другу, не мешали свободно двигаться. Хотя они были гораздо хуже доспехов Градислава, но справедливости ради, нужно отметить, что в ближайшее время мне вряд ли бы удалось достать что-то лучшее. Кроме того, теперь я буду походить на более-менее состоятельного человека, а следовательно, буду вызывать уважение людей.

Да, следующей моей целью стало получение гражданства в этом городе. Надо же наконец передать сообщение кметам и отнести «Око Элиона» к Казимиру! А там, пусть они что хотят, то и делают с этим добром. Мне надо поправлять свои дела.

С такими мыслями я нашел заброшенную хибару, где и расквартировался на эту ночь. Свист ветра со всех щелей не помешал мне уснуть, а недавнее приобретение грело не только тело, но и душу.

Ближе к обеду меня разбудил звон молота по наковальне. И в порту имелся местный кузнец. Я осмотрел свое добро. Тряпье оказалось приличной одеждой, немного пижонской, но вполне годной для продажи. Вопрос лишь – кому? По всем соображениям выходило, что искать счастья надо в портовом квартале. Ратников здесь нет, а кметам до таких мелочей дела нет и подавно.

Пройдя мимо «Райской лагуны», куда меня упорно приглашал зазывала, я направился к лавке торговца рыбой. Парень, который продавал рыбу, не внушал ни малейшего доверия. Рожа криминальная. Но сегодня как раз был тот самый подходящий случай.

– Меня зовут Татько. Господин желает купить рыбы? – угодливо прозвучал его голос, но выражение лица осталось мрачным и вызывающим.

– Здорова, браток! – завел я диалог на его языке, – Тема есть жирная. Навар слаще будет, чем с рыбы. Где тут перетереть можно?

Он внимательно осмотрел меня, хмыкнул и ответил:

– Заходи сюда.

Я попал в точку, интуиция не подвела! Этот парень торговал не только жалкой рыбой! Мы прошли в жилище, где за шесть комплектов одежды я выручил всего сотню золотых. По моим подсчетам, он получит с этого товара как минимум в два-три раза больше.

– Так это о тебе все утро глашатай надрывается. – утвердительно произнес Татько.

Видимо я поменялся в лице, потому что скупщик краденого глухо заржал:

– Не трухай. Ха-ха-ха! Никто ничего не узнает. Мы не сдаем полезных парней.

Опять это таинственное «мы». Я буквально на каждом шагу наталкивался на сообщество опасных людей, но спросить напрямую о их деятельности не решился.

– Что говорит глашатай? Отвечай! – потребовал я.

– Да ничего! Чушь несет. А ты молодец! Ловко дельце сварганил! Страж сплоховал, даже лицо твое не запомнил. Так что можешь спокойно ходить по городу. Если вдруг кто будет давить, не признавайся. Ну а если еще что отработаешь, то ты знаешь к кому обратиться.

Он протянул мне свою грязную руку в знак свершения сделки, и мне пришлось ее пожать. Не желая больше продолжать с ним общение, я поторопился уйти и направился к Лемьяру. Он снова был на пристани, и все так же внимательно осматривал океан.

– Лемьяр! – обратил я его внимание на свою персону, – Меня послал к тебе Водян. Он передал тебе этот орнамент.

Лемьяр коротко кивнул забирая передачу, и поспешил убрать орнамент подальше от случайного нескромного взгляда.

– Что за дела у тебя с магами Воды? Уж не проблемы ли ордена Гилеана ты решаешь? – ошарашил я его вопросами.

– Так ты уже знаешь?.. Видно ты произвел на Водяна впечатление! – заулыбался он, – Да и одежку, вижу, сменил.

Сменил. – улыбнулся я, – Верно.

– Ну-ка скажи, что Лемьяр дает не полезные советы! – горделиво выпрямился он.

– Полезные то полезные, да только вчерашняя ночь могла стать для меня последней. – недовольно пробурчал я, вспомнив сверкающее железо недалеко от моей шеи.

– У меня и на секунду не промелькнула мысль, что ты не справишься! – округлил глаза он.

– Ты уходишь от ответа Лемьяр! Чем ты занимаешься? Что это за орнамент?

– У-у-у-х! – выдохнул он, – Ты же знаешь, что я и раньше работал на магов Воды. А тут они предложили продолжить работу. Ничего не поменялось. Я все так же их руки и ноги. Только лица меняются. Сейчас они следят за порядком и берутся за ту работу, которую не желают, или не могут выполнить стражи. Лично я слежу за тем, чтобы в порту больше не пропадали люди. Только ума не могу приложить: кораблей, да и вообще лодок, кроме рыбацких, в порту не появлялось уже многие месяцы. Не утаскивают же их вплавь? Но не буду забивать тебе голову.

Лемьяр покрутил шеей, разминая позвонки, и похрустел косточками пальцев, вытянув руки.

А этот орнамент… – лицо его стало недовольным, – Теперь опять переться из-за него через весь остров! Так и ноги до задницы стереть можно. Его надо отнести магам Воды на другой конец острова!

– Зато ты знаешь человека, который может сделать это за тебя. – вызвался я.

– Э, нет! – не согласился он, – Дело это опасное. Не стражников за нос водить. Лучше я сам. Ты, если хочешь, можешь пойти со мной, но не сейчас. Сначала мне надо чтобы меня кто-нибудь заменил здесь.

– Что можно сделать?

– Даже не знаю. Это дело не горит. Я подумаю, а ты пока займись своими делами. Они у тебя есть?

– Даже больше, чем хотелось бы.

С этими словами я расстался с Лемьяром и решил пройтись по ремесленникам. Вдруг, да пригодиться им рабочий? Хотя сильно сомневался в том, что я смогу хоть сколько-то времени просидеть на одном месте.

Квартал ремесленников охранялся ратниками. Хоть и много полезных вещей находилось в соблазнительной близости от меня, я все же не рискнул попробовать что-нибудь стащить.

Огромный бородатый мужик мерно колошматил нагретый кусок металла на кузнице. Рядом о широкий вертящийся круг, затачивал мечи молодой парень, наверняка подмастерье, такой же огромный, как и кузнец. В ученики здесь похоже попасть было трудновато, но попытаться все-таки стоило. Возможность разжиться хорошим мечом у кузнеца всегда есть.

– Приветствую хозяин! – обратился я к кузнецу, – Как тебя звать, величать?

– Ковач. – его голос был мощным и низким. В нем чувствовалось сила и командирские нотки, – Что тебе надо, странник? Оружием я не торгую. Если нужен клинок, поищи на рыночной площади.

– Как так? Кузнец, а оружием не торгует? – удивился я, – Для себя что ли все эти клинки делаешь?

– Я выполняю заказ для князя Честа. – несколько недовольно ответил он, – У меня нет времени ни для чего другого, да и ты его отнимаешь…

– Послушай, – быстро произнес я, потому что кузнец явно не собирался тратить на меня время, – Я хочу поступить к тебе в ученики.

– В ученики? Но у меня уже есть ученик. Еще один мне не нужен.

Не подав виду, что сильно расстроился, я спросил:

– Так может уважаемый Ковач подскажет, кому в городе может понадобиться ученик?

– Могу конечно. – прогудел он, – Вон видишь плотника Теслера? – указал он мне за спину, – У него как раз пропал ученик. Алхимику Чаславу тоже вроде бы не помешал. Но больше всех ученик нужен охотнику Остромиру.

Охотник – это как раз то, что мне надо! – подумал я, – Не надо сидеть ни за банками и склянками, ни корпеть над железом и деревом, да и вообще полная свобода.

– Спасибо! – поблагодарил я, и уже собрался идти, но услышал:

– Постой! – Ковач придирчиво оглядел меня, – А знаешь ли ты что, для того чтобы стать учеником одного из мастеров, кандидат должен получить одобрение всех мастеров города?

– Нет. – настроение резко снизилось, – А сколько всего мастеров?

– Не так уж и много. – ухмыльнулся он, – Всего-то четверо. Остальных можно в счет не брать.

– Сколько ты хочешь за одобрение? – осведомился я.

– Оставь свои жалкие деньги себе! – оскорблено взревел он, но тут же успокоившись продолжил с несказанным презрением: – Ты вообще хоть на что-то годен?

– Я ни никчемный! – настала моя очередь оскорбиться.

– Это все громкие слова. – проигнорировал он, – Мне надо знать что ты возьмешь в руки оружие, когда амры возьмут в осаду город, и будешь драться, а не сбежишь как последний трус.

– Да как ты мог подумать такое? – я пылал как факел, – Я уже бился с амрами и побеждал их!

– Да? – не поверил Ковач, – Слабовато ты выглядишь для того, чтобы осилить амра! Но… Вот тебе мое задание. Принеси мне оружие амра, и ты получишь мое одобрение.

Снова послышались удары металл о металл. Я здорово сник. Убить амра дело не простое! Мне сейчас даже дейнониха убить трудно будет, но гордость не позволяла начать торговаться с кузнецом. Амра, так амра!

Я шел по направлению к плотнику, пытаясь представить какое задание он может мне дать. Совсем неподалеку от кузницы, мужчина средних лет пилил большое бревно. Рядом стояли готовые тумбы, шкафы и куча всяких заготовок, применение которым я не знал. В доме плотника женщина красовалась перед зеркалом. Что-то примеряла и довольно хихикала.

– Здравствуй! Как дела? – осведомился я.

– С божьей помощью все нормально! – ответил Теслер, – Тебе чем-то помочь?

– Да. Я хочу стать учеником у мастера.

– Мне не помешал бы ученик! Прежний куда-то пропал. Наверное, связался с гулящей девкой из портового квартала. Последнее время зачастил к ней! Ты что-то смыслишь в дереве?

– К сожалению, только могу развести с него огонь.

– Так чего ты хочешь от меня?

– Чтобы ты помог мне стать учеником у другого мастера. Ведь так у вас принято?

– Верно. Скажи ты верующий?

Судя по его набожному тону, отрицательный ответ дал бы отрицательный результат, поэтому я немного слукавил:

– О да, мастер Теслер. Я молюсь каждый день.

– Это хорошо. Тогда иди и получи одобрение на работу у мага Воды Водяна, и мага Огня Доброгнева. Если они дадут тебе разрешение, то и мое ты получишь.

– Это не так тяжело, как завалить амра. – пробурчал я под нос.

– Что? Что? – не расслышал он.

– Ничего. Ты сказал, что у тебя пропал ученик. – вспомнил я о задании Водяна, – А что эта за девушка, с которой он встречался?

– Обычная портовая шлюха. Звали ее… – он задумался, – Милава. Точно! Так ее и звали.

– Красивое имя. – улыбнулся я.

– Предупреждаю тебя, молодой человек! – проповедническим тоном начал Теслер, – Продажная любовь – это грех! А то, что со всеми подряд – грех вдвойне!

– Не беспокойся, отец. У меня и помыслов таких нет. – ответил я, подумав, что может быть и стоит заглянуть в «Райскую лагуну», конечно же в поисках информации.

– Ты не сказал, учеником какого мастера ты хочешь стать? – осведомился Теслер.

– Остромира. Кстати, где мне его найти?

– Пройди дальше по улице, – несколько удивленно начал он, – и ты, почти у самого выхода из города, увидишь дом с вывеской, на которой изображен лук со стрелами.

Как только Теслер произнес это, я тут же вспомнил, что уже видел его. Дом охотника был первым зданием при входе в город. Да и шкурами от-туда пахло!

Через несколько минут я вошел в дом охотника. Как и положено, его прилавок был завален шкурами, но не сказать, чтобы их было много. В доме стояли чучела животных, по стенам развешаны головы волков, кабанов, и даже голова моноклона. Над потолком висели огромные шершни. В глубине дома у плиты суетилась хозяйка, а мужчина возился с трофеем. Услышав мои шаги, он выпрямился и на меня посмотрел открытым взглядом энергичный и сильный мужик. Лицо его было простое и приветливое, но сейчас что-то портило ему настроение.

– Зачем пожаловал? – спросил охотник, когда я переступил порог его дома.

– Здравствуй! – поздоровался я и выпалил напрямую, – Я хочу стать твоим учеником. Ковач посоветовал мне обратиться к тебе.

– Что ж. Верно. Ученик мне нужен. Я сейчас не могу отлучаться из лавки. За детьми присмотр нужен и хозяйству уход. Не говоря о том, что воры совсем обнаглели. Того и гляди, жену стащат! – заулыбался он.

– Неужто? – не поверил я, – Сильно воруют в городе?

– А ты думал? Я отлучился из лавки на минуту, а возвращаясь увидел, как ворюга стащил мой лук! Гнался за ним до портового квартала. Но куда там! Я даже ополчение нанял. Они там все вверх дном перевернули, как мне говорят, но ничего не нашли! А это был хороший лук! Я с него одной стрелой матерого волка прошибал насквозь!

– Так как на счет ученичества? – вернулся я к интересующей меня теме.

– А ты в охоте что смыслишь? Умеешь сдирать шкуры?

– Конечно. – ответил я, не понимая кто в этом мире может жить без столь ценного навыка.

– Мне нужен ученик. – повторил он, – Бизнес стоит, но кого попало, я брать тоже не могу. Принеси мне пол дюжины волчьих шкур, и ты принят. Ну и конечно у других мастеров разрешение спроси. За шкуры я тебе хорошо заплачу.

– Я здесь, как сам знаешь, недавно. – пояснил я свое невежество, – Подскажи, где мне искать мастеров?

– Это просто. – охотно ответил он, – Например, Градибор живет в домике напротив. Ковача и Теслера ты уже прошел, а Часлав живет под аркой прохода ведущего на городскую площадь.

Я вышел за дверь и перейдя улицу оказался в доме Градибора.

– Приветствую тебя, странник! – встретил меня хозяин дома, – У меня есть все, что тебе нужно: факела, провиант, эликсиры, оружие! Даже охотничьи доспехи!

– Благодарю. – ответил я, – Но мне нужно, чтобы ты помог мне стать учеником мастера вашего города.

Градибор растерялся:

– Учеником… хм… А с чего бы тебе мне помогать тебе? Я тебя впервые вижу. У нас в городе и так воров хватает. Не думай, я вовсе не хочу тебя обидеть. Просто на тебе точь-в-точь такие же доспехи, как были у меня в кладовой, пока эти олухи ратники не отобрали у меня склад, и умудрились дать себя обворовать.

– И ты думаешь что я… – продолжил я грозным голосом.

– Нет-нет… – он нервно засмеялся, – Что ты… Но просто так я не могу тебе помочь. Все-таки мое слово чего-то стоит в городе!

Я положил локти на прилавок и, подперев голову, устало произнес:

– Не томи. Что ты хочешь?

– Сто золотых монет! И я замолвлю за тебя словечко.

– Ах ты, шельмец! – справедливый гнев наполнил меня.

– Деньги не твои мне нужны. – быстро поправился он, – Дело в том, что Вера, кузина Теслера, недавно взяла у меня ткань. Но когда я пришел за деньгами, она сказала, что ткань плохого качества и денег не дала. Решишь эту проблему для меня и я помогу тебе.

Как я не люблю связываться с проблемными женщинами, а в том, что Вера именно такая, я не сомневался, но мне выбора не оставалось. Я медленно шел к арочному проходу и размышлял. Если я сейчас обижу девушку, то одобрения Теслера мне не видать. Ковач дал мне и вовсе невыполнимое в данный момент задание, а охота на волков по заданию Остромира – дело довольно опасное. Не позволяя унынию проникнуть в мои мысли, я решил получить задание и от Часлава, и тогда уже решать, за что хвататься первым делом.

В каменном проходе арки действительно находилась дверь, а внутри помещения скрытого за дверью, у алхимического стола, трудился пожилой мужчина. Зайдя во внутрь, я завел свою песню:

– Здорова, хозяин! Мне нужна твоя помощь.

– Я милостыню не даю! – грубо бросил он через плечо.

– Ты не понял, – я старался быть терпеливым, – я хочу стать хоть чьим-то учеником в этом городе! Можно даже твоим!

– Моим? – он повернулся, – Нет уж! Я как-то имел счастье завести себе ученика. Так этот идиот неправильно смешал ингредиенты и отравился. Мне еще пришлось хоронить его за свой счет.

– Но тогда, быть может, ты дашь согласие на то, чтобы я стал учеником другого мастера?

– Послушай, юноша! Ты мне очень, слышишь, очень мешаешь! Мне абсолютно все равно, чем ты будешь здесь заниматься, и у кого ты будешь в подмастерьях. Я дам тебе свое согласие при условии, что ты немедленно, сию секунду, выметешься из моего дома!

Окрыленный неожиданным успехом, хоть и выраженном в грубой форме, я не замедлил воспользоваться его предложением. Слышать грубости мне было не привыкать. Чудаковатый старик этот Часлав! И все же любопытство меня грызло: что такое он там готовит?

Выйдя по проходу на рыночную площадь, решил, что неплохо было бы отметить первую победу кружкой хорошего пива. На площади стояла пивная, но оживленные голоса, почему-то доносились немного левее заведения.

Где хорошие гулянки? Да там где народ гуляет! Следуя этому правилу, я пошел на шум, решив навестить пивную Искрина, как гласила вывеска на здании. То, что открылось передо мной, можно было назвать чем-то вреде места городского отдыха. На довольно большой территории перед казармами, были установлены огромные бочки с пивом, рядом стояли кальяны и постелены коврики. Торговцы тут же развернули лавки с продуктами. Народ гудел, ссоря монетой. Люди пили пиво и я видел, что были и такие, которые напивались до беспамятства и пьяные валялись на земле. Почему такое безобразие происходило, с одной стороны понимал, а с другой стороны нет: пиво давали бесплатно по указу князя Честа, но гулянка шла прям напротив казарменных помещений стражей.

Люд собрался разный, и простые жители, и богатые, и стражи, переодетые в простых жителей. Как они не старались, за версту было понятно, что это представители закона. Они выпытывали и выпрашивали тех, кому пиво развязало языки. Наверняка не один говорливый окажется за решеткой не позднее сегодняшнего вечера. До них мне дело не было, а вот несколько фигур я отметил. Молодой послушник, суетливо хлебая пиво, сбивчиво рассказывал о том, какие страсти он перенес, пока добрался из монастыря в город. Взяв свою порцию пива и немного пригубив, я остановился послушать. Рассказ уже ушел далеко. Какой-то тип подозрительной наружности раскрутил парня на историю о тайнах монастыря, и довольная толпа во всю слушала брехню о всяких сокровищах и жутких стражах их стерегущих. Момент о сокровищах меня тоже заинтересовал. Если бы существовал способ навестить монастырь и проверить правдивость его истории, я, пожалуй, с удовольствием побродил бы по монастырской сокровищнице.

Тот тип, что так лояльно отнесся к рассказам молодого парня и всячески поддерживал его дружескими хлопками по плечу, опустил пятерню в карман разини и нагрелся на все его золото. Мы пересеклись с вором взглядом. Он занервничал, народу много убежать не сможет, но я промолчал. Конечно, пареньку достанется, тем более, если это были деньги монастыря на покупки, но и должен же он чему-то научиться? Да и ссориться с ворами, пока, не входило в мои планы. Я отвернулся и направился к охотнику, что неторопливо потягивал пиво в стороне. То, что он охотник подтверждала и его одежда, и очень хороший лук в рост человека, и страшное мачете, пристегнутое к поясу.

– Привет! – начал я, – Ты верно, охотник?

– Я Борис. И я охотник. – довольно приветливо ответил он, – Чего ты хочешь?

– У меня к тебе предложение. Что насчет того, чтобы вместе поохотиться?

– Тебе нужна помощь? На какого зверя ты собрался охотиться?

– На волков. – немного смущенно ответил я и, выкладывая все на чистоту, продолжил: – Ситуация такая. Я в этом городе новенький и мне надо зарекомендовать себя перед Остромиром, чтобы он взял меня к себе в ученики.

– К Остромиру в ученики? – улыбнулся он, – А я как раз ушел от него.

– Почему? Плохо платил за работу? – забеспокоился я.

– Дело не в деньгах. – несколько растягивая слова ответил он, – Понимаешь, его ничего больше не интересует кроме этих чертовых шкур. Я пытался объяснить, что за воротами города слишком опасно, но он и слушать не хотел. Платил он правда прилично… Мне как раз нужны деньги, и потому предлагаю следующее: ты платишь мне пятьдесят монет и мы вместе идем на охоту. Идет?

– Но у меня нет сейчас денег.

– Это ничего. Остромир заплатит тебе сразу же, и ты отдашь мне мою долю. Я все равно от безделья маюсь. Пора бы и размяться.

– Отлично! Пойдем. А ты знаешь, где мы можем встретить волков? – воодушевился я предстоящей охотой.

– Да везде. Жрать то им нечего стало, и они совсем близко к городу подошли. Но мы пойдем с тобой в лес напротив земли Мелеха. Там я видел следы целой стаи! И еще черти чего…

Последние слова Бориса прозвучали несколько напряженно, но я не придал этому особого значения.

Мы побежали из города. Дорога вела прямо к ферме, но свернув на малозаметную тропку мы углубились в лес. Не прошло и нескольких минут, а деревья уже окружали нас со всех сторон. Стояла тишина, изредка нарушаемая перестуком дятла. Борис, бегущий впереди, вдруг резко остановился, выхватил лук и не успел я толком ничего понять, как он уже понесся дальше. На земле остались лежать два гигантских шершня пронзенные стрелами. Яд вытекал из порванной брюшины на землю. Его мастерство произвело на меня сильное впечатление. Стало намного спокойнее в такой компании.

Мы бежали еще метров сорок, когда отчетливо послышался вой волков. Борис перешел на крадущийся шаг и стал заходить с подветренной стороны. Раздвинув кусты, я увидел целую стаю волков, как он и обещал. Их было пять, а сколько скрывалось в близ растущих деревьях я понятия не имел. Затея вдруг показалась мне безумной. Я решил отложить охоту до лучших времен, но повернувшись к Борису увидел, что его тетива натянута. Остановить его я не успел. Лобастый вожак тоскливо заскулил и повалился на бок. Стрела торчала у него в шее. Волки увидели нас и бросились в атаку. К ужасу я насчитал семь зверей. Не зная что делать, я озирался в поисках высокого дерева с раскидистыми ветвями, а тем временем Борис, выхватив мачете, с диким криком кинулся на стаю! Я остолбенел. Невероятно, но он начал рубить хищников, нанося не более удара на каждого. Они даже не успели взять его в кольцо. Ровно семь ударов и семь трофеев, не считая ранее убитого. Я подошел ближе. Разбиты у волков оказались исключительно морды. Такого мастерства я еще не видел. Хоть на чучела они уже не пойдут, но шкура ни у одного не испорчена!

Мы провозились с пол часа, освежевав туши и развешивая шкуры на дереве. Затем Борис сказал:

– Ну что? Хватит тебе? Или еще углубимся в лес?

– Да с таким охотником хоть к черту на рога! – похвалил я его, – Давай углубимся!

Мы побежали дальше. На ходу Борис прикончил еще пару шершней, и я уже совсем было расслабился, но грозное рычание вернуло мне трезвость суждения. Борис видимо тоже опешил.

В небольшом углублении холма находился страшный зверь. Огромное туловище крупнее бычьего, в серебряной шерсти, с роговыми пластинами на спине, гигантскими кошачьими лапами, увенчанными втягивающимися смертоносными когтями, ужасной оскаленной пастью с рядами кинжальных зубов и рог на морде. Мы оба узнали в звере моноклона, и ему было все равно, сколько людей пожаловало к нему на обед. Зверь не торопясь, шел к нам уверенный в своих силах.

По спине пробежал холодок. Явственно представилось, как когти выдирают позвонки из позвоночника. Борис выставил вперед мачете и сказал:

– Я отвлеку его. У тебя будет не больше тридцати секунд для того, чтобы сделать точный выстрел. Бей в глаз. Другие места у него хорошо защищены. Если промахнешься, то вариться нам обоим в одном желудке.

Борис шел навстречу, покачивая мачете. Зверь, не дойдя метров двух остановился и резко прыгнул вперед, нанося удар правой лапой. Борис пригнулся и пролетел под пузом зверя, полоснув того по животу. Зверюга взревел и развернувшись корпусом отбросил охотника к дереву. Я напряженно целился, но они двигались слишком быстро. От удара о дерево у Бориса отшибло дыхание, а зверь атаковал опять в той же манере. Борис пригнулся снова и когти глубоко засели в стволе. Вот он момент! Я стремительно подошел. Хищник уже пригвоздил Бориса другой лапой. Страшные челюсти щелкали возле его лица. Как он ухитрялся подставлять свое мачете, закрываясь от этой мясорубки? Это было просто чудо, но охотник быстро слабел. Мачете выпал, и зверь победно взревел. Ждать больше не было времени, и я выпустил тетиву. Стрела прошла точно в глаз и достигла мозга. Послышался выдох и моноклон осел. Туша навалилась на Бориса и мне еле удалось вытащил его. Охотник был серьезно ранен. Осмотрев его сумку, я нашел сильнодействующее лекарственное растение и приложил к страшным рваным ранам на груди. Борис стоически переносил боль, и когда раны, под воздействием целебного сока, перестали кровоточить, приподнялся, упершись о ствол дерева.

– Дело плохо. – заметил он, – Скоро вечер, а надо ждать, пока не затянуться раны, минимум час. Не хотелось бы застрять в лесу на ночь.

Но ничего другого нам не оставалось. Нести я его не мог, боясь что Борис не выдержит такого перехода, и потому, напоив охотника, я начал сдирать шкуру с моноклона. Не пропадать же трофею?!

Время за работой летело быстро. Раны заживали, и мы даже перекинулись парой шуток. Наконец я закончил и повернулся к Борису:

– Ну что герой, идти сможешь?

Вместо ответа я увидел, как у того округлились глаза, и отчетливый страх засветился в них.

– О нет. – сказал он, – Сзади!

Прежде чем обернуться, я схватил его мачете. Громкий топот раздавался за спиной, а затем последовал звук, который я не перепутал бы ни с каким другим – рев нападающего амра! Развернувшись, я тут же прыгнул в сторону, подражая Борису, уходя от рубящего удара сверху вниз. Мачете был тяжел для меня, и я промедлил с ответным аналогичным ударом. Амр просто отмахнулся топором, и его лезвие разрубило мои доспехи, а меня отбросило метров на пять. Мачете остался лежать на земле. Я чувствовал под доспехами кровь. Топор уже снова был занесен надо мною, и я крутанулся по земле. Амр глубоко вогнал топор в землю, но без труда вытащил. Краем глаза заметил, что Борис дополз до своего лука. Снова удар и снова я ушел от него. Наконец амр, устав промахиваться, ударил меня ногой в лицо, и наступил на живот. Топор занесся для последнего смертельного удара. Я посмотрел ему в лицо, мысленно проклиная всех амров и желая всей его расе мучительной смерти. Мои проклятья были услышаны. Я увидел, как вдруг раздулась шея амра и лопнула, высвобождая наружу четыре острых наконечника стрел. Борис бил без промаха! Теперь меня волновало, куда же упадет туша, а самое главное топор? Совсем не хотелось, избежав чудом гибели, умереть глупо. Все обошлось – амр завалился набок. Еще не придя в себя полностью от шока, я подошел к Борису. Теперь и мне понадобилось лечение. Дыхание выходило со свистом. Грудина болела, да и ребра ныли. Похоже, амр переломал мне пару костей.

– Амр-разведчик так близко к городу! – взволнованно произнес Борис, – Это не хорошо. Надо доложить ополчению, чтобы они усилили охрану.

– А откуда ты знаешь что разведчик? – поинтересовался я.

– Да ты на оружие посмотри. Такой топор амры дают самой низшей касте своих воинов – разведчикам. – открыл мне глаза на очевидные вещи охотник.

– Верно. Пожалуй, я возьму его топор как военный трофей.

– Ага. Будет чем похвастаться в городе. Я, например, первый раз амра убиваю.

– Ничего. Привыкнешь скоро. – пошутил я.

– Не дай Элион! – испугался охотник.

В лесу темнело быстро, и оставаться здесь было не только глупо, но и опасно. Борис уверил меня, что сможет добраться до города, а там Водян все раны залатает как надо. Еще бы меня кто-нибудь так же уверил бы!

Шли медленно, часто останавливаясь на передышку. Тяжесть шкур казалась немыслимой, к тому же топор амра здорово мешался. Мой спутник, не смотря на мои возражения, все же нес часть добычи, и я был этому рад. Хоть не одному горбатиться! Остаток пути прошел без проблем. Конечно, хищники вышли на охоту, но Элион уберег нас. Я видел, как стая дейнонихов из трех особей настигла оленя. Они разорвали его на глазах. Мы многозначительно переглянулись и ускорили темп, не позволяя больше себе отдых. К городским воротам подошли теряя сознание. В темноте стражи долго проверяли документы, чем несказанно раздражали. Но пришлось крепиться. Даже если бы мы истекли кровью, перед входом в город, стажи и не подумали бы пропустить нас внутрь.

Когда все формальности были соблюдены, мы доковыляли к ближайшему дому – дому Остромира, и ввалились туда, чем несказанно напугали его жену. Сам Остромир, хоть и был спросонок, отреагировал немедленно. Он отослал проходящего мимо рабочего за Водяном и освободил две лавки, куда нас и поместил.

В глазах стоял туман и плясали темные точки. Они сливались вместе, укрупнялись и грозили закрыть собою мир. Я боролся с ними, пытаясь заглянуть за них, впустить свет в свое сознание, но отступал перед их натиском. Сделав нечеловеческое усилие, я повторил попытку, и казалось, она увенчалась успехом! Свет стал гасить тени, но почему-то он был не желто-красный, какой бывает от факела, а синий. Он становился все сильнее и обволакивал меня со всех сторон. Мое тело поднялось в воздух, и я перестал его ощущать. Понимал только, что идет процесс ускоренного выздоровления. Взгляд прояснился и я, ни чуть не удивившись, увидел читающего заклинание мага Воды. Еще трое тревожно смотрели на меня, но, заметив, что я открыл глаза, успокоились.

– Здоровый хрен! – услышал я тихий изумленный шепот.

Какой умник это сказал? Синий свет стал меркнуть, и меня плавно уложило на лавку. Я тут же сел. Казалось, никакого боя не было, и я только что с отдыха. Еще раз подивившись силе свитка, восстанавливающего здоровье, сказал:

– Спасибо всем за участие!

Водян улыбнулся:

– Ты бы поменьше позволял так себя калечить. Мне пора идти спать, что и тебе советую!

С этими словами он вышел. Борис уже спал вовсю. Его вылечили первым, и я мог не переживать за него. Остромир, смотря на кучу шкур которую мы принесли ему, потрясенно качал головой.

– Что мастер? – спросил я, – Берешь меня в ученики?

– Беру – не раздумывая, ответил он, – Если бы ты принес только волчьи шкуры, я еще подумал бы, потому что тебе помогали. Но вы принесли шкуру моноклона, а она дорогого стоит! Эта тварь очень опасна! Я дам тебе за нее двести пятьдесят монет! За волчьи шкуры – по десять за штуку! Ну, что скажешь? Разве это не достойная оплата за труд?

– Более чем! – обрадовался я.

– Отлично! Значит, тебе надо получить одобрение мастеров и ты – горожанин! Я поручусь за тебя! Ты же этого хочешь?

– Откуда ты знаешь?

– Это не секрет. Все пришлые хотят этого, даже не смотря на то, что город в упадке, по сравнению с прежними временами. А теперь отдыхай. Поговорим завтра.

Утро, поскучав надо мною часа четыре, разочарованно удалилось, так меня и не дождавшись. Зато обед встретил меня разносолами, как и полагается для выздоравливающего. Жена Остромира накормила меня до отвала. Отваливаться правда было нельзя – много намеревался сделать сегодня. Прежде чем одеть свои доспехи, я придирчиво их осмотрел. К сожалению как когти моноклона, так и лезвие топора амра заставили их выглядеть неудовлетворительно. Иными словами их нужно было менять. Можно было бы и заштопать как-нибудь, но торговый вид они потеряли навсегда. Отдав им должное, все таки не будь их я уже вчера бы погиб, стал прикидывать как можно раздобыть что-то попрочнее. Ответ напрашивался сам собой – решить дело порученное мне Водяном и получить доспехи Ордена Гилеана. Но дело было столь туманным, да и пока я всерьез за него не брался. Внутреннее чутье говорило мне, что в этом деле замешаны бандиты, и воры вероятно тоже. Человек опаснее зверя, следовательно, и броня нужна еще крепче.

