Око Элиона. Сети Зепара. Глава 1. Обреченный (Леонид Богданович)

© Леонид Богданович, 2017

ISBN 978-5-4483-7087-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Обреченный

Темница. Темно, правда, на то она и темница. А еще вонь немытых тел да гнусные рожи вокруг, и холодные сырые стены и пол. Мое тело тоже не пахло розами, а вот про свое лицо ничего сказать не могу. Никаких отражающих поверхностей в темнице нет, и как я выгляжу, я не видел. Да и не больно то и хотелось. Стражники, удовольствия ради, меня и еще пару заключенных отделали так, что вот уже три дня лицо оставалось распухшим. Кроме того, долгое путешествие в трюме галеры для преступников, среди скопления разнообразных отбросов общества, не лучшим образом сказались на моем здоровье. Болезни быстро передавались от одного заключенного к другому, и ратники, трижды за дорогу развлекались тем, что выбрасывали трупы, или тела находящихся при смерти людей, за борт в океан к акулам, что неотступно преследовали галеру все время. Как выдержал мой организм и не дал мне погибнуть еще в пути, оставалось загадкой. Нас везли с материка на остров Тексис, на котором располагалась крупнейшая исправительная колония. Все бы было ничего, если бы нас просто отправили на исправительные работы. Из любого места можно найти способ сбежать. Но в моем случае речь шла о рудниковой колонии в Равии – легендарном месте, откуда не возвращаются, судя по тем слухам, которые рассказывали в камере вот уже на протяжении месяца. Эти рассказы навевали смертельную тоску. Дело в том, что царь Руцкар I принял необходимые меры по защите своих рудников. С одной стороны его можно было понять: в рудниковой колонии добывалась магическая руда. Только с помощью этой руды Руцкар I мог надеяться выиграть войну с амрами, силами своей ослабевшей, за годы войны с Джибутом, армией. Когда орды амров начали подступать к рудниковой долине, царь приказал своим лучшим магам создать защитный барьер, который мог бы впускать внутрь все, а назад не выпускать ничего и никого живым. Именно поэтому на лицах большинства заключенных застыло выражение безысходности.

Лежа на голом камне тюрьмы Тексиса, я вспоминал те события, из-за которых оказался в столь незавидном положении. В тот злосчастный вечер я возвращался из лесу, близ окрестностей Медыня, направляясь в таверну, которую очень хорошо знал. Ведя праздный образ жизни, я избегал службы, несмотря на ситуацию в стране. Был повесой, бродяжничавшим по лесам, изредка нанимаясь на работу только для того, чтобы прокрутить деньги в пивных. Не утруждая себя ни приобретением знаний, ни стабильностью, я просто наслаждался жизнью, не имея никаких целей и планов, старательно избегая представителей властей и нравоучителей. Конечно, кое-какие знания я получил. Все что касалось съедобных трав, кореньев и грибов, а также целебных растений было мне известно, да и то потому что вечно ошивался в лесах. Охотиться я не умел, предпочитая охоте готовую дичь в кабаках. Вот и тогда я собирался присоединиться к развеселой компании своих друзей, имевших обыкновение коротать свое время за кружкой пива. Подходя к корчме, я поразился необыкновенной тишине и отсутствию света в окнах. Думая, что мои товарищи решили разыграть очередное представление, я без страха ступил внутрь, с зажженным факелом. Картина, представшая моему взгляду, ошеломила меня. Внутри был жуткий беспорядок, а все люди мертвы. Позади раздался смешок, и я получил удар по голове. Сознание померкло. Очнулся я за столом, в той же корчме, сжимая в руке окровавленный тесак. В ту же минуту помещение заполнилось кметами. Без лишних слов они избили меня, связали и потащили в Вдвижен. На следующий же день состоялся суд, который происходил на площади города. Для экономии времени меня вывели на эшафот, и судья огласил приговор смертной казни через повешение, за убийство пятнадцати человек. Палач накинул мне веревку на шею.

– Вы хотите казнить меня, – закричал я, – даже не сделав предположения, что я не мог совершить такого преступления! Люди, неужели вы не видите, что я не способен на это?!

– Да что тут предполагать? – возмущенно удивился судья, – Ты убийца. Свидетелей полно.

– Казнить его. – обратился он к палачу.

– Подожди! – раздался вдруг властный голос.

Раздвигая толпу в окружении кметов, к судье подошел царь Руцкар.

– Говори! – взвизгнул судья в мою сторону, пораженный этим событием не меньше моего.

– Я… я не способен убить человека! – с безумной надеждой обратился я к царю, – Это были мои друзья. Меня оглушили, когда я зашел в таверну, а кметы не стали разбираться. Меня подставили!

Глаза царя сверкнули. Он внимательно оглядел меня, и я прочел в его взгляде разочарование.

– Похоже на правду. – молвил он, – На убийство ты не способен. Слишком хил и слаб. А на что ты способен? Чем ты добываешь средства к существованию? Ты вступил в ополчение? Где твой дом?

В голосе царя сквозило нетерпение.

– Я не состою на службе. – сбиваясь ответил я, – Иногда я работаю и…

– Значит бродяга и вор. – бросил мне царь, внимательно глядя мне в глаза, – Казнить тебя было бы несправедливостью по отношению к людям которые кровью и потом добывают себе на хлеб, защищают свою родину, в которой к великому стыду есть такие как ты.

Я молчал. Во мне закипала ярость. К своему удивлению я заметил признаки одобрения моей реакции на лице царя.

– Рудниковая колония отныне будет тебе домом. – продолжил он, и сказав несколько слов на ухо судье, которых невозможно было расслышать, удалился.

Кметы стащили меня с помоста и снова отвели в темницу. Дверь захлопнулась и надежда на освобождение испарилась.

– Странно как-то все. – донеслись до меня слова одного из кметов, – Что это царю вздумалось снизойти до этого бродяги? А впрочем неважно, он все одно сдохнет на рудниках.

– Да царь не в себе, с тех пор, как из-за его придворного мага пропала его дочь, Стелла. – ответил второй.

– Как пропала? – удивился первый говоривший.

– Просто пропала вместе с целой комнатой. – пояснил второй, – Маг что-то напутал с магией. Теперь на месте покоев царевны – скальная глыба.

– А что с магом случилось?

– Бросили в колонию, чтобы ничего не мешало ему заниматься поиском, а-ха-ха-ха!

Голоса постепенно удалялись, и я оказался в полной тишине.

Сейчас, находясь в компании преступников, я обвел их всех взглядом и ухмыльнулся.

– Что это ты вдруг ухмыляешься? – спросил меня Лейн, отодвинув от себя тарелку с жутким месивом из непонятно чего, но явно подгнившего. Типичные наши харчи. – Неужели тебе стало не страшно?

Лейн – веселый и никогда не унывающий молодой человек, который утверждал, что его арестовали по ошибке, во что легко верилось глядя на его невинный взгляд, не упустил случая поговорить, видя мое изменившееся настроение. Конечно же он наверняка являлся тем еще пройдохой, но разговаривать с ним было приятно. Как и большинство мошенников он быстро располагал к себе людей.

– Страшно? – переспросил я, – А с чего ради? Ты же сам говорил, что внутри барьера уголовники перебили всех стражей и захватили власть. Так что там такие же ребята, как и мы. Чего бояться то?