Так за размышлениями я снова вышел к торговой площади. Пришло время познакомиться поближе со всеми торговцами, благо человеком стал теперь состоятельным! Я прошел мимо лавки с оружием, слишком дорогого для меня, и остановился у лавки торговца всякой всячиной. Парня за прилавком все звали Дамир, и первое что я от него услышал, была странная фраза:

– Подходи странник и выбирай товар по себе! Но если ты задумал что-то стащить, то попадешь в тюрьму!

– Тебя кто-то обокрал? – заинтересовался я.

– Я этого не говорил.

– Но все же. – утвердительно надавил я.

– Да, черт возьми! У меня стащили пятьдесят золотых!

– Могу я помочь тебе?

– А какой тебе в этом интерес?

– А вот это ты мне и скажешь!

После минутного раздумья Дамир выдал:

– Ну, ты можешь получить награду за преступника. Сотник Берим щедро платит, если ему помогают в наведении порядка в городе. Заодно зарекомендуешь себя в ополчении. Возможно, они даже примут тебя в свою гвардию, и ты станешь на службу. Тебя будут кормить, одевать и, самое главное, в городе уважать! Этого достаточно?

Недобро усмехнувшись внутри, однако отметил, что в план предложение вписывается. Служить закону и тут же его нарушать, по мере острой необходимости конечно, – это вполне в моем стиле!

– Уговорил. Есть информация, которая поможет мне найти вора?

– Да конечно! Я на сто процентов уверен, что это сделал Зорем. Вон он стоит у лавки Зары, наглец! Но смотри, если ты просто начнешь его бить, то ополчение посадит тебя за решетку, да еще и побьет в придачу. Правила у нас сейчас такие…

– Не волнуйся! Что-нибудь придумаем!

Я прямиком направился к вороватому типу, и подойдя к нему в плотную сообщил:

– Дамир сказал, что ты украл у него кошелек! Пройдем-ка к сотнику, пообщаемся!

Такого парень не ожидал. Он рванулся в сторону и задал стрекача. Выдал себя полностью! Я погнался за ним. Но не успел как следует разогнаться, как кто-то схватил меня за руку и остановил. Я собрался было от души вмазать кулаком в лицо, но обернувшись, увидел того торговца, что помог мне проникнуть в город. Он, не сколько не смущаясь своей грубости, заявил:

– Ты мне должен!

Проследив за удаляющейся спиной вора, и запомнив направление, я вздохнул:

– Да, да. Помню. Что я должен сделать. Кого я должен убить?

Вот ведь в не подходящий момент напомнил про долг! Хотя когда вообще бывает подходящий момент платить по долгам?

– Не убить. – поправил меня торговец, – Скажем так – подставить. Видишь торговку оружием, Зару? Она не честным образом забрала мое место, мою лавку в городе. Ты должен будешь подложить ей это письмо – он достал пергамент, – в котором расписано сотрудничество Зары с наемниками Орислава по снабжению их оружием. Потом ты пойдешь к сотнику Бериму, и доложишь ему эту информацию. Зару посадят, а лавка снова будет моей.

– А с чего бы это ополчению арестовывать Зару? Ну, торгует она и что? – не понял я.

– Ты что с луны упал? У нас идет гражданская война! Крестьяне под предводительством Орислава, крупного землевладельца, взбунтовались и вышли из-под контроля царских войск! Не все правда, а те что живут подальше от города. Орислав нанял наемников, их много появилось после падения магического барьера. Все отъявленные бандиты и головорезы! Понял ситуацию? Сделаешь?

Посадить женщину за решетку дело не благородное, но я решил разрешить мукам совести съесть меня как-нибудь в будущем времени. Тем более вроде как она обманом завладела торговым местом… Выяснять как именно желания не было. Надо же верить людям на слово!

– Сделаю. – пообещал я.

Операцию провернуть было просто. Я разглядывал товары, торговка отвлеклась. Улучив момент, я засунул письмо в ее вещи. Все. И пусть Элион осудит коли, что не так.

Грома и молнии не последовало. Я освобождено вздохнул и сосредоточился на том, чтобы найти ворюгу.

Вор бежал, как ни странно, к казармам и я последовал туда же. Казармы находились на возвышении. Рядом была установлена виселица, для острастки преступников. Во двор я не зашел, что делать вору у стражей? Каменная дорога вела, в порт. Спускаясь по лестнице вниз, я разглядел в кроне большого дерева, что росло здесь в гордом одиночестве, свою жертву.

– Поймал! – обрадовался я.

– Что тебе нужно от меня? – голос Зорема, да и он сам дрожал от страха.

– Ты отдашь мне деньги, что украл у Дамира и отправишься в тюрьму. – любезно улыбнулся я.

– Но, но, но… Не сдавай меня! Я могу пригодиться! – он протянул мне деньги.

– Раньше надо было думать. Воровать – плохо! – наставительно буркнул я, и направился в казармы.

– Ты пожалеешь! Мои друзья не оставят это просто так! – неслись мне в спину угрозы.

Вот и нажил первых врагов! Без них никуда.

Во внутреннем дворе казарм, куда я направился чтобы доложить сотнику о краже, находилась площадка для тренировок. С десяток крепких парней тренировались во владении оружием. На все это суровым взглядом взирал мужчина в усиленных армейских доспехах. Он поправлял движения бойцов и наставлял новичков. По всей видимости, он был капитаном гарнизона. Сотник Берим должен был быть в доспехах кметов. Поскольку стражи и их капитан не выказывали ко мне ни малейшего интереса, я решил осмотреться сам, и очень скоро обнаружил сотника в скромной комнате, которая являлась чем-то вроде предбанника тюрьмы. Он что-то читал, но услышав шаги воззрился на меня.

– Чего ты хочешь?

– Сотник Берим! У меня к вам два сообщения. Во-первых, я хочу стать на службу в ополчение, а во-вторых, хочу назвать вам имена преступников, что нарушили закон.

– Стать на службу решение благородное, но… У меня есть приказ брать только граждан этого города. Принеси мне поручительство любого мастера города за тебя и твоя просьба решиться положительно. Кроме того, ты должен как-то отличиться… Но, ты хотел назвать имена?

– Торговка Зара продает оружие наемникам Орислава.

– Что!!! У тебя есть доказательства?!

– Доказательства у нее в сумке. Это контракт на поставку. Обыщите ее и найдете.

– Вацлав! – крикнул он капитана стражи. Тот зашел в комнату. Его движения были тяжелыми и уверенными.

– Этот молодой человек говорит, что у Зары есть контракт на поставку оружия Ориславу. Немедленно пошли к ней людей, и если это окажется верным, я хочу увидеть ее за решеткой до заката солнца!

– Будет выполнено! Эй, Хлыст, Карташ! – крикнул он стражам, что рубились в спарринге. Отправляйтесь к торговке Заре. Проведите обыск. Если найдете контракт на поставку оружия, тащите ее сюда.

Двое молодчиков сорвались с места, как гончие борзые.

– У тебя есть что еще сказать? – обратился ко мне сотник Берим.

– Да. Зорем ограбил торговца Дамира.

– Я давно следил за ним! Так я и знал, что скоро он на чем-нибудь погорит! Ты слышал его Вацлав!

И еще двое стражей сорвались на поиски бедолаги.

– Что ж! – сказал сотник Берим, – Такие парни как ты нам очень бы пригодились. У нас полно работы, а толковых ребят, с головой которые, не хватает. Давай, устраивайся на работу, и мы ждем тебя.

– А нет ли более быстрого способа присоединиться к вам?

– Более быстрого? Почему так спешишь? Какая причина?

– Мне надо попасть на аудиенцию к князю Честа. Есть важные сведения для него.

– На сколько важные?

– Очень!

– Хм. Способ есть. У нас тут назрела проблема… – приглушенным тоном произнес сотник и прервался.

В комнату зашли стражи. Они волокли за собой ничего не понимающую торговку. Она кричала, что это ошибка, и что ни за что не стала бы торговать с наемниками. Ее никто не слушал. Загремели механизмы замков, и ее довольно грубо впихнули в камеру. Она упала на колени и заплакала. Во мне шевельнулась жалость. Все-таки чтобы она ни натворила, торговец, моими руками конечно, поступил с ней жестоко.

Ратник подал князю Бериму разоблачающее письмо.

– Невероятно! – произнес сотник Берим, – Она ответит по всей строгости закона!

– Вы говорили о проблеме. – напомнил я.

– Да. Дело и простое, и крайне тяжелое одновременно. У нас в городе, по некоторым данным, функционирует гильдия воров. Найди и ликвидируй их. Сразу после этого ты присоединишься к ополчению. Гильдия воров – моя головная боль! Кстати, возьми триста монет за содействие.

Вышел я с казармы озолоченный и озадаченный одновременно. По крайней мере теперь стали понятны многозначительные «мы», что я слышал от разного сброда. Но имела ли гильдия воров отношение к пропаже граждан? Этот вопрос я мог выяснить только у самих воров.

Из гостиницы, что располагалась напротив казарм, выходил тучный человек, в одеянии мага Огня. Поспешил к нему получить благословение на работу, поскольку единственным, как я помнил, магом Огня в городе был Доброгнев. А именно он мне и был нужен. Доброгнев благосклонно выслушал мою просьбу об освящении рабочего пути, но его ответ был несколько неожидан для меня.

– Благословение ценно, и верно ты не будешь против поднесения пожертвования святой церкви.

– И в какую цену сегодня благословение? – я постарался, чтобы мой тон прозвучал как можно более саркастично. Это мага не смутило, даже наоборот, он бесцеремонно взвесил мой мешочек с золотом и произнес:

– Ты состоятельный человек. Для тебя – пятьдесят золотых!

Жалко, что мага довольно опасно злить! А то я бы с удовольствием врезал ему промеж глаз чем-нибудь тяжелым, да так, чтоб уши отпали! Одни мздоимцы кругом! Ни капли совести!

Отвалив приличную сумму всего лишь за «да будет путь, выбранный тобой, освящен», я направился к Водяну с подобной просьбой, подозревая, что придется отстегнуть еще столько же. К удивлению, Водян дал мне свое благословление, ничего за это не попросив.

Условия поставленные мне Теслером были выполнены и скоро я предстал перед ясны очи мастера. Постаравшись сделать так, чтобы о его согласии стать учеником Остромира услышал неподалеку работающий Ковач, завернул в дом Теслера, пообщаться с Верой, по поводу долга Градибору.

Девушка оказалась нахальной и несговорчивой. Она ничего не хотела слышать по поводу возврата долга утверждая, что это Градибор обманул ее, предоставив товар ненадлежащего качества. Истощив весь свой запас красноречия и мягкого убеждения, пришлось пригрозить ей, что распродам все ее платья, если она не даст денег, и деньги тут же появились. Отношения с ней были испорчены навсегда. Жаль, кузина мастера была неплоха собой.

Деньги я вернул Градибору, который пообещал, что даст мне наилучшую рекомендацию перед всеми знакомыми ему жителями города. Затем я вернулся на рыночную площадь и вернул деньги Дамиру, украденные у него Зоремом. Дамир радовался как ребенок. Я решил немного встряхнуть его, поскольку к тому времени чертовски устал быть на побегушках.

– Что ты знаешь о гильдии воров? Говори! – пошел я в лобовую атаку.

Дамир закашлялся:

– Ничего! Правда!

– Верю. Успокойся. – засмеялся я, – Неужели ничего о них не слыхивал?

– Слышал, конечно. Говорят, они есть в каждом городе. Они скрытны, и не любят, когда о них кто-нибудь хочет узнать больше, чем сами они позволят. На твоем месте, я бы поинтересовался в портовом кабаке, если не боишься.

Намотав информацию на ус, я зашел к Остромиру захватить топор амра, намереваясь продемонстрировать его кузнецу. Ковач заканчивал очередной меч, когда я передал ему доказательство своего мужества. Кузнец был удивлен:

– Ты что, нашел его где-то?

Возмущению моему не было предела:

– Нашел?! Да ты посмотри на меня! Видишь, как разорвало мне пластины на доспехах от этого мирно лежавшего в сточной канаве топора.

– А где же сам амр? – недоверчиво спросил он.

– В лесу! Где же еще? Совсем не далеко от западных ворот в город! Я что должен был его башку притащить?!

– Нет, пожалуй нет… Что ж, ты доказал, что ты мужчина. О твоем поступке завтра будет знать весь город. Я даю тебе свое согласие на работу у Остромира. Впрочем, если захочешь, можешь и у меня поработать. – примирительно улыбнулся кузнец.

Свершилось! Я получил согласие всех мастеров города! Завтра я смогу поступить на службу в ополчение, что раскроет передо мною новые возможности по проникновению в чужие тайны, дела и, что и вовсе забавно, в любые дома и сундуки!

Окрыленный, я решил скоротать вечер, не забивая себе голову проблемами. Побродил по базару, рассматривая различные диковинные вещи у торговцев, зашел в гостиницу. Там ничего особенного интересного не было. Разве что отметился мне быстрый и подозрительный взгляд хозяйки заведения. Она была не приветлива, хотя и предложила отдохнуть в гостиной абсолютно даром, предупредив, однако, что если я обворую кого из почтенных купцов, то тюрьма недалече.

Солнце клонило к закату. Народ стягивался к площадке, где до сих пор раздавали дармовое пиво. Какой-то восточный торговец поставил цветастые шатры, расстелил коврики и выставил кальяны. Люди, за определенную цену, в свое удовольствие дымили, потягивая из трубок. Цветистые ароматы разносились над площадью. Я не удержался и присоединился к курящим. Табак был яблочный, довольно приятный. Народ, уставший от дневных забот, вел неспешные разговоры. Много проскальзывало вестей и сплетен. Я даже уловил байку про наш поход с Борисом, правда сильно перевранную: в ней мы оказались стражами, и бились с целой стаей моноклонов и отрядом амров. Все также шли разговоры о войне, к которым я не прислушивался ранее и о том, что если крестьяне откажутся поставлять в город продукты, наступят голодные времена. Как обычно на поиски легкой поживы вышли воры, и я снова не стал вмешиваться в их дела. Женщины на площади тоже были, в сопровождении своих мужей. То и дело раздавался звонкий смех, и это расслабляло еще больше чем курение кальяна. Я поднялся по лестнице к зданиям стражи и свысока смотрел, как раскаленное солнце медленно опускалось в морские глубины. Ночь обещала быть теплой и звездной. Уже сейчас на темнеющем небе можно было рассмотреть точки, пока лишь обозначившиеся, но обещающие войти в полную силу света и продолжить дело солнца, когда оранжевый диск утонет в море. Рокот волн по ночам особенно слышен, когда нет скрипов телег, шума и спора, лязга оружия и прочего фона дневной жизни. Табак легко дал в голову, а шум прибоя едва не убаюкал меня прямо на каменной ограде. Еле дойдя до дома Остромира, я опустился на кровать и провалился в желанный сон.

На утро бодрый и громкий голос жестоко выдернул меня в реальность:

– Вставай, ученик! Пора на работу!

Я открыл один глаз. Сверху на меня смотрел Остромир и улыбался:

– Ну ты спать! Уже пять часов утра, а ты все дрыхнешь!

Так рано я, по своей воле, не поднимался. Стащив ноги на пол, встал и пройдя метров шесть до стола, на котором меня уже ждала еда, приступил к методичному ее уничтожению. Остромир тем временем продолжал:

– Ты у нас герой! Что ж не сказал, что амра завалил?! А я думал, откуда у тебя топор такой?! Ковач даже просил, чтобы я тебя ему уступил! Этого редко кто удостаивается! Кстати, ты теперь полноправный горожанин, и ни одна служебная собака не остановит тебя! Конечно, если вести себя будешь законопослушно.

Он засмеялся. Под служебной собакой он подразумевал стражей. Я не до конца прожевал, но решился ответить с набитым ртом:

– М.м.м… Да мы вдвоем амра убили. Если бы не Борис не быть бы мне живым.

– Я от Бориса все слышал. То, что ты не дал деру как только амр появился, а вступил в бой не бросив раненого, говорит само за себя. Так что не скромничай.

– И к стати о собаках … – поменял тему я, – Ты можешь дать мне рекомендательное письмо для сотника Берима? Я хочу поступить на службу в ополчение.

– Ну мне то все равно. Хотя я и не в восторге от твоей идеи. – ответил Остромир, – Главное чтобы служба твоя работе не мешала. А иначе, зачем мне такой ученик?

– Не волнуйся мастер. Я же там доспехи получше взять смогу, а следовательно и дальше в леса забираться. Трофеев редких добуду. Все для дела!

– Раз так говоришь, сейчас напишу письмо. Все же… Понимаешь я так говорю, потому что большинство ратников, носа за ворота не кажут.

Дожевав последний кус мяса, и запив его молоком, я понял, что, наконец, проснулся. Когда я закончил умываться, письмо уже было готово. Залез в свои подранные доспехи и поспешил в казармы. Город еще спал. Конечно, кое-где и проходили люди, но их еще было мало. На пустой тренировочной площадке был только Вацлав. Он отрабатывал какой-то особо сложный финт. Я подошел к нему.

– А, ранняя пташка! – удивился он, – Обычно я один здесь в такое время. Но раз уж ты пришел, не желаешь ли размять мышцы? Пока у меня есть настроение, я могу кое-чему тебя научить.

– Конечно. С удовольствием! – принял я его предложение.

Я взял предложенный Вацлавом меч и начал атакующую комбинацию. Рубить я начал залихватски, затем, опустив меч, нанес страшный удар по восходящей. Вацлав парировал, одновременно отскакивая в сторону и чуть назад, придерживая лезвие своего меча боевой перчаткой. Тут же пустил в противоход свой клинок. Я пригнулся, крутанулся и полоснул по туловищу, но мой меч со звоном встретил меч Вацлава. Он в свою очередь нанес два рубящих удара от которых мои руки задрожали, и закончил мощным ударом сверху вниз. Этого удара я отбить бы не смог, и потому просто отскочил в сторону, больно ударившись спиной о каменные плиты. Но Вацлав остановился.

– Хм. Не ожидал! – второй раз удивился он, – Значит тебе уже не впервой пользоваться мечом… Это хорошо! А то многие приходят ко мне, держа меч в двух руках, и машут им как дубиной. Техника у тебя вполне приличная, но я могу ее улучшить. Кроме того, тебе не хватает силы. Что кстати ты делаешь здесь?

Он протянул руку, и я отдал ему меч.

– Я хочу поступить на службу в ополчение. Под твое командование.

Вацлав польщено улыбнулся:

– Тогда иди к сотнику Бериму, он уже на месте. Если он примет тебя, я сделаю из тебя настоящего война!

Отдышавшись, я направился к сотнику, и встретил его опять занятым чтением книги.

– Сотник Берим! – обратился я к нему, – Разрешите!?

– А, входи! – тон его был одобряющим, – По какому вопросу, герой историй?

– Я хочу стать стражем! Я уже горожанин. Вот письмо. – заявил я не совсем понимая о чем он.

Сотник Берим внимательно прочитал написанное и молвил:

– Хорошо! Такой человек как ты нам пригодиться. Но я обязан тебе сообщить, что служба стража далеко не безоблачная. Это часто очень жестокая и кровавая работа. Я уж молчу про то, что она смертельно опасна. Если это твое окончательное решение, то добро пожаловать!

– Да, я принял решение!

Сотник Берим достал из шкафа доспех ратника и отдал его мне.

– Носи его с гордостью! Конечно – это всего лишь доспех ополчения, но если ты проявишь себя, а ты сможешь это сделать, я вижу, он станет первой ступеней к тому, чтобы ты мог присоединиться к священному войску Элиона – кметам!

Я надел доспех и спросил:

– Мне выдадут оружие?

– Да. Найди Бояна. Это будет твое первое задание на службе. Что-то я давно его не видел. Отлынивает от работы. Он должен будет выдать тебе меч.

– Как на счет других заданий? Посерьезнее? – попросил я что-нибудь интереснее для себя.

– Твое задание по поиску гильдии воров никто не отменял. Кроме того, в город каким-то образом попала крупная партия болотной травы. Мне абсолютно не нужны накуренные стражи и горожане в такое неспокойное время. Найди мне эту партию. Найди распространителей. Задание ты получил, а теперь иди.

И я пошел. Поскольку мне теперь разрешалось беспрепятственно проходить по территории казармы, я отправился на ее исследование. На выходе меня встретил Вацлав:

– Добро! Поздравляю! И не забудь, тренировки каждый день в восемь часов утра, но если ты будешь проявлять рвение и приходить еще раньше, то я буду учить тебя дополнительным уловкам.

– Договорились, Вацлав! Ты упомянул, что мне не хватает силы. Может, ты знаешь пару упражнений, которые быстро мне помогут стать сильнее?

– Быстро, говоришь! Хм… – нахмурился он, – Я слышал, что быстро только мухи женятся! Есть правда еще и трава особенная, но это тебе лучше к травникам обратиться. А так – только тяжелые тренировки. Обратись по этому поводу к Бышко, это наш кузнец. Он с радостью сделает из тебя силача, если ты до этого не помрешь от усталости на моих тренировках! Ах-ха-ха-ха!

– Спасибо, Вацлав!

– Спасибо говоришь! – его голос стал угрожающим, – Я сделаю все для того, чтобы ты надолго забыл благодарить меня, ибо, если ты сможешь уходить с этой площадке на своих двоих – это будет большая удача!

Вацлав отвернулся от меня, заорав на вышедших во двор медлительных ратников. Меня пробрала дрожь. Но с другой стороны, что с него взять? Воин он и есть воин.

Кузнеца было найти легко по характерному звуку. Бышко оказался человеком словоохотливым. Он, как и предсказывал Вацлав, пообещал сделать из меня силача, а заодно сообщил, что я с большой вероятностью смогу найти Бояна в борделе «Райская лагуна».

– А может ты знаешь, где можно узнать о том, кто продает болотную траву?

– Это задание тебе дал сотник Берим? – утвердительно спросил он, – Теоретически, в самых злачных местах города. Я говорю все о том же нижнем квартале. Кабак да бордель, местные… Поспрашивай их. Да, и сними доспехи, когда пойдешь туда. Там не жалуют стражей, и разговаривать с тобой никто не станет.

Что ж, совет был верный, но выполнять я его не спешил. Для начала я решил потратить день на то, чтобы провести его в свое удовольствие. Иногда так бывает здорово побродить по городу без определенной цели, участвуя во всем как зритель, ни за что не переживая, ни о чем не думая, и уж конечно ни за что не отвечая. Но как бы я не хотел отвлечься, постоянно ловил себя на том, что мозг прорабатывает варианты начала выполнения задания. В конце-концов, я купил себе хороший бутыль вина, и напился до потери сознания.

Проснулся утром на удивление свежим. Солнце только начало свою ежедневную работу по освещению мира, потому я радостно понял, что на тренировку не опоздал. Я прибежал к Остромиру за своими вещами и, не обращая внимания на хмурый взгляд мастера, быстро собрался и поспешил в казармы. Вся тренировочная площадь перед казармами была заполнена стражами. Ожидая взбучки за опоздание, я затесался среди ратников. Вацлав казалось только этого и ждал:

– Отлично! – начал он, – все в сборе. Сегодня я сообщу вам радостную новость.

Он улыбнулся во весь рот.

– У нас имеется на сегодняшний день что? А то, что посылая на задания бойцов, я все чаще получаю назад вместо доклада о успешном выполнении, доклад о провале задания, часто в виде трупа! Это так больше продолжаться не может! Мы с Бышко разработали программу подготовки бойцов. Так что теперь все ваши самые смелые надежды на то, чтобы стать быстрее, сильнее, ловче и смертоноснее, а самое главное умнее, сбудутся. Конечно, как я уже говорил ранее, для тех, кто сможет остаться не покалеченным. Из этих счастливчиков, будет создан отряд специального назначения, которые… – он выделил ударением, – …станут в дальнейшем кметами! Естественно, чтобы стать воином Элиона, недостаточно просто быть сильнее всех. Потому и из тех, кто сильнее всех будет, выбран в кметы будет тот, кто принесет больше пользы делу Света! С этого момента тренировки будут настолько жесткими и изматывающими, насколько они вообще могут быть. А после меня, то что от вас останется попадет в железные тиски к Бышко. Только так я смогу добиться, чтобы мои войны, а это если кто не понял вы и есть, были лучшими в Равии! У нас вводиться особый, ускоренный режим тренировки. С сегодняшнего дня двери казарм за вами закроются. Вы сможете выйти отсюда только для выполнения заданий сотника Берима, или моих заданий. С каждым успешно выполненным заданием вы будете получать все больше свободы и так до тех пор, пока вы сами не решите когда вам надо приходить на тренировки, а когда нет. Но не ранее!!! Наказание за неповиновение – двенадцать ударов плетью! А теперь… На тренировку бойцы!!!

Так начались бесконечные, как тогда казалось, часы жесточайшей тренировки. Многие ломались, как в физическом, так и духовном смысле. Только помощь мага Воды Водяна, который тоже участвовал в этом проекте ускоренной подготовки бойцов, позволяла полностью лечить ужасающие раны, сломанные кости, всевозможные вывихи, растяжения и разрывы. На ушибы и синяки конечно же никто не обращал внимания. Самое тяжелое было то, что усталость полностью Водян не имел права снимать, поскольку тогда тренировки не имели бы эффекта. Сколько людей надорвалось проходя через «тиски Бышко»! Сколько по ночам с криком подскакивали на кровати, видя во сне свои отрубленные кисти, руки, ноги, при этом чувствуя физическую боль в реальности! А выпускали нас в город только трижды в неделю, лишь для того, чтобы выполнить специальное задание поставленное высшим руководством, и у многих просто не находилось сил для этого. Наказанием после физических упражнений казались даже лекции о тактике и стратегии ведения боя, о методах и способах сыска, о правилах допроса подозреваемых и ответственности за разглашение секретной информации. От этого голова болела сильнее, чем от удара палкой.

Что касается меня, то я переживал все это гораздо легче новичков, что впервые брались за оружие, пусть хотя и до этого они уже как год носили гордое название стражей. Лекции я переносил с фатальным спокойствием, как неизбежное зло, а что касается остального… Мои мышцы наливались силой, а тело запоминало все движения и финты что показывал нам Вацлав. Я становился все более похожим на того человека, что когда-то смог победить Зепара!

Уже через неделю я решил, что у меня достаточно сил справиться с заданиями, и с началом сумерек вышел на охоту за распространителем травки. Я преследовал цель поскорее выслужиться. Кроме того, мне нужно было нормальное оружие, а Боян имел наглость не появиться в казарме все это время! Переодевшись в выданные Бышко тряпки портового жителя, я обратился к нему с вопросом:

– Ну как? Похож я на жителя портового квартала?

– Еще как! – хмыкнул он, – У тебя такая избитая рожа и от тебя так смердит потом, что даже эти крысы не пустят тебя к себе на порог.

Получив такое одобрение моей маскировке, я направился прямиком по уже знакомой мне дороге к «Одноногому дъяволу». Со стороны переулка, в котором в прошлый раз скрылся ограбивший меня бандит, послышался шум. Я, по вполне понятному любопытству, завернул в него, и не поверил своей удаче. Трое бандитов курили травку, и пили вино, а у одного из них я увидел свою шпагу. Такой шанс терять было нельзя, и я быстро двинулся в их сторону. С моим приближением их пьяные крики смолкли, и они подозрительно уставились на меня.

– Эй, тебе что надо? – окликнул меня один с опухшей рожей. – Мы никого не принимаем. Шел бы ты от сюда, оборванец!

– Я пришел, чтобы забрать свое, ну и то, что у вас накопилось за время ваших налетов. Конечно если вы, свиньи, еще все не пропили. Предлагаю отдать все самим. – стальным тоном заявил я.

У бандитов округлились глаза, и они начали издевательски смеяться надо мной.

– Ха! Уже страшно! Жалко с тебя взять нечего. Ну да хоть потешимся!

Мой старый знакомый направился ко мне. Подходя ближе, он меня узнал и видимо что-то почувствовал, но по привычке нанес свой коронный удар палкой в живот. Стреляного воробья не проведешь, и я, крутанувшись и заставив провалиться бандита вперед, так ударил его по затылку наотмашь, что тот рухнул без сознания. Развивая свой успех, я достал второго боковым ударом ноги в печень. Третий повернулся и бросился бежать. Я схватил с земли увесистый камень и швырнул убегающему по ногам. Тот споткнулся и врезался у стену одной из лачуг. Подобрав выпавшую палку, я отправил двух бандитов в гости к первому нападавшему, и не спеша очистил их карманы от содержимого. Видимо они недавно ограбили кого-то состоятельнее меня, поскольку обогатился я аж на двести золотых. Но, конечно же, первым делом я вернул себе шпагу и волчий нож!

Таким образом путь к пивной был свободен. Я прошел во внутрь и огляделся. В принципе пивная была такой же, как и сотни других заведений, где любят обитать разные темные личности. Бандитов заприметил сразу. Они сидели в самом дальнем углу, как и положено лицом ко входу спиной к стене. Множество портовых работников просаживало здесь деньги, с трудом заработанные днем в доках. Стоял шум, гам и пьяные выкрики. Хозяин заведения, крупный мужик, в неопрятном фартуке, о который как-будто вытирали окровавленные ножи, осматривал всех подозрительным, тяжелым взглядом, и наконец новая фигура в моем лице привлекла его внимание. Он уставился на меня, и чтобы не привлекать внимание всех присутствующих в кабаке, я быстро подошел к стойке.

– Что тебе надо? – грубо спросил хозяин пивной.

– Дай мне выпить! – так же грубо потребовал я.

– А заплатить-то ты сможешь? – с пренебрежением бросил он, не торопясь выполнить мою просьбу.

– Уж будь уверен. – показал я ему золотую монету.

– Это другое дело! – оживился он, силясь изобразить радушие на перечеркнутом шрамом лице. – Может тебе еще что надо? У меня, как понимаешь, вся информация, о том где, что и почем можно добыть! Но учти, информация стоит денег.

– Сколько ты хочешь? – заинтересовался я.

– Ты, я вижу, парень свой. С тебя возьму не дорого. Десять золотых за каждую наводку!

– Спасибо, друг! – ответил я, внутренне покривившись тому, что всякое отребье считает меня своим парнем, – Да только это разводом попахивает! Я дам тебе пять золотых, и учти, что это в два раза больше того, что я приемлю для себя!

– Договорились! – ухмыльнулся он, – Но деньги вперед. И если ты что-то не сможешь провернуть – деньги не возвращаются. Конечно, если ты копыта отбросишь, можешь мне завещать свою шпагу! Итак?

Я отдал ему пять золотых и спросил:

– Где тут можно достать травки? Хочу расслабиться. Дорога больно напряженная была.

Лицо трактирщика мгновенно изменилось, стало жестоким и обозленным:

– Что ты меня спрашиваешь?! Мне откуда знать?! Я этой дрянью не занимаюсь!

Двое, из дальнего угла, услышав трактирщика, встали и вышли из кабака на улицу, пройдясь по мне тяжелым взглядом. Я внутренне весь напрягся. Неужели чем-то себя выдал? Но показывать растерянность было бы равносильно самоубийству.

– Что ты орешь? – наехал я на хозяина пивной, – Не знаешь, ну и хрен с тобой! Хоть я этому и не верю. А голосок бы попридержал свой, а то посадишь мне на хвост стражей, осёл!

Трактирщик все еще недоверчиво смотрел на меня. Я лихорадочно соображал как исправить ситуацию. Решил продолжить нападение:

– Деньги я тебе дал. Говори кто знает, или возвращай!

– Никаких возвратов! – оскалился он.

– Не дури! Мне еще кое-что нужно знать… – и я высыпал перед ним пять золотых.

Тот сгреб их в карман и с неохотой буркнул:

– Спрашивай.

– Где здесь заработать легко и быстро можно? Я имею в виду особенную работу.

– Особенную, говоришь? – он посмотрел мне за спину, видимо поймал чей-то ответ, и сказал:

– Вон в том углу сидит Богучар, – он указал грязным пальцем в сторону где сидели бандиты, – Поговори с ним. Он уже ждет тебя. А на счет твоей травы… попробуй спросить у Блуда, сутенера в «Райской лагуне». Но я не обещаю, что он что-либо знает.

С меня как скала рухнула. Хотя я и не снял с себя полностью подозрения в причастности к стражам, но и открыто этого мне никто пока не говорил, а следовательно оставалась надежда, что я уйду от сюда живым. Подойдя к Богучару, я сообразил, что расслабился рановато, судя по его приветливой улыбочке.

– Значит ты ищешь работу? – утвердительно произнес он. – Это здорово, потому что мне как раз нужен новый человек чтобы ее выполнить!

Жизнерадостный тон его меня в заблуждение не ввел, но я откликнулся:

– Что надо сделать?

– Нет-нет! Что ты! Я прошу тебя! Не здесь! Эта работа специфична, а здесь так много ушей!

– Тогда где же?

– Ты знаешь лавку Татько? Да я в курсе что ты знаешь где это! – подмигнул он мне. У меня по спине заскребли кошки, – Так вот! Обойди его дом, там будет тупичок. В нем тебя будет ждать человек, который и проинструктирует тебя поподробнее. И торопись. Долго он ждать не будет.

Я беспрепятственно вышел на улицу. Бандиты, что вышли раньше меня из кабака, лишь пренебрежительно взглянули в мою сторону. Видимо Богучар как-то отдал им приказ не трогать меня. Возле самого берега стоял Лемьяр и все также что-то высматривал. Как мне бы хотелось позвать его в подмогу, но сделать этого я не решился. Подойдя к «Райской лагуне» я остановился возле хмурого вида парня, который работал зазывалой в бордель.

– Тебя ведь зовут Блуд, так?

– А что с того?

– Ты случайно не знаешь, где мне достать косяк болотной травы? – я постарался выразить на лице туманно-загадочное выражение к общей причастности.

– Не знаю! – услышал я в ответ без малейшего колебания. – Отвали!

Обескураженный результатом переговоров, я миновал лавку Татько и завернул за угол дома.

Там, как и обещал мне Богучар, меня ждал человек. Но что-то в его виде насторожило меня. Во-первых, из-за спины угадывался арбалет, у бедра висела шпага, а движения его, которые он не мог сдерживать, были хищными, угрожающими. Все мое существо било тревогу и подсказывало, что лучше бы мне убраться от сюда по-добру по-здорову, но как обычно упрямство взяло верх. Я подошел к нему:

– Меня послал Богучар…

– Да-да, – перебил он меня, – Ты сдал ополчению Зорема! Кроме того, ты перекрыл нам сбыт оружия через Зару. За это ты сейчас умрешь.

Вот так дела! – пронеслось в голове, – Значит зря я расстраивался по поводу торговки! Впрочем, впору было задуматься о себе, и я произнес:

– Дай мне хотя бы достать оружие.

– Валяй. Но это тебе не поможет! – ответил он.

Я достал шпагу и встал в оборонительную позицию. Мой потенциальный убийца тоже отстегнул шпагу и начал вырисовывать круги в воздухе. Атака была настолько стремительна, что я еле успел ее закрыть. Он откровенно улыбался, а в это время сталь наших шпаг издавала зловещие звуки от столкновений. Достать мне удалось его только однажды, да и то вскользь, в то время как я был ранен в десятки мест. Проклятые тряпки не давали никакой защиты от оружия. Он просто играл со мной, и это было самое отвратительное. Силы мои таяли и наконец, когда я особенно неуклюже атаковал, он выбил шпагу из моих рук. Я попятился. Он, рассмеявшись, сделал замах, но в последний момент повернул шпагу и ударил меня в челюсть гардой. Я упал, но сознание не оставило меня. Тяжело дыша и сплевывая кровь, я исподлобья наблюдал за тем, как убийца прячет в ножны шпагу и неспешно вертит ручку арбалета.

– Ты наверное удивлен что еще жив? – поинтересовался он. Я не ответил.

– Понимаешь, у меня есть особый почерк моей работы. Чтобы ты знал перед смертью – меня зовут Аламут, и я лучший наемный убийца! – разоткровенничался он, – Мне особенно нравиться пришпиливать голову жертвы к чему-нибудь стрелой из этого арбалета. В твоем случае, твоя голова будет пришпилена к лачуге Халвора! Ха-Ха-Ха!

Он медленно поднял арбалет и прицелился. То, что я сделал, стоило мне больших усилий и еще больших нервов. Времени на ошибку не было. В тот миг, когда он начал спускать курок я рванулся в сторону, одновременно выбрасывая волчий нож. Стрела прошибла стену на расстоянии ладони от моей головы, но Аламут осел и опрокинулся. Из его шеи, разрезанной моим ножом почти до половины, горячим фонтаном била кровь. Я доковылял к нему и взглянул в глаза. Он был мертв, и только недоумение застыло во взгляде.

Теперь у меня помимо запасной шпаги, которую я намеревался продать, появился еще и арбалет с неплохим запасом болтов. Кроме того, я нашел в его в кармане ключ, изрядно изъеденный морской водой.

Тем временем, мое состояние стало хуже некуда. Ругая свою маскировочную одежду, в которой некуда было положить лечебные травы, я потихоньку опустился на пол и решил, потеряв сознание, спокойно умереть. И поди ж ты, не дали!

На до мной склонилось худющее лицо с выражением полного безумия. Всклоченные седые волосы, сумасшедшие округленные глаза, с белками пересеченными лопнувшими капиллярами, крючковатый нос, а довершали эту картину желтые зубы, что кривым частоколом выглядывали за неплотно сомкнутыми тонкими, бескровными губами. Этот тип достал небольшую пилу и примерился к моей кисти.

– Ты что, рехнулся дядя! – прохрипел я. Он отскочил в сторону и закричал:

– Изыди мертвяк!

– Сам изыди, дурак! Лучше вылечи меня, если есть чем, и место для отдыха нарисуй. Я тебе заплачу хорошо.

Старик, хоть и выглядел помешанным, все же соображал быстро. Он взвалил меня себе на спину и плутая по закоулкам, донес до ветхой лачуги и положил на кровать. Надо мной было применено заклинание исцеления, чего я в такой бедно обставленной дыре, даже не мечтал найти, и раны стали на глазах закрываться.

– Ты того, полежи здесь, поспи. – сказал мой нежданный спаситель, – А мне кое-что сделать надо.

– Ага! – я даже сумел съязвить, – Небось кисти спилить хочешь?

– Верно… – он посмотрел на меня, – Мне это край для эксперимента надо. Только ты никому ни слова – не хочу чтобы меня повесили.

Старик еще раз посмотрел на мои кисти.

– Даже не думай! – воскликнул я.

– Да понимаешь… – он замялся, – Мне для правильного эксперимента нужны кисти обязательно сильного человека. А раз ты того завалил…

– Нет-нет! Это он меня победил. А умер он по глупости. То, что он сильнее меня был это факт! Самый лучший для тебя экземплярчик!

– Правда?! – просиял он, – Ну тогда пойду быстрее, пока тело не обнаружил кто!

Хотя я и нашел нежданную помощь у душевнобольного человека, события этой ночи, заставили меня закрыть на это глаза, и я решил отоспаться под защитой его кровли, надеясь, что он не прикончит меня во сне.

Проснулся я рано утром от того, что в хижине отвратительно воняло.

– А! Уже встал! – услышал я бодрый голос, – Все мне кажется, что ты посильнее того типа будешь! Ой как руки чесались…

– Я бы тебе почесал бы потом! Лопатой по хребтине! – поприветствовал я своего спасителя, – Тебя как звать-то?

– Путислав.

– А что за зелье ты варишь? От него несет гадостно.

– О! Это моя новейшая разработка. Этим составом я пропитываю свиток заряженный специальным заклятием и если его применить на человеке, то тот забудет все, что с ним было ранее!

– Ух ты! – удивился я, – И надолго забудет?

– Да нет… Забудет только тот момент, когда его избили и кто его избил! Ха-ха! Все тело болеть будет, а он ничего не поймет, даже если обидчик рядом стоять будет!

– Работу ты дельную делаешь. – одобрил я, – А как оно точнее действует, расскажешь?

– Нет. Мне нужен доброволец. Я сам еще не пробовал его в действии.

– Если ты имеешь в виду то, что я подумал, то я в добровольцы не пойду. Видишь ли, не люблю когда меня бьют, а мне даже отомстить некому, потому что забыл. Я люблю отомстить, забыть и еще раз отомстить.

– Ну раз так говоришь… Тогда испробуй это на ком-нибудь. Если справишься, я подарю тебе свиток превращения в животного.

– Ого! – удивился и обрадовался я, – Я повстречался вчера с очень нужным человеком!

– Это с кем же? – заинтересовался Путислав.

– С тобой!

– Молодой человек! – торжественно произнес он скромно потупив глаза, – Я знал, что все мои достижения когда-нибудь найдут признание! Ты только не болтай сильно об этом, а то маги Огня сожгут меня, за то, что разжигаю зверя в душе человека.

– На это можешь положиться! Спасибо старик! – и я высыпал ему на стол сто золотых.

– Золото мне пригодиться! Благодарствую! – он почесал затылок, – А вот если бы ты мне приносил специфические предметы для моих экспериментов, я еще больше был признателен!

– Хм. Ты имеешь ввиду кости скелетов и прочее…

– Точно! И молчок! – он приложил палец к губам.

Я взял свиток забытья у Путислава и вышел на улицу. Направлялся назад в пивную. Утром в пивной не было никого кроме хозяина, что мел полы и вообще вроде как прибирался. Увидев меня, он удивился до такой степени, что застыл и перестал даже монотонно мести. Я лихо подскочил к нему, ткнул кулаком в живот и повалил на прилавок, слегка придушив:

– Говори где Богучар!

– Я не знаю! – выдавил он, – Честно!

– Кто он черт подери такой?! Ты в курсе, что он послал меня на смерть?!

– Я ничего не знаю! Знаю, что этот человек опасен, и что он осуществляет охрану моего кабака, за что я ему плачу! Больше ничего….. – он начал задыхаться, – Поверь!

Я отпустил его, и пока он приходил в себя, держась за горло и откашливаясь, сказал:

– Передай Богучару, чтобы он ждал меня сегодня в полночь у тебя в пивной. И пусть больше не берет с собой своих шавок. Он мне работу задолжал! Так ему и скажи!

Оставив хозяина корчмы наедине, я решил поздороваться с Лемьяром, за одно размышляя, все ли я верно делаю. Выходило, что Богучар имеет какое-то отношение к гильдии воров, а я хожу по лезвию ножа. Нападение Аламута на меня говорит о том, что меня не любят и считают опасным, способным спутать их планы и нарушить, так скажем, тихое существование. Но мне надо их найти! Кто знает, какое из заданий сотник Берим сочтет достойным сопроводительного письма к князю Честа? Да и травой наверняка они же заправляют!

Время шло, а я ни на йоту не придвинулся к тому, чтобы выполнить задание Казимира. Текучка затягивает так, что даже угроза нападения драконов размылась и стала почти не осязаемой. Потускнела в такой тихой жизни города!

– Здорова, бродяга! – окликнул меня Лемьяр.

Я так задумался, что не заметил как подошел к тому в плотную.

– Ты что, замечтался? – спросил он.

– Да – улыбнулся я в ответ, – Что-то вроде того!

– А я придумал, как нам отнести орнамент! Ты еще не передумал совершить небольшое путешествие?

– Нет. – ответил я, думая о том, что как—то надо успеть еще и в дела магов Воды влезть.

Вот ведь задача! Когда я только все успею? Впрочем, это мое любопытство – одернул я себя. Сначала надо добраться до князя Честа!

Вслух же спросил:

– И что ты надумал?

– Да это проще простого! Видишь это кольцо? – он показал мне серебряное кольцо, в котором ярко сверкал камень – аквамарин, – Такие носят только братья по ордену. Возьми его и приведи кого-нибудь на замену. Если не будут заняты чем-либо важным, то не откажут тебе в просьбе.

– Давай. – согласился я, – А ты никаких новостей не слыхал?

– Пока ничего нового. А что у тебя? – в свою очередь поинтересовался он.

– Да так, работаю на стражей, пытаюсь внедриться в гильдию воров.

– Да ты рехнулся! – он огляделся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, – Если они узнают, что ты стражник – ты умрешь!

– Вчера должен был. Они послали убийцу ко мне. – спокойно ответил я.

– Я делаю вывод, что убийца задание провалил. Но что ты теперь собираешься делать?

В глазах Лемьяра угадывалось небольшое беспокойство за меня. Это было приятно.

– Попытаюсь предъявить им счет на оплату за доставленные мне неприятности, и втереться таки в доверие.

– Слышится безумно, но может получиться. – он задумался, – Если бы на твоем месте был кто-то другой, то я бы посоветовал ему спрятать свою задницу в казармы и больше не высовывать. Твои же шансы оцениваю как семьдесят к тридцати, что справишься!

– Спасибо за поддержку! Ты так и будешь стоять здесь как столб?

– Пока не приведешь мне замену, а что?

– Да так… – я хитро улыбнулся, – Я иду в «Райскую лагуну». Развлекусь! А ты работай-работай! Солнце еще высоко!

– Да пошел ты! – выругался он, и мы оба рассмеялись.

В бордель я конечно не пошел, хоть мне и надо Бояна отыскать, но ломать и так уже почти раскрытую маскировку, мне ой как не хотелось.

День длился долго. Я успел отоспаться, потренироваться и отдохнуть у камина в казарме. Кресло у камина было Вацлава, никто не смел его занимать. Я же время от времени щекотал себе нервы, все гадая, что же случиться, если он меня таки застукает в его любимом кресле? Но и сегодня ему, а может быть мне, не повезло.

На город опустилась мгла. Усталые ратники, во главе с Вацлавом плелись к своим койкам, а я же выскочил из зала и направился к родному «Одноногому Дьяволу». Народу внутри снова было много. В дальнем углу, как я и ожидал, сидел Богучар. Вот только странно, что он был один. Неужто сильнее Аламута? Я подошел к столу и сел напротив.

– Здорово, Богучар! – жестко начал я, – Тот парень пытался меня убить!

– Но и ты здоров, как я вижу. – скаламбурил он, – Аламут недооценил тебя, но я не сделаю такой же ошибки! Ты знаешь, почему тебя хотят убить?

– Да.

– Отлично. Тогда слова лишние. Ты умрешь…

– Подожди! – прервал я, – Я хочу к вам присоединиться! Мне нужны были деньги, а способ меня не волновал. Теперь-то я понимаю, а тогда… Да что говорить! Дай мне выполнить задание для вас и я докажу, что на вашей стороне. С тебя работа! Так ты мне обещал!

Он задумался:

– Пока что ты доставлял нам одни неприятности, и мы терпим из-за тебя серьезные убытки. Но ты силен и я даю тебе шанс. Слушай. Недавно я прирезал курьера Бранибора, что поставлял тому товары со двора Василько. Бранибор ищет, а Василько ждет посыльного, и это будешь ты. Только товар ты доставишь мне. Я его реализую, и мы поделим деньги. Ты получишь тридцать процентов.

– А какая ожидается выручка?

– Где-то четыреста золотых.

Я торговаться не стал. И тут меня осенило:

– Дело то плевое! Неужели ты не мог найти кого другого за это время?

– Ха! Догадливый, да? – неприятно усмехнулся он, – Там есть проблема. Наемники. Они обосновались прямо у него дома и там же грабят его и пируют на халяву. Связываться с ними не с руки, а сделку отработать надо. Ты убил Аламута и нам нужен заместитель на его роль. Пол дела ты сделал. Справишься с заданием – считай ты принят. Как ты это сделаешь – меня ни капли не волнует!

– Еще вопрос. Мне нужна до зарезу травка! Ее продажи не ты контролируешь?

Богучар присвистнул:

– Ты задаешь слишком много вопросов. Но я тебе отвечу. Нет, к нам это не имеет никакого отношения. Более того, траву сюда принесли наемники. Даже для меня вопрос кто у них реализатор здесь. Узнаешь, скажешь. Он мне не платит налог с продаж. Еще вопросы?

– Да. Я взял ключ у Аламута. Что за дверь он открывает?

Я положил ключ на деревянный стол.

– Узнаешь, когда принесешь товар.

Богучар встал, дав понять что разговор закончен, прошел к выходу и растворился в ночи. А, была не была!

– Трактирщик! – тот подбежал с невообразимой для такого грузного тела скоростью, – Принеси мне выпить и всем присутствующим за мой счет!

Послышался вой ликования. Ко мне тут же подсели завсегдатаи и начали травить байки и небылицы. Я слушал в пол уха. Только отпив пол кувшина вина, я понял, какое напряжение держало меня все это время. Наклюкался хорошо. Естественно дал в морду неумелому вору, попытавшемуся срезать у меня кошелек, чем спровоцировал нешуточную драку в пивнушке, поскольку вор, падая, посмел задеть какого-то забулдыгу рукой по голове, а тот, не разобравшись, саданул первого попавшегося. Некоторое время я любовался, стоя в проеме двери, своим детищем – развеселому побою, не мешая присутствующим самовыражаться, а затем, икая и глупо ухмыляясь прошествовал в казарму. Часовой смерил меня удивленно-непонимающим взглядом.

Ох и досталось же мне на утро! Мало того, что голова с похмелья разрывалась, так Вацлав и затем и Бышко, в назидание другим, издевались надо мною по два часа каждый! После избиения младенца в моем лице, мне дали три часа на восстановление, но отдыхать было некогда. Мне нужно было посетить бордель.

Днем клиентов было мало. Девчонки, скучая, расселись по креслам без всякого интереса рассматривая меня. Конечно! В той рвани, что я одевал всякий раз, как шел в портовый квартал, денег заваляться, хоть каких приличных, просто не могло.

– Что тебе нужно? – спросил Вечезар, хозяин борделя. Этот парень стоял в разработке у стражи, как я помнил по ориентировкам, но сейчас он меня не интересовал.

– Я посыльный. К вам приходил ратник ополчения?

– Приходил?! – взревел Вечезар, – Как же! Эта скотина все еще здесь! Он развлекается с моей девочкой уже несколько дней! А заплатил-то только за ночь! Ты пришел его забрать?

Я утвердительно кивнул.

– Так забирай его ко всем чертям и оба проваливайте! Не портьте мне бизнес!

Я поднялся в спальни на верхних этажах. Боян лежал в оной из них рядом с измученной девицей. Он был пьян и доволен как свинья, что обожралась желудей и по уши в грязи. Даже хрюкал похоже.

– Эй, Боян! – позвал я, – Вставай и иди в казармы!

– Отвали! Я отдыхаю. – послышалось в ответ, – И дверь с той стороны закрой.

– Боян, тебя сотник ищет! Весь гарнизон поднял на уши!

– Что?! – он вскочил, ударился о полку, грязно выругался.

– Пошла вон! – сорвался он на жрице продажной любви. Та юркнула за дверь явно довольная таким ходом событий.

– Сколько времени прошло? Кто ты такой? – занервничал Боян.

– Не волнуйся я тоже страж, только я на задании. – успокаивающе произнес я, – Сотник Берим сказал, что ты выдашь мне хороший меч.

– Да ну? Тогда подходи через час к Бышко в мастерскую. Мне еще себя в порядок привести надо. Я буду там. Только не говори сотнику где нашел меня, договорились?

– Нет проблем.

Боян выбежал из «Райской лагуны» на ходу натягивая одежку. Я спустился вниз и подошел к Вечезару.

– Покажи мне, любезный хозяин, что у тебя есть? Мне нужна твоя лучшая девушка!

Чтобы сразу снять лишние вопросы я достал тугой кошелек с золотом о звякнул им о прилавок перед Вечезаром. Тот буквально растекся в довольной улыбке:

– Хорошая девушка и стоит хорошо! Пятьдесят золотых и забирай Нэю! Это жемчужина моего заведения!

Рассчитавшись с Вечезаром, я подошел к Нэе:

– Пошли наверх!

– Пошли! – обворожительно улыбаясь произнесла она, – Ты не пожалеешь что выбрал меня, сладкий! Даю гарантию что после того, что я с тобой сделаю, ты будешь приходить еще и еще пока не оставишь тут все свои деньги!

Мы поднялись на второй этаж, где Нэя проводила меня в самую дальнюю комнату. Девушка была настроена игриво, но дамы такого плана меня не прельщали и я не собирался тратить на нее свое время. Стоя в темной комнате я переминался с ноги на ногу не зная как ей об этом сообщить. Тем временем Нэя взяла свечу, подожгла небольшие светильники, и по комнате разлился приятный запах травки. Я встрепенулся. Так и есть! Она курила болотную траву!

– Слушай! Отличная вещичка имеется у тебя! – подмигнул я я ей заговорщицки, – Наверное стоит дорого?

Она рассмеялась: – Могу себе позволить!

– Так я тоже хочу! Где берешь?

– А не скажу! – захихикала она.

– Но ведь это как раз то, что мне нужно! Я подсел на это дело и теперь, когда чувствую ее запах, у меня голова кругом идет! Скажи где купить!

– Подсел? Ха-ха! Мне это знакомо! А сколько ты мне заплатишь за информацию? – хитро спосила она.

– Сколько ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил я.

– Не меньше пятидесяти золотых!

Я изобразил на лице борьбу между желанием купить и не желанием платить так дорого. Затем сдался и сказал:

– Держи деньги.

Она улыбнулась, пряча золото:

– Спроси у Блуда, нашего сутенера. Я покупала у него. А сейчас…

Но я уже выбежал за дверь, пообещав навестить ее как-нибудь позже. Может быть Нэя и расстроилась такому повороту, но скорее всего ей было абсолютно все равно.

На улице стояла жара. Блуд сидел на лавочке возле входа и лениво отгонял мух.

– Эх, Блуд-Блуд! – подошел я к нему, – Что же ты меня обманываешь? Люди ведь сказали, что ты траву продаешь!

– Кто сказал? – он потянулся за ножом.

– Это не важно. – спокойным тоном ответил я.

– Хм… я должен знать, кто клевещет на меня. – изображая оскорбленную невинность заявил он.

– Человек надежный. Так ты будешь делать бизнес или как?

Я сделал вид, что собираюсь уходить. Некоторое время он раздумывал. Все-таки деньги можно заработать хорошие! А потом, осмотревшись, быстро сунул мне косячок.

– С тебя тридцать золотых. Понадобиться еще – заходи.

Есть! – в душе возликовал я, – Контрольная закупка сделана! Можно идти отчитываться сотнику Бериму!

Некоторое время думал, что лучше – сдать его стражам, или ворам? Если сдам ратникам, то рисковал слабеньким, но все же контактом с ворами, но если не проявить себя у стражи, то долго мне еще не увидеть князя Честа. Решил все-таки забросить Блуда за решетку. Чтобы снять с себя подозрения всего-то надо сообщить сотнику о выполненном задании непосредственно перед уходом из города.

С отличным настроением я отправился к Остромиру для того чтобы переодеться, а заодно продал ему шпаги. Затем пошел на рыночную площадь в поисках Бранибора, чтобы подрядиться на задание воровской гильдии. Нашел я его легко, но тут же появилась проблема в виде его приветствия:

– Приветствую тебя брат Ордена!

У него на пальце красовалось такое же аквамариновое кольцо как то, что отдал мне Лемьяр! Я лихорадочно соображал, что мне делать. Подставить его теперь, было бы сосем не кстати.

Решив, что что-нибудь потом придумаю, а сказал:

– Привет брат! Я ищу работу. Можешь ли ты мне помочь?

– Конечно! – он явно был рад случаю, – Мой посыльный пропал куда-то. А мне нужно забрать партию товара у Василько. Ты бы мог мне помочь. Я дам тебе сопроводительное письмо к Василько, а ты принесешь мне мой товар. Я заплачу тебе двадцать золотых!

Внутри я улыбнулся столь малой сумме, но бодро ответил:

– Хорошо! Давай письмо.

Он быстро написал доверенность на получение, а я напряг мозги. Можно было бы просто отдать Банибору деньги, избавив его от процесса торговли, но как я отдам ему четыреста золотых, если сам за сделку с Богучаром получу сто двадцать? И когда я приду к нему с пустыми руками, захочет ли он вообще со мной говорить? А как отнесется к этому Орден? Дело пахло провалом, но внезапно у меня родилась идея!

Уже с письмом я отправился на доклад к сотнику. Для начала переодевшись в форму ополчения, здесь к этому строго относились. Сотник Берим по обыкновению стоял перед трибуной, изучая криминальные дела.

– Сотник Берим! Разрешите доложить! – обратился я.

– Докладывай!

– Распространитель болотной травы обнаружен, и сделана контрольная закупка товара!

– Кто он!

– Это Блуд – сутенер.

– Я его знаю. Я повешу этого мерзавца. Много было у него травы?

– Да, нет. – я задумался, – Несколько стеблей не более.

– Это плохо! – сотник Берим недовольно кривил губы, – Моя разведка донесла, что в город попала большая партия…

– Ну может разведчик и скажет, где эта партия? – с сомнением предположил я.

– Не скажет, его убили! Он как-то выдал себя. – подтвердил мои сомнения он. – Ты должен найти эту партию.

– У меня есть соображения по этому поводу. – с готовностью ответил я.

– Говори!

– Есть данные, пока еще не проверенные, что трава попала к нам со стороны наемников. Я прошу официального разрешения на выход из города для проведения расследования.

– Опять эти наемники! Вот уж отребье! Да еще и опасное! М…. Да, я даю тебе свое разрешение. Учти, что наемники не очень любят стражей, мягко говоря. Что еще?

– Я нашел Бояна, и он сейчас уже в кузнеце.

– Неужели? – он хитро прищурился, – И где же ты его нашел?

– Он мимо меня пробегал по улице. – не моргнув соврал я, – Задание оказалось не тяжелым.

Сотник остался не доволен ответом, видимо давно мечтал кого-нибудь наказать. Тем не менее, он выдал мне мои положенные тридцать золотых монет, и без энтузиазма похвалил за выполненное задание.

Я поспешил в кузнецу. В конце концов я ведь остался только с арбалетом, а хороший клинок никогда не будет лишним. Боян встретил меня с улыбкой:

– Ты молодец! – лицо у него до сих пор было опухшим, – Не выдал меня сотнику! За это ты получишь лучший меч, что имеется у меня в кладовой.

И действительно, меч был великолепен! Одноручный, но лезвие длинное и хорошо прокованное, рукоять украшена затейливыми узорами. Помимо того, что он позволял держать противника на расстоянии, даже с бойцом, имеющим двуручное оружие, можно было поспорить по работе на дистанции, не говоря уже о преимуществе в скорости, так он еще и стоил целое состояние.

Ратники провожали меня удивленным взглядом, и даже невозмутимый Бышко полюбопытствовал, почему это Боян расщедрился настолько, что выдал мне оружие офицеров? Я, чтобы не объяснять лишнего, напустил на себя озабоченный вид, и со всей скоростью, которая возможна при быстрой ходьбе без перехода на бег, покинул казармы, напоследок уловив не менее удивленный взгляд сотника Берима, заметившего мое новое оружие, что было родным братом его собственного.

Собирался быстро. Набив дорожный мешок едой на дорогу в два три дня, я с радостью миновал восточные ворота города и отправился в путь к Василько. На развилке дорог стоял Первин, сотрудник по службе, что видимо никак не мог решить в какую сторону ему идти. У меня как раз были соображения на его счет, и я решил помочь ему определиться с выбором.

– Здорова Первин!

– Здорова! – отозвался он.

– Что в путь собрался? В компании желание есть пройтись?

– В компании было бы хорошо… да только понимаешь. Ну как тебе сказать…, – он замялся, – Ты вон и с арбалетом и с мечом прям княжеским….

– Так и у тебя же меч неплохой! – непонимая к чему он клонит, ответил я.

– Знаешь… ты то, по тебе то сразу видно, что не просто так идешь, выгоду ищешь, а я…

– Понятно! Ты хочешь пройтись и деньжат заработать так? – дошло до меня.

– Точно! – обрадовался он тому, что не пришлось самому все объяснять.

– Так сколько же тебе надо?

– Тридцать золотых!

Я тотчас отсчитал ему деньги, ухмыляясь собственной мысли, – Первин эти деньги ох как отработает! – и мы пошли по тропинке, что медленно, но неуклонно вела вверх.

В плане безопасности, вдвоем идти куда как веселее! Мы быстро разделались с парочкой волков и я их освежевал, несмотря на ворчание Первина о том, что мы задерживаемся. Когда, прикончив пару кровяных мух, я начал отрывать им крылья и складывать их во второй мешок, Первин начал посматривал на меня с опаской, а когда я попытался выдернуть жало, он не выдержал:

– Скажи, на кой хрен, тебе эта гадость?

Вопрос был здравый и я попытался придумать какую-нибудь историю:

– Я, знаешь ли, в прошлом был учеником алхимика. Ищу подходящие компоненты для нового зелья. Пока не спрашивай какого. Сам не знаю.

– А, тогда понятно! – у него все встало на свои места, – Маги и алхимики – все ушибленные и вечно что-то путают и забывают! Только не понимаю, как тебе удалось мечом пользоваться научиться, а? Ха-ха-ха! Ну да хорошо, алхимик, ты же не против будешь, если я тебе помогать маленько буду?

– Не против. Это даже будет здорово! – искренне обрадовался я.

Идея подрядить Первина на поиски различных компонентов, только поначалу казалась мне классной. Но парень так старался, изрубив по пути практически всю живность, и притаскивая время от времени мне то лапки жуков-трупоедов, то крысиные хвосты, то крылья летучих мышей, головы птиц-дроморнисов, червей, жуков, бабочек и прочую гадость, при этом выглядя таким счастливым, будто ему подарили слиток золота. Терпение мое лопнуло, когда он зарубил гоблина и попытался целиком засунуть его в мой многострадальный мешок. Я вытряхнул все содержимое мешка в кусты, пригрозив, что скормлю ему эти деликатесы, если он не прекратит таскать мне всякую дрянь. Видно было, что Первин очень расстроился и обиделся на меня, но еще одно финансовое вливание в виде десяти золотых подняло настроение ему быстрее разных утешений.

Дорога петляя уходила вверх серпантином, и нам открывался чудный и одновременно устрашающий вид провалов и диких лесов, покрывавших основания гор точно зеленый ковер. Солнышко неплохо грело и Первин даже начал пробовать петь походную, но я прервал его. По моим расчетам, если я не ошибся в карте, мы должны были подойти к ферме Василько минуты через четыре.

– Тише Первин!

– Чего это ты раскомандовался? – возмутился он.

– Просто я чую неприятности. Дело в том, что я как-то сварил зелье обостряющее восприятие неприятностей. Оно меня пока не разу не подводило. Неприятности нас ждут на ферме Василько.

– Раз так, – насторожился он и потянулся к мечу, – давай тогда подкрадемся и посмотрим, что там у тебя за неприятности.

Мы прокрались в гуще трав к ферме и увидели картину, типичную для неспокойного времени. Двое наемников, хорошо вооруженных, вели беседу с хозяином земли, а рабочие стояли в сторонке неподалеку и глухо что—то роптали. Подкравшись ближе, мы услышали:

– А вы там заткнитесь свиньи! Василько, ты что глухой?! Я сказал режь нам еще барана и давай сотню золотых! Мы оставим тебя на недельку!

– Но Елох, – ответил Василько, – вы итак погостили у нас неделю. За это время я отдал вам все золото и лучшее вино, зарезал для вас много баранов. Мне просто нечем будет пополнить популяцию овец. А без них мы умрем с голоду!

Наемник презрительно плюнул на Василько, и повернулся к напарнику:

– Эй Азор! Этот тип похоже ничего не понимает! Чтоб нам такого сделать, чтобы до него дошло, а?

Я понял, что это последние минуты до начала беды.

– Первин! Нам надо убить этих парней! – обратился я к своему напарнику.

– Надо бы, да вооружены они не плохо. Как бы самим ноги не протянуть. – осторожно ответил он.

– Если мы кинемся на них нам помогут крестьяне. По крайней мере я сильно на это надеюсь. Да и эффект неожиданности не последний козырь!

– Ну что ж… не смотреть же, в самом деле, как мирных поселян режут. Мы стража все-таки! – подбодрил себя Первин.

Мы по пластунски поползли к первому ряду деревьев, сокращая дистанцию для неожиданного броска. Тем временем наемник гадко рассмеялся:

– Придумал, Азор! Мы развлечемся с его женушкой! Тащи ее сюда!

Не успела улыбка слететь с лица Елоха, а Азор двинуться к дому, как Первин с диким ревом вылетел на них.

– Тихо, дурак! – закричал я, но было уже поздно.

Елох соображал очень быстро. Он схватил Азора и как щитом прикрылся им. Тот напоролся на меч Первина, но в это время Елох успел достать свой двуручный меч. Крестьяне, как я и ожидал, кинулись со всех сторон на Елоха, но серпы и косы это не оружие. Обращаться двурушником наемник умел хорошо, и пока я присоединился к бою, он уже успел ранить бедро Василько, выпустить кишки одному из крестьян и зацепить Первина, который так неосмотрительно поднял крик. Нападать на Елоха никто не решался, а он забрызганный кровью, и вошедший в транс боя вертелся из стороны в сторону, как загнанный волк.

– Что будем делать? – простонал Первин, держась за раненое плечо.