– Вот именно этого и боюсь, что такие же. – ответил Лейн. – Там же полный ад твориться. Каждую секунду тебя могут убить.

– Так и здесь могут. – равнодушно высказался я по этому поводу.

– Могут. – согласился Лейн, – Но все же здесь честных людей больше.

– Так и там есть. Если не ошибаюсь, ты же и говорил, что у магов там пошло что-то не так как надо, и барьер поглотил огромную территорию вместе со своими создателями. Вот тебе и честные люди. А если и им не веришь, что думаю правильно, то к твоему распоряжению тысячи квадратных километров.

– Удовольствие сомнительное. – ответил Лейн. – Ты как хочешь, а я постараюсь сбежать, когда нас будут конвоировать до обрыва.

На этом наш разговор закончился. Заскрипели ржавые петли и решетка начала открываться.

– Эй, вы крысы! – услышали мы грубый голос стража. – Пошевеливайтесь. Армии нужна руда, и у вас есть шанс сделать хоть что-то полезное. Будете вкалывать, – продолжал он – пока не сдохнете. И благодарите царя, за возможность жить, трудясь на благо царства!

Сердце мое наполнилось жгучей благодарностью к царю и нашим мучителям, особенно после того, как стражи стали поднимать нас ударами дубины. Я и сам старался побыстрее покинуть смрадную камеру и выйти на свежий воздух, но все же отхватил пару чувствительных ударов.

За стенами темницы царил день. Уже во второй раз мы прошли через красивый город в окружении злых стражников, но я старался не замечать моих конвоиров и хмурые лица горожан, недовольных тем фактом, что нас временно разместили в их таком уютном городке. Нет, я шел, мечтая о том, что когда-нибудь я смогу также как и все эти напыщенные снобы вальяжно гулять по мощеным улицам этого города. Солнце пекло, но небольшой ветер делал ситуацию сносной. За месяц сидения в полной темноте, я уже и забыл как выглядит небо да и вообще – день, и потому жадно смотрел на все кругом, как новорожденный. Глазам было больно, но постепенно я адаптировался. Нас построили в колонну по два, и мы пошли вверх по дороге, ведущей к легендарному, среди заключенных, месту – обрыв над озером. Именно в этом месте происходил обмен разного рода товара, на магическую руду. Несмотря на то, что почти все стражи царя были перебиты внутри колонии, обычным заключенным все так же приходилось добывать руду, потому что захватившие власть бандиты заключили очень выгодное соглашение с правителем. У царя не было выбора – он поставлял все что требовали рудниковые бароны, как они сами прозвали себя, чтобы иметь возможность получать руду.

Путь нам предстоял долгий и я, собрав остатки сил, передвигал ноги, с каждым шагом приближая момент собственного обречения на вечное заключение. Дорога была пыльная и заключенные много кашляли, то и дело замедляя шаг. Стражи без стеснения пускали в ход руки и избивали провинившихся. В один из таких моментов, когда стражи отвлеклись, Лейн и задал стрекача.

– Смотрите все! – почти торжественно кричал капитан стражи. – Эта крыса выбрала свою судьбу!

Он примостил к плечу арбалет, и я понял, что Лейн проживет еще несколько секунд. Сам Лейн как будто бы все понимал, поскольку, не поворачиваясь и не сбавляя темпа бега, вдруг начал бежать, петляя, как заяц. Еще двое стражей прицелилось. Шансы Лейна уменьшались, но и он развил приличную скорость, и его фигурка становилась все меньше и меньше. Просвистел первый болт – мимо. Второй лишь оцарапал плечо. Уже все уголовники, включая меня, орали подбадривающие слова Лейну. Казалось, что у него получиться скрыться. Но болт, выпущенный капитаном стражей на опережение, пробил убегающему спину. Он сделал еще пару конвульсивных шагов, а затем, раскинув руки, упал лицом на камни и затих. Среди нас воцарилась тишина.

– Что ж, мне понравилось! – засмеялся капитан стражи. – Кто-нибудь еще хочет побегать?

Он обвел взглядом всех нас. Желающих, естественно, не оказалось.

– Тогда вперед рвань! – заорал он.

Так мы лишились первого члена нашей разношерстной компании. Жаль. Это был единственный человек, с кем мне изредка было охота поговорить в камере. Он конечно и строил из себя бандита и отъявленного головореза, но попался он за неуплату налога и мелкое жульничество.

Так царь решал проблему с рабочими местами в рудниковой шахте. Труженики там умирали очень быстро, и Руцкар I издал указ, о том, что любой человек, обвиненный в малейшей провинности, сколь малой бы она не была, становился узником колонии.

Тем временем к нашей процессии присоединились телеги, доверху груженные едой и одеждой. Но что действительно привлекло мое внимание, так это повозка с женщинами. Они были связаны. Лица одних были печальны, других – вызывающими, но всех их объединяла необыкновенная красота, а от их роскошных фигур не мог отвести взгляд ни один мужчина. На секунду мне даже показалось, что одна женщина потянулась ко мне, но толстый боров судья, что сидел в этой же повозке, скрыл ее от меня. Выряженный клоун, присутствующий здесь для того, чтобы зачитать вслух нам наши преступления, пытался шутить, заигрывая с ней, и мерзко смеялся.

– Смотри! – истекая слюной, произнес страж напарнику, – Вот это женщины! И все для этого барона. А ведь он же презренный уголовник!

– Да. Это называется вовсю пользоваться ситуацией. Царь-то отказать ему не может!

Они вздохнули и вернулись к своим обязанностям.

Скоро мы достигли обрыва. Я немного замешкался, оглядываясь на женщин, которых вместе с грузом спускали на лифте вниз к ожидающим там уголовникам. К удивлению уголовники были одеты в очень неплохие доспехи, и выглядели не как шайка бандитов, а как хорошо организованная армия. За свое любопытство я тут же получил палкой по спине и упал, таким образом, оказавшись замыкающим в нашей колонне. Меня грубо поняли на ноги и отвесили еще пару ударов в живот. Для себя я решил, что если когда-нибудь выберусь из этой колонии, то убью всех стражей, кого мне удастся запомнить, но в слух я этого естественно не говорил. Была большая вероятность того, что стражи предусмотрительно лишат меня этой возможности.

Доставка заключенных в колонию происходила несколько иным путем, чем доставка товара: судья долго и монотонно зачитывал обвинение, а затем страж когда покалывая мечом, а когда и просто ударом ноги, отправлял бедолагу падать в озеро. Барьер охотно принимал в себя очередную жертву, на секунду окрашиваясь из млечного в голубые тона, и снова становился белым. От барьера несло чудовищной магической энергией и угрозой. У всех, кто стоял достаточно близко к этой энергетической стене, волосы на голове поднялись дыбом. Пока я не знал, больно ли проходить сквозь барьер. А что касается тех, кто падал в озеро, то вынырнув у них была лишь дорога к принимающей стороне. К тому времени, как очередь дошла до меня, солнце начало клониться к закату. Новоприбывших уголовники собрали в кучу и куда-то повели. Я уж думал, что про меня забудут, но, к сожалению трое парней продолжали ждать меня внизу.