Я не отвечая шел по кругу, постепенно приближаясь, к Василько что лежал на земле. Наемник дико озирался, время от времени пытаясь прорвать окружение, то на меня, то на Первина. Крестьян он в расчет не брал. Я решил сделать на это ставку. Как только Василько оказался у меня за спиной, я улучив момент когда наемник отвлечется на Первина, отстегнул арбалет и бросил ему с единственной стрелой. Фермер тут же яростно начал приводить механизм в действие, накладывая болт. Елох понял, что ему пришел конец и бросился на раненого Первина, желая во что бы то ни стало прорваться. И это ему почти удалось!

Остервенело размахивая мечом, он отбивался от моих атак, теснил Первина, и ранил его еще раз. Первин выронил меч. Елох развивая успех размахнулся, и тут провизжал болт, пробив навылет спину и грудь наемника. Он умер все еще предвкушая убийство. Из дома к нам уже спешили женщины перевязывать раны выжившим.

Я подошел к Василько над которым хлопотала его жена и взял свой арбалет.

– Спасибо вам храбрые стражи! – сказал Василько, – Чем я могу вас благодарить?

– Достаточно того, что у тебя все в порядке. – ответил я. У Василько вытянулось лицо.

– Ты лучше скажи, – продолжил я, – как мне попасть к наемникам?

– Если бы я хотел тебе смерти, добрый человек, – все еще переживая недавний ужас ответил Василько, – то сказал бы, что тебе, чтобы достичь лагеря наемников, нужно идти по дороге через мост, или по другой, что идет под мостом. Но там обосновались бандиты. Даже эти двое гостили у меня так долго только из-за бандитов, что убивают и грабят всех подряд. Так что дороги к наемникам сейчас закрыты.

Я присвистнул.

С одной стороны теперь, когда вы избавили меня от этой падали, – он показал на трупы наемников, – это даже хорошо, наемники беспокоить не будут. С другой стороны такое соседство очень даже неприятно. Помимо того, они отрезали меня от трактира «Четыре пути», куда я поставлял продукты. Моя земля стоит далеко от города. Ратников, таких как вы, мало. Бандиты могут осмелеть и прийти ко мне. Тогда нас всех точно убьют.

– Не беспокойся, Первин решит твою проблему!

Первин, который уже травил байки миловидной улыбчивой девушке, поперхнулся:

– К-к-кто проблему решит?

– Ты конечно же! Бравый стражник, будущий царский кмет! Разве ты имеешь что-то против помощи беззащитным поселянам Тексиса?

– Н-н-нет! Но как?! – растерялся он.

– Да очень просто! – заулыбался я, – Идти сейчас пробиваться сквозь ряды бандитов на дороге ты по причине ранения не можешь, а остаться на ферме и обеспечить ее защиту вполне.

Видя нерешительность на его лице я добавил:

– Конечно, ты можешь присоединиться ко мне, и мы таки выбьем бандитов из их укрытий на всем острове! Мне очень это надо усек?

– Так ты не идешь в город?! Не… понятно что ты алхимик, но чтоб до такой степени?!! Я пожалуй останусь тут.

– Молодец! Правильное решение.

Я обратился к Василько:

– Где бандитов меньше?

– Под мостом, пожалуй, поменьше будет. Но, раз уж ты решил, по глазам видно, сунуться в петлю, так дождись хотя бы ночи. Вдруг да повезет проскочить.

– А что, мысль верная! – одобрил я, – Чем займемся пока? А Первин?

– Я пойду оберу трупы. Кстати, ты не против, если я двурушник себе оставлю?

– Не против. Только все золото, что у них найдешь, Василько отдашь. Потому что я планирую здесь неплохо перекусить и сладко поспать.

Золота у наемников оказалось много. Нам досталось четыреста пятьдесят золотых и боевой топор в придачу, который покойный Азор так и не успел вытащить из-за спины. Триста золотых признал Василько как свои собственные, а остальным был несказанно рад, в отличии от Первина, который сокрушался по поводу моей щедрости. Но пойти на то, чтобы омрачить произведенное впечатление о нем как о благородном страже все же не решился.

Уже через час мы все сидели перед вертелом, в уютном месте на заднем дворе, сокрытом от палящего солнца вековыми деревьями, и с наслаждением втягивали запах жареной баранины. Василько прикинув, что все расходы окупятся, отдал под нож овцу, да еще и вино выставил, которое чудом уцелело после налета на его погреб. Два брата близнеца попеременно сменяли друг друга перед вертелом, и похоже дело это знали здорово. И вот, наконец, когда я уже весь истек слюной, подошли рабочие после неприятного занятия – закапывания трупов. Хозяин раздал всем по огромному куску, щедро приправленному разными приправами, дымящегося мяса. Он явно был в хорошем расположении духа, и даже закрывал глаза на то, что Первин занял его законное место в удобном кресле. После того как все насытились, Василько завел неспешный разговор:

– Слушайте, стражники! Раз вы пришли ко мне, то у меня к вам будет еще одна просьба.

– Что еще случилось? – сонно и недовольно поинтересовался я, понимая, что дело пахнет еще одной кровавой работенкой.

– Я не смею вас просить об этом сейчас, но все же если у вас будет время на то чтобы помочь фермеру… Короче, у меня пропадают овцы. Не часто но…

– И кто бы это мог их воровать? – рассмеялся Первин, – У тебя же здесь лес рядом. На сколько я знаю, он просто кишит хищными тварями. У тебя по соседству и карабусы, и дейнонихи, и моноклоны, и черные волки, да и просто волков хватает. Поговаривают, что в глубине леса вообще невесть что водиться! – он сделал круглые глаза и понизил голос до зловещего шепота, – Лубены и скелеты вышли из своих склепов и нападают на сумасшедших, рискнувших без отряда воинов пересечь восточный лес!

– Да что ты! – побледнел Василько, – Это правда?

– Не пугайся, Василько! – попытался приободрить я, – Мертвяки хоть и страшные твари, но вполне убиваемы! Я лично прикончил не один десяток!

Лучше бы я этого не говорил, потому что поймал на себе семь пар глаз, в которых просто светилось – Ну да! А еще ты съел морское чудище, пока плыл через пролив!

Реагировать на невысказанное вслух сомнение я не стал – не верят и бог с ними! Василько, желая развеять напряженную обстановку продолжил:

– Все же я думаю, что это бандиты, которые ночью прошли мимо, и обосновались в лесу. Сами подумайте! Все знают, что восточный лес – страшное место. Туда даже вы, стражники, не заглядываете. Кметы разве, и то изредка. Так где же еще может быть более безопасное место для тех, кто объявлен вне закона, и на кого идет охота? А питаться им чем-то надо, вот они и воруют моих овец! Ведь, как верно замечено, охотиться в восточном лесу – опасно для охотника!

Я со значением покосился на Первина. Тот чуть не поперхнулся куском баранины:

– Бхе! Даже и не предлагай!

Я посмотрел еще значительней.

– Ты что не понял?! – возмутился Первин, – Это ты если хочешь лезь в восточный лес, а меня уволь. Я еще жить хочу.

– А как же помощь мирным поселянам? – укорил я его.

– Да иди ты к Шаксу!

Я рассмеялся:

– Полно тебе! Дело и вправду довольно рискованное, но… – я посмотрел на земледельца, – Тебе Василько я помогу. Хоть и не сейчас. Сам понимаешь, подготовиться надо, а мне еще задание выполнить требуется.

Василько просиял и понес распылять в воздух благодарности и уверения в том, что все понимает и не желает своим спасителям гибели, а просьбу его выполнить следует только если возможность будет такая. Меня это утомило, и я поблагодарив за еду отправился отдохнуть.

Сон не шел. Одно дело говорить, что лихо расправишься с бандитами, а другое – действительно с ними расправиться. К моим мыслям, как бы читая их, присоединились и уверения Василько и Первина в том, что задуманная мною идея – простое самоубийство. Эти ребята пришли ко мне, чтобы попытаться меня отговорить, и меня это почему-то грело. В конечном итоге я принял решение для начала провести рекогносцировку местности, а потом уже решить, что да как.

В сумерках, я спустился к дороге проложенной под мостом, и крадущимся шагом, чтобы не создавать излишнего шума, направился к предполагаемой бандитской засаде. Меня вышли провожать все жители маленькой фермы. Никто не сказал ни слова, но по напряженным взглядам я понял, что за меня действительно волнуются и переживают. Первин погрозил мне кулаком и с досадой отвернулся. Я выкинул все дурные мысли из головы и приготовился к возможному бою. Как оказалось не напрасно.

Пройдя метров шестьсот, до меня донесся звук битвы и крики умирающих людей. Эти крики я слышал не раз, и просто не мог ошибиться. Уже не скрываясь, я побежал к месту битвы, поскольку не сомневался, что бандиты напали на мирных жителей. Но открывшаяся картина заставила меня врасплох: возле небольшой опрокинутой повозки с товаром, на земле валялось четыре трупа, трое из которых были одеты в потрепанные лохмотья, а в сторонке продолжался бой, в котором двое наседали на одного. Сверху с моста неслись крики и время от времени летели стрелы, но в темноте бандиты боялись попасть в своих и потому их стрелы не были страшны. Тем временем нападающие выбили у мужика меч, и казалось что его судьба решена. Но тот перехватил руку бандита, рванул на себя, закрываясь от второго, и одновременно нанес удар кулаком по голове такой силы, что бандит как куль рухнул на землю. Я подбежал на помощь мужику и напал на оставшегося душегуба, но тот решил, что ему лучше ретироваться и сбежал, оставив своих подельников.

– Как ты? – обратился я к мужику.

– Нормально, если так можно сказать… – зло отрезал он, – Но сейчас не время рассусоливать. Эти подонки сверху скоро прибегут сюда, и нам надо делать ноги.

– Мысль верная, только добью того, что ты оглушил.

– Не старайся. Он уже мертв. – ответил он и быстрым шагом пошел прочь.

– Но… как? – удивился я.

Вопрос впрочем, был задан в пустоту. Я, пренебрегая опасностью, решил потратить несколько секунд на досмотр тела, и убедился, что потерпевший мужик не соврал. Голова бандита буквально лопнула от страшного удара, и я с недовольством вытирал руки, запачканные мозгами о его куртку. Догнал я мужика не скоро. Он расположился на лавке, предназначенной для отдыха путников, рядом с жилыми строениями.

При моем появлении он хмыкнул:

– А, это ты. Что по ночам шляешься?

– Хм. То же самое я мог бы спросить и у тебя, но вообще то я собирался тебе помочь.

– Да-да. Спасибо. – он вздохнул, – Ты не серчай, сам понимаешь ситуация не из хороших.

– Что произошло то?

– Так это ж очевидно, разве нет? Я со своим напарником, ныне покойным, решили проскочить мимо бандитов ночью. Только не думали что они уже обосновались и под мостом. А, что рассказывать… они напали и убили моего напарника. Да и мне пришлось бы худо, если бы я не был подкован в бойцовском деле.

– Да, я это заметил. Ты можешь научить меня так же сильно наносить удар?

– Хм, ты вроде не трус. Если ты поможешь мне расквитаться с бандитами и самое главное, заберешь у них три мои каменные таблички, то добро пожаловать ко мне на обучение.

– А что это за таблички такие еще, что ценнее для тебя целого груза товара?

– Таблички и в самом деле ценные. Хотя с виду по ним не скажешь – кусок камня, вроде как обычный. Тут дело в том, что маги Воды готовы за эти таблички платить целое состояние. У магов всегда есть деньги. Бандит, которого ты упустил…

– Я?! – с удивлением прервал я, но он как бы и не заметил моего восклицания:

– …как раз и обобрал моего напарника, и по твоей вине скрылся.

– Хорошо. – понял я, – Я верну твои таблички. А где ты их берешь, и почему маги платят за них?

– Почему платят – не знаю право. А найти их можно в отдаленной гористой местности острова. Там практически не встретить человека. Так редкий странник, или же охотник. Искать их – опасно. Сам… ха-ха!… еле ноги унес от диметродона! Да еще слухи ходят разные…

– Что за слухи?

– Да так, вроде как каменные стражи очнулись для того, чтобы найти и убить всякого, кто табличками владеет. И что никого в живых они не оставляют. У меня только от этого мурашки по коже бегают.

– Да полно, – усомнился я, – Кто тогда рассказывает эти слухи? А что ты планируешь делать дальше?

– Я пойду к себе в хижину и буду там все приводить в порядок. Ну и тебя разумеется ждать с моими табличками. Я живу недалеко от земли Саморода, у озера. Если пойдешь по дороге к озеру, то обязательно увидишь мой дом. Сейчас уже светает и можно будет, не смущая владельца корчмы, пройти мимо спокойно.

Действительно, звезды одна за одной таяли в светлеющем небе, и на горизонте слабыми очертаниями проступал рассвет. Птицы спросонок и еще не смело начали подавать голоса.

Не знаю почему, но что-то подсказывало, что день будет ярким, солнечным. Договорившись встретиться у его дома, мы разошлись. Я направился к корчме, и уже в мыслях пил свежее пиво и расплывался в довольной улыбке, как вдруг неприятность подкралась незаметно. На сей раз это был мой знакомый – одноглазый пират, который уже ограбил меня перед самыми воротами города. Одет он был в ту самую одежду крестьянина, мною честно заработанную. Тело непроизвольно сжалось, а к горлу подступил комок. Неприятные воспоминания опять нахлынули на меня, но помня, что передо мною не простой человек, я и не думал взять реванш с ним боем. Признаваясь сам себе в том, что он мне и интересен и, что греха таить, страшен, я послушно подошел на его небрежно манящий жест кистью руки.

– Ты что, тоже записался в бездельники? – не здороваясь, раздраженно начал он, – Ну-ка скажи мне, на этом проклятом острове хоть кто-нибудь на что-то годен?

– Э… – осторожно начал я, – Смотря что ты имеешь в виду. А почему ты так раздражен?

– Почему? – взревел он, – Видишь того засранца с большим топором у прилавка, который именует себя хозяином этой корчмы?

Я посмотрел на испуганное лицо хозяина заведения и утвердительно кивнул.

– Он имеет наглость просить у меня деньги за то, что я остановился в его клоповнике, не понимая, что это большая честь для его корчмы. Мало того, он не верит мне, понимаешь – мне! – на слово, что я ему их отдам чуть позже.

Он все больше распалялся.

– Эй, засранец! – обратился он к хозяину корчмы, – Я передумал! Иди сюда и я прямо сейчас засуну твой топор тебе в то место, которым ты обычно думаешь!

Я лихорадочно оценивал ситуацию. Этот одноглазый тип вел себя слишком уверенно и слишком агрессивно, а постояльцы, что присутствовали при развитие событий, были напуганы не менее бедного хозяина. Встретив молящий взгляд последнего я понял, что в моем лице он видит представителя порядка и ждет действий от меня.

Сглотнув подступивший ком, я произнес:

– Подожди! Может если ты скажешь кто ты, то это снимет все недоразумения!

Пират резко развернулся ко мне:

– Ты что, самый умный что ли? Кто я – это не твое собачье дело! А единственное что я планирую снять здесь, так это ваши тупые головы с плеч!

– Может я смогу помочь тебе? – быстро произнес я, пытаясь предотвратить потасовку.

Он с сомнением посмотрел на меня.

– Я же тебе уже раз помог!

Пират вроде расслабился и даже хмыкнул что-то себе под нос, но ответ его пришелся мне не по душе.

– Помочь можешь. Мне нужны деньги, лечебные эликсиры, и снаряжение.

Понимая, что меня в очередной раз ограбят, да еще и при таком скоплении народа, я поникшим голосом произнес:

– Я могу дать тебе пятьдесят золотых…

– Ах ты бедный сосунок! – издевательски произнес он, – Мне не нужны твои деньги. Мне надо, чтобы ты принес мне мои деньги и вещи. Относительно недалеко отсюда есть пещера, где я закопал мешок с деньгами. Сейчас милостивый хозяин сей корчмы принесет тебе лопату, и ты отправишься со мной. Достанешь мне мои деньги – и считай, сделал полезное дело. Не просто так живешь!

Трактирщик бросился на поиски лопаты и через мгновение появился с ней, почти торжественно вручая мне ее. Еще через мгновение мы уже бежали к месту схрона. Пират впереди, а страж, с лопатой на спине, как простой слуга, сзади.

По дороге он развлекся тем, что врубился в целую стаю дроморнисов и в мгновение ока уложил ее всю, вымещая на бедных, но довольно опасных в таких количествах птицах, свое накопившееся недовольство. Так же походя, он уложил пару волков, и я порадовался своей интуиции, что не дала мне вступить в открытый конфликт с этим человеком. Путь шел через холм и разветвлялся на его вершине в три тропинки. Я с удовольствием отметил что, судя по указателям, идем мы в сторону расположения земель Орислава, а это значит, что хотя я и задержусь, но все же не сильно отклонюсь от своей основной цели – достичь лагеря наемников.

У подножья холма виднелся домик и фигурки людей. Справа открывался чудесный вид на озеро, в середине которого какой-то причудой оказался небольшой островок. У берега озера расположились шувуи и шершни – типичные обитатели водоемов. Где-то на трети спуска с холма пират повернул влево к пещере в скале. Добежав до нее он встал у входа в ожидании меня. Когда я догнал его, тут же получил приказ:

– Иди во внутрь и принеси мне мои вещи.

– А ты? – полюбопытствовал я.

– Кто-то же должен контролировать тыл? – получил я ответ с нетерпеливым жестом, показывающим мне, чтобы я торопился.

Я осторожно, крадучись, пошел в глубь пещеры. Помимо звука падающих капель воды, отчетливо были слышно кваканье которое могли издавать только гоблины.

– Понятно. – подумал я про себя, – Все не так просто!

На ум сразу же пришло воспоминание о большом скоплении гоблинов в одной из пещер колонии, и я надеялся что в этой пещере живут обычные зеленые гоблины, а не черные. С зелеными я кое-как справился бы, а вот черные гоблины, сильнее, злее, невероятно ловкие и быстрые противники.

За очередным поворотом я увидел спину зеленого гоблина и перевел дух. Отложив лопату и сняв со спины лук, я прицелился и выстрелил. Это была ошибка. Гоблин умер, но он был далеко не один. Я видел, как появился сначала один черный гоблин, а затем их стало восемь, и они все бросились на меня. Я достал меч и успел полоснуть одного, но их ловкость значительно превосходила мою. Удары сыпались отовсюду, и хотя доспехи стража защищали меня, я, пропустив чувствительный удар по голове, выронил меч, и бросился бежать. Они преследовали не отставая. Я уже практически выбежал из пещеры, как один из гоблинов ухитрился ударить меня по ногам так, что сбил на землю. Инстинктивно я закрыл голову руками, понимая, что удар последует туда, но удара не было. Только свист сабли и стоны умирающих гоблинов. Затем последовал удар ногой под ребра и знакомый голос:

– Чего развалился? Устал что ли? Где мои вещи?

Вопросы были неумолимы. Он задавал их так, словно застал меня пьяным в стогу сена, несмотря на приказ не напиваться и выполнить работу в срок. Я поднялся, и не слова не говоря, пошел обратно в пещеру, под напутственные недовольные восклицания. По дороге поднял выпавший меч и лопату.

В самой дальней пещере, где видимо и жили гоблины, на полу жирным деревянным крестом было обозначено место схрона. Поплевав на руки, я поудобнее взял лопату, и уже минут через двадцать тащил увесистый мешок к выходу.

– Наконец-то! Чего возился так долго? – услышал я приветственные слова пирата. Не зная стоит ли отвечать я молчал. Тем временем пират переоделся в свой шикарный камзол. Рассовав деньги по карманам и надев сапоги, он обратился ко мне:

– Что ж, от тебя есть хоть какая-то польза. Меня зовут Гаркун. А для тебя капитан Гаркун! Понял!

– Понял капитан! – ответ вылился вроде как сам собой.

– Вот что… Ты оставь пока лопату себе. Я решил, что ты мне еще пригодишься, а потому ты будешь жить, и у меня для тебя есть задание.

Спорить было не то что бесполезно, но и довольно таки опасно, потому я кивал головой и слушал.

– У меня есть еще такой схрон. В нем я закопал деньги и кое-какие ценные вещи. Соберешь мне их все. Я буду ждать тебя на перекрестке больших полей, принадлежащих местному землевладельцу. Схрон находиться в низине перед лестницей, ведущей на плато и отмечен он крестом из корабельных досок. Там все зарослями покрыто, но найти при желании можно. Не разочаруй меня. И не пытайся присвоить что-нибудь себе.

– Что-то еще?

– Да, умник. Я ищу одного человека, который мне здорово насолил. Он носит красные доспехи. Зовут его как-то на «К» и он главарь местных бандитов.

– На «К»? – припоминая разговор с бандитом, сделал предположение, – Может быть Кажен?

– Может. – язвительно ответил он, – Откуда мне знать? Может эту свинью и так зовут. Запоминаю я всех по твоему что ли? Эта крыса спряталась от меня где-то неподалеку от лагеря наемников. И я собираюсь выяснить у наемников хоть что-то.

– А чем он тебе насолил?

– Опять лезешь не в свое дело! – сверкнул он глазами, отбив охоту к расспросам, – Выполни то, что я тебе сказал. Большего от тебя не требуется!

На этой неприятной для меня ноте мы расстались. Мне было так нехорошо на душе, что я, заметив что пират идет в том же направлении, присел на камень и позволил ему исчезнуть с поля моего зрения, стараясь отвлечься от воспоминаний о череде унижений.

Сидя в углублении теплого валуна, выточенным неведомыми силами, я любовался необыкновенной природой Тексиса. Я все еще находился на холме, а дорога покато шла вниз, и постепенно расширялась, превращаясь в долину, справа и слева огороженную цепью гор. Очень живописно в озеро впадал небольшой водопад. У водопада просматривалась хижина, и горящий рядом костер указывал на обитаемость жилища. Левее начинался лес, и поскольку это был не молодой прозрачный пролесок, можно было ожидать что, зверей всяких, и естественно хищных, там пруд пруди. Что ж, радость для охотника! Но больше меня радовал вид обрабатываемых полей, тянущихся на многие сотни метров. Это значило, что скоро я дойду до земли Орислава.

Повалявшись еще с минутку я вдруг осознал, что давно не отдыхал. Глаза закрылись сами собой. Понимая, что засыпать нельзя, я решил чуть подремать. Разные насекомые приняв меня за отросток валуна, лазили и приземлялись на меня, изучая новый и непонятный для них объект. Мне так лень было двигаться, что ситуацию спасали только мелкие птахи, которые, пролетая на огромной скорости, кормились всей той живностью, что облюбовала меня в качестве временной стоянки. Время тянулось не спешно, легкий ветерок колыхал кроны деревьев и доносил одурманивающий запах трав. Кузнечики организовали оркестр, в который временами вклинивались небесные жители. Все вокруг жило и спешило по своим, только им понятным делам. Мышцы расслабились окончательно, и я закрыл глаза.

Черная туча набежала в мгновение ока. Порыв ветра стал таким сильным, что меня вдавило в камень. Над моей головой туча стала сгущаться, все больше наливаясь чернотой, пока не приняла иссиня-черные цвета. Удары молнии шли все чаще и чаще, а последующие раскаты грома оглушали. Я с ужасом наблюдал как черная туча материализовывалась в ужасное рогатое существо с горящими кровавыми глазами. Эти глаза застыли на мне. Чудовище распахнуло зубастую пасть, и всепожирающий огонь вырвался в мою сторону. Я закричал, забился и в следующее мгновение обнаружил себя катающимся по земле, размахивающим мечем направо и налево. Солнце пекло неимоверно, и я обливался потом. Ничего вокруг не изменилось. Вся та же безмятежность вокруг, и только мое сердце билось в сумасшедшем ритме. Дроморнис перестал щипать травку и недоуменно смотрел в мою сторону.

Вот так сон! – сплюнул я на него, – Главное чтобы не в руку! Что скажешь тупое животное?

Дроморнис косо взглянул на меня и, ничего не ответив, продолжил свое дело.

Судя по положению солнца, я проспал часа два на дороге, что было крайне неосторожно с моей стороны. Куда только смотрят бандиты? Своеобразное напоминание во сне о задании Казимира заставило меня торопиться. На душе было неспокойно. Впрочем, я частично отдохнул, а тревожься или нет, что толку?

Добежав до начала леса, я остановился. Матерый секач вышел из лесной чащобы погреться на солнышке, заодно выгрызая корни деревьев. Я натянул тетиву лука. Жареная кабанина вполне устраивала меня в качестве обеда, да и шкура кабана наверняка обрадует Остромира! Мой лук сделал свое дело отменно. Зверь всхрапнул и рухнул. Обед готов! Но второго секача, который бросился на меня мстить за собрата, я сразу не заметил. Я видел, как кабаны разрывают волков, и совсем не хотел, чтобы мои кишки были намотаны на его клыки. Приближался он так быстро, что прицеливаться времени не было. Я пускал стрелу за стрелой, надеясь просто сбить его движение, и это мне удалось. Он замедлил бег, и я успел влезть на дерево. Кабан свирепо хрюкая, подбежал к дереву уставился на меня дав понять, что ждать он будет долго. Я неторопливо вытащил из-за голенища волчий нож и метнул его в туловище животного. Нож пропорол бок, чуть правее хребта. Кабан истекал кровью, но решения насадить меня на клыки не отменял. Ждать пришлось долго пока не увидел, что животное потеряло много сил. Только тогда я вытащил меч, и, спрыгивая с дерева, лихо его добил.

Появилась проблема: мяса много, а бросать просто так жалко. До хибарки оставалось не так много идти, и я решил попросить помощи перетащить туши, таким образом, рассчитывая на теплый прием и ночлег, за обеспечение народа продовольствием. Довольный своей победой я бодро шагал по дороге, но с каждым последующим шагом моя походка становилась все более неуверенной. Дело было в том, что у хибарки стояло два наемника, а с наемниками никогда не знаешь наперед, что они могут выкинуть. Вот и на этот раз чутье меня не подвело:

– Посмотри-ка, кто это к нам пожаловал!? – нагло вперив в меня взгляд, начал свое приветствие один из них.

– С кем имею честь? – вкрадчиво осведомился я.

– Ты дерзкий, по-моему, больно? – беря быка за рога, продолжил он.

– Вовсе нет. Я просто хочу узнать, что это за местность и кто здесь командует. – не рассчитывая особенно ни на что ответил я.

– А-а-а… – протянул он, – Так бы сразу начал. А то вы стражники нацепите эти клоунские наряды, что сейчас на тебе, и ходите гордые, земляных червей гоняете. Запомни! Здесь мы закон! Как скажем, так и будет. Так что лучше сразу снимай свое тряпье. Ха-ха! Меньше бит будешь!

– Вообще-то, я убивал зверей и пострашнее, чем земляной червь… – попытался утвердиться я.

– Кого? – глаза наемника округлились, а лицо приняло глупое выражение внимания. – Неужто крысу? А? Аха-ха-ха!

Второй наемник тут же присоединил раскаты своего смеха к смеху сотоварища.

– Ну да. – пытался я держать себя в руках. – Крыс тоже бил бывало.

– Вот то-то и оно! – удовлетворенно произнес, еще не отсмеявшись, наемник. – На большее-то вы и не способны. А мы, между прочим, выходим охотиться на амров!

– На амров! – воскликнул я, в свою очередь изображая изумление. – Это что такие большие, волосатые, с оружием! И не боитесь?!

– Так ты вздумал посмеяться надо мной! – проревел он, и не о чем не предупреждая потянул оружие из ножен. Я побежал прочь, оглядываясь на второго. Похоже, тот и не собирался нападать на меня, а лишь приготовился посмотреть на зрелище.

Стой трус! – услышал я в след.

Что ж, меня не сильно то волнует чужое мнение, но когда речь идет лишь об одном противнике, то было бы действительно стыдно сбежать. Я остановился. Наемник даже не погнался за мной, а лишь плевался в след. Я достал меч и пошел на него.

– Ага! – радостно заорал он, и бросился в атаку. Но зря он так радовался. Я очень быстро обнаружил все слабые места не только в его защите, но и нападении, и практически при каждой его атаке он получал небольшие порезы. Просто я не хотел, чтобы парень умер раньше времени. В итоге мне пришлось ударить его боковой стороной меча по голове, потому что хоть кровь и сочилась почти из тридцати легких ран, паренек не спешил сдаваться, а я уже сильно хотел чего-нибудь перекусить.

– Эй-эй! Полегче! – кинулся защищать его напарник, но я уже протянул целебный эликсир незадачливому пострадавшему, и его товарищ успокоился.

– Ты бы не смотрел на меня волком. – посоветовал я раненому – Заметь, я не хотел с тобой ссориться, и кстати, как тебя…

– Таил.

– Да, Таил, в качестве налаживания с вами дружественных отношений, предлагаю организовать обед из мяса дикого вепря, при условии, что вы поможете мне их дотащить.

Таил выпил предложенный мною эликсир и его раны начали затягиваться. Предложение об обеде они приняли сначала с неохотой, но когда мы дошли до места боя с кабанами, они повеселели, и их отношение ко мне изменилось в противоположную сторону. Втроем, мы быстро перенесли туши к вертелу и освежевали их. Я конечно же забрал себе шкуры, а прочие трофеи, благодушно отдал местным хозяевам. Насытившись и отвалившись, мы стали вести беседу.

– А ты в принципе крутой боец. – похвалил меня Таил, – Не часто надо мной так легко одерживают победу.

– Ты тоже хорош. – утешил я парня, – Просто у меня гораздо больше опыта.

– Да, готов это признать. – отозвался он, – Но ты все равно сильно не заносись. Дело в том, что и до тебя здесь проходили крутые парни, но Сартак из них всех выбивал дух.

– Что за парень?

– Он стоит на входе в наш лагерь на ферме Орислава. Если пойдешь по дороге между этих полей, то не промахнешься. Так вот, он просит дань, и довольно большую – в пятьдесят золотых. У меня в свое время хватило ума не спорить с ним, хотя я и отдал все свои деньги, зато спустя минуту увидел, как он до полусмерти избил впечатляющего бойца, за то, что тот ему не подчинился. Вот и тебе рекомендую с Сартаком не связываться. Да я думаю, когда ты его увидишь, то сам все поймешь.

– Спасибо за совет, учту. – поблагодарил я, – На вот, держи тридцать золотых. Это немного тебя подбодрит.

– Спасибо приятель! – расплылся Таил, – Ты не только хороший боец, но и хороший человек. Сам я в долгу не останусь. В нашем лагере все будут знать, что ты человек стоящий. Это конечно не поможет тебе избежать проблем, но все же мое слово чего-то да стоит.

Я удовлетворенно подумал о том, что простые примитивные люди хороши хотя бы в том, что открыты и всегда относятся к тебе, так как показывают. А если тебе удалось поменять мнение о себе, то и их отношение становиться соответствующее произведенному впечатлению. Проще говоря – они не таят злобы и никогда не ударят исподтишка. Можно было считать, что контакты с наемниками потихоньку налаживаются. Но скольких мне еще предстоит расположить к себе? С наемниками загвоздка в том, что среди них много скрытых лидеров у каждого из которых свое личное мнение. Даже то, что предводитель наемников – генерал Тверд, был моим хорошим знакомым, не давало мне никаких преимуществ.

День был настолько хорош, что мне расхотелось спешить по делам, и я решил еще чуток задержаться. Обошел довольно аккуратный домик, который сторожили мои новые друзья, прикинул, что стащить особенно нечего, и продолжил исследовать местность перед водопадом.

Растение, что росло на сгнившем пне, здорово меня обрадовало. Оно давало силу и стоило очень дорого на рынке, помимо того, что было редким. Я сорвал широкий лист и стал его тщательно прожевывать. Горечь залила мне рот, но тут же распространилась по всему телу, словно меня изнутри облили кипящим маслом. Эффект продолжался недолго, а сразу за ним почувствовал как в мышцы приливает сила.

Немного поплавав в озере и освежившись, я вернулся к Таилу. Его напарник ушел за выпивкой в лагерь.

– Слушай, – обратился я к Таилу, – А почему твой напарник все время молчал, пока мы с тобой разговаривали?

– Да он просто странноватый немного. Говорят, что ему на голову деревце упало. С тех пор он говорит только тогда, когда ему прикажут говорить.

– Да – почесался я, – Странно… А вот объясни еще одну штуку. Вот те поля принадлежат Ориславу, так?

– Так.

– И вы их охраняете?

– Верно.

– А почему тогда по ним в неимоверном количестве шастают карабусы?

Таил насмешливо посмотрел на меня:

– Так что, тебе-то не нравиться?

– Ну, они же могут напасть на крестьян, которые эти поля обрабатывают.

– Да это так. Но лично я уже сотню истребил этих тварей, а меньше их не становиться. Другим же парням либо нет дела, либо просто лень. Так что если хочешь, займись этим делом сам.