Настала моя очередь. Меня подвели к краю обрыва, и судья завел свою песню. Я откровенно зевал, но тут снова случилось кое-что необычное. Расталкивая стражей, к нам быстро приближался человек с особыми знаками отличия царского приближенного.

– Стойте! – прервал он судью. – Заключенный! Ты должен доставить это письмо магам Огня, верховному магу Пламену.

– В чем мой интерес? – спросил я его.

– Я выполню любую твою просьбу в пределах моих полномочий. – голос его звучал взволнованно.

– Любую говоришь… – задумался я. – Тогда избавь меня от речей этого глупца!

Я показал на судью.

– Да как ты смеешь! – покраснел от оскорбления судья.

– Молчать! – прервал его посланец царя. Он протянул мне письмо. Я спрятал его в потайной карман своих штанов, чтобы оно не выпало при падении.

– Готово. Отправляйте его. – приказал он.

Получив сильный удар ногой в грудь, я сорвался с обрыва. К общему шоку добавилась секундная судорога по всему телу, когда я пересек барьер, и удар о поверхность воды озера. Я нахлебался воды и начал тонуть, но врожденная тяга к жизни заставила меня почти без сознания грести к берегу. Отплевываясь, я выполз на берег озера, и меня вывернуло наизнанку. Придя в себя, первое, что я увидел – тяжелый сапог прямо у моего носа. Я встал, пошатываясь. В глаза вызывающе смотрел уголовник. Я взгляда в сторону не отвел и это ему не понравилось.

– Добро пожаловать в колонию! – услышал я, и его кулак тяжело обрушился на мою челюсть, а затем три пары сапог стали топтаться по моему телу. Уже почти теряя сознание, будто сквозь туман услышал стальное:

– Довольно, Клемет! Забирай своих псов и проваливай!

Затем небольшая перебранка и еще:

– Хватит валяться! Вставай!

Это относилось ко мне. Я с усилием поднял голову. В глазах вспыхивали кровавые пятна, но через них я сумел рассмотреть высокого, жилистого человека в красной замысловатой броне. В руках, увитых мощными жилами, он уверенно держал отличный лук. Черные волосы его на голове были собраны в косичку, а острое скуластое лицо с пронзительными глазами, увенчивала клиновидная бородка. Я поднялся и пошатываясь предстал перед ним во всей своей красе.

– Новенький? – утвердительно спросил он, – Меня зовут Далибор.

Он оглядел меня с ног до головы и остановился на моем лице. Я физически почувствовал его взгляд и тоже попытался смотреть ему прямо в глаза. Похоже это его развеселило.

– А меня… – прохрипел я.

– Мне не важно как тебя зовут. – прервал он меня, – Важно тебе знать пару вещей. Первая – ты в колонии и ты всегда в опасности, поэтому не стоит ссориться с людьми, которых ты плохо знаешь или не знаешь вовсе. Вторая – таким ребятам как ты следует бежать в Красный лагерь и срочно искать покровителей, иначе ты моментально угодишь на рудники. Тебе вообще повезло, что я проходил мимо. У тебя появился шанс, хоть и не значительный, стать здесь человеком, а не чижом.

– Спасибо Далибор. – поблагодарил я его. В глазах все еще мутилось.

– Что люди Бойдана хотели от тебя? Почему ты стал ссориться с ними? – поинтересовался он.

– Я не ссорился с ними. – ответил я, – Просто не отвел взгляд. Подскажи, где я смогу найти ту волосатую обезьяну, которая была предводителем первых моих встречающих?

– Ха-ха-ха! Ты мне определенно нравишься! – засмеялся Далибор, – Значит, ты собрался поквитаться с Клеметом?

– Верно, раз так его зовут. – вытирая кровь лица и немного шепелявя ответил я.

– Что ж, ты смел, но скажу тебе, что Клемет неплохой боец. Твое решение приведет к скоропостижному твоему концу.

– Значит подожду маленько, наберусь сил. – вслух, но сам себе сказал я.

– Решение мудрое. Бывай! – Далибор развернулся и отправился по тропинке вверх от озера.

– Постой! – окликнул я его, – У меня есть письмо для магов Огня. Ты не знаешь где мне искать их?

Далибор остановился как вкопанный и с укоризной посмотрел нам меня: – Ну ты даешь!

– Что не так? – теряясь, спросил я, не понимая, что было в моих словах такого, что нарисовало на довольно жестком лице целую гамму промелькнувших как молнии чувств.

– Да любой заключенный перережет тебе глотку за это письмо, а ты орешь о нем на всю Славию. – услышал я ответ: – Маги очень хорошо платят своим посыльным.

– Ты определенно везунчик. – он покачал головой, – Я недавно подпортил свои отношения с ними, а иначе я пожалуй бы отнял у тебя его.

Понимая, какую совершил глупость, я все же поинтересовался:

– И что теперь? Ты скажешь, где мне их найти?

Далибор призадумался: – Хм… При условии, что ты отдашь мне пятьдесят процентов того, что получишь от них.

– Договорились! – я был рад, что этот парень не собирается прирезать меня на месте.

– Твой путь все так же лежит по дороге в Красный лагерь. Там, в замке, вместе с Бойданом, обосновались маги Огня. Ступай за мной, я провожу тебя до лагеря.

Мы недолго поднимались по тропинке вверх, а миновав заставу, где никакой охраной и не пахло, тропинка нырнула вниз. Передо мной открылась долина, густо покрытая растительностью, которая просто кишела всякой живностью. На песочном берегу реки, почесываясь на солнышке и поедая какую-то траву, грелись шувуи. Это опасные речные существа, густо населяющие берега всех рек в Равии. Опасны они в основном своими длинными и острыми когтями на перепончатых лапах и невероятной агрессивностью. Хотя их челюсть усеяна мелкими зубами, пригодными для поедания в основном мягкой пищи, но известны они были тем, что при помощи своих когтей, превращали незадачливых охотников в хладные трупы, а затем, немного подождав, когда тело разложиться, поедали его. Рядом со шувуйами на песке грелись гигантские вараны, от которых тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Ближе к опушке леса, там где зеленая трава образовывала живописные лужайки, в несметном количестве паслись дроморнисы. Так назывались гигантские птицы-переростки, лишенных крыльев. Недостаток крыльев у них покрывался мощными лапами, с помощью которых птицы развивали неплохую скорость при беге, и массивным острым клювом. Встретиться охотнику с дроморнисом и убить его, по слухам не представляло большой проблемы, но вот наскочить на стаю… Гигантские шершни, занятые своими делами, кружили вдоль берега реки, и совсем вдалеке я рассмотрел какое-то животное похожее на крупного ящера, что вышло на водопой. Не сказать, что я сведущ во всем разнообразии видов животных, но раньше мне казалось, что таких тварей не существует. Какие животные могут прятаться в тени лесов, мне оставалось только догадываться.

На фоне всего этого великолепия, сравнительно близко стоял замок, окруженный различными постройками, которые в свою очередь охранялись массивным частоколом. Вероятно, это и был Красный лагерь. Мы спускались все ниже и ниже, минуя множество интересных трав и грибов, а Далибор, оказавшись словоохотливым человеком, рассказывал мне про здешние места:

– Когда пройдешь в лагерь, старайся не часто встречаться с охраной, людьми Бойдана, все тебе спокойней будет, и иди сразу к Торчину. Это такой здоровенный верзила, что стоит перед входом в замок. Он капитан стражи. Попросишь его пропустить тебя, скажешь, что Далибор послал.