Поблагодарив его за предложение, я направился по тропинке, что вела меж полей к ферме Орислава. На полях действительно творилось безобразие. Мало того, что почти на каждом поле паслись карабусы, так даже шувуи, облюбовав затопленные места, тоже здесь расположились. Единственным местом, где не было этих животных, было поле, на котором виднелись каменные круги, установленные руками человека. По каким-то причинам, именно на этом поле, пшеница росла хуже всего, а местами, ближе к каменным кругам, ее и вовсе не было.

Оставив поле левее, я энергично шел по тропинке вверх к видневшимся строениям. И естественно мое внимание привлек наемник, который остервенело махал мечом вокруг себя, но все же было заметно, что он в нерешительности.

– Что это ты делаешь? – спросил я подойдя чуть ближе. Наемник спрятал оружие и отдышавшись ответил:

– Готовлюсь к бою.

– С кем ты собираешься биться?

– С карабусами. Я обнаружил их логово.

– Ты собираешься биться с ними в их логове один?

– Да, а что? – в голосе прозвучали одновременно и неуверенность и вызов.

– Ничего. Хочу предложить тебе свою помощь. Я слышал, что никто не хочет разделаться с этими тварями, но вижу что это не так.

– Хм… ну, в общем-то,… да…

– Послушай. Мне нужна поддержка в вашем лагере. Было бы здорово, если бы ты замолвил за меня словечко перед вашими. Конечно же, после того как я тебе помогу. Что скажешь?

– Что ж, замолвлю. Только ты пойдешь вперед.

Это прозвучало нехорошо, но я согласился:

– Куда идти?

– Вон видишь, ниже по склону есть скальное нагромождение, а сама скала заросла кустарником плотно. Но это не так. Сквозь ветви легко можно пройти, отгибая их в какую угодно сторону, а они не только не ломаются, но и встают на то же положение, где были раньше. Так вот, за этими ветвями вход в пещерку. И именно там логово этих отвратительных карабусов. Теперь ты знаешь куда идти. Вперед!

Мы побежали к кустам. Слова наемника подтвердились. Ветви раздвинулись, открывая широкий проход, и мы оказались в пещере, приготовив луки для стрельбы. Ждать пришлось недолго. Взрослый карабус перегородил нам дорогу и мы услышали характерный свисто-визг, который издают эти твари перед нападением. Но ответный свист наших стрел оборвал его песню в самом начале. Таким же образом мы убили еще пятерых, и я уже подумал, что так без приключений перебьем всех, как тут же на нас кинулось сразу трое. Наших стрел не хватило, чтобы их остановить, и мы перешли в рукопашную. Буквально сразу из открывшегося прохода на нас напал молодой выводок карабусов, и хотя они и были менее опасны, но очень мешали сражаться со взрослыми.

Наемник, озверев от страха, орал и рубил направо и налево. Я тоже ему вторил, но делал все более осмысленно. Мы оба сверху донизу покрылись слизью и кровью этих существ. Без легких ранений не обошлось. Ни один из нас не дал схватить себя смертельными жвалами, но колющие ранения острых конечностей пропустили оба. Бой остался за нами. Когда рухнула последняя взрослая особь, мы принялись методично изничтожать молодежь, а затем и яйца, в большом количестве присутствующие в кладке. Со стороны карабусов это выглядело как полный разбой, за который вешать надо, но никто из нас и не думал встать на защиту опасных созданий.

Когда дело было сделано, первое что мы решили делать дальше – это выйти на свежий воздух. Обнаружилось, что больше всего в бою пострадали ноги. В разгаре боя этого не чувствовалось, а сейчас передвигаться стало болезненно. Использовав еще один свиток с заклинанием исцеления, я залечил ранения и спросил наемника:

– Слушай, а чего это в их дыре так гадостно воняет?

– Подозреваю, что они сделали себе пищевые запасы из пропавших крестьян в одном из ответвлений пещеры. – ответил он, – Трупы потихоньку разлагаются вот и вонь стоит.

– Понятно. Может, сходим еще раз проверим? Вдруг кто-то из жуков остался пообедать и не вышел к нам.

– Не… Я пойду в лагерь. Доложу, что задание выполнено.

– Хорошо, я проверю сам. Ты только не забудь замолвить обо мне словечко.

– Даже и не подумаю.

На такой ответ я не рассчитывал и напрягся:

– Почему? Я же тебе помог.

– Да не нравишься ты мне. Похож на выскочку. Лезешь не в свои дела. Сразу видно что, от тебя будут неприятности.

– Тебя бы убили в этой норе! – я был так зол на него, что готов был убить его сам.

– Ты мне только мешал. – отмахнулся он, – Из-за тебя я вот еще несколько шрамов заработал. Короче, отвали.

Он встал и зашагал к лагерю наемников. Я долго решал, что же делать: вызвать его на бой и получить немедленное удовлетворение от его смерти, или все же принять тот факт что сам, испытывая меркантильный интерес, подрядившись помочь незнакомому человеку, не имею права ждать от него благодарности, и надо просто принять ситуацию такой какая она есть.

Приняв в конце-концов для себя второй вариант, я полез обратно в пещеру. Плутал там не долго. Все что было нужно – идти на все усиливающийся запах разложения. Скоро я увидел склад из человеческих тел, обгрызенных и разорванных. Насчитал порядка семи трупов. Вот уж действительно – до простых людей никому и дела нет! Кроме родственников быть может. Пропало семеро людей, да и ладно! Так вот и в Тексисе пропадают люди, но там хоть маги этим обеспокоены.

– Ну да, послали наемника… Но если бы не я, – я гордо выпрямил спину, – так и махал бы он мечем до скончания века рядом с пещерой, не решаясь войти.

Всеми этими мыслями я пытался отвлечься, так как в это время по старой, и весьма полезной привычке, лазил по карманам убитых и обшаривал ближайшую территорию. Надеяться найти что-то особенное было бы неправильно, но удача мне и тут улыбнулась: я нашел золотое колечко, которое можно было бы продать, но самое главное – эликсир ловкости! Откуда мог крестьянин взять столь ценную вещь навсегда теперь останется загадкой.

Как только я его выпил, все тело заполнило знакомое ощущение ликования. Казалось, что я взлечу в воздух. Каждую частичку наполнила легкость. Мне хотелось двигаться быстро, совершать прыжки, фехтовать, но я загасил эти позывы, позволив себе только бег, и покинул бывшее логово полевых хищников. Скоро первый эффект от принятия эликсира закончился и я уже размеренно шагал по дорожке к входу в лагерь, перед которым стояло несколько наемников. Можно было бы пойти окольным путем, памятуя о рассказе Таила. Всего-то дел, через лесок пройти немного с другой стороны, но они меня уже заметили, и потому я шел прямиком на них.

– Стой. Куда это ты направляешься? – спросил меня здоровенный наемник в отличных тяжелых доспехах. Я сразу понял две вещи: первая – передо мною стоит тот самый Сартак, а вторая – поскольку тяжелые доспехи наемника я получил в Свободном лагере только здорово отличившись, Сартак сильный боец и мог оказаться мне не по зубам. Моего ответа ждало еще три пары агрессивных глаз, и я сказал:

– К вам в лагерь.

– Это понятно. – с расстановкой произнес он, – Только я собираю дань с каждого, кто проходит к нам. Пятьдесят золотых и только один раз. Все честно, как считаешь? У нас в лагере много интересного, что тебе может пригодиться. Поэтому я не думаю, что ты будешь возражать против досмотра.

Конечно же, я был против, но выбор между быть побитым, а то и убитым, и небольшим унижением, по моему разумению падал в сторону последнего:

– Валяй. Досматривай.

Сартак ухмыльнулся и запустил свои лапы в мой дорожный мешок и карманы. Сначала недовольно хмурился, но, когда нашел золото, присвистнул:

– Довольно опасно носить с собой столько золота.

На его лице как в открытой книге читалось сожаление о том, что он озвучил столь низкую плату за вход. В итоге он выдавил:

– Ты можешь пройти, только учитывая тот факт, что ты страж, я думаю, что плату надо увеличить. Тогда и тебя никто здесь без лишнего повода трогать не будет. Я возьму это золотое кольцо, как гарант твоей безопасности. Что скажешь?

Все это было просто возмутительно, но я опять ответил:

– Да, это будет честно.

Отдав ему кольцо, я получил доступ в лагерь, а заодно и смех в спину от тех наемников, которые стояли рядом с Сартаком.

Лагерем наемников являлась обыкновенная ферма, принадлежащая зажиточному землевладельцу. Домики стояли аккуратные и нарядные, с ухоженными газонами. Даже пристройки отличались четкой геометрией. За зданиями следили – это было видно невооруженным взглядом. Конечно же, наемники внесли свой колорит в это местечко, в виде разного рода ссора, но крестьяне, молча ропща, убирали и за ними.

Первым же строением, которое бросалось в глаза, был двухэтажный дом с вывеской «Мастерская Багряна», оборудованный кузницей. Кузнец находился тут же и что-то ковал. Из открытых дверей доносился запах – запах еды. День уступал свое место вечеру и уставшие рабочие, как паломники, шли на этот магический запах. Я бы тоже с удовольствием примкнул к рядам голодающих, да только неприятный голос заставил меня остановиться:

– Поглядите кто это у нас тут!

Я посмотрел на человека, который это произнес и понял, что ужин откладывается на неопределенное время. Наемник был черен, угрюм, крепко сложен, а на лице застыло вечно недовольное выражение. Опасен? С другой стороны доспехи на нем были такие же как и у Таила. Что ж, поговорим, решил я:

– Чего тебе?

– Думаешь надел на себя доспехи стража и ты крут?

– Ну-ну, продолжай. – подбодрил я его.

– Да я таких как ты насквозь вижу. Бахвалитесь направо и налево, а сами гроша ни стоите. Не далее как вчера я разбил рожу такому, что хвалился, что сможет одной левой уложить черного тролля.

Я решил немного развлечься:

– Черного тролля? Да без проблем!

– Что?!!! Как ты сможешь это сделать?! Ты хоть раз видел этих тварей?! – орал он, но напасть на меня явно не собирался.

– Да я с него шкуру сдеру. – ничуть не смущаясь продолжил я.

– Ха! Тогда принеси мне ее.

– А что я за это получу? – насмешливо спроси я.

– Целую челюсть и не выбитые зубы!

– Громко сказано! Ты серьезно? – придал я голосу угрожающие нотки.

– Скажем так, а отвалю тебе целую кучу денег за эту шкуру.

– Вот! Это уже лучше! – похвалил я.

– Давай тащи мне ее. В противном случае здесь каждый будет знать, что ты лжец.

– Ну, на это уйдет некоторое время. Зато уже сейчас все могут узнать, что ты побоялся выйти драться против меня. – парировал я.

Наемник побледнел:

– Если ты думаешь….

Но я его прервал:

– Спокойно. Мы договорились. Я лишь хочу, чтобы ты больше не вставал мне поперек дороги.

– Шкура все равно за тобой. – не унимался он.

– Да-да. Пока. – я улыбнулся и пошел ко входу в харчевню.

Естественно я не собирался самовольно идти на смерть. Когда-то в колонии я уже ходил на черного тролля с мечем, но тогда мне повезло найти заклинание уменьшения монстров. А пока я не найду такого же заклинания в лавке местных торговцев, и не подумаю сунуться к черному троллю в гости.

Я уже подходил к заветным дверям с волшебными запахами, когда меня снова окликнули:

– Эй! Здорова!

Неужели мне сегодня не суждено поесть? – подумал я и оглянулся. Передо мной стоял знакомого вида наемник, чем-то очень расстроенный.

– Не узнал меня? Самох, вспомни. Ты приходил к Горану в Свободном лагере. Я был в его группе.

– Привет Самох! Как тебя не узнать. – ответил я с трудом вспоминая его, – Ты тогда постоянно курил болотную траву, верно? А здесь чем занимаешься?

– Да тем же самым, только еще и продаю ее. – довольно ответил он, – Правда здесь она к продаже запрещена. С одной стороны навара больше, поскольку дороже стоит, а с другой – продать ее заморочек больше.

Я, чуя, что напал на след, задал самый глупый вопрос, который только мог задать:

– А ты случайно ее в городе не продаешь?

– Я что похож на идиота? Конечно, я понимаю, что ты нацепил эти тряпки стражей, и вроде как стоишь на защите порядка, но неужто ты думаешь, что я вообще бы заговорил с тобой, а тем более рассказал такое, не будь знакомы мы раньше? Или ты как пес теперь служишь в царской сваре и готов посадить за решетку, а то и подвести на эшафот всех своих знакомых и друзей?!! Так что ли?!!!

– Нет, Самох! – твердо сказал я, – Своих я не сдам, будь уверен. Но в кое-чем ты прав. Я расследую дело о продаже травы в городе.

Самох презрительно хмыкнул.

– Самох. Мне надо его раскрыть. Для меня это очень важно. Если это продаешь ты, то это все меняет…

– Я не продаю в городе, говорил же уже! Но кто-то спер у меня целый тюк моей травы. Раз ты такая ищейка, может поработаешь и найдешь его? Я уже и не надеюсь вернуть все, но если ты вернешь хотя бы десять стеблей, это будет по дружески. Я как раз верну долги и еще кое-что останется!

– Есть какие-нибудь соображения, кто мог украсть у тебя? – начал я стандартную процедуру очерчивания круга подозреваемых.

– Да кто угодно. – ответил он, и круг подозреваемых резко увеличился в размерах, – Но думаю что это Бабур. Вон тот крестьянин. Что-то слишком вежливо он со мной здоровается!

– Ага?! Проверим.

Забыв об ужине, я с энтузиазмом взялся за дело. У Бабура я выяснил, что тот опасается Самоха, поскольку каждый раз как они пересекаются, Самох все грознее смотрит на крестьянина, что заставляет последнего придумывать, как бы повежливей приветствовать наемника. Ситуация показалась мне забавной, и я решил внести ясность в этом вопросе:

– Бабур, Самох думает, что ты украл у него тюк с травой.

– Так вот он в чем дело! – потрясенно промолвил крестьянин. – А я-то думал, что ему не нравиться как я его приветствую! Но я честно ничего не брал. Вы могли бы убедить его в этом? Иначе он придумает, как мне снести голову, а я и не виноват ни в чем и хочу жить.

Просьба прозвучала жалостливо, но я ответил:

– Боюсь только ты сам сможешь себе помочь. Если ты сможешь мне подсказать кто вор, тогда гнев Самоха минует тебя.

На Бабура было жалко смотреть. Он боролся между страхами перед расправой со стороны Самоха, и возможной расправой со стороны того, на кого он укажет, но в итоге я получил нужную информацию:

– Так это же очевидно! Только глупый наемник не может понять этого! С обратной стороны харчевни, перед мельницами стоит наемник. Он из новых, но тем не менее каждый день смолит травку. Откуда у него деньги?

– Ты молодец! – похвалил я его, – Как зовут наемника?

– Чаян. Только не говорите, что это я сдал его! Пожалуйста! Мне и так тяжело, а лишние проблемы совсем не нужны.

– Будь спокоен. Никто ничего не узнает.

Для начала я решил проверить информацию, и пошел на поиски Чаяна. В сумерках все очертания сливаются, но огонек от сигары и характерный приятный запах пропустить было сложно. Как и сказал Бабур, наемник стоял, прислонившись к стене харчевни и расплывался от кайфа.

– Привет, Чаян!

– Привет. – выдохнул он с клубами дыма, который задерживал в легких.

– Воруем у своих значит? – огорошил с ходу я его.

Тот поперхнулся и издавая идиотский икающий смех ответил: – Нет. Хи! -ик! -хи! Это.. ик!… моя!

– Да ладно. Хорош заливать! И как? Нравится тебе?

– Да, вот попробуй сам. – Чаян решил откупиться от меня. – Отличная штука!

– А ты ее и в городе распространяешь? – продолжал колоть я его.

– Нет, конечно. Для этого большие запасы сразу надо иметь, а у меня чуть больше десятка стеблей. Хи-хи!

– Не дури! Говори где тюк?

– . Я говорить с тобой не буду, страж. – это прозвучало как правда.

Попробуем по другому. – подумал я и пошел к Самоху. Тот все еще стоял перед кузницей, что-то обсуждая с приятелем.

– Эй, Самох! – окликнул я, – Что ты сделаешь с тем, кто украл твой тюк?

– Я его на клочья порву! – мгновенно свирепея, отозвался он, – Кто это? Бабур?

– Нет. Это Чаян.

– Ах он скотина! Как я мог забыть, что он вертелся у моего сундука?

Он выхватил из-за спины топор и помчался на задворки здания, да так, что я с трудом за ним поспевал. Добежав до Чаяна и увидев в каком он состоянии, Самох вырвал из ближайшего заборчика толстую палку и начал ей оглаживать вора. Процесс глажки закончился быстро.

– Ну как? Выпустил дух? – улыбаясь, спросил я Самоха.

– Уфф!!! – отдышался он, – Да, мне стало легче!

Обыскав бесчувственное тело, мы обнаружили пятнадцать косяков, чему Самох был несказанно рад:

– Ну спасибо ищейка! Ты свой парень! Замолвлю за тебя здесь слово! Идем, выпьем?

Но главной цели я пока не добился и потому ответил:

– Ты иди, а я скоро подойду.

– Как знаешь, но все равно ты молодец!

Оставшись с Чаяном один, я привел его в чувство.

– Предатель! Ты сдал меня Самоху! – прохрипел он.

– Дружище! То что с тобой сделал Самох не пойдет в никакое сравнение с тем, что я могу сделать с тобой, если ты не скажешь куда дел тюк.

И в качестве убеждения надавил рукояткой меча на рану его головы.

– Я практически ничего не помню. – простонал он, – Меня ограбили, когда я гулял по пристани Тексиса.

– Где это было?

– Кажется, там строили лодку. Что-то вроде доков. Склад там еще был. Больше ничего не помню.

Я оставил наемника приходить в себя, а сам задумался:

– Снова ничего. Следы ведут обратно в город. Там лишь слабая надежда найти что-то в портовом квартале. Придется прочесать портовый район. С другой стороны, Богучар заявил что его организация не в курсе того, кто бы мог продавать травку в городе. Блуд сел и скоро его повесят, но у себя он тюк не хранил. Стражи, к большому неудовольствию Вечезара, проверили его притон, и тоже ничего не нашли. Значит, у Блуда есть напарник, может и не один.

Опять началась область предположений. Ну и ладно! Все же поесть – дело первое, а все остальное пусть подождет! Твердым шагом я вошел в харчевню. Помещение довольно просторное, закопченное масляными лампами, было полно народу. Здесь сидели как наемники, так и просто крестьяне, утоляющие голод после длинного рабочего дня. На меня уставились почти все, и я сразу же почувствовал атмосферу угрозы и недоброжелательства, и еще раз пожалел, что на мне доспехи стража. Оставалось только теряться в загадках: почему это тут так не любят стражей? Напустив на себя безразличное выражение, а подошел прямиком к женщине, стоявшей на розливе харча, около огромного котла.

– Чего тебе? – поприветствовала меня женщина.

– Я голоден.

– Мы здесь не кормим царских слуг.

Ответ был обескураживающим. Мне не оставалось ничего другого, кроме как выйти вон из помещения. Спать на голодный желудок тоже не слишком-то здорово, но судя по обстановке мне не позволят лечь спать даже вместе с крестьянами.

– Тверд! Точно! У меня же здесь влиятельные друзья! – осенило меня. Зная привычку Тверда располагаться вместе с самыми главными лицами, я и не сомневался, что он сидит расквартировался в доме землевладельца, а потому уверенно направился в дом хозяина здешних земель. Поднявшись по трапу на крыльцо, мне пришлось остановиться.

– Стой! – пара наемников уперло мне лезвие мечей в грудь. – Куда это ты собрался?

– Генерал Тверд – мой хороший знакомый. – ответил я, – Вы собираетесь остановить меня?

– Хм… Страж, и знакомый Тверда?… Пожалуй, останавливать тебя не будем. Если ты соврал, то Тверд и сам с тобой разделается. Только не лезь в левую часть дома. Орислав не любит когда его попусту беспокоят.

Миновав стражей, я попал в большую прихожую, в которой было по два направления для гостей: лестницы справа и слева вели в спальные покои на второй этаж, а двери справа и слева вели в гостиные комнаты первого этажа. Зайдя в гостиную комнату, что находилась справа, я увидел длинный стол переговоров во главе которого сидел генерал Тверд. Вид у него был хмурый.

– Глазам своим не верю! – воскликнул он. – Ты жив!

– Приветствую тебя Тверд. – ответил я. – Жив, как видишь. И даже готов взять на себя решение части твоих проблем. У тебя наверняка они накопились, так?

– Так. – улыбнулся он, – Да только сначала расскажи, куда это ты пропал?

– Ну, если в вкратце… Нас в заточении держал демон Зепар и готовился поглотить наши души. Я спустился к нему в подземелье и убил. А поскольку его начало засасывать в тот мир, из которого он выбрался через портал, произошел, так скажем, хлопок, когда измерение закрылось. Из-за этого и случилось землетрясение.

– А ты, значит, находился в эпицентре? Ну-ну… – он покачал головой, – Значит ты либо невероятно живуч, либо все-таки мертв, и просто прикидываешься живым.

– Эй, полегче!

Ли рассмеялся:

– С другой стороны, если такие живые мертвецы как ты снова появляются в нашем мире, значит, нас ждет новая веселая заварушка!

– Это я тебе могу гарантировать! – согласился я с его утверждением, – Так может расскажешь и ты, что здесь за дела? И, кстати, где Горан? Я нигде его не видел.

– Горан… – нахмурился Ли. – Горан вернулся в рудниковую колонию, а там его схватили кметы и бросили за решетку.

– Это очень плохо. Его казнили?

– Нет. Насколько я знаю ему, пока, ничего не угрожает. Он ведь многое знает о рудниковой долине, и подает Галану ценную информацию.

– Кто такой Галан? И что Горану понадобилось в долине?

– Он был там по моему заданию. До нас дошла информация, что амры готовят нападение с моря, с северной стороны острова. Именно это и хотел проверить Горан. Там твориться что-то очень нехорошее, и я это чувствую. А Галан – это главнокомандующий отряда кметов в замке.

– И что ты теперь планируешь?

– Я хочу захватить корабль, на котором кметы прибыли в Тексис, и убраться отсюда на материк. Помимо того, что я хочу отомстить царю, здесь, на острове, скоро будет очень жарко. Кстати то, что ты встал на службу царю, может быть нам на руку. Я до сих пор ничего умнее не придумал, чем захват корабля. Но прямая битва с кметами обернется очень большими потерями. А я не из тех, кто легко отпускает своих людей на смерть.

– Ну, по крайней мере, я рад тому, что ты на меня не сердишься. А то многие думают, что я перешел на сторону того, по чьей вине я попал в колонию. – ответил я не рискнув прокомментировать идею Тверда.

– Раз ты спрашивал про проблемы, есть несколько. Во-первых, мне надо освободить Горана. Во-вторых, мне нужен корабль. Подумай, как это можно сделать.

– Да, Тверд! Задачи то крутые ставишь!

– Раньше ты справлялся с теми задачами, которые тебе ставили.

– Хорошо. – я задумался. – Но мне надо чтобы у тебя в лагере меня как можно меньше, а по возможности и вовсе не дергали. Совсем не охота умереть в какой-нибудь пустяковой драке с наемником, который и не знает-то толком ни о чем.

– А вот здесь есть определенные трудности. – вздохнул он, погладив подбородок, – Ты же знаешь – когда идет бой, наемники слушают меня как бога, но когда мы на отдыхе, я не могу запретить им невинные развлечения. Что тебе объяснять? Правила те же. Если тебя вызвали на дуэль – дерись. Без магии и луков. Только клинок да кулак! Чем больше будешь побеждать в драках, тем больше к тебе будет уважения. Так мои бойцы поддерживают форму. А для того, чтобы лагерь принял стража… тут и вовсе необходимо, чтобы ты сделал что-то такое, чем убедил бы всех, что ты крутой парень.

– А разве ты не можешь хотя бы просто дать рекомендацию?

Ли засмущался:

– Ты видел новые лица?

Я утвердительно кивнул головой.

– Так вот, – продолжил он, – Это люди Сбылюто. Эти наемники приплыли с ним с материка. Он просто невыносим. Всячески пытается подорвать мою репутацию в лагере и переманить моих парней на свою сторону.

– Почему ты просто его не убьешь? – удивился я.

– Уже поздно. – вздохнул Тверд, – В лагере произошел раскол. Сейчас данная мера приведет только к тому, что ребята передерутся друг с другом.

– Добрая война лучше, чем плохой мир! – переделал я старую поговорку.

Тверд покачал головой:

– Я подозревал, что ты ничего не смыслишь в политике. Кроме того, я обещал Ориславу охранять его поместье, а не устраивать на нем битвы.

– Я могу чем-то помочь тебе в этом деликатном вопросе? – недвусмысленно предложил я.

– Нет. – ответил он. – Пока нет. Пусть это останется моей заботой. В дальнейшем посмотрим. А сейчас, я приглашаю тебя на скромный ужин.

Вот от этого я и не думал отказываться. Мой желудок прямо сообщал, что добрый диалог со старым товарищем это, безусловно, хорошо, но вот тот же самый диалог просто великолепен, когда ты уже набил пузо всяческими яствами.

А яства были что надо! Тверд приказал накрыть нам стол на втором этаже отдельно от всех, чему наемники были и довольны и не довольны одновременно. С одной стороны им сидеть за одним столом со стражем позорно, с другой – как мог Тверд предпочесть стража своим боевым товарищам? Но Тверд, будучи умным человеком, пустил слух о том, что я тайный лазутчик в царских войсках, чем снял напряжение, а заодно немного, как я понял, поднял себе авторитет моим присутствием доказывая, что его план имеет под собой реальное основание. Но за столом все эти мысли улетели в сторону. Я наслаждался простой, но очень калорийной пищей фермеров. Тут была и свинина тушеная с овощами, и гусь в яблоках, и сыры, и хлеба и вино, в общем все, о чем я так истосковался за пол дня. Насытившись, мы продолжили наше общение:

– Тверд, я понимаю, что это не все твои проблемы, но все же может ты поможешь и мне решить мои?

– Что тебе нужно?

– Всего лишь информация. Мне надо подняться выше по карьерной лестнице среди стражей. Это и тебе на руку, поскольку, находясь в маленьком чине, я и решить могу только маленькие дела. А для того, чтобы вырасти в глазах командующего стражами, мне надо выполнить его задание.

– Ближе к делу. – попросил меня Тверд.

– Мне надо знать кто из твоих ребят распространяет травку в городе. – тут я вспомнил про еще одно задание: – И может ты знаешь… В Тексисе пропадают люди. Кто бы мог за этим стоять?

Подумав немного Тверд ответил:

– По поводу травы я ничего не знаю, а вот что касается пропавших людей…

Мое сердце учащенно забилось.

– Крестьяне рассказывали, что видели бандитов, перетаскивающих связки с оружием, и вроде помимо оружия с ними были и пленные люди. Лучше тебе пройтись по окрестным деревенькам и поговорить с тамошними жителями. Я уверен, что это тот след, который тебе нужен.

– Отлично! – обрадовался я, – А то мне казалось, что я провалю все задания.

– Еще не вечер. – поддержал меня Тверд.

– Что ты! – возразил я. – Уже глубокая ночь за окном.

Мы рассмеялись и решили выспаться. Мне предоставили отдельную кровать в отдельной комнате, так что встречен я был по-царски. У меня были большие сомнения насчет завтрашнего дня, но утро вечера мудренее.

Утра я так и не дождался – не спалось и все тут. Проворочавшись в кровати до полуночи, я не вытерпел. Тихо собравшись, я вышел во двор. Ночь стояла далеко не звездная, даже наоборот. Тучи закрыли все что могло давать свет, и не смотря на то, что дул сильный пронизывающий ветер, конца тучам в ближайшее время не предвиделось. Я зажег факел и пошел по дороге к крестьянским селениям.

Не знаю, почему люблю гулять ночью, когда вокруг так темно, хоть глаза выколи. Есть в этом какая-то своя непередаваемая прелесть. Я шел по полям, старательно обходя полевых хищников, и поскольку темп движения задал резвый, то очень скоро согрелся и даже вспотел малость. Мое внимание привлекла дорога, которая как бы продавливала скальный массив. Справа и слева дороги росли деревья, а она сама потихоньку расширялась, превращаясь в поляну, окруженную скалами, и густо заросшую зеленью. Сквозь зелень поблескивали отсветы костра, и я затушил свой факел.

Кто может укрываться в зарослях? Да кто угодно. Это может быть и усталые путники и бандиты, а может быть и гоблины. Те твари тоже разводят костры, когда становиться холодно. Дорога сама шла чуть в стороне, огибая место, где горел костер, поэтому я сошел с нее и пошел по траве, сквозь кустарник, желая сначала проверить, с кем имею дело. Видно меня в таких зарослях не было, а мягкая трава заглушала шум шагов, поэтому я подошел к людям, сидевшим у костра, на расстояние пятнадцати метров. Это были бандиты. Причем один из них был очень хорошо вооружен и имел крепкие доспехи, которые я раньше никогда не видел.

Бандитов было четверо и, по всей видимости, еще один находился в палатке, что они разбили рядом. Открытый бой был явно не в мою пользу, и я с сожалением полез за магическим свитком. Оставлять их в покое я даже и не думал. С их стороны хорошо просматривалась дорога, по которой я двигался, а я хотел по ней пройти до конца и проверить, не ли там чего-нибудь стоящего. Соответственно решение превентивно ликвидировать угрозу нападения пришло само собой.

Разложив рядом лук со стрелами и аккуратно достав меч из ножен, таким образом приготовившись к бою, я присматривался к магическим свиткам. Заклинание «огненного шара» пожалуй, могло справиться с тяжеловооруженным бандитом, и я нацелил его на него. Конечно, было жалко, что мне не достанутся его доспехи в качестве трофея, но рисковать я не мог. Как и ранее огненный шар вырвался из моих рук и поджег бандита как факел. У них началась паника. Все вскочили, достали оружие и дико озирались по сторонам, пока первая моя жертва носилась между ними, освещая все вокруг. Бандит не умирал. Вероятно обгорел здорово, но доспехи защитили его. Наконец сообразив с какой стороны его поджарили, он попер в мою сторону. Еще раз огонь сорвался ему на встречу и в этот раз он упал, догорая на земле. Воздух тут же заполнился тошнотворным запахом. Я же схватил лук, удивляясь тому факту, что меня не мутит после применения магии, и открыл стрельбу по оставшимся. Бандиты были так напуганы, что сообразили напасть на меня слишком поздно. В итоге ко мне добежал лишь один. Я воспользовался старой уловкой, активировав заклинание «света» прямо перед его лицом. Ослепленный бандит потерял ориентиры, и я просто проткнул его насквозь мечем, словно тренировочную куклу.

Не отрывая взгляда от палатки, я с мечем наперевес, крадучись, стал подбираться к ней. В палатке кто-то был, но не спешил выходить. Вдруг звук моих шагов изменился. Я шел по деревянным доскам. Понимая, что раскрыл свое месторасположение, я выскочил к палатке и застыл. Внутри, не помня себя от страха, сидел связанный мужчина. С виду городской житель.

– Здорово! – сказал я, пряча меч. – Вот значит кто вас крадет. Как тебя зовут? Успокойся. Я пришел тебе помочь.

Парень еще некоторое время недоверчиво соображал, а затем, заикаясь, произнес:

– Меня зовут, Казар.

– Прекрасно Казар. – подбодрил я. – Ты из города?

– Да. Я ученик мастера Теслера.

– Расскажи мне, что произошло. – попросил я, развязывая веревку.

– А бандиты? Что с ними? Я видел, как один из них вдруг загорелся, а потом они все куда-то побежали.

– Не беспокойся. Их уже нет в живых.

– Ты убил их? Ты маг? – вытаращил он глаза.

– Маг? Ха-ха-ха! – развеселил он меня, – К твоему счастью нет, иначе я сжег бы и тебя тоже! Как ты попал к ним в плен.

– Я толком не помню. – просопел он, – Знаю, что пошел на встречу с Милавой. Мы договорились встретиться за городом, а потом они напали на нее. Я попытался вмешаться, но меня оглушили. Нас вели вместе, а затем разделили, еще там, на плато, сверху. Меня спустили в эту низину. А потом появился ты…

– Да… – протянул я, – негусто. А куда тебя хоть вели, ты знаешь?

– Они говорили что-то про самую высокую гору, рядом с фермой Орислава. Там на развалинах бывшей крепости, как я понял, их лагерь.

– Отлично. – ободрился я, – Гораздо лучше. Ты пойдешь в город?