– А кто такой Бойдан? – спросил я, внутренне удивляясь тому факту, что нашелся человек, который не только решил уделить мне свое время, но еще и дает советы.

– Это один из рудных баронов, а попросту говоря, самый сильный человек среди здешних диких уголовников. Он собрал вокруг себя сподвижников, и создал свою стражу. Торчин ему здорово помог в этом деле. Он сам из бывших наемных кметов. Надо сказать, что благодаря именно Торчину в лагере Бойдана порядок.

– Так ты тоже принадлежишь людям Бойдана? – ляпнул я.

– В некотором роде. – Далибор немного смутился. Было видно, что мой вопрос ему не понравился.

– Красный лагерь самый сильный из существующих здесь и самый богатый. А я всегда нахожусь там, где есть больше наживы. Но я не стремлюсь сужать свой кругозор. У меня много знакомых во всех трех лагерях и в каждом есть друзья. – ответил он, как будто оправдываясь.

– Расскажи про остальные лагеря. – попросил я.

– Есть еще Братский лагерь и Свободный лагерь. Лидер Братского лагеря Дарион, собрал своих сподвижников откровением, которое якобы показало ему путь к свободе. Но они поклоняются идолу. Зепар – так по-моему они его называют. Сначала казалось, что это все обкуренный бред, поскольку на болоте растет болотная трава, которая здорово срывает крышу. В колонии чуть ли не каждый встречный любитель затянуться болотником, но все равно никто не курит больше, чем жители Братского лагеря. И тут неожиданно оказалось, что их божество на самом деле обладает некой силой, поскольку приближенные Дариона, не говоря о нем самом, обрели некое могущество, которое с интересом изучают маги других лагерей. Так богатство Братского лагеря, торгующего травкой, увеличилось еще и за счет торговли магическими свитками. На деньги Дарион смог нанять очень приличную охрану и теперь и у Братского лагеря есть отличные стражи. В целом лагерь медленно, но набирает численность, за счет тех рабов-рудокопов, которым посчастливилось сбежать от Бойдана. Братский лагерь – это секта, и ее члены активно вербуют всех, поскольку им постоянно не хватает людей. И вот ведь вопрос – куда люди деваются?

Я пожал плечами: – Тебе лучше знать.

– Возможно, но я не знаю. – продолжил он, – Да и Любогост, мой друг, что попал в эту секту, тоже ничего не говорит. Вообще то у них там есть довольно забавные обычаи, но мне просто претит сама структура сектантства, и потому тебе я не советую к ним идти.

– Понятно. А что на счет Свободного лагеря?

– О! Это больная мозоль Бойдана! – рассмеялся он, – У Красного лагеря очень натянутые отношения со Свободным, поскольку там тоже добывают магическую руду. Единственное, что устраивает Бойдана – это то, что маги Воды, заручившись поддержкой бывшего генерала армии царя, существенно ограничивают объем продажи руды и не торгуют ею напрямую с королем. Так что Бойдан пока держит контроль поступлений всех земных благ из внешнего мира в своих руках. Он конечно, нервничает вообще по поводу возможности обойти его и с удовольствием раздавил бы магов Воды, но тамошний генерал так вымуштровал своих наемников, что они представляют серьезную угрозу всякому кто посмеет конфликтовать с ними. За счет этого и держится хрупкое равновесие.

– Ясно. А что представляют из себя люди Свободного лагеря? – продолжал я допытывать своего спутника. Мне была крайне важна любая информация.

– Это маги Воды, их наемники, и шайка воров и бездельников во главе с их предводителем Лемьяром.

– Что-то не пойму… у Бойдана бандиты, в Свободном лагере воры…

– Когда барьер поглотил всю эту территорию и заключенные избавились от многих стражей царя, среди самих заключенных произошел раскол. Те, кому была неприятна власть Бойдана, а Бойдан не самый приятный человек, примкнули к Лемьяру. Но Лемьяр то понимал, что Бойдан просто его уничтожит, и потому сам прибежал к магам Воды. Маги Воды оказались людьми терпимыми и разрешили существовать ворам вместе с наемниками, в обмен на выполнение мелких поручений. А так маги Воды не особенно напрягают воров, и те живут вольготно.

– А у тебя и в Свободном лагере есть друзья?

– Естественно. – улыбнулся он, – Друзья здесь – это самое ценное, что можно найти в этой проклятой долине. Но надо уметь правильно выбирать себе друзей, иначе есть вероятность погибнуть от ножа того, с кем еще вчера делил свою пищу.

– А почему маги Воды ограничивают продажу руды и не торгуют напрямую с королем? – пропустил я мимо ушей это замечание.

– У них есть какой-то план по поводу использования магической руды для освобождения из колонии. Они ее собирают в огромную гору в подземном хранилище. Лакомый кусок надо сказать, да только охраняют ее и маги, и наемники, и даже воры. Все они искренне верят в план магов.

– А ты не веришь?

– Я верю только когда вижу. А ты я смотрю, не успел попасть в колонию, а уже думаешь о том, как бы отсюда выбраться? – ухмыльнулся Далибор, посмотрев на меня.

Я утвердительно кивнул. Пока все мои движения отдавали нудной болью, но я настырно разминал свое тело, хотя это стоило больших усилий.

– Все же, я советую тебе присоединиться пока к Красному лагерю. – резюмировал он, – Ты неплохой парень, это я вижу, и если не говорить о том, что у тебя небольшой шанс дойти до остальных лагерей, то даже если ты до них дойдешь, в Братском лагере очень небольшой шанс состояться человеком, хоть что-то из себя представляющего, а в Свободном лагере выставляют очень высокие требования для новичков.

Тем временем, мы спустились в долину и шли по дороге между редких деревьев. Вдруг Далибор остановился и наклонился к самой земле.

– Отлично! – воскликнул он, – Пять минут назад тут пробежала стая волков. Мне как раз нужны шкуры. Я вынужден с тобой расстаться, поскольку направляюсь охотиться в лес. Советую тебе не выходить за пределы стен лагеря, не обзаведшись доспехами и оружием, в противном случае ты рискуешь стать обедом для здешних хищников.

– Но как ты узнал, что здесь пробегали именно волки, да еще и пять минут назад? – уткнувшись чуть ли не носом в землю, полюбопытствовал я.

Далибор, снова усмехнувшись, ответил:

– Тебе надо многому учиться, чтобы выжить здесь. Учись всему и у всех кто чему-либо учит. Конечно, тебе придется платить за обучение рудой, но поверь, чем больше ты будешь знать, тем больше у тебя будет руды, а это единственная признаваемая валюта в здешних местах. Иди по тропинке до моста, а оттуда до лагеря рукой подать.

Сказав это, Далибор бесшумно растворился среди леса. Я шел и чувствовал как усталость и голод принялись за свое скверное дело. Благо предлесье было просто устелено крупными спелыми ягодами. Соорудив нечто подобия плетеной сумки из широких листьев какого-то жесткого растения, я, наскоро утолив голод, собрал ягод и грибов про запас, не зная наверняка, когда мне удастся нормально перекусить. В лесу, среди густых зарослей, я видел двух парней, которые видимо, вышли на охоту за дроморнисами, но, старательно обходя их стороной, я избавил себя от ненужного пока мне общения с незнакомцами. Очень скоро, идя по тропинке, я вышел к мосту, на котором скучали двое стражников. Их миновать мне не удалось бы, если я хотел попасть в крепость. Мое появление несколько взбодрило их.

– Э… привет. – подойдя к мосту поздоровался я.

– Слышь, кляча! – обратился ко мне один из них, – Ты что это тут шастаешь? Неужто Зенка дал тебе отгул?

– Да. – соврал я, не понимая о чем вообще идет речь, – Это же Красный лагерь?

Я указал пальцем на огромную крепость, находящуюся в трехстах метрах от нас. Стражи переглянулись, и у второго на лице расплылась гадкая ухмылка.

– Нет, – ответил он, – это Свободный лагерь, а Красный находиться далеко на востоке.

И они оба заржали. Я нерешительно стоял перед ними, понимая, что надо мной просто издеваются, чем стал их раздражать.

– Что встал как осел? – заорал на меня первый страж.

– Так я пройду? – спросил я, аккуратно ступая на мост.

– Давай вали уже отсюда, доходяга!

И получив пинок в мое не такое уж и мягкое место, я кубарем перебрался на ту сторону моста. Злость кипела в груди, но, собрав рассыпавшиеся грибы и ягоды, я шел к лагерю под хохот стражников, понимая что не найду ничего кроме быстрой смерти, вздумай я конфликтовать с ними.

Огромный частокол из массивных пород неизвестного мне дерева, был лишь наружным кольцом защиты каменной крепости. Тяжелые ворота были широко открыты, и у них стояло еще два стража. Они вполне могли видеть, что недавно приключилось со мной, и я предчувствовал новые унижения. Сделав злобное лицо, я подошел к ним.

– Стой! – ожидаемо проорал страж, – Куда это ты собрался?

– В лагерь. – ответил я.

– А почему ты думаешь, что я пропущу тебя?

– А почему ты должен не пропустить меня? – спросил я, несколько грубо.

– Вот вы все такие! – разозлился страж, – Думаете, что раз прямиком из тюряги так все можно? Забудь сосунок! Здесь все гораздо жестче!

– Ладно-ладно, не кипятись! – ответил я, – Что тебе нужно?

– Может быть при тебе наверняка полно руды? – почему-то предположил он, – Скажем, двадцать кусков плюс обещание вести себя паинькой, так же как и при мне!

– Паинькой?! – не выдержал я, – Да я взорву этот лагерь вместе с тобой к чертям собачьим!

Не успел я осознать всю глупость мною сказанного, как острая боль обожгла мне плече и бедро, а затем я услышал глухой стук металла о мой череп и провалился в спасительную темноту. К сожалению, беспамятство длилось недолго. Сознание вернулось, а вместе с ним и боль, к которой добавилась еще и головная. Чьи то руки обыскивали меня, и вскоре я услышал:

– Да у него ничего нет! Тьфу!

Меня снова саданули по ребрам. Я пополз от стражей к реке, стараясь побыстрее увеличить разделяющую нас дистанцию. Доползя до реки, я окунул голову в холодные воды. Это привело меня в чувство. Осмотрев свое тело, я обнаружил две ужасно выглядевшие рваные раны от меча. Кровавый след тянулся по песку за мной от самых ворот. Я понял, что если быстро не остановлю кровотечение, то потеряю сознание, но уже навсегда. Мой взгляд упал на травы, что буйно росли у воды, и я увидел то, что мне нужно. Кровяной тростник, восстанавливающий потерю крови, рос в соседстве с лечебной травой. Я сорвал траву с широкими листьями, и сковырнув ногтями верхний слой так, чтобы на поверхности листа выступила прозрачная жидкость, приложил его к ране. Проделав эту операцию столько раз, сколько это было необходимо, чтобы закрыть всю длину ран, я почувствовал невероятное жжение в тех областях. Чтобы не стонать от боли, я засунул в рот кровяной тростник и начал пить с него сладковатую красную жидкость. Процесс заживления начался. Кровь перестала бежать из ран, свернувшись, как только я приложил к ней траву, а сами раны потихоньку стягивались. Теоретически, если бы я проделал это чуть раньше, когда валялся без сознания, то даже шрамов бы не осталось, а так, мое тело навсегда будет украшено с легкой подачи пера стража. Он вряд ли хотел убить меня, судя по тому, что не одна из важных артерий не были задеты, но и помогать мне не старался явно. Валяясь у реки в опасной близости от вдруг ниоткуда прилетевших шершней, я стал понимать всю важность сказанного Далибором мне. Решив, что в следующий раз спорить буду только уверенный на сто процентов в том, что смогу дать отпор, я потихоньку стал перемещать свое многострадальное тело к тени деревьев, росших чуть западнее входа в лагерь. Доковыляв до них, увидел что ни одному мне по нраву эта тень. Там находилось трое парней, каждый из которых был вооружен киркой и мотыгой. Не нужно было быть семи пядей во лбу, для того, чтобы догадаться кто это. Рудокопы, или иначе чижи, как их назвал Далибор, сидели вокруг костра, на котором весело булькала какая-то похлебка.

– Можно составить вам компанию? – спросил я, подойдя поближе.

В ответ я услышал долгое молчание, а затем один из них, что выглядел старше, сказал:

– Садись. Это стражник так тебя отделал?

Я кивнул, присаживаясь у дерева и опираясь на него спиной.

– А что ты через южные ворота сунулся? Давно же все знают, что лучше через северные.

– Ну, видимо я ко всем знающим этим не отношусь. – постарался улыбнуться я, – А вы в город идете, с вами можно?

– Выглядишь ты так, что у меня у самого руки чешутся тебе оплеуху отвесить. – недовольно произнес чиж.

– А что не так? – устало спросил я.

– Да ты ж зарос весь! Рвань на тебе несусветная! Грязный! – начал перечислять все мои недостатки он.

– Так где ж мне батя одежду взять? Может, ты одолжишь? – спросил я.

– Чего? – возмутился он, – Никто тебе ничего одалживать не будет. Одежду можно купить у Челка в лагере. Для этого конечно поработать надо, чтобы руда водилась. Но тебя такого в лагерь не пустят. Отправят назад на рудники!

– Выручи отец! – попросил я, – Очень мне внутрь надо!

– Да всем вам желторотым очень надо! – фыркнул он, – Много вас тут таких объявляется, да только мрете вы как мухи, не запомнишь даже всех! Так что можешь мне не представляться, вдруг скоро представишься?! – черно каламбурил он.

– Так что мне делать? Дай совет!

– Ну, наперво, – ответил он очень довольный тем, что к его словам прислушиваются, – вот тебе бритва. Сходи, побрейся. Во-вторых, сними с себя эту рвань и помойся. Потом приходи сюда, скажу дальше что делать.