– Да и немедленно! Я даже на секунду не хочу оставаться в этом месте. – ответил Казар. – Могу я попросить тебя еще о услуге?

– Валяй! – разрешил я.

– Если найдешь Милаву, спаси ее от бандитов.

– Попробую. – ухмыльнулся я, припоминая что речь идет о работнице «Райской лагуны».

Казар ушел. Я залез в палатку и обнаружив в ней сносную кровать, завалился дрыхнуть ни чуть не беспокоясь о том, что ко мне в гости кто-то может прийти. Костер я предусмотрительно затушил, а любителей шляться по ночам в кустах не много. Именно такой встряски мне и не хватало для того, чтобы благополучно заснуть.

Проснулся рано. Если можно так сказать в предрассветных сумерках. Сделав все необходимые дела связанные с утренним туалетом, а затем наскоро перекусив остатками свинины, я отправился на поиски деревянных досок. Вера ночью я случайно обнаружил тайник капитана Гаркуна и даже прошелся по нему. Спрятан он был хорошо. Либо этот тайник был сделан очень давно, либо кустарник здесь так быстро рос, что даже предположить, что этот клочок когда то был лишен растительности, было сложно. Расчистив себе место для работ ударами ножа, я принялся за дело и вскоре был вознагражден. Вытащив из земли небольшой ящичек и вскрыв его, обнаружил там увесистый мешочек с золотом и амулет. Амулет защищал от магического огня. Штука дорогая, но присваивать ее себе что-то настроения не было. Распихав это добро себе по карманам, отправился обратно к лагерю наемников, заодно высматривая капитана Гаркуна меж полей. Торчать в поле не весть какое веселое занятие, и я очень наделся, что капитан одумался и убрался навсегда назад в море. Но ничуть не бывало! Я только недовольно хмыкнул, увидев его расшитый камзол на перекрестке дорог.

Гаркун стоял около срубленного дерева и что-то ел. Надеясь, что капитан пиратов в хорошем настроении, я отправился к нему, доложить о выполнении его задания.

– А вот и ты пожаловал!

Приветствие вполне в его стиле. Кроме того он опять был чем то недоволен, поэтому я решил быть краток.

– Я нашел то, что ты просил. – протянул я ему его вещи. На этот раз он посмотрел на меня не столь придирчиво, как раньше и молвил:

– Хорошо. От тебя есть хоть какой-то толк, не то что от этих болтунов наемников.

– Ты разговаривал с наемниками? – удивился я.

– Да. Мне казалось, что они на что-то годны, но как и большинство – они лишь жалкая кучка трепачей. – сегодня он был на редкость словоохотлив, – Это же надо! Они даже понятия не имеют, где могут скрываться бандиты! И это притом, что крысиная нора где-то здесь! Буквально под их носом!

– Послушай, капитан Гаркун! – попытался я наладить контакт с ним, – Я все же думаю, что смогу помочь тебе.

– Ха! Не знаю, пока, где бы ты мне пригодился. Мне не нужен личный подтиральщик задницы.

Это звучало оскорбительно, и он внимательно следил за моей реакцией, но я и носом не повел:

– По крайней мере, я смогу найти бандитский лагерь, в отличии от тех же самых наемников. – я решил закинуть удочку, не раскрывая сразу все карты, – Тебе же сильно нужен их предводитель?

– Добро. – решил он, – Как найдешь, дай мне знать. Все, свободен!

Я, не ожидая такого разворота событий, опешил и стоял, уставившись на Гаркуна.

– Иди! – заорал он, и я пошел.

Шел и ругался про себя. Зачем я вообще ему помогаю? Нет, даже не так. Зачем я вообще с ним разговариваю? Ведь при каждой встрече, все что мне достается от общения с ним, так это только неприятный осадок в душе. Я с удовольствием убил бы его, если б смог. Долго видимо мне придется ждать его, обещанного, хорошего расположения. Да и на кой черт мне оно? Не буду же я пиратствовать в море? Или буду? С другой стороны, если орды амров, да еще и во главе с чудовищами, заполонят наши земли, то прибежище на пиратском судне будет как раз кстати.

Ломая голову над этими непростыми вопросами, я свернул с дороги к лагерю наемников, в сторону горной цепи. Забираясь все дальше в лесную глушь, тем не менее, ориентира не терял: две разрушенные башни крепости, на вершине горы, были видны издалека. Нужно было только найти к ним тропинку. Лес становился все темнее. Все как и положено: чем дальше в лес, тем страшнее тени. Тропинка в скале существовала, как я и ожидал. Травой она не заросла, по причине частого ее использования. Сначала я решил пойти по ней вверх, но затем, вспомнив, чему меня учил Горан, решил обезопасить свои тылы.

На весь лес раздавался монотонный стук топора, и ущелье начинающееся чуть ниже того места где я стоял, уже было освобождено не от одного дерева. Если мне придется бежать, то бандиты в тылу смогут испортить мое героическое отступление. Спустившись в длиннющее ущелье, я с удивлением обнаружил в нем не бандитов, а простого лесоруба, который, свалив дерево, принялся его пилить. Выйдя из укрытия, я поздоровался.

– И тебя приветствую честный человек! – ответил мне лесоруб.

– Откуда знаешь что честный? – удивился я.

– Так на тебе ж мундир стража! – объясняя мне прописную истину, улыбнулся он, а затем мы вдвоем рассмеялись.

– Верно! – отсмеявшись выговорил я, – Ты только больно этим мундирам не доверяй. А что ты здесь делаешь?

– Как что? – на этот раз удивился он, – Деревья рублю.

– А ты разве не боишься бандитов, которые живут рядом с тобой. Вернее, над тобой. – указал я ему на гору. – Или ты не знаешь, какое с тобой опасное соседство?

– Да знаю я. – отмахнулся он, – Я боюсь ли? Ты к ним в гости прешь, не так ли? Верно, решил, что стража они примут как родного?

Я недовольно осмотрел свой мундир. В словах лесоруба была не просто крупица, а целый кусок здравого смысла.

– Если ты хочешь пройти к ним, – предложил он, – я могу дать тебе свою сменную одежду.

– Просто вот так? – насторожился я.

– Нет, конечно. Я голоден, но к Ориславу за продуктами идти не хочу. Я обещал доставить ему сто двадцать стволов деревьев к концу этой недели, а если я буду бегать туда-сюда за едой, то не справлюсь и через месяц. Кроме того, меня могут и бандиты порешить.

– А здесь не могут? – мне было интересно, почему это лесоруб так уверен, что бандиты не спустятся в ущелье.

– Здесь – нет! – рассмеялся он, – Ладно! Вижу что любопытно, почему так. А все просто! Если ты пройдешь в ущелье еще дальше, то встретишь там двух очень мрачных парней, высотой этак с двухэтажный дом. В прошлый раз, когда бандиты сунулись ко мне, я привел их к ним. Бандиты были такие шумные, а те хмурые парни не любят когда шумят в лесу, да шпагами машут. Вот они и подрали бандитов, человек шесть или семь. Второй раз они сюда идти не хотят. Ха-ха-ха!

– Ты говоришь о троллях. – утвердительно произнес я. – А почему черные тролли тебя самого не тронули?

– Не, парень. – объяснил лесоруб, – Будь это черные тролли, то я бы рубил лес где-нибудь далеко от сюда. А эти какие-то малость заторможенные. В этом и фишка! Я первый до них добежал. Расшевелил их внимание, так сказать, а сорвались они на тех, кого увидели во вторую очередь. И пока они ими заняты были, я спокойно вернулся назад.

– Понятно. – дошло до меня, – Может малые эти тролли? Но они вырастут в черного тролля, и тогда это будет действительно страшно. Их надо убить сейчас, пока они еще малыши.

– Малыши? – недоверчиво произнес лесоруб, – Таких малышей сам и убивай.

– Конечно, но чуть позже. Так ты мне предлагаешь сбегать тебе за едой? – вернулся я к прежней теме разговора.

– Да, или можешь убить оленя и приготовить его. Конечно, если умеешь охотиться, а то эти животные на редкость внимательны. Я лично не смог добыть ни одного. Да я и не охотник, а дичи здесь много.

– Принимается! – обрадовался я тому, что не придется тащиться назад в лагерь, и отправился на охоту.

Через час, я тащил к лесорубу, молодого оленя, и две волчьи шкуры в придачу: волки гнались за оленем и выгнали его на меня. Мне оставалось только пустить три меткие стрелы, и охотники сами оказались добычей. Большую часть времени я потратил на то, чтобы ободрать шкуры с волков. Вернувшись назад, я стал готовить место для костра. Лесоруб был несказанно рад такому повороту событий:

– Теперь у меня пищи на целую неделю! – ликовал он, – Приглашаю тебя разделить со мною обед.

Приглашением я по обычаю гнушаться не стал.

Калин, так звали лесоруба, оказался человеком не жадным, и наш обед украсился кувшином молока и даже целой головкой сыра. После сна меня потянуло в дрему. Я развалился прямо на траве, упершись спиной о пень. Калин тоже последовал моему примеру.

Задремал незаметно. Помню только этот странный момент, когда во все что ты видишь еще сопротивляющимися сну глазами, начинают вплетаться видения того, чего на самом деле нет, и вот ты уже не в состоянии различить, где реальность, а где нет. Зато проснулся я от характерного размеренного звука – Калин пилил бревна. Судя по всему проспал я недолго, но успел отдохнуть.

– Я приготовил тебе одежду. – окликнул меня Калин. – Она лежит там, в палатке.

Потянувшись и размяв мышцы, я резким движением поставил себя на ноги, и проследовал в палатку. Переодевшись, положил свои вещи на кровать, надеясь, что интуиция меня не обманывает по-поводу Калина, и я найду их на том же месте, когда вернусь. Теперь я выглядел, как простой деревенский увалень, и мог надеяться прожить пару минут в осином гнезде, куда я в трезвом уме и здравой памяти, активно шагал.

Дорога в гору шла серпантином. Чтобы попасть в лагерь бандитов, надо было миновать мост над провалом, на котором стоял часовой. Он был один, но в обозримом периметре для остальных его товарищей. В лагере кипела работа. Бандиты что-то пилили, укрепляли свои дома. Конечно были и такие, что ничего не делали, а просто сидели у костра и пили, распевая непристойные песни. Поскольку кроме часового моей персоной никто не заинтересовался, я решил подойти поближе.

– Стоять! Что тебе здесь нужно? – немного в растерянности от неслыханной наглости, спросил бандит.

– Я иду к вашему предводителю по важному делу. – не чуть не соврал я, – Пропусти меня.

– Ах да! Конечно! Ты идешь к нашему лидеру? – начал ехидничать он. – И конечно же, я сейчас же пропущу тебя…. – в его тоне зазвучало предвкушение убийства, – но только если ты назовешь мне его имя. А если ты его не знаешь, – он достал меч, – я убью тебя.

Имя одного из первых встреченных мною ходоков в колонии, к тому же некогда значимого для меня, забыть было сложно.

– Кажен.

– Да, – скис бандит, пряча меч назад, – ты знаешь его имя. Можешь идти. Только не лезь больше никуда.

Помимо часового, на меня никто больше не обращал внимания. Да и не нужно оно мне было от этих людей. Сердце в груди и так бешено колотилось. Казалось, что каждый должен был слышать этот стук и с подозрением смотреть на меня, но спустя минуту я, словно здесь и жил с ними, спокойно направлялся к дому, который выглядел приличнее остальных и имел смотровую башню.

– Кажен у себя? – спросил я бандита, мастерящего что-то у входа.

– Да. Проходи и не мешай.

Внутри оказалось тепло. Горел камин и в кресле перед камином, спиной ко мне сидел человек в красных доспехах ходока Красного лагеря. Справа от камина начиналась лестница, ведущая на смотровую площадку, на вершине башни. Я подошел ближе и предстал перед Каженом во всей красе. Он дремал, а когда лениво открыл глаза, вскочил и потрясенно произнес:

– Невероятно!

– Что невероятно? – полюбопытствовал я.

– Я дал указание всем бандитам привести тебя живого, или мертвого! Объявил награду за твою голову в триста золотых монет! А ты, как ни в чем ни бывало, пришел ко мне сам! Похоже, что моим людям деньги не нужны! А —ха-ха-ха! Сам тебя убью и деньги сэкономлю!

– Не так быстро, Кажен. – прервал я его. – Убить ты меня убьешь, но может, напоследок, потешишь мое любопытство? В колонии я ведь был не совсем никчемным.

– Спрашивай. – милостиво разрешил он, видя что я сильно струхнул и не ерепенюсь. Этот вид я напустил на себя специально для того, чтобы он не вздумал позвать подмогу раньше времени.

– Почему ты хочешь убить меня?

– Да не я. Барон Невзор этого хочет.

– Рудный барон? – удивился я, – А я думал, что завалил его еще в колонии…

– Это ты так думал. – ответил Кажен с усмешкой, – Но он жив и стал гораздо сильнее, чем был. Я работаю на него, и получил задание тебя убить.

– Ты работаешь на этого напыщенного сморчка? – не поверил я.

– Да что ты знаешь! – взъярился он, – Невзор после взрыва стал совсем другим. Он невероятно силен! Когда он смотрит на меня, у меня кровь стынет в жилах! Да и у любого другого! Похоже на то, что он заключил какой-то договор с темными силами.

– Ладно, Кажен. Не кипятись так. Невзора я возьму на себя.

– Он тебе не по зубам! Да и тем более, что ты сам через несколько минут будешь покойником.

– Хорошо. Но у меня еще один вопрос, который меня сильно мучает.

– Что?

– В Тексисе бесследно пропадают люди. Я понял, что их крадут твои ребята, но зачем они это делают и куда их прячут?

– А зачем это тебе? – насторожился Кажен.

– Да среди них был один знакомый, который задолжал мне крупную сумму денег. – соврал я, для отвода всех подозрений.

– Звучит неправдоподобно. – буркнул Кажен. – Невзору нужны рабы, вот мы их ему и доставляем, а куда и зачем – тебе не надо знать даже мертвому. Это все?

Тон его прозвучал так, что я понял, что это конец разговора. Лихорадочно соображая, я наметил путь отступления, но не во двор, а на смотровую площадку башни, и сказал:

– И последний вопрос… Хорошо ли быть мертвым?

С этими словами я выдернул из ножен меч и атаковал Кажена. Он был готов к этому, потому что достал оружие в тот же момент что и я, и умело парировал удар. Момент был упущен. Мы рубились яро, но никто не помешал Кажену позвать на помощь:

– Эй, там, во дворе! Все ко мне! Быстро! Убейте эту свинью!

Все что у меня получилось сделать до того, как бандиты ворвались в дом, так это сбить Кажена с ног. Спасаясь от десятка бандитов, я побежал вверх по лестнице, понимая, что это ловушка для меня, и рано или поздно меня от туда достанут. Но продать свою жизнь я решил как можно дороже.

Заняв удобное положение для ведения обстрела, я прицелился в самого резвого бандита. Его смерть чуть охладила пыл его товарищей, но не Кажена. Тот ломился на пролом и не успел услышать предостерегающий крик его дружков. Я засадил стрелу строго в его левую глазницу. Бандиты опешили, но затем, кто-то сообразительный принес стол, и они, прикрываясь им как щитом, стали медленно, но неотвратимо, подниматься ко мне. В это время со стороны улицы послышались крики и звон от столкновения оружия. Бандиты остановились и увидели картину, от которой я пришел в невероятный восторг. Так бывает, когда уже считаешь себя покойником, и вдруг тебе дают шанс пожить еще. Капитан Гаркун шел на бандитов сметая их, как дворник сметает мусор с улиц. Еще секунду понаблюдав за тем, как Гаркун выверенными ударами лишает жизни их товарищей, нападавшие бандиты забыли про меня и скопом бросились на пирата. Но не зря же говаривал Горан, что нельзя оставлять неприкрытыми тылы! Я осторожно спускаясь с лестницы, сеял тихую смерть в рядах бандитов своими стрелами. Когда последний бандит упал, Гаркун подбежал к Кажену и перевернул на спину. Увидев торчавшую стрелу в его глазу, он плюнул и произнес:

– Твоя работа?! Черт!

– Ну, я же говорил, что смогу найти логово бандитов! – самодовольно ответил я.

– Найти Кажена и убить его – это разные вещи! – заорал он на меня.

– Ты мне про это ничего не говорил. Кроме того у меня просто не было выбора. – защищался я. – Он сам хотел меня убить.

– Черт! – опять выругался он, – Мне нужно было узнать у него, как попасть на южную часть Тексиса!

– А разве там не сплошные скалы? – удивился я.

– Нет. Там отличный райский уголок и мне надо туда вернуться к своей команде. Иди обыщи Кажена. Вдруг у него есть карта как добраться туда.

Я обыскал Кажена и нашел у него только письмо, которое Гаркун тут же вырвал у меня из рук. Некоторое время он читал его а затем отшвырнул в сторону.

– Проклятье! Это всего лишь задание от Невзорна!

Он застыл, раздумывая над каким-то вопросом, а я тем временем поднял письмо и прочитал его. Радости моей не было предела! Я нашел письмо в котором говорилось о том, что по заданию бывшего рудного барона, бандиты воровали людей и перевозили их морским путем на южную часть острова, до сих пор считающегося несуществующим, затерянным. Там их использовали для каких-то раскопок. Кроме того, в письме был приказ на уничтожение пиратов, которые ранее, по всей видимости, сотрудничали с бандитами. Это мне совсем не понравилось.

– Капитан Гаркун! – вывел я его из забытья. – Так вы помогали бандитам перевозить людей на другую часть острова?

– А что? – поинтересовался он, – Товар как товар, пока эти свиньи выполняли свой обязательства. Они покупали нам провизию, и оплачивали чистейшим золотом, а мы, в свою очередь, доставляли им людей на наших лодках, только и всего! Заметь, не отлавливали людей, а перевозили их!

– И что же случилось потом?

– А потом вся эта шобла напала на моих парней, когда я был в деревне. Они просто не захотели платить. Кроме того, они умудрились повредить все наши лодки и убить всех, включая второго шкипера! А без знающего шкипера через рифы к южной части острова не проплыть. Я бы конечно смог, но у меня нет лодки. Ты кстати не знаешь другого пути?

– Нет. Но если узнаю, то обязательно вам скажу. А как вы догадались искать бандитов здесь? – задал я интересующий меня вопрос.

– Да просто шел за тобой следом. Я почувствовал, что у тебя может получиться то, что ты говорил. Так что ты молодец!

Услышать похвалу от Гаркуна было делом совершенно невообразимым, но видимо, для того чтобы не портить впечатление о себе, Гаркун добавил:

– Конечно это не делает нас друзьями. А пока будь добр, сбрось все эти трупы вниз, в ущелье. И на поляне всех собери. Я собираюсь остановиться здесь на некоторое время, и совсем не хочу нюхать вонь от разлагающихся тел. Я лягу спать до утра. И не вздумай меня будить.

Таскать мертвые тела к обрыву и скидывать их вниз и сначала кажется занятием не очень классным, а спустя пол часа, когда я весь взмок от печальной работы, так и вовсе казалось ничем не заслуженным наказанием. Зато я обнаружил очень интересную вещицу в виде скелета человека застрявшего в кустах над обрывом. По всей видимости и до меня здесь устраивались подобные развлечения. Скелет был дочиста обглодан птицами и практически развалился, но мне от него нужно было лишь пара костей, которые я засунул себе в мешок. То-то радости будет у старого алхимика Путислава!

Выйдя на полянку, я решил заглянуть в шахту, которую заметил еще с прошлого раза. Вход в шахту был перегорожен толстой решеткой, и совсем не случайно. Когда глаза свыклись с темнотой я увидел то, что мой слух нарисовал минутой ранее. Огромный воин-морталисов шипел на меня, угрожающе выставив свои чудовищные клешни вперед. Еще мгновение и он бросился в атаку. Прутья решетки дрогнули но выдержали. С этой особью я сам бы не справился, и уже было собрался ретироваться, как услышал плачущий возглас:

– Эй, мужик! Вы накормите нас, или нам тут и умирать с голоду?

– Кто таков? – спросил я.

– Как кто? Сначала нас сюда бросили в клетку, заставили работать, а потом имя спрашиваете?

– Постой-постой! – дошло до меня, – Так ты украден был бандитами?

– Был?

– Ну да. Я.. м… мы их убили всех. – не стал присваивать я себе все заслуги.

– То есть мы наконец свободны?! – его голос потрясенно ликовал.

– Ну да. А вас там сколько?

– Всего пятеро. Так открывай ворота скорее!

Я услышал возгласы ликования еще нескольких человек, но открывать не торопился:

– Тут есть проблема в виде гигантского война-морталисов. Почему он вас не трогает?

– Так мы ж тоже от него решеткой отгорожены! – ответил мужик. – Ты его прикончи да выпусти нас!

– Один я это сделать не смогу. – расстроено произнес я. – Вам придется подождать еще день…

– Да ты что?! – закричал мужик, – Мы и так уже трое суток без еды и питья. Еще день и нам конец.

– Тогда давай предложи еще какой-нибудь вариант! – потребовал я его.

– Есть вариант, но только если ты достаточно ловок.

Его голос был полон сомнения, а это был вызов для меня.

– Говори!

– Видишь у входа три рычага? – тут же отозвался он, – Они открывают решетки. Правый – нашу решетку, левый – ту, что с твоей стороны, а посередке – открывает еще одну что ведет в неглубокое ответвление пещеры, в виде подковы, и имеющей два выхода.

Я отошел назад и действительно нашел эти механизмы, выведенные через скалу.

– Так вот, там решетка на двух выходах подковы идет не до потолка, а оставляет место для того, чтобы сверху мог пролезть человек. Внутри этой пещеры, строго посредине, есть еще рычаг, который закрывает ворота. Если ты выманишь морталиса бежать за тобой в ту пещерку, а когда он последует за тобой закроешь ворота, и добежишь до второго выхода, то перебравшись на другую сторону, ты замуруешь морталиса в той пещере.

– То есть ты предлагаешь мне побегать? – спросил я. – А откуда ты знаешь, что это вообще работает? А вернее, должно сработать?

– Эту пещеру строили наши предки, а нравы у них были жестокие. Они обожали развлекаться. Провинившегося сажали в ту часть, где находимся мы и он некоторое время там работал. Затем ему давали шанс выйти на свободу, но только при условии, что он окажется резвее морталиса.

Я про это читал в библиотеке Тексиса, но никогда не думал, что когда-либо смогу увидеть это воочию, и даже принять участие.

– Рад небось до коликов? – съязвил я.

– Я бы сделал это и сам, но сильно ослаб.

– Хорошо, только ты подмани чем-нибудь морталиса к себе, я то он сожрет меня не успею я еще зайти.

Я пошел к механизмам, приводящим в действие ворота и активировал рычаг, находящийся посредине, надеясь на то, что пленник ничего не перепутал. Послышался скрип, но ворота закрывающие вход в пещерное полукольцо, открылись довольно резво. Морталис насторожился и угрожающе засопел. Сняв и аккуратно сложив все свое снаряжение у входа, благо оно мне в случае неудачи не поможет, я приготовился к бегу. Подождал немного решения морталиса самому вползти в пещеру, но так и не дождавшись сказал:

– Ну давай, умник, привлеки на себя его внимание! – и активировал левый рычаг.

Ворота, с моей стороны, разъехались бесшумно. Я бросился со всех ног в боковую пещеру, но и морталис не дремал. Похоже узник плохо справился со своей задачей, поскольку морталис буквально наступал мне на ноги. Я несся со всей скоростью на которую был способен, и в первый раз не увидел никакого рычага. В следующее мгновение, оказавшись в той пещере куда только что зашел, я заорал:

– Где рычаг?!!!

Я бежал по кругу и давал уже второй круг спринтерской гонки на выживание. Морталис, шелестя защитными щитками без устали бежал за мной. Хотя эти существа и бегают чуть медленнее человека, но они гораздо выносливее, и могут преследовать жертву очень долго.

– Слева на стенке, на уровне головы должен быть! – услышал я крик в спину. Я пристально, насколько это могло быть в темноте и на бегу, вглядывался в стенку, но ничего не увидел.

– Там нет ничего!!! – заорал я пробегая мимо узника.

– А Шакс! – услышал я, – От меня слева, от тебя справа! Справа!!!

– Я тебя убью! – пообещал я задыхаясь, и наддал еще скорости.

Действительно, справа, на уровне головы был виден рычаг. Пробегая мимо, я дернул его вниз. Это действие затормозило меня, и понял, что морталис сейчас догонит.

Легкие работали как меха, в голове стучало, ноги постепенно наливались свинцом и с каждой секундой я двигался медленнее. С огромным облегчением я услышал скрип закрывающихся ворот. Это придало мне сил. Увидев решетку перед собой, я прыгнул. Щелчок от схлопывающихся клешней раздался в миллиметре от моих ног. Развивая успех я быстро полез вверх по решетке. Морталис попробовал тоже подняться, пытаясь меня достать, но это давалось ему сложнее. Протиснувшись между скалой и решеткой я рухнул на пол, откатившись подальше, потому что тварь не успокаивалась и пыталась протиснуть клешни сквозь решетку. Поняв, что его обед ускользнул, морталис зло зашипел.

Лежа в грязи я влюбленными глазами смотрел на решетку, которая делала безнадежными все попытки морталиса добраться до меня. Отдышавшись и отряхнувшись, я устало побрел к узникам, которые приветствовали мое появление аплодисментами и криками радости. Выходя на свободу мужик, что советовал мне, опасливо подошел и спросил:

– Ну, как ты?

Я проигнорировал его вопрос. С одной стороны хотелось зарядить ему в ухо, а с другой – в принципе он и не виноват.

– Ты не серчай! – продолжал он, – Мы тут тебе подарок приготовили.

И он положил мне в ноги десять кусков руды.

– Сейчас руда очень дорого стоит. По меньшей мере, каждый кусок можно продать за двести золотых.

– Так ли? – удивился я, – Значит бандиты заставляли вас добывать руду. И много у вас еще осталось?

– Осталось каждому немного. Ты же не заберешь все?

– Нет. – я улыбнулся, – Просто хотел немного вас приободрить. До города сами доберетесь?

– Да-да. Спасибо. Все в городе будут знать о твоем благородстве.

Убедившись, что все бедолаги покинули пещеру, я закрыл вход в нее и замаскировал кустами открывающий механизм. Теперь я мог возвращаться с уверенностью, что в общество Ордена Гилеана меня примут, а это значит, что скоро у меня будет обновка в виде магических доспехов! Всегда приятно знать, что и от магии есть защита! А что касается этой пещеры, то я надеялся, что как-нибудь позже смогу прибрать ее к своим рукам. Собственная шахта по добычи руды, была бы совсем не лишней!

На утро, отчитавшись Гаркуну о проделанной работе, я отправился в город, но сначала заглянул к лесорубу, чтобы переодеться. Доспехи свои я нашел в целости и невредимости, а вот лесоруб был в плохом настроении.

– Что случилось? Почему ты такой недовольный?

– А то ты не знаешь? – ответил Калин. – Кто-то убил бандитов и стал скидывать их с вершины вниз прямо на троллей. А эти твари нашли это веселым занятием, и принялись бить по летящим трупам, да так, что те, которые миновали деревья, стали долетать и до моей делянки! Теперь у меня весь участок в крови и кишках! Думаешь это повод для хорошего настроения?!

– А чего ты ждал? – еле выговорил я, старательно скрывая улыбку, – Ты же заранее был готов к разного рода неприятностям от них. Всего лишь оправдались ожидания!

– Да. Только я уверен, что ты приложил к этому свои руки, раз до сих пор жив. – недовольно ответил он, – Но я, хоть убей, не понимаю, как ты смог их всех одолеть?

– Не буду забирать у тебя пищу для воображения. – ответил я, – Спасибо, Калин, что помог.

Попрощавшись, я отправился в обратный путь. Дорога назад по уже известному пути всегда быстрее, чем когда идешь в неизвестном направлении. Без особых происшествий, если не считать легкой стыки с карабусами, миновав таверну «Четыре пути» я добрался до земли Василько. Там меня радостно приветствовал ее хозяин.

– Хорошо что ты в порядке! – пожимая мне руку сказал он, – Мы все сильно переживали за тебя. Когда рассвело, Первин проследовал за тобой, хотя мы и отговаривали его, и вернувшись сказал, что тебя среди мертвых не нашел. Но тебя не было так долго, что лично я стал за тебя переживать.

– Ну это ты зря за меня переживаешь. – ответил я, – У тебя и своих проблем должно быть достаточно. Кстати, я иду в город, а Бранибор попросил меня доставить ему твой товар.

– Ты курьер Бранибора? – удивился Василько, – Сколько же он тебе платит? Хотя с другой стороны, времена сейчас такие, что лучше действительно нанимать героев в посыльные, при условии, что они не обидятся, и не прикончат нанимателя.

Я молча достал сопроводительное письмо от Бранибора и показал его. Землевладелец, мельком пробежав глазами по документу, тут же отдал распоряжение рабочему подготовить для меня пакет, и, отводя меня к столу, принялся расспрашивать о моем, как он выразился, героическом подвиге. Не вдаваясь в подробности, я рассказывал благодарным слушателям о моих приключениях, одновременно поедая мясо молодого барашка со свежим хлебом и запивая холодным молоком. Простая вроде еда, но иногда кажется, что ничего вкуснее нет. Насытившись и поблагодарив хозяев за радушие, я осведомился на счет Первина.

– Он пошел решать какие-то свои проблемы в городе. – ответил Василько, – Но подозреваю, что ему просто наскучило лежать здесь без дела. Вы ведь все такие, неугомонные. Благо бандиты немножко успокоились. Правда, мне все равно не по себе от таких соседей.

– Не волнуйся, – пообещал я Василько, – Как только у меня выдастся свободное время, я разделаюсь с твоей проблемой. А сейчас мне пора идти.

Не дав себе расслабиться после сытной пищи я, попрощавшись с радушными крестьянами, не спеша зашагал в город. Глядя на безоблачное небо сделал предположение, что сегодня день будет жарким. Мое предположение быстро подтвердилось и вскоре я уже изнемогал от жары. Даже птицы утомленные солнцем притихли, но кузнечики радостно встали на замену пернатым, стараясь во всю.

Наконец я миновал городскую стражу и направился искать Водяна. Тот вел проповедь на площади, и мне пришлось долго ждать момента, когда он останется один. Зайдя в питейное заведение, я уселся так, чтобы из дверного проема наблюдать за магом, и заказал себе воды освежиться. Только к полудню люди стали расходиться и я смог обратиться к магу.

– Приветствую, Водян! – поздоровался я, – Я знаю, где все украденные люди!

– Говори! – немедленно отреагировал он.

Возле мага было прохладно. Он каким-то образом оставил себе часть утренней свежести и наслаждался холодом посреди неимоверного зноя. Я протянул ему письмо Кажена, и прокомментировал:

– Они все находятся в заброшенной части острова.

Водян, ознакомившись с содержанием письма, задумчиво произнес:

– Мда… Ты выполнил большую работу.

– Я достоин того, чтобы вступить в общество ордена Гилеана? – полуутвердительно спросил я.

– Безусловно! – ответил Водян. – Ты достоин этого! Но я прошу тебя еще о одной услуге…

– Ну вот опять. – пробормотал я себе под нос.

– Что? – не расслышал он.

– Ничего. Что надо сделать?

– Я собираюсь дать тебе новое задание, очень важное и связанное с небольшим путешествием, но я не могу оставить здесь неразрешенной ситуацию с поставкой оружия бандитам. К сожалению никто, из ранее посланных на это задание, ничего не смог обнаружить. У меня есть подозрение, что поставщик – кто-то из важных лиц в городе. Но без прямых улик никто не посмеет высказать обвинение. Тебе, чтобы получить разрешение на свободное передвижение у сотника Берима, также немаловажно выполнить это задание.

– Да, я помню. Ты уже говорил про это.

– Вот видишь. Так что жду тебя с хорошими вестями.

В этом Водян оказался прав. Я совсем уже успел забыть, что нахожусь на службе. Я еще не выполнил служебного задания, так что вариант выбраться за пределы города повторно, пока был призрачен.

Вечерком можно было прогуляться в «Одноногий Дъявол», беседовать с Богучаром и сбыть товар, а пока я решил зайти к своему мастеру и отчитаться о прогулке.

– Наконец-то! – воскликнул Остромир, – Где тебя так долго носит? Мне нужны шкуры на продажу! Ты добыл что-нибудь?

– Добыл кое-что. Смотри сам. – я выложил все трофеи из походного мешка.

– Волчьи шкуры! – довольно произнес он перебирая мои трофеи, – Шкуры кабана? Неплохо! Что ж… Начало вполне сносное. Отдыхай, набирайся сил, а потом опять вперед!