Поблагодарив его за участие, я отправился назад к реке. Солнце скатывалось к горизонту, окрасив ее воды в красный цвет, который из-за магического барьера, временами становился лилово-синим. Света, чтобы видеть свое отражение еще хватало, и я начисто сбрил густую бороду с усами и бакенбардами, убрал свисающую челку, и как можно короче остриг волосы, придав им некое подобие порядка. Затем я снял с себя остатки рубашки и укоротил штаны, превратив их в шорты. Обувь снимать не пришлось, поскольку ее давно на мне не было. Из реки на меня смотрел молодой человек среднего роста, ширококостный, но настолько худой и измученный, что казалось, он прожил уже дюжину веков. Песок быстро отдавал тепло, предав день полностью принимая сторону ночи, и я стал замерзать. Поспешив обратно к веселому костру хмурых рудокопов, я присел поближе к оживляющему теплу, отдав бритву назад ее хозяину.

– Это другое дело! – похвалил мою работу щедрый чиж. – Теперь слушай дальше. Завтра мы пойдем в лагерь, через северные ворота. Там на смену Лихой заходит. Он сразу хоть руду не берет, но не обольщайся слишком. Потом он заставит все отработать, но все равно это будет меньше, чем возьмут на южном входе. С нами ты не пойдешь. Не хочу, чтобы из-за тебя у нас проблемы возникли. Сам будешь решать, как в город попасть. Смотри, увяжешься с нами, получишь киркой промеж глаз!

– Спасибо дружище! – еще раз искренне поблагодарил я, – Только не пойму, что ты ко мне столь щедр?

– Долг платежом красен. – ответил он, – Попадешь в лагерь, там и поговорим.

Несмотря на то, что котел был больших размеров, никто из рудокопов и не подумал поделиться со мной пищей, поэтому я, запив голод речной водой, примостился у костра, подставив на согревание спину, и заснул здоровым сном впервые за долгое время. Спал я не долго. Ближе к рассвету костер, оставленный всеми без присмотра потух, и я проснулся от дикого, как мне показалось, мороза, пробирающегося по моим костям прямо к сердцу. Рудокопы, согретые одеждой, сладко спали, а я, чтобы не околеть, начал пританцовывать на холодном песке. Осознав, что это бесполезное занятие, отправился к реке в поисках сухого валежника. У реки небольшой прохладный ветерок ввел меня в такое отчаяние, что я чуть не убежал снимать одежду с рудокопов, но, пересилив себя, продолжил свои поиски. Минут через десять мои поиски увенчались полным успехом. Огромный ствол сваленного ураганом дерева наполовину лежал в воде, собирая на себя все ветви и сор, сплавлявшиеся вниз по течению. К рудокопам я вернулся с огромной охапкой горючего материала. Работа была проделана немалая, и я согрелся. Бросив все это в потухший костер, и старательно раздувая краснеющие угли, чем разбудил чижей, я только сейчас понял, что тело лишено даже малейших признаков боли или стеснения в движениях. Убрав с кожи листья лечебной травы, ожидаемо увидел свежие шрамы, которые уже не кровоточили. Я не мог не радоваться этому факту. Единственно, что меня сейчас мучило, так это нечеловеческий голод. Огонь опять запылал, охотно делясь своим теплом, но я уже не мог заснуть, и сидел перед ним, временами плотоядно посматривая на троих товарищей, представляя какие отличные щи из них могли бы получиться.

Быстрокрылые птахи отпели свои песни, приветствуя новый день, а солнце встало так высоко, что его лучи начали обжигать, когда мои лежебоки стали собираться в лагерь. Песок по своему обычаю тут же переметнулся на сторону дня, полностью отрицая свою причастность к деянию ночи, и стоять на нем голыми пятками опять стало невыносимо. Мы проделали довольно большой путь, обходя лагерь, и я смог оценить его размеры. Я шел несколько позади рудокопов, чтобы не нервировать их, и потому был избавлен от необходимости участвовать в бое с двумя дроморнисами, на которых они нечаянно наткнулись. Исход битвы был не в пользу птиц по причине их малочисленности, и спустя небольшую заминку, мой авангард достиг северных ворот. Я же отстал от них еще больше, поскольку не мог себе позволить больше ни секунды ходить голодным. Кое-как разорвав зубами большую ляжку дроморниса, я, как дикий зверь, впился в нее, отрывая и проглатывая не прожевывая. Остановился я только тогда, когда мой желудок стал давать сигнал, что понимает что за пищу он получил. Умывшись в реке, огибающей лагерь, я наконец сам подошел к северным воротам.

У ворот стояли тоже двое, но один из них выделялся массивной фигурой и мощными доспехами, с большим количеством металла и с огромным боевым арбалетом за плечами. По всей видимости, это и был Лихой.

– Так-так-так! – приветствовал он меня, – Идем в лагерь?

– Верно. – напрягшись ответил я.

– А ты точно рудокоп? – засомневался он, – Ну-ка скажи, кто у вас там главный в шахте?

– Я… – начал я лихорадочно вспоминать имя, оброненное стражем, встретившим меня на мосту.

– Что?! – правая бровь Лихого изогнулась в дугу.

– Зенка! – вспомнив, выпалил я.

– Верно! – рассмеялся он, – А то я подумал, что ты хочешь сказать, что ты главный в шахте! А-ха-ха! Зенка этого ой как не любит!

Я молчал, боясь произнести хоть слово.

– Да ты не бойся малыш! – успокаивающим тоном произнес он, – Никто тебя обижать не собирается! За вход положено платить рудой, но если ее нет у тебя сейчас, то ты можешь отдать мне ее позже!

– Это правда? – обрадовался я, – Я сколько стоит вход?

– Всего то десять кусков! – весело сказал он, – Это не много, ведь верно же?

– Да, наверное… – засомневался я, – Ну я пошел?

– Да-да! Иди! – дружелюбно ответил он, – Только не забудь, завтра ты должен будешь отдать мне сорок пять кусков руды.

Холодный озноб прошиб меня. Я повернулся к Лихому, который насмешливо смотрел на меня.

– Что это значит? Ты же сказал десять кусков? – сглатывая ком в горле, спросил я.

– Да ты успокойся! Все верно! – начал объяснять он, – За тебя десять. За то, что я жду день пять. И тридцать за твоих друзей, что прошли здесь чуть раньше тебя бесплатно. Это же были твои друзья верно? Они сказали, что ты платишь за них. Но если это не так, то я верну их сюда и мы все на месте исправим! Так как?

Что-то в его вкрадчиво успокаивающем тоне было не так, и я решил не прибегать к его столь радушно предложенным услугам.

– Нет-нет! Все правильно! Плачу я. Я только не понял на счет пяти кусков… – начал выкручиваться я.

– Ну… – протянул он, – Ты ведь должен признать, что это я иду тебе навстречу! Я ведь несу по сути потери. За то, что я жду день, я беру половину платы за вход. А тут получается, что только восьмую часть! Понимаешь! Теперь до тебя дошло?!

Мне ничего не оставалось кроме как согласиться с железной логикой Лихого и не менее железным бердышом, пристегнутым к его поясу. Так я оказался должен сорок пять кусков магической руды, при том, что понятии не имел где их взять. Я мог легко догадаться, что за несдержанное обещание здесь могут убить. Тем не менее, цели я своей достиг. Я был в лагере, а это значит, что мог встретиться с магами, с которых собирался потребовать плату рудой! Настроение мое улучшилось, и я побежал разыскивать вход в крепость.

Внутри кольца было тесно от грубых, наскоро построенных деревянных хибар рудокопов. Практически в каждой находился человек. Это я отметил сразу, поскольку заранее продумывал вариант предстоящего ночлега. Свернув от входа налево, я выбежал к рынку, на котором шел нешуточный торг. Здесь магическая руда обменивалась жителями лагеря на всевозможные вещи, еду и конечно же оружие. Понаблюдав с минуту за людьми, я сразу же выделил несколько человек, у которых доспехи были такие же, как и у Далибора. Это могло означать только то, что сам Далибор принадлежал к какой-то определенной классовой группе. Про стражников говорить не приходилось. Их было видно издалека, и я старательно прятал свою персону от случайного их внимания. Единственная разница между ними заключалась в том, что на ком то были тяжелые, более надежные доспехи, а на других попроще, но тоже достаточно хорошие. Большая часть остальных людей была рудокопами. Их легко можно было отличить по весьма специфичной одежде: штанам и куртке из грубого серого материала. Кроме того, у каждого за спиной была пристегнута кирка. Единственный непонятный для меня персонаж находился в самом центре рынка. Одет он был абсолютно иначе, чем все остальные: широкая свободная одежда зелено-желтых цветов, имела железные нашивки, закрывающие правую сторону тела от возможного удара. Кроме того, лысая голова была испещрена татуировками, так же как и руки, на запястьях которых красовались боевые браслеты с зажимами для оружия. Он только что освободился от груза двух мешков, забрав у человека в красном доспехе какую-то мелкую вещь, и раскурил сигарету. Очень скоро одурманивающий аромат явно наркотической травы, разлился над всем рынком. Это было, по меньшей мере, странно для бойца опьянять себя наркотическим веществом, и я уже собрался подойти к нему в надежде, что удастся чем-нибудь поживиться, как вдруг мое внимание упало на моего старого знакомого – рудокопа, что так милостиво одолжил мне свою бритву.

– Здорово, добродел! – зло сказал я развернув его за плечо к себе лицом.

– Здоров. – ответил он, сбив мою руку со своего плеча. – Гляжу удачно прошел благодаря мне?

– Сейчас я тебе все зубы выбью! – еще больше разозлился я, на его наглый вопрос.

– Полегче щенок! – сказал он, – Что ты растявкался? Будет тебе известно, что если ты вздумаешь доставить мне хлопот, стражи вывесят твою пустую голову сушиться на этом частоколе! – он показал на стену, с висящими на ней страшными украшениями. Я тут же сбавил обороты.

– Дошло? – издевался он, – Мы не зря платим стражам рудой за защиту. А теперь говори, что бесишься?

– Так ты мне сказал, что через северные ворота дешевле выйдет, а Лихой потребовал с меня за вход сорок пять кусков руды! – негодуя, произнес я.

– Как так? – опешил он.

– Вот так! Так и сказал мол, ты платишь за своих друзей, тех трех, что раньше прошли, и пять кусков за день ожидания!

– Мда… – протянул чиж, – Я сказал ему, что ты за меня платишь. Это было честно, верно?! Я не знал, что и остальные на халяву прошли. Что сказать? Я перед тобой чист, а с Лихим ты в плохую переделку попал. Верно, он решил тебя жизни поучить.

– Что мне делать теперь? – спросил я.

– Хочешь, ищи тех ребят, что за твой счет прошли. А лучше ищи руду. День, он короткий знаешь. – философски ответил он.

– Да пошел ты! – ругнулся я в ответ и, оттолкнув его, отправился искать вход в замок. Все остальные мысли у меня из головы, словно ветром выдуло. Я и не ожидал приветливого отношения ко мне, но нарваться в первый же день на неприятности с не последним человеком в этом лагере в мои планы тоже не входило.

Миновав еще множество жилищ и огромную пустующую сцену, я наконец подошел ко входу в замок. Торчин, про которого говорил Далибор, стоял прямо в проеме каменной арки в соседстве с еще двумя стражами. Он действительно был здоровый. Доспех и изображением льва с оскаленной пастью на груди, был такой же, как и на Лихом, только вооружен он был огромным двуручным мечом, рукоять которого торчала над его головой. Я остановился перед ним.

– Чего тебе? – раздался сильный густой голос, и огромная, выбритая сбоку полосками голова, с крупной серьгой в ухе, посмотрела на меня сверху вниз. Его черные, равнодушные глаза без всякого интереса осматривали меня.

– Мне надо войти. – мой голос дрогнул, сорвавшись на хрип. Стражи за его спиной презрительно ухмыльнулись.

– Тебе нельзя. – так же равнодушно произнес он.

– Меня прислал Далибор. – вспомнил я, стараясь сохранять спокойствие, тогда как сердце стучало в бешеном ритме.

– Вот как? – несколько заинтересовался он, – И Далибор поручился за тебя, собрав согласие всех ходоков?

– Н.н.нет.. – ответил я, понимая что опять плохо разбираюсь в ситуации.

– Тогда чего ты мне мозги паришь? – спросил он меня спокойно, но я почувствовал, как внутри его закипает гнев.

– Я впервые здесь. – на свой страх и риск продолжил я, – Что это за система с ходоками?

– Раз ты новенький, то поищи себе наставника и не лезь ко мне с дурацкими расспросами. – ответил Торчин и добавил:

– Если Далибор прислал тебя ко мне, то почему он не хочет стать твоим наставником, а?

Почувствовав, что больше спрашивать его о чем-либо будет опасно, я угрюмо пошел по тропинке, ведущей к злополучному южному входу, и наткнулся на Далибора. Он сидел на скамье перед входом в хижину, что была ближайшей к замку, и чистил свой меч.

– Привет Далибор! – обрадовался я.

– Здорово! – ответил он, не прекращая работу, – Ну как, поговорил с Торчином?

– Ага.

– И что он сказал?

– Он сказал что, мне надо найти наставника и посоветовал тебя, как лучшего наставника в лагере. – ответил я немного лукавя.

– Так. – остановился он и рассмеялся, – Похоже я сам придумал для себя новые проблемы.

– Ты будешь наставлять меня? – с надеждой спросил я.

– Если ты не нашел себе другого наставника… – начал он.

– Нет. – твердо заявил я, – Я хочу обучать у тебя.

– Что ж. – он улыбнулся, – Только не думай что это просто. Вкалывать ты будешь много, и чаще обычного будешь находиться в опасности. Естественно, я поделюсь с тобой как можно свести к минимуму эту опасность, но платить ты будешь мне половину всего, что заработаешь. Это, поверь, очень много. Ну, так как?

– Я согласен. – обрадовался я тому, что выход из моих проблем оказался совсем рядом.

– Итак, начнем.

Он деловито разложил стрелы на лавке, проверяя наконечники и оперение.

– Ты в лагере уже верно давно. В какие неприятности успел попасть?

Я смущенно рассказал ему про случай с Лихим, думая, что после этого Далибор не захочет больше со мной разговаривать, но изумленно услышал:

– Ай, молодец!

– Почему? – не понял я, – Меня же развели, как простофилю!