Получив причитающееся мне жалование и переодевшись в одежду, типичную для портового района, я устроился на лавке вздремнуть, рассудив, что пополнить запас сил, перед ночью, которая может оказаться волнительной, не будет лишним. Как только вечер вступил в свои права, я отправился в порт разыскать Богучара.

В пивной меня встретили как своего. То есть никто не обращал на меня внимания. Я направился прямиком к последнему столику, за которым сидел бандит со своей охраной.

– Здорова, Богучар! – приветствовал я его, вывалил на стол пакет от Василько. – Задание выполнено.

Богучар одобряюще-насмешливо оглядел меня и сказал:

– А что с наемниками?

– Они кормят червей. Это было не просто, скажу сразу. Как на счет моей доли и информации?

Богучар нагло уставился на меня:

– А не слишком ли ты многого просишь, дружок? Давай так. Либо деньги, либо информация. Все одинаково ценно! Не подумай, что я не держу своих слов.

Я ухмыльнулся. Обычно, когда люди говорят так, то это и подразумевает именно то, что они отрицают. Тыкать этим ему в лицо я не стал, и сделал выбор:

– Информация.

– Отлично! – заулыбался Богучар, – Что тебя интересует?

– Ты обещал мне рассказать вот про этот ключ. – напомнил я ему, выкладывая на стол ключик, изъеденный морской водой.

– Ах это! – он повертел его в руках, а затем, бросив его мне назад, сказал:

– Иди к левому краю пристани, там где стоит кран, и прыгай в море. Плыви придерживаясь левой стороны. Когда проплывешь к скальному углублению, ныряй и попадешь в арку. Поднимешься по ступеням и перед тобой будет дверь. Только этим ключом ее можно открыть. Пройдешь по городской канализации к моему боссу. Все ненужные проходы перекрыты, так что не заблудишься. По дороге тебя наверняка встретит Тарк. Скажешь ему что от меня, а не то он тебя пришьет. Я считаю, что ты можешь нам пригодиться, несмотря на то, что ты страж.

Я дернулся. Богучар злобно осклабился:

– А ты думаешь, что мы ничего не знаем про тебя? Твоя работа в ополчении нам очень пригодятся в одном дельце. Возможно… Но это уже решит босс. А теперь иди.

Понятно, почему никого из воров поймать не могут, и все следы теряются в порту. – подумал я выходя из пивной, – Они просто прыгают в море и плывут под водой, а когда выныривают уже внутри арки, их никто не видит!

Я раскрыл сложное дело и мог радоваться. Но то, что воры знают, кем я являюсь, огорчало сильнее. Теперь не было нужды носить тряпье, и я мог спокойно разгуливать по всему городу в доспехах ополчения, чем и не преминул воспользоваться. Все равно любые секретные задания я бы с треском провалил.

Выйдя в порт я встретил Лемьяра и сообщил, что скоро ему не нужно будет торчать на пристани днем и ночью, поскольку главаря бандитов я убил, а информации о том, что еще кому-то нужно воровать людей не поступало. Лемьяр коротко кивнул, но было заметно, что такой информации он рад.

Продолжая изучать порт, я отправился к корабельным докам. Уставшие работники шли в пивную, и у меня появилась возможность, не привлекая лишнего внимания, осмотреть эту часть. Я помнил о словах наемника Чаяна, что его ограбили в порту, рядом с корабельным доком. Конечно, шанс найти здесь след был незначителен, но использовать его было в моей обязанности.

Удача настолько широко улыбнулась мне, обнажая все тридцать три зуба в белоснежной улыбке, что я чуть не заплясал от радости. Осматривая портовый склад, я наткнулся на человека стоящего на лестнице, ведущей на второй этаж. Вид у него был голодный, злой и напуганный. Кроме того, он совсем не рад был меня видеть. От моего внимания не ускользнул также палаш, пристегнутый к его ремню и худощавое, нервное, жилистое строение тела, говорившее о том, что человек может быть силен, несмотря на свою обманчивую худобу.

– Привет! – улыбнулся я ему.

– Убирайся! – услышал я в ответ, – Здесь все мое. Я здесь начальник!

– Начальник над чем? Над пустыми бочками? – пошутил я, но парень не настроен был шутить:

– У тебя есть пять секунд!

– Постой. – начал я, всем видом давая понять, что никуда не собираюсь уходить, – Ты здесь стоишь один…

Но он не дал мне договорить. Рванув палаш, он кинулся на меня. Я, признаться, приняв удар на доспехи, побежал прочь, на ходу доставая арбалет и заряжая его. Агрессор преследовал и умудрился еще раз достать меня палашом по спине, но это был его последний удар. Прыгнув в сторону и перекатившись по земле, я разрядил арбалет прямо в грудь нападавшего. Болт сделал свое дело отменно, навсегда успокоив. Преследователь хрипел недолго, корчась на земле, и затих. Я, обшарил его карманы, вывалив кучкой на землю разную мелочь, среди которых нашел записку от сутенера Блуда. Блуд дал задание охранять пакет с болотной травой этому парню и никуда не двигаться с места без его разрешения. Вот он и ждал на складе. Как только с голоду не помер? Видимо у Блуда были какие-то ключи воздействия на него.

Раскопав среди хлама ключ, я побежал на второй этаж, надеясь в одном из сундуков найти траву. Грудь и спина побаливали от удара палаша, но я старался не обращать на их внимания. Нужны же мне пара шрамов для украшения!

Надежды оправдались. Сундуков в пустой комнате было два, и в первом же я нашел пакет с травой! Решив, что на сегодня сделано достаточно, я отправился досыпать ночь к мастеру, приютившему меня.

Встав рано утром из-за Остромира, просыпающегося с первыми лучами солнца и не терпящего сонь в своем доме, я отправился в казармы к Вацлаву, который по обыкновению тренировался в одиночестве с утра. Составив ему компанию, отлично размялся, а заодно и получил парочку неплохих уроков. Под одобрительные замечания Вацлава по-поводу моего растущего мастерства владения оружием, я прошествовал к сотнику, доложить об удачном выполнении порученного мне задания.

Сотник Берим находился не в лучшем расположении духа. Такое состояние объяснили следующие его слова:

– Вчера ко мне подходил Водян. Он просил, чтобы я дал тебе очередную вольную для того, чтобы ты смог выполнить для него задание. Не стану отрицать, маги воды помогают нам и Водян – значимый и уважаемый человек. Но прежде всего ты должен выполнять задания исходящие непосредственно от меня. Я уже получил устное предупреждение от князя Честа, по поводу самоволки и ратниках, которые используют время, отведенное для задания, в личных целях. Что ты можешь сказать на это?

– Сотник Берим, если вы намекаете, что я использую не по назначению свое время, то смею уверить, что это не так. Доказательством того является этот пакет с травой.

Я достал пакет и положил его на стол.

– Где ты его нашел? – просиял он, – Ты уверен, что это все?

– Я нашел его в доках, и расследование, проведенное мною в лагере наемников доказывает, что это вся партия. В ближайшее время городу не грозит опасность захлебнуться в дурмане.

Закончив красочный рассказ о расследовании, и упустив несколько пикантных подробностей, резюмировал:

– Итогом, помимо найденного пакета, стала успешная операция по ликвидации наемников на ферме Василько, при помощи ратника Первина.

– Первина? – не поверил сотник Берим, – А я думал, что этот дезертир соврал мне.

– Он дезертир? – настала моя очередь удивляться.

Восстановив в памяти встречу с Первиным, вспомнил его растерянность, которую принял за рассеянность. Теперь стала понятна и нерешительность в ответах, когда я спрашивал об его планах. Ему удалось выскользнуть из города, но пока он не встретил меня, он не знал как поступить дальше. Косвенно я помог ему сделать выбор. Но зачем тогда он снова вернулся в город?

– Сотник Берим! – продолжил я, – Первин вам не соврал. Что вы собираетесь сделать с ним?

– За дезертирство его ждет трибунал.

– Но ведь он помог крестьянину, охранять которого обязанность стражей. Без него я бы не справился. Он отличный воин. Таких лучше награждать, а не вешать. Подумайте, если вы казните ратника, который выполнил свой долг, пусть с нарушением правил, то чего тогда вообще стоит служба?

Сотник Берим на секунду побагровел и я ждал, что он разразиться гневной тирадой, но спустя минуту молчания и раздумья, он изрек:

– Я отправлю человека проверить вашу историю. Если твой рассказ подтвердиться, то я лично буду ходатайствовать перед князем Честа за Первина и даю слово, что он будет жить. Даже более того – сможет продолжить службу. Но наказан он будет! Этого не изменить. Порядок должен быть!

– Вы очень умный и благородный человек, сотник Берим. – ответил я, и на этот раз мои слова были абсолютно искренними.

– Полно. Для тебя есть еще два задания. Думаю, первое тебе понравиться, поскольку ты по видимому в неплохих отношениях с магами Воды. – он хитро посмотрел на меня, – Не хочешь рассказать, что у тебя за дела с ними?

Я отрицательно покачал головой.

– Как знаешь. Дело твое. – недовольно произнес он. – Дела магов Воды мною одобрены, но они редко пересекаются с делами стражей. Этот случай особенный. И мне и Водяну нужно найти человека, который продает оружие бандитам. Так что считай, что ты получил задание сразу от двух начальников. Ха-ха-ха! Отчитываться тебе, а также получать награду, или наказание, тоже с двух сторон. А вот второе задание сложнее.

– Что за задание?

– Князь Честа поставил мне задачу уничтожить бандитские засады на дорогах и в лесах, примыкающих к жилой местности. Я уже посылал отряд из пяти человек найти бандитов в лесу. К сожалению, их скорее всего убили. У меня не так много людей, но я не могу игнорировать приказ главнокомандующего. Назначаю тебя главным в этом задании и выделяю тебе десять бойцов, которых отберешь вместе с Вацлавом. Ты будешь лично отвечать за любые потери в твоем отряде, и отвечать строго. Мне нужен каждый ратник живым. Факт, что ты прикончил амра практически у стен города, весьма беспокоит меня. Еще раз повторю тебе. Терять людей в стычках с бандитами недопустимо!

– Потерь при бое избежать будет сложно. – расстроился я, – Сотник Берим, у меня к вам просьба. В случае удачного выполнения заданий, я могу рассчитывать на то, что вы дадите мне сопроводительное письмо к князю Честа, чтобы я смог с ним встретиться?

– Зачем тебе нужно видеть его?

– У меня к нему сообщение большой важности.

– Какое?

На секунду я задумался стоит ли говорить всю правду, но затем решил, что утаивать не имеет никакого смысла.

– В рудниковой колонии появились чудовища, и они готовят нападение.

– Хм. Это заявление похоже на бред сумасшедшего. Мы не получали никаких вестей о чудовищах. Впрочем, я не могу принять решение по поводу твоих слов. До сих пор у меня не было повода не верить тебе… – сотник призадумался. Я приготовился к самому худшему, но Берим вдруг произнес:

– Да. Ты получишь письмо, но только по итогам выполнения заданий. А теперь получи жалование и приступай к работе.

Со значительно потяжелевшим кошельком я шел куда глаза глядят, погруженный в нерадостные мысли. Ноги сначала пытались следовать за глазами, но потом, поняв всю бесполезность данного занятия, решили сами принять решение по поводу того, куда им следует направиться. Так незаметно для себя, я оказался на торговой площади и чуть не сбил с ног Бранибора, который шел приветствовать меня.

– Вот удача! – радостно закричал он, – Ты в уже в городе. Ну что? Где мой пакет?

Я лихорадочно соображал, что делать. Затем, не говоря ни слова, сделал ему пригласительный жест и повел в гостиницу, где, как я знал, днем никого не было. Бранибор не подозревая подвоха шел за мной, а когда мы поднялись на второй этаж и я закрыл за ним дверь, огорошил его следующим заявлением:

– Ты надеялся получить свой пакет? Ха-ха-ха! Да я давно продал его по дешевке, а деньги пропил!

– Ты сделал это? – не поверил он. Затем его лицо запылало и он заорал:

– Да как ты смеешь носить кольцо! Все узнают о твоем проступке! Я лично тебе челюсть сверну!

И он бросился на меня с кулаками. Я отклонил корпус, убрав голову с линии атаки и нанес прямой удар в разрез, а затем, делая шаг в сторону, добавил апперкот левой. Бранибор рухнул лицом вниз.

Нервно роясь в своем мешке, я разыскал свиток с заклинанием «забвения». Затем распростер руки с зажатым в них свитком над Бранибором и прочитал слово. Фиолетовый цвет, сгущаясь облаком, накрыл его тело, а затем проник в его голову. Я поднял Бранибора и перенес на кровать, а сам сел рядом, переживая по поводу действия заклинания. Путислав ведь говорил, что еще ни разу его не опробовал. Если он сработает не так, как надо мне, то у меня будут проблемы с обоими моими начальниками, как пошутил сотник Берим, и причем довольно серьезные. Бранибор потихоньку приходил в себя:

– Где я? Кто ты? Почему так болит голова?

– Ты что, ничего не помнишь? Мы пришли сюда обсудить важное дело. Мы братья по Ордену, видишь? – я показал ему аквамариновое кольцо, – Ты сказал, что сможешь заменить Лемьяра на его посту, чтобы тот выполнил важное поручение Водяна. Когда мы поднимались по ступенькам, ты оступился и здорово приложился челюстью об лестницу. Вот я и жду, пока ты в сознание придешь.

– Правда? – простонал он, – А я ничего не помню…

– Ты отказываешься от своих слов? Отказываешься помочь Ордену?

– Нет-нет, что ты! – еле произнес он придерживая рукой челюсть, – Я приду на пристань. Можешь сказать Лемьяру. Только ты не против если я полежу здесь часок?

– Конечно нет! Отдыхай брат!

Все получилось как нельзя лучше. Не обращая на возгласы хозяйки гостиницы по поводу поднятого шума, я побежал к Путиславу. Небольшое приключение приободрило меня, и несмотря на то, что я пока еще не видел как решить задачу, настроение улучшилось.

Путислав стоял перед алхимическим столом и что-то химичил. Когда я зашел в хибару, он повернулся и я опять увидел совершенно безумный взгляд. Стараясь не обращать на это внимание, тем более что периодически его взгляд становился ясным, я поздоровался.

– Приветствую и тебя! – ответил он, – Вижу, улыбка не сходит с твоего лица. Чем порадуешь меня?

– Ты прав. Порадовать есть чем. Твой свиток работает! Я опробовал его на Браниборе. Все как ты описал. Он ничего не помнит!

– Великолепно! Ты привнес большой вклад в науку! Как считаешь, полезное получилось заклинаньеце?

– Очень полезное. Ты очень быстро найдешь покупателей на этот товар. Кроме того, я и сам не прочь прикупить его у тебя.

– Только учтите, молодой человек, что это будет стоить дорого! Не меньше трехсот монет за штуку!

– Хорошо-хорошо! – засмеялся я, – Но это еще не все.

Я высыпал ему на кровать весь богатый урожай, к пополнению которого еще Первин приложил руки.

– Жало шершня и кость скелета! – в восторге закричал он, роясь в своем сомнительном сокровище, – Так – так! Ходим по кладбищам по ночам, разоряем могилы, значит?

– Не без того. – уклончиво ответил я.

– Твоя работа стоит благодарности! – подытожил он, – Я обещал дать тебе свиток превращения в животного. Хотел подарить превращение в волка, но, учитывая твои заслуги, я дам тебе самый ценный свой свиток! Свиток превращения в карнозавра!

Он открыл потайную дверцу в комоде и бережно протянул мне свиток с заклинанием. Я не верил своим глазам, понимая какую мощь таит в себе этот свиток.

– Как ты смог сделать это?! – потрясенно воскликнул я.

– Мне один мой знакомый дал рог карнозавра. Это большая редкость. В основном потому, что тот, кто охотиться на него зачастую сам становиться добычей. Сам рецепт я тебе не скажу, но рог – основной составляющий ингредиент.

Я взял свиток и оставил довольного Путимира заниматься своим делом.

Подарок сумасшедшего алхимика произвел на меня сильное впечатление. Карнозавр – это чудовищное, смертоносное порождение мира, которое может доставить хлопот пожалуй даже демонам, а учитывая то, что они, как и обычные дейнонихи, имеют обыкновение сбиваться в стаи… Пожалуй это самые страшные противники из всех существующих. Убить их можно, но крайне тяжело без специальных навыков и должного обмундирования. Главное для охотника на карнозавра – это не попасть в их челюсть, которая развивает просто невероятное давление.

Эти мысли носились в моей голове, в то время как я мчался обратно к сотнику. У меня созрел план. Запыхавшись я ворвался к нему. Берим со скуки крушил клинком чучело, которое ему установили прямо в кабинете.

– Что случилось? – спросил он, прекратив увлекательное занятие, – Разве ты не получил задание?

– Верно, сотник Берим. – отдышавшись, ответил я, – У меня к вам заявление. Я уничтожу все бандитские группировки вокруг города и в населенной местности в течении суток. Для этого мне не понадобиться поддержка ратников, и вы можете не беспокоиться по поводу потерь. Я официально отказываюсь от поддержки.

– Ты в своем уме? – возмутился он, – Ты понимаешь, что сейчас говоришь?

– Абсолютно! Только у меня к вам просьба. Мне необходимо, чтобы вы дали распоряжение закрыть ворота города после наступления сумерек и прекратить всяческое движение людей по дорогам, соединяющим населенные пункты. И еще обязательно спрятать наружную охрану за стены города. Это очень важно! Тогда ваше поручение будет выполнено до восхода солнца!

Сотник Берим задумался:

– Я могу это сделать. Но ты понимаешь, что влечет за собой невыполнение твоих обещаний? Ты будешь прилюдно наказан, опозорен, лишишься права носить мундир, а также будешь изгнан из города, если не сможешь выполнить обещанного.

– Я выполню. – уверенно произнес я.

– Зачем убирать наружную стражу? – не понимал сотник.

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал из невинных людей. И пожалуйста, больше не спрашивайте ни о чем, тогда мне не придется врать.

Он с минуту смотрел на меня скептически, а затем, замысловато выругавшись, принял решение:

– Что же, я немедленно пошлю гонцов в ближайшие селения. К сумеркам они вернуться и ворота за ними закроются.

– Хорошо. Мне надо подготовиться. Разрешите идти?

– Иди! – ответил он, досадливо пнув чучело ногой.

Когда я вышел на плац, из кабинета сотника вновь стали разносится глухие звуки удара меча о дерево. Времени до первых сумерек оставалось недолго. Я пошел к себе в казарму. Там сложил все вещи и оружие в свой сундук, кроме свитка превращения, и переоделся в самые рваные обноски, которые только имелись у меня. Лежа на кровати, я вслушивался в ход боя на тренировочной площадке. Судя по тому, что звон металла стал стихать, парни скоро должны будут прийти. И действительно, через три минуты они толпой ввалились в комнату и окружили меня.

– Что герой, хочешь всю славу себе присвоить? – начал Хлыст, – Или тебе не охота якшаться с такой компанией как мы?

– Да нет. – поддержал Карташ, – Он мечтает поскорее отдать концы в одиночестве!

– Действительно, парень! – присоединился Чавес, – Что ты сможешь сделать один?

Я слушал все нарастающий гул и наконец мне пришлось сказать:

– Слушайте, ребята! Я вовсе не хочу ни у кого отбирать славу. Основной задачей, которую поставил передо мной сотник, является сохранение ваших жизней, а не уничтожение бандитов. Вы нужны в борьбе против амров, и я буду рад сражаться вместе с вами, когда наступит время. Тогда, будьте уверены, приказа сохранить всех вас в живых не поступит.

– Но ты станешь трупом, когда обнаружишь бандитов, или посмешищем если не обнаружишь! – воскликнул Карташ.

– Посмотрим. – ответил я, – А теперь извините, мне надо выспаться.

Стражи стали недовольно расходиться по своим делам. Возможно, теперь стражи стали хуже ко мне относиться, но я и не старался поддерживать с ними дружеских отношений. Не позволив себе ни на мгновение задуматься над тем, правильно ли я поговорил с людьми, я провалился в короткий сон.

Внутреннее чутье сработало по обыкновению точно. До сумерек оставались считанные минуты. Наскоро перекусив, я вышел на плац. Здесь уже стояли сотник и Вацлав, который что-то монотонно пытался доказать своему собеседнику.

– Ну и вид у тебя ратник! – возмутился Вацлав, когда я подошел к ним, – Что это за рвань на тебе?

– Полно Вацлав. – произнес Берим, – Накажешь его, если он вернется.

– Ну что? – обратился он ко мне. – Вот и пришел последний гонец. Твоя просьба выполнена. Кстати это стоило больших усилий, поскольку князь Честа не понял необходимость этих действий. Мне пришлось сказать ему, что мы проводим специальную операцию.

– Так и есть. – подтвердил я.

– Хм… Не подведи меня ратник. – сказал Берим, – А теперь иди. Ворота закроют за тобой.

Меня провожало пол города, прослышавшие про специальную операцию. Многие недоуменно смотрели на человека в обносках, который безоружный, один шел выполнять опасное задание. Кто-то крутил пальцами у виска, кто-то откровенно смеялся. Были и такие, кто переживал за меня.

– Уж сотник Берим точно больше всех переживает за свою репутацию в моем лице. – с улыбкой подумал я.

Пройдя через мост, я услышал скрип, а затем и грохот закрывшихся ворот. Настало время действовать. Судя по жалобам торговцев, на них нападали бандиты, чуть ли не у самых ворот города. Следовательно, и поиски стоит начинать недалеко. Сумерки уже вступили в полноправное владение. Я отошел от города на расстояние, на котором меня не было бы видно со стен, и применил свиток превращения в карнозавра. Из свитка вырвался коричневый туман и окутал мое тело, постепенно проникая внутрь. Я напрягся. Ничего не произошло.

– Шакс! – выругался я про себя, – Как же я не проверив это заклинание, пошел на дело?

С досады и огорчения я сел на землю и стал рыть носком ямку. И тут началось. Тело свела такая судорога, что я застонал и упал на бок. Изо рта пошла пена, и я как припадочный стал молотить ногами и рвать землю руками. Послышался хруст костей, и я с ужасом наблюдал, как меняются формы рук и ног. К глазам прилило красное. Боль пронзила голову в районе лба и в области носа. Затрещали ребра и позвоночник. Последний удлиняясь разорвал кожу в области копчика и продолжал рост трансформируясь в хвост, который на глазах обрастал мясом и покрывался твердой кожей. Меня раздуло и казалось, что вскоре должно разорвать на части. Я больше не смог сдерживать боль и закричал. Скалы гулко подхватили мой крик и разнесли по всей окрестности. По всему телу бежала кровь и еще какая-то бесцветная липкая жидкость. Дотронувшись скрюченными руками до лица, я пальцами, которые уже превратились в ужасное подобие ножей, нащупал три рога, два из которых были над глазами, а третий – на удлинившейся верхней челюстью, которая продолжала удлиняться и раздаваться вширь вместе с нижней. Казалось, что мне откручивают шею, отрывают ее от тела, растягивая вверх. Начали выпадать зубы. Их выталкивали клыки, которые стремились занять законное место в новой челюсти. По телу прошел зуд и я полностью покрылся роговой кожей, сделавшей меня еще симпатичнее.

Существо, в моем лице поднялось с земли. Я с ликованием ощутил невероятную силу и мощь этого животного. Но процесс превращения еще не был завершен. Трансформации стали подвергаться и мои органы чувств. Зрение стало невероятно острым, и я в деталях смог различить каждую трещинку в камне крепостных стен и каждого забившегося в нее жука. Со слухом и обонянием творились и вовсе невообразимые вещи. Мне казалось, что ночью должно быть тихо, а тут какофония звуков и запахов обрушилась на меня. Потрясенный я старался научиться справляться с новыми возможностями, контролировать их. Постепенно все встало на свои места. Я научился выделять нужный мне источник, а остальные игнорировать. Всхрапнув, выразив таким образом удовлетворение по-поводу удачного обучения, я двинулся вперед. Ноги мои были украшены огромными когтями, которыми я мог вспороть брюхо любому созданию, и сейчас они оставляли глубокий след на дороге, стоило мне слегка вдавить их в твердую землю.

Подойдя к городу я насторожился. Инстинкты животного приказывали мне пробраться через стены туда, где много вкусной сладкой добычи. Инстинкты хищника были столь сильны, что я еле смог их подавить. Взревев, я бросился прочь от стен, развивая бешеную скорость. Лишь когда город остался далеко позади, я смог совладать с собой, вспомнить кто я, и что должен сделать. Заставив себя вернуться, я пошел по следу запаха бандитов, отчетливо видимых мною.

Народу ходило по дороге множество, но там, где лес примыкал к дороге, я увидел след засады, оставленный людьми дней пять назад. От них пахло иначе чем от горожан, возможно они реже мылись. Побежав по следу в лес, я вскоре обнаружил пещерку в скалах, которая являлась излюбленным местом всех тварей, к коим относил и бандитов. Осторожно ступив внутрь, я шел, обнюхивая стены. Честно говоря, не знаю для чего я это делал, поскольку то, что в пещерке находилось трое бандитов было уже давно очевидно для меня. Когти выдавали характерный цокот по твердой поверхности, и разбойники, что сидели за костром, всполошились. Развивая огромную скорость я бросился в атаку. Успел заметить только искаженные страхом лица и услышал крик. Так кричат перед неминуемой смертью.

Все свершилось за секунды. Я, оторвав пол туловища у одного, распорол лицо, шею и живот своими кинжалами передних лап второму, а третьего припечатал к стене хвостом, пробив ему грудь шиповидными наростом на конце хвоста. Затем, наступив на спину недобитой жертвы, перекусил ему шею, вырвав шейные позвонки. Крик оборвался. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая редким звуком падения капель крови, стекающих с моих клыков.

Почувствовав азарт охоты, я покинул пещеру и побежал к землям Василько, рядом с которыми, как я знал, на мосту, расположились мои жертвы. Скорость передвижения приятно удивляла. Я добрался до паханных земель в три раза быстрее, чем когда был человеком, и при этом даже на ноготь не устал. Землевладельцы были предупреждены о готовящейся операции, судя по тому, что никого не было ни в поле, ни рядом с домом. Это меня успокоило. Я не до конца был уверен в том, что не растерзаю первого попавшегося мне на пути.

Выйдя на мост, я без усилия различил десять человеческих фигур, трое из которых сидели у костра, двое стояли на страже и пятеро, что-то весело обсуждали, сбившись в круг. Издав грозное шипение, которое вырвалось у меня непроизвольно, я кинулся на бандитов несущих стражу. Если охранники и успели в темноте различить темную массу, со скоростью стрелы несущуюся на них, то предпринять что-либо не успели. В прыжке я выпустил из кожистых складок ноги смертоносные когти и рассек живот одному охраннику. Второму откусил ногу и наступил на голову, раздавив ее. Меня окутала кровавая ярость. Для бандитов начался кошмар, которого они никогда не видели. Я метался из стороны в сторону, превращая орущих, ничего не понимающих и неорганизованно защищающихся бандитов, в беззвучные изуродованные куклы. Последних, спасающихся от меня бегством, я прикончил уже на самой кромке леса.

Вернувшись к костру я огляделся. Полная тишина, даже сверчки умолкли от ужаса. Задумчиво наступив на одного из бандитов, я зубами вгрызся в мясистую часть его ноги. Обглодав мясо, перегрызая кость, почувствовал, что голод утолять не стоит, поскольку тогда отпадет и желание охотиться. С сожалением бросив свой ужин, я начал искать след на земле и очень скоро его обнаружил. Следы перевозки чего-то тяжелого и, судя по запаху, металлического, четко вырисовывались на дороге. Бросившись по следу, я углубился в лес и нарвался на стаю дейнонихов из восьми особей. Оторопев, я остановился. Дейнонихы также застыли в ожидании чего-то. Самый крупный из них подошел ко мне и зашипел. Я действовал инстинктивно. Зашипев в ответ, я увернулся от оскаленной пасти дейнониха и поднырнув ему под грудину, зацепил рогами опрокидывая на землю. Не зная как поступить дальше, собрался было прикончить животное, но тот в свою очередь перестал сопротивляться и подставил шею и живот для удара, показывая свое повиновение. Я отпустил его и дейноних сделал что-то вроде поклона в мою сторону, за которым последовали такие же поклоны и от других хищников. Сообразив, что теперь это моя стая, и я могу распоряжаться ею как захочу, я испытывал определенную трудность, абсолютно не зная как они общаются между собой, поэтому просто развернулся и побежал обратно к ферме Василько. Дейнонихы последовали за мной.

Решив использовать их в совместной охоте, я направил свою стаю в восточный лес, в котором по утверждению Василько, должны были прятаться бандиты, крадущие у землевладельца овец. Пробежав по полям Василько и слегка вытоптав его посевы, еще не успев углубиться внутрь леса, я напал на след. Он вел к пещере, что располагалась не далеко от основной дороги, скрытой растительностью, за холмом. Дейнонихы не выказывали особого удовольствия, по поводу предстоящей битвы с вооруженными людьми, которых чувствовали издалека, как и я, но ослушаться вожака стаи не посмели.

Бандитов, собравшихся по обыкновению у костра перед пещерой, было по двое на каждого моего бойца, по крайне мере тех, которых мы видели. Хищники рассредоточились так, чтобы атака была произведена разом со всех сторон, и мне даже не пришлось ломать голову над тем, как им это объяснить. Я оценил этот их навык, и решил накрепко запомнить это, если вдруг пойду когда-нибудь охотиться на этих животных. Вся стая ждала моей команды и я побежал. К удивлению они не бросились одновременно за мной. Думать по поводу того, почему они так поступили времени не было, и я вгрызался в одного бандита за другим. И только мгновение спустя, когда все внимание было сосредоточено на мне, когда некоторые из бандитов, придя в себя, начали выцеливать меня, мои дейнонихы атаковали с трех сторон, неся мгновенную смерть.

Решив, что дальше они смогут справиться сами, я ринулся в пещеру и тут же налетел на овцу, которая от страха забилась в яму и жалобно блеяла. Осмотрев ответвления пещеры и никого не обнаружив, я бросился обратно к овце, страшась за то, что ее могут прирезать. Моя стая вбежала в пещеру вслед за мной и недоуменно взирала на то, как я закрывая своим телом овцу шипел на них, не давая убить ее. Решив наконец, что эту добычу я выбрал для себя, дейнонихи побежали к выходу пировать тем, на что я не зарился.

Выйдя на открытую местность, я обнаружил, что одна особь из моей стаи серьезно ранена. Какой-то бандит нанес перед собственной смертью удачный удар, который раздробил нижнюю челюсть дейнониха. Животное страдало. Вылечить его никто не мог, а без челюсти оно было обречено на голодную смерть. Бывший вожак стаи выжидательно смотрел на меня, а когда я просто отвернулся от него, он подошел к раненому зверю и перегрыз тому горло. Остальные никак не отреагировали. Нравы у дейнонихов жестокие, но скорее всего он просто пожалел собрата, оборвав его мучения так быстро. Я, пожалуй, этого бы сделать не смог.

Ночь, какой бы длинной она не казалась, все же достигла средины своего правления, и мне нужно было торопиться. Для начала я попытался просто уйти от стаи, но те, даже не доев, пошли за мной. Тогда я наугад вернул поклон бывшему вожаку стаи, и оказалось, что не промахнулся. Он, радостно рыкнул, и повел стаю назад к месту битвы пировать. Я, в свою очередь, смог насладиться одиночеством и скоростью бега, несясь назад к тому месту, где повстречался со стаей.

Разыскав оборванный след тяжелой повозки я двинулся по нему, и пройдя, через лес, вышел на дорогу чуть левее того места, где у меня состоялась битва с гоблинами в пещере, когда я помогал капитану пиратов откапывать свои сокровища.

Недалеко от развилки дорог стоял брошенный лагерь, но мое обоняние рассказало мне, что в лагере находиться человек, а затем и зрение это подтвердило. Человек этот не относился к бандитам, скорее был охотником. Бандиты проходили недалеко от него, и если бы я был человеком, то мог бы расспросить, но сейчас это мне не требовалось. Вместо этого передо мной стояла задача проскользнуть мимо незаметно, и не причинив охотнику вреда.

Осторожно, крадучись, отгораживаясь от охотника шатрами, я шел к краю обрыва, куда меня вел след. Но охотник каким-то невероятным образом почувствовал меня. Сорвав из-за спины арбалет и натянув болт, он шел прямо ко мне, пытаясь увидеть, что за животное забрело к нему в гости. Во мне боролось два чувства. С одной стороны, совсем не хотелось его убивать, а с другой – готов был разорвать его в клочья за то, что он до сих пор не забился в нору от страха.

Решил пойти на хитрость. Издав шипение, резко перебежал за другое строение, надеясь на то, что охотник разрядит арбалет в промелькнувшую тень, но тот не попался на уловку. Теперь ситуация стала опасной для меня, и мне ничего не оставалась как атаковать. Охотник попался опытный. Несмотря на то, что двигался я резко и при его выстреле сместился в сторону, он все равно попал. Болт застрял меж пластин в районе бедра и мешал двигаться. Я упал и покатился на охотника. Тот попытался уйти в сторону, но мне удалось зацепить его хвостом и свалить на землю. Он поздно потянулся за мечом, но я уже возвышаясь над ним, наступил ему на руку. Пелена ярости окутала меня, я собирал всю свою волю в кулак, чтобы не разорвать наглеца на месте. Охотник в ужасе взирал на то, как я сойдя с его руки и отшвырнув подальше меч, потянулся зубастой мордой к его лицу. Секунд пять посмотрев в упор в его глаза, я мотнул головой в сторону болта, что застрял у меня сбоку. Аккуратно повернувшись к нему боком я ждал, когда до него дойдет то, о чем я его прошу. Наконец, все еще не веря в свое спасение, охотник поднялся, ухватился за болт и рванул его на себя. Я взвыл так, что бедолага осел на землю. Обождав пока свернется кровь, пошел обратно к обрыву, но уловил взгляд охотника, который с надеждой бросил его на лук со стрелами. Оскалившись, я подошел к его снаряжению и перегрыз пополам, чтобы лишний раз не вводить в искушение. Затем, подобрав зубами арбалет, зашвырнул его высоко на дерево. Охотник взирал на это с невыразимым изумлением, которое перекрыло весь пережитый им ужас. Так появился свидетель ночных событий. Байки теперь пойдут по всей Равии. По-видимому, посыльные сотника не совсем расстарались выполнить приказ.

Спуск с обрыва был совсем не покатым. Дорога естественным образом трансформировалась в своеобразную лестницу идущую из стороны в сторону, и по ней легко можно было бы поднять нелегкий груз. Только эта лестница была создана не людьми. Природа сама вылепила ее. К тому же вряд ли кому-нибудь из людей пришло бы в голову прокладывать путь в лесистую, заболоченную низину, кишащую разными тварями.

Спустившись в низину, я почувствовал ранее не известное мне ощущение – присутствие смерти. Если бы у меня были волосы, то они, верно, встали бы дыбом. Опасность шла со стороны, в которой находилось селение Орислава. Бандиты же шли в противоположную сторону, дальше в низину. Я решил оставить пока эту загадку, тем более что мои временные инстинкты животного всеми силами боролись с моим любопытством по этому поводу.

Пробираясь среди деревьев и распугивая карабусов, волков и шершней, я приметил огонек. Лагерь бандитов расположился у самого основания скалы и сверху закрывался массивным скальным козырьком, на котором густо росли сосны. Сверху их абсолютно невозможно было увидеть, а дым от костра рассеивался по нижней поверхности козырька, ничем не выдавая присутствие гостей. Обосновались бандиты широко. Я насчитал пять шатров. Соответственно их численность должна была быть где-то в районе двадцати пяти человек. Часовой был один, да и тот дремал. Для ратника царской армии это была непростительная ошибка, после которой провинившегося казнили бы. Что же, в данном случае наказание было аналогичным. Рисковать и устраивать открытый бой я не стал. Крадучись я приблизился к горе-охраннику и отправил его досыпать в пределы забвения. Затем, я по порядку заходил в шатры и методично убивал одного сонного за другим. Единственное, что успевал увидеть перед смертью тот, кому не посчастливилось вовремя проснуться, это приближающиеся зубы и когти ужасного ящера. И только в последнем шатре, уступив дикому побуждению, я взревел, будя бандитов, и устроил себе развлечение: позволял бандитам бежать, а затем догонял и калечил, но так, чтобы жертвы оставались живыми. Наблюдал за их попытками добраться до оружия, и в последний момент обрывал их надежды.

В предрассветной тишине, когда оборвался последний крик моей жертвы, я обнаружил, что стою один среди трупов в бывшем лагере бандитов, весь покрытый кровью, дышащий силой и мощью и упивающийся своей свирепостью и жестокостью. Я испугался. Неужели я превращаюсь в животное? Пусть и сильное, жизнеспособное, но животное? Путислав ведь ничего не рассказывал о том, как обернуться назад в человека!

Судя по изменившемуся окрасу неба, солнце уже начало свою ежедневную работу по освещению мира, но сюда ему было не проникнуть. Я напрягся, создав неимоверное усилие мысли вернуться в прежние формы. Когда, как мне показалось, голова должна была взорваться, хрустнул позвонок в шее и процесс обратной трансформации начался. Принимать меньшие формы оказалось практически безболезненным, и только в конце превращения меня скрутило, и я рухнул на землю. Валяясь на земле, я радовался как ребенок, что мне удалось обрести себя обратно. Радость портили только разводы чужой крови и странной слизи по всему телу.

Поднявшись и покачиваясь от усталости, я пошел в шатер, для того чтобы очистить тело с помощью какой-нибудь ткани. Превозмогая отвращение, вытирал отвратную слизь тряпьем разбойников и только когда первый шок прошел, кровь остыла, и я начал мерзнуть, понял, что на мне совсем нет одежды. Одежду бандитов одевать было опасно, потому что могли свои же и прикончить. Производя ревизию в поисках подходящего тряпья и аккуратно складируя трупы в угол, я наткнулся на два пергаментных письма с весьма интересным содержанием. В первом, которое было найдено под камнем в простеньком шатре, было письмо к Казарину от Милавы. В нем говорилось, что как бы они не любили друг-друга им придется расстаться, потому что бандиты уводят ее в неизвестную часть острова, где они будут разлучены навсегда, и прочая сентиментальная чушь. А вот второе письмо, найденное в большом шатре командующего шайкой бандитов, повествовало об отказе торговца Мазыря продолжать продажи оружия. Из письма следовало что это стало для него опасным, в связи с включением в расследование не только стражей, но и магов Воды. Улика была найдена! Теперь этот Мазырь, кем бы он ни был, ответит по всей строгости закона!

Соорудив себе набедренную повязку, намотав вокруг пояса кусок ткани, я возвращался на мост с целью найти каменные таблички. Ведь они стоили целое состояние, по утверждению недавнего знакомого, хмурого мужика с сумасшедшим ударом. Взобравшись на гору, я очутился у заброшенного лагеря с одним охотником, которого вскоре обнаружил на том дереве, куда зашвырнул арбалет.

– Эй! – позвал я, – Здорова! Что ты там делаешь?

– Быстро уходи от сюда! – заорал он мне в ответ, – Здесь в округе бродит очень опасный зверь! Почему ты бродишь без оружия, да еще и в чем мать родила?

– Не волнуйся! – рассмеялся я, – Скорее всего зверь ушел, иначе уже напал бы на меня. А ты это залез так высоко от безмерной храбрости?

– Я сейчас спущусь и надеру тебе задницу, остряк! – пообещал он.

– Спускайся. Только не сердись. Я пошутил.

– Поосторожнее с шутками, сопляк! – продолжал негодовать охотник.

Он спустился с дерева, ежесекундно озираясь по сторонам, и успокоившись моей невозмутимостью сказал:

– Я редко так пугаюсь чего-то, но это был не простой зверь. У меня до сих пор мурашки по коже от воспоминаний.

– Так что это за зверь был такой? – наигранно полюбопытствовал я.

– Карнозавр!

– В этом лесу? Ты наверное шутишь? Впрочем, зверь не такой уж и не обычный.

– Да, верно. В рудниковой колонии их много, но этот был через чур умный что ли. Меня зовут Далдар, и это имя кое-что значит в гильдии охотников. Я очень хороший стрелок и даже в сегодняшней схватке не промахнулся, хотя зверь и пытался обмануть меня. Такое поведение обычно не присуще животным. Но я подстрелил его! Да вот беда, свой отличный арбалет я потерял высоко в горах, где охотился на редкий вид гигантских красных крыс. Пробивной силы малого арбалета не хватило, чтобы свалить зверя и…

Он запнулся.

– Ну-ну! Что дальше то? – приободрил его я.

– Ничего. – он сник, – Он меня не тронул. Пошел, переломал все мои стрелы и лук, выбросил меч, и даже на этом арбалете испортил спусковой механизм. Я за ним на дерево и лез. А теперь мне нечем зарабатывать на жизнь. Даже дичь подстрелить нечем, камнем разве что подбить, да силками.

– Действительно странно! Ха-ха-ха! – рассмеялся я, – Думаю, ты показался ему не съедобным.

– Очень сомнительно. – покачал головой охотник.

– А по поводу твоего арбалета… – сказал я, чувствуя свою вину перед охотником, – Если буду проходить в горах, попробую отыскать тебе его.

Далдар подозрительно уставился на меня:

– Да кто ты такой? Появился ниоткуда. Я же видел, что тебя не было ни на одной из четырех дорог. Кроме того, ранен в ногу, голый, да еще и слишком самоуверенный! Уж, не из низины ли ты пришел? А если так, почему тебя зверье не трогает?

Я напрягся:

– Скажем так. Зверей я люблю и они меня не трогают.

– Ладно, не мое дело. – остыл наблюдательный охотник, – Если действительно будешь там, ищи развалины в виде каменных столбов, поставленных кругом алтаря. Только будь осторожен. Я туда добрался ночью и на меня напали какие-то существа, которых стрелы не берут.

Попрощавшись с охотником, спустя пол часа достиг моста. На мосту в беспорядке валялись трупы, над которыми уже роились мухи, а со стороны земли подбирались жуки и черви. Обыскав тела, я нашел три каменные таблички. Довольный успехом, побежал в таверну «Четыре пути», рядом с которой расположился хмурый искатель приключений. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но роса на траве еще не высохла, и идти по ней было, будто шагаешь по реке.

– А это ты! – приветствовал меня мужик, – Снова бродишь тут без толку. Только на этот раз еще и голый?

– Вот держи! – отдал я ему таблички.

– Не ожидал! – просиял он, – Теперь все мои затраты с лихвой окупятся! Ты молодец! Знаешь, я сейчас пойду, пожалуй, в таверну выпить за твое здоровье, а потом пойду к себе в свою берлогу. Ты давай приходи в гости, ведь за мной должок. Если хочешь, пойдем со мной отпразднуем.

– Нет, спасибо! – ответил я, – Я лучше попозже к тебе зайду.

– Как угодно. – ответил он и отправился праздновать, а я опять вернулся на мост. Можно было бы пройти и под мостом, но дорога получалась длиннее. Дойдя до места побоища, отметил, что помимо меня по этому пути еще никто не проходил. Все вещи бандитов оставались нетронутыми. Решив присмотреть себе чего-нибудь, вдруг увидел обглоданную кость ноги одного из бандитов, и воспоминания нахлынули на меня водопадом. Я вспомнил, как поедал мясо, и мне стало дурно. Покачиваясь на ногах, вдруг ставших слабыми, побежал прочь надеясь, что мой желудок не успел переварить человеческое мясо.

На землях Василько, я был встречен очень радушно. Крестьяне выполняли свою работу на полях, а Василько, распорядившись накрыть стол, ждал, когда я утолю свой голод, чтобы приступить к расспросам. Запив простой хлеб молоком, и в очередной раз отметив про себя, что иногда нет ничего вкуснее самой простой еды, я предвосхищая вопросы сказал:

– Твоя проблема с бандитами решена. Больше никто не будет воровать твоих овец. Как мы и думали, их логово было в восточном лесу, недалеко от твоей земли. Если ты поторопишься, то вероятно даже сможешь найти там одну овцу, если ее хищники не съели.

– Спасибо! Ты настоящий страж! – похвалил меня Василько просияв, – Что ты хочешь в замен?

– В замен? Да ничего. Главное чтобы у тебя все хорошо было.

– Ты не простой страж… Побольше бы таких людей как ты! Еще раз спасибо! А почему ты почти голый? Возьмешь одежку? Хоть плохенькую, но все же.

– Да, от одежды не откажусь.

– Ты не знаешь, прошла ли какая-то операция, которую вы, стражники, готовили? – вновь вспомнил про свои хлопоты и заботы земледелец, – А то мне боязно за своих рабочих, хоть солнце уже и встало.

Солнце уже действительно поднялось высоко и мне надо было торопиться:

– Все уже в норме. – ответил я, встав из-за стола, – Спасибо за пищу. Извини, объяснять некогда. Мне надо спешить.

– Что ж, удачи тебе!

Переодевшись наскоро и переложив в карманы письма, я побежал в город. Ворота уже были открыты и у стражников при виде меня вытянулись челюсти. Не ожидали что я вернусь обратно!

Не отвечая на вопросы и не останавливаясь, я прямиком отправился к сотнику Бериму, и застал его в компании Водяна и Вацлава. Они ожесточенно о чем-то спорили, но когда увидели меня, тут же замолкли. Я понял, что речь шла обо мне.

– Приветствую вас! – поздоровался я. – Разрешите доложить?

На утвердительный кивок головы я продолжил:

– Бандитские засады обнаружены и уничтожены в следующих местах: на мосту, возле земли Василько в восточном лесу; недалеко от города рядом с восточными воротами; в заброшенной крепости рядом с землей Орислава; у подъема на плато, откуда идет дорога в рудниковую колонию; и в низине, что начинается за обрывом метрах в пятистах от корчмы «Четыре пути». Считаю, что основные группировки бандитов ликвидированы. Кроме того, найдены неоспоримые улики на поставщика оружия бандитам – письмо с его личной подписью и печатью.

Сотник Берим развернул письмо и его глаза округлились.

– Что? Кто это? Говори! – воскликнул Водян.

– Это Мазыря… Даже подумать тяжело что такой уважаемый в городе купец, занимается такими делами.

– По мне так все-равно. – ответил на это Вацлав. – Преступил закон – так это его проблема. Прикажете готовить эшафот?

– Нет, пока. Это решит князь Честа. Для начала посади этого мерзавца за решетку.

– Ты отлично потрудился! – похвалил меня Водян, – Честно говоря, у всех у нас были сомнения… да что там, никто не верил что ты справишься. Как ты это сделал?

– Я хочу чтобы эта тайна осталась у меня. – ответил я.

– А если я прикажу тебе рассказать? – принялся за меня сотник.

– Тогда вы услышите неправду. – спокойно ответил я.

– Ну ты понимаешь, что прежде чем доложить князю Честа, я обязан проверить твои слова? – сказал Берим.

– Да.

– Вацлав, отправь по пять стражников в те места, о которых рассказал нам наш ратник, с проверкой. И пусть они поторопятся.

Пока Вацлав отдавал распоряжения, Водян отвел меня в сторону и сказал:

– Сегодня вечером, когда ты решишь все свои дела, приходи в таверну «Четыре пути». Там соберутся некоторые члены «Ордена Гилеана», которые примут тебя в наше сообщество.

Сказав это, Водян попрощался с нами и покинул казармы. Я почувствовал, что так сильно устал, что радость от достигнутой цели прошла как-то незаметно, а тут еще и Вацлав накинулся на меня:

– Ты, почему в такой одежде? Ты позоришь королевскую армию! Ты кто? Чучело набитое, или ратник? Быстро шуруй к себе в казарму, приводи себя в порядок и ко мне на плац! Я покажу тебе, как быть оборванцем!

– Полно Вацлав! – смилостивился сотник, – Ты что не видишь что ему требуется отдых? Он же всю ночь бегал.

– Да мы раньше по трое суток не спали, не ели и по уши в крови бились! – начал ворчать Вацлав, – А эти, гляньте, неженки! Как из них сделать стоящих бойцов?

Настаивать он не стал и поэтому я мысленно благодаря сотника. Получив разрешение, отправился в казармы отсыпаться. На дворе еще был день, но в казарме я оказался не один. На соседней койке обнаружил стонущего Первина, который лежал на животе.

– Как дела? – спросил я его.

– Отлично! – отозвался он, – Безумно рад тебя видеть! Я уже знаю, что это ты спас мою шкуру. Так что я перед тобою в долгу.

– Не стоит. – ответил я с наслаждением вытянувшись на кровати, – Ты лучше скажи, чего ты назад в город поперся, раз до этого ушел в самоволку? Ты разве не знал, что тебя казнить могут?

– Знал. – смутился он, – Вот только меня потом совесть замучила. Ты же показал, каким надо быть ратнику, да еще и всю дорогу твердил об этом. А я же мундир получил и так его позорил. Вот и…

– Ну ты и дурак! – рассмеялся я, – Здорово тебя вознаградили за храбрость?

– Ты про спину? – в ответ улыбнулся он, – Да это пройдет. А вот пятна в душе так легко не проходят. Кроме того, мне при всем народе объявили благодарственную, за помощь и установление добрососедских отношений с землевладельцами!

– А потом, значит, высекли при всех?

– Ну да, в назидание другим, за покидание части без разрешения. Это конечно было не столь приятно.

– Ладно, тебе отдыхать надо, а я дико хочу спать. Разбудишь меня в полдень?

– Без проблем! А ты потом расскажешь мне о своих приключениях? А то тут такие слухи про тебя ходят!

Первин ответа не дождался, ибо я, завалившись на постель, мгновенно провалился в пустоту.

Но в полдень с постели меня поднял зычный голос Вацлава:

– Подъем! Тебя ждет сотник! А ты, Первин, отправляйся на тренировку, хватит прохлаждаться!

Одевшись в свою форму, я вышел на плац поздороваться с остальными стражами. Принимая поздравления, я отметил, что многие с подозрением смотрят на меня. Нашлись и такие, которые шарахались в сторону. Ухмыляясь как можно более зловеще, чем нагнал на суеверных стражей еще больше страху, я отправился к Бериму.

– Входи-входи! – сегодня сотник был особенно доволен, – Стражи уже проверили все места о которых ты говорил. Молодец! Блестяще! Не знаю, был ли ты один, или еще с кем-то, мне это не интересно. Ты заслуживаешь награды!

Он вручил мне пятьсот золотых монет, и протянул письмо:

– Это разрешение на аудиенцию к князю Честа. Ты же этого так долго ждал?

Поблагодарив сотника и отказавшись от выражения благодарственной мне при всем населении города, я чуть ли не подскакивая, устремился в верхнюю часть города. Кметы, стоявшие на охране без лишних вопросов пропустили меня.

Верхний квартал, начиная от ступеней, по которым входишь в него, заканчивая последним камушком, кричал о роскоши и богатстве людей, имевших счастье жить в нем. Если ранее, во дворце Бойдана, я видел шик, но выражавшийся в основном в доспехах, оружии и яствах, то здесь он был изысканный, утонченный, практически во всем. Я шел, открыв рот, как последний дурак.

Вот Казимир наверняка тоже мог себе такое позволить. Так нет же, живет в мрачной башне с минимумом удобств. Или маги Огня. Нет, они конечно живут тоже не плохо, но все равно излишеств себе не позволяют. Кого я еще знал из сильных мира сего? Генерал Тверд? Он вообще живет в походных условиях.

Так, размышляя и заглядываясь на роскошных женщин, я воткнулся в металлических доспехи кмета.

– Тебе все-таки удалось пройти сюда?! – не поверил Ратмир.

– Да, я иду к князю Честа. – ответил я, не ожидая встретить кмета вот так внезапно перед носом.

– Я не могу остановить тебя, но предупреждаю! Если ты будешь нести чушь о драконах, либо приставать со своими историями к уважаемым горожанам, то вылетишь от сюда гораздо быстрее, чем поднялся по этим ступеням.

– Да-да. Где я могу найти князя Честа? – немного начал раздражаться я.

– В самом большом доме городского управляющего, если раскроешь глаза, и не будешь тыкаться во все углы как слепой щенок.

Ратмир отошел в сторону. Дом управляющего находился прямо передо мною. Обогнув огромную статую кмета с мечем у основания которого бил фонтан, я подошел ко входу, где меня опять остановили. Внимательно ознакомившись с разрешительным письмом, стражи убрали мечи, и я прошел во внутрь.

Миновав две комнаты и лестницу, ведущую на второй этаж, я попал в просторный зал, где у камина стояли два грузных человека в тяжелых доспехах. Они рассматривали карту, что была развернута на большом столе из красного дерева и делали какие-то пометки. Когда они повернулись ко мне, тот что был ростом повыше, а лицом светлее молвил:

– Я многое слышал о тебе. Я князь Честа. Кмет царя и главнокомандующий в этих землях. У меня очень мало времени. Говори, с чем пришел.

– У меня к вам два обращения. – принял установленные правила, – Первое – в рудниковой колонии появились чудовища, и они готовят нападение на Тексис, а затем и на всю Славию.

– Что за бред! У меня нет никаких сведений о чудовищах! Впрочем…

– Что? – ухватился я за секундное сомнение главнокомандующего.

– Амры отрезали единственный проход в долину рудников, и еще ни одна экспедиция не вернулась назад. Из долины от Галана давно не поступало никаких вестей. Но чтобы такое?

– Я не вру. – просто ответил я.

– И ты думаешь, что я вот так просто поверю тебе?

Князь недвусмысленно положил руку на рукоять меча и одарил меня тяжелым взглядом. Что-то подобное я уже проходил в Красном лагере.

– Вопрос не в том, чтобы поверить, – подбирая слова все же довольно нагло ответил я, – а в том, что будет, если вы не поверите мне, а сказанное мною окажется правдой? Сможете ли вы это себе позволить?

– Мне говорили, что ты дерзок. – с расстановкой, но одобрительно улыбаясь заметил князь Честа, – Ладно. Какое второе обращение?

– Я пришел забрать у вас око Элиона. – произнес я понимая, что услышать это ему будет тяжелей всего.

– Что!!? – вскричал он, не поверив своим ушам, а второй кмет подошел ближе.

– Я пришел забрать у вас око Элиона. – спокойно повторил я.

Князь Честа надолго замолчал, а когда он ответил, все мои сомнения по поводу того, что глаз Элиона забрать будет просто, обрели реальность.

– Я не знаю откуда ты узнал об артефакте, но я отдам тебе его, если ты доберешься до командующего защитой крепости в рудниковой колонии Галана, и он даст письменное подтверждение твоих слов об угрозе и общей обстановке в долине.

– Тогда я могу считать, что ты дал слово? – поспешил я закрепить успех.

– Можешь. Держи этот ключ. Он отпирает двери прохода в долину. У дверей я выставил двух кметов, но они не будут препятствовать тебе. Ступай, если решишься…

Он не договорил, но этого и не требовалось. Я вышел на улицу и прошелся по верхнему кварталу. Среди домов в которые мне не было хода, я нашел несколько торговцев и осмотрел их товар. Ценник у них был дорогой, но вещи, которые продавали здесь, нельзя было назвать тривиальными. Пока я не мог позволить себе такого шикарного оружия, одежды и украшений, да и не особенно нуждался в них. Заглянув в лавку диковинных товаров я и вовсе не понял что к чему. Очень странные вещи продавались там. Возможно нужные магам, но бесполезные для меня. Время шло к вечеру и я отправился в казарму, спросить по поводу вольной.

Услышав мою просьбу, сотник ответил:

– На тебя пришло распоряжение от князя предоставить полную свободу перемещения, так что можешь больше не спрашивать никого. Только не забывай, что задание по ликвидации воровской гильдии ты еще не выполнил. Это пока единственная наша проблема. Она конечно не столь значительна, но держи это дело на контроле. Ответственным по этому вопросу остаешься ты. И не думай, что раз князь Честа дал тебе личное поручение, то ты можешь не выполнить моего.

Сняв с себя бремя отчетности перед начальством, я покинул город и вдыхая вечернюю свежесть, в отличнейшем расположении духа добрался до корчмы «Четыре пути».

Сегодня в трактире не было посторонних лиц. Меня ждали люди, одетые в доспехи «Ордена Гилеана», среди которых я обнаружил Лемьяра, Градислава, Краса и Водяна. Остальных я не знал. Было очень приятно, что такое большое собрание учредили специально для меня. Торжественности момента не мешали ни скромное убранство таверны, ни отсутствие фанфар. Вся необходимая музыка звучала внутри меня.

Речь начал Водян:

– Мы собрались здесь, чтобы принять тебя в наш союз – Орден Гилеана. Ты великолепно справился со всеми поручениями, но меня мучают небольшие сомнения по поводу тебя. Дело в том, что я также как и Берим отправил людей на места расположения бандитов, и то, что мне рассказали, мне не понравилось. В одном месте с бандитами расправились гораздо раньше, чем в прошлую ночь и использовали человеческое оружие. В другом – неоспоримо нападение хищника. Мои люди разговаривали с одним из очевидцев событий, и тот утверждает, что это был карнозавр. Животное редкое в этих местах. То, как себя вело животное, напоминает мне поведение оборотня. Что ты скажешь по этому поводу?

Я не ожидал, что мне будут здесь вменять в вину мои поступки и поэтому несколько смутился:

– Могу ответить лишь то, что во всех случаях бандиты умерли по причине встречи со мной. Какая вам разница, как был достигнут результат?

– Очень большая! – подняв указательный палец вверх с напором произнес Водян, – Ты не понимаешь! Мы хранители равновесия, а ты, своими экспериментами, перемещаешь чашу весов в пользу зла. Тысячелетиями все маги борются с оборотнями, ибо человек ставший зверем, страшнее зверя неизмеримо!

– Водян, посмотри на меня! – возмущенно воскликнул я испугавшись, что принятие в ряды Ордена может не состоятся, – Разве я зверь? Разве я принес больше вреда, чем пользы, истребив душегубов? Кроме того, ты дал слово!

Лемьяр и другие члены «Ордена Гилеана» поддержали меня, шумно загудев в мое одобрение.

– Тихо! – воскликнул Водян, – Я вижу, что вступить в наши ряды важно для тебя, но я не знаю твоей цели! Ответь мне и я решу.

Он, как и в прошлый раз, развесил ауру правды, и я, после минутного молчания, хорошо все обдумав, ответил:

– Хотя мне это и не всегда охота, но так получается, что я борюсь со злом. Я знаю, только не спрашивай откуда, все равно не отвечу, что темные силы ищут какой-то артефакт. У меня есть соображения, что вы тоже его ищете. Я хочу помочь вам в его поиске, но главное – я хочу, чтобы эта штука не досталась врагу. Но если это перечит вашим планам, то буду искать другой путь помешать злу исполнить свой замысел.

Водян, проверил ауру, и спустя мгновение торжественно объявил:

– Ты принят в общество «Ордена Гилеана»! Поздравляю!

Со всех сторон раздались аплодисменты и слова поздравлений, а Лемьяр вытащил из-под стола те самые желанные доспехи, которые я мечтал получить с момента встречи с Градиславом.

– А где мое оружие? – пошутил я, чувствуя как напряжение покидает меня.

– Понимаешь… – замялся Лемьяр, – Члены ордена в стародавние времена пользовались боевым посохом. Я, конечно, могу тебе дать его, если ты умеешь им пользоваться.

– Конечно, давай! – заулыбался я, – А то вижу, что намерился себе прихватить. Я его продам и получу неплохие деньги!

Водян неодобрительно посмотрел на нас.

– Я тебе попозже его отдам. – ответил смущенный Лемьяр.

– Что, ты сам его уже загнал? – засмеялся Крас.

Лемьяр ничего не ответил, а Водян продолжил:

– Запомни! – обратился он ко мне снова, – Никто не должен знать о нас. Эти доспехи ты сможешь одевать только вне населенных пунктов. У нас почти везде есть люди, и ты получишь как помощь, так и постоянный контроль за твоими действиями. А теперь слушай, что нужно сделать!

– Я весь внимание, Водян!

– Лемьяр отведет тебя к раскопкам. Там ты встретишься с другими магами. Отдашь им часть орнамента. По дороге Лемьяр посвятит тебя в некоторые детали. Да, вот возьми письмо, отдашь его Ставеру. Он будет дальше направлять тебя.

Мы с Лемьяром переглянулись. Мысли в моей голове закипели. Надо же, Ставер! Как интересно он встретит меня после недавних событий в Свободном лагере? Превратит меня в ледяную глыбу, или убьет молнией?

В принципе, времени прошло прилично, да и к тому же все оказались на свободе, так что был шанс.

– Водян! – снова заговорил я, – Я передал сообщение князю Честа. Он дал мне задание проникнуть в рудниковую колонию и достать ему письменное подтверждение моих слов от Галана. Как мне лучше поступить?

– Это ты решай сам. Для меня было главное, чтобы ты передал сообщение. Ты это сделал. Я думаю, раз Честа так долго ждал, то сможет подождать еще. Жаль конечно, что гибнут люди. Но это на его совести. Мы не можем решать все и за всех.

Я задумался. В обоих направлениях, куда меня посылали, маячил призрак смерти. Но если я смогу заговорить со Ставером, то смогу и договориться, а вот с амрами договориться не получиться. Для надежности, я решил навестить Казимира и посоветоваться с ним.

– Эй, Лемьяр! Когда выдвигаемся? – обратился я к новому брату по Ордену.

– Дорога долгая. Предлагаю пока отметить твое вступление здесь, а с утра выдвинуться.

– Хорошо. Только я должен кое-куда сходить, но к ужину успею!

– Давай-давай! Сегодня на ужин молочный поросенок с дрофами, и великолепное вино с фруктами! – подразнил он, – Так что можешь не спешить!

Взяв у хозяина корчмы комнату, и сложив туда свои вещи я, вслед за расходящимися членами общества, вышел на дорогу и побежал к сумрачной башне Казимира.

Далеко после заката солнца я поднялся на башню и предстал перед некромантом. Он, не изменяя своим увлечениям, изучал древние книги, от которых у меня по спине всегда холодок пробегал. Мало того, что они были исписаны непонятными иероглифами цвета крови, так и обложка их зачастую была из человеческой кожи.

– Привет, Казимир!

Он неторопливо повернулся:

– Как твои успехи?

– Я доставил сообщение, но князь Честа не отдаст мне «Око Элиона», до тех пор, пока я не принесу ему письменное подтверждение моих слов от Галана, что командует крепостью в рудниковой долине.

– Что за упрямый старый осел!? – выругался Казимир.

– Это еще не все. Я присоединился к магам Воды и получил от них задание тоже. Какое мне надо выполнить в первую очередь?

Казимир призадумался:

– Нападение чудовищ должен кто-то возглавить, и у этого кого-то должен быть артефакт, как подтверждение полученной силы. Да! Выполняй задание магов Воды.

Я вздохнул снова увидев его спину, но поскольку желудок кричал, что мы совершаем непростительную глупость опаздывая на ужин в «Четыре пути», я снова отвлек Казимира от его занятия:

– Слушай, ты можешь меня телепортировать к корчме «Четыре пути»? Я все ноги стер бегая туда-сюда. Мне еще выспаться хорошо надо!

– Вот возьми эти руны. – не оборачиваясь указал он рукой на малый стол, – Одна доставит тебя к подножию моей башни, вторая – к корчме.

– Отлично! – обрадовался я, – Спасибо! До скорого!

Активировав руну и привычно перенеся небольшую встряску для организма, я оказался прямо на перекрестке дорог, перед таверной.

Внутри вовсю шло веселье. Уж не знаю что праздновалось, но праздновалось широко. Увидев меня, Лемьяр освободил рядом место, столкнув какого-то упившегося мужика на пол.

– Ага! Ты чуть не опоздал! Но я тебе оставил изрядную долю!

Он пододвинул ко мне кусок дымящейся свинины, фрукты и кувшин с вином. Все эти благолепия я неторопливо стал уничтожать, запивая вином.

– А где птица, Лемьяр? – спросил я, запив очередной кусок.

– Ты бы еще дольше ходил и увидел бы только кости, да пустые кувшины.

Зазвучала музыка, и люди, освободив центр корчмы от столов, пустились в пляс. Некоторые плясали и на столах, а другие подергивались в такт и под столами.

– Как твое настроение перед встречей со Ставером? – лукаво осведомился Лемьяр.

Вот и я хотел тебя спросить. – радуясь тому, что не я первый поднял скользкий вопрос, ответил я, – Как маги отреагировали на то, что я лишил магической силы их руду?

– Да они тебя стереть в порошок готовы были! Тебе повезло, что барьер пал. Сейчас, я думаю, они выслушают твои оправдания.

– Это немного успокаивает. – вздохнул я.

– Да, ты ешь, пей и ложись спать. Завтра отправляемся рано по утру.

Лемьяр встал из-за стола и отправился к себе в комнату, на второй этаж. Я еще немного посидел, посмотрел на гуляющий народ, и расправившись с остатками еды, последовал примеру Лемьяра. Музыка абсолютно не мешала мне засыпать. Я думал о том, что может ожидать меня впереди? Образы ложились один на другой и, наконец, я уснул.