– Не ты первый, не ты последний. – ответил он, – А молодец, потому, что не стал Лихого привлекать к решению твоих проблем. Сейчас тебя бы уже призирал весь лагерь. Поверь, Лихой может такое вытворить. Например, с помощью тех же рудокопов выставив твое дело так, что ты сначала пообещал заплатить, а потом отказался от собственных слов. Или как-то наказал бы рудокопов, и они начали бы мстить тебе. Мог быть и любой другой вариант. В любом случае тебе бы пришлось искать защиты, и никто кроме Лихого тебе бы уже не помог. А тот очень дорого берет за свои услуги. Все что у тебя есть в каждый конкретный день.

Я слушал потрясенный тем, что так легко отделался. Теперь долг, который мне надо было вернуть завтра, не казался таким уж большим.

– Но долг мне надо вернуть. – сказал я.

– Надо. – согласился Далибор, – Мы ходоки не ссоримся со стражами. Хотя мне часто охота набить им их наглые рожи.

– И? – ждал я.

– Что и? Я займу тебе руду, но вернешь ты мне в два раза больше. Только отсрочка у тебя будет в месяц. А если сможешь раньше, то я буду только рад. – рассмеялся он.

Я облегченно вздохнул.

– Теперь, что касается тебя. – продолжал он, – Уж больно ты слабоват как я погляжу. Тут хиляки не выживают. С завтрашнего дня я займусь твоей физической подготовкой. Навыки у тебя какие-нибудь есть? Что-то полезное умеешь?

– Я немного разбираюсь в лекарственных травах. – ответил я.

– Хорошо. С этого можно начать. Целебные эликсиры здесь дорогие, а траву можно хоть и не так дорого, но продать. Что еще умеешь?

– Я немного воровал раньше. – ответил я не зная, подойдет ли это.

– Отлично! – развеселился он, – Так ты можешь быстро поправить свое финансовое положение, очистив пару-другую сундуков местных чижей! Впрочем, пусть сначала Щипач проверит, на что ты годишься. Что еще?

– Пожалуй, это все.

– Хм. – нахмурился он, – Не густо. Да как ты вообще выживал раньше? Ну, ничего. Походишь, поучишься, глядишь, да станешь человеком!

– Далибор, расскажи что это за система у вас такая со входом в замок? – попросил я.

– Да ничего особенного, или нового. – ответил он, – Бойдану ведь нужны стражи, а из кого их набирать? Они то часто у него гибнут. Вот он, так сказать, и позволил части влиятельных людей, тех, кто не желал бездумно выполнять его поручения, остаться свободно и с привилегиями жить во внешнем кольце. Один из них, кстати, сидит прямо перед тобой.

– Это я уже понял. – кивнул я.

– Так вот, мы отбираем чижей, тех, кто подает надежды, подготавливаем их и отдаем на съедение Бойдану.

– И меня на съедение? – притворно испугался я.

– Это я так пошутил. Люди сами решают, что им делать, после того, как попадают в замок. Там роскошно, должен я тебе сказать, но лично мне роскошь не отбивает мозги. В основном же это воспринимается всеми как повышение по карьерной лестнице. – объяснил он.

– А в действительности? – полюбопытствовал я.

Он пожал плечами и ответил:

– Кто знает? Может так и есть.

– Значит, я могу стать стражем и попасть внутрь к наложницам? – задал я интересующий меня вопрос.

– Вот оно что?!! – рассмеялся он. Мой вопрос настолько его развеселил, что он перестал хохотать лишь спустя минуту, – А я то думал ты письмо так рвешься отдать!

– Забудь об этом парень! – сказал он, видя, что я молчу, – Это все женщины Бойдана, а он не потерпит покушения на свою собственность.

Я продолжал молчать упрямо поджав губы.

– Да здесь все серьезнее, я вижу! – нахмурился Далибор, – Подумать только!

Он недовольно хмыкнул. Я снова молчал, не зная, что ответить. Да это было глупо. Я не мог дать отпор даже простому стражу, а нацелился поиметь неприятности с самым опасным человеком в лагере.

– Слушай. – наконец сказал Далибор, перестав нервно кромсать ножом скамейку, – Если ты не пообещаешь мне выкинуть эту глупость из головы, до тех пор, пока я не скажу тебе что ты готов для этого, то я сейчас же откажусь быть твоим наставником. Зачем мне покойник?

Сделав огромное усилие над собой, для того, чтобы не дать понять Далибору как я рад его словам, я произнес:

– Ты сможешь подготовить меня достаточно хорошо для битвы с Бойданом?

Он с сомнением посмотрел на меня и уклончиво ответил:

– Все зависит только от тебя.

– Отлично! – обрадовался я, – Я обещаю не делать глупостей до того, как ты мне не разрешишь. Даю слово! Что надо делать?

– Что надо делать? – передразнил он меня. Похоже, его хорошее настроение сильно поубавилось, – Тебе нужно получить одобрение всех ходоков в лагере. Это Челк, Сбыня, Кажен, Щипач, Зоран и Светозар. После этого ты должен будешь пройти испытание веры. Тогда Торчин пропустит тебя.

– Хорошо. – бодро ответил я.

– Еще не забывай про задания от меня. – ехидно добавил он, – Кстати, если справишься с этим и предстанешь перед Бойданом, то к тому времени тебе лучше будет знать и влиятельных людей из других лагерей. Он наверняка будет тебя расспрашивать об этом. Врать ему не советую. На той неделе из замка вынесли труп ученика Щипача. Ходили слухи, что он что-то соврал Бойдану, хотя Щипач его предупреждал.

– Спасибо Далибор. – ответил я, – Скажи честно, почему ты помогаешь мне?

– Чисто корыстные соображения! – ответил он, – Я же говорю, я перспективных людей вижу. Думаю разбогатеть за твой счет. Кроме того, у меня было такое ощущение…

– Что? – быстро спросил я.

– Ничего. Забудь. – обрубил он, – Что тебе рассказать еще?

– Общаясь с одним чижом, – я решил внести для себя небольшую ясность, – я выяснил, что их защищают стражи, от возможных неприятностей.

– И?

– А если мне просто необходимо некоторым из них доставить небольшие неприятности?

Я ожидающе смотрел на задумавшегося Далибора. Тот верно прикидывал, как бы не вляпаться со мной в плохую историю, но затем, махнул рукой и сказал:

– А, какого Шакса! Мое имя имеет не меньшую, а может даже и большую защиту для тебя. Так что действуй смело, но не перегибай палку. Убийства тебе никто не простит, и я тебя защищать не буду. И еще раз повторю. Для тебя же лучше лишний раз не пересекаться с людьми Бойдана, по крайней мере до тех пор, пока ты сам не станешь стражем.

– Тогда я пойду выполнять задания. – сказал я вставая.

– Подожди. – остановил он меня, – По негласному обычаю у меня для тебя подарок.

Он достал длинный и узкий кинжал и протянул его мне. Затем, ушел в дом и через минуту вышел оттуда с небольшим мешочком.

– Что это? – спросил я.

– Это девяносто пять кусков руды. – ответил он, – Пятьдесят из них ты заплатишь Дипе за карту. Он отлично рисует и у него как раз сейчас есть пара карт в наличии. Она тебе очень пригодиться на первых порах. Его хижина вторая слева от южных ворот.

Поблагодарив Далибора за подарки, я побежал покупать карту. По дороге я ломал голову над тем, стоит ли мне ее вообще брать, ведь пятьдесят кусков руды были совсем не лишние. У меня созрел хоть и рискованный, но план.

Дипе я нашел внутри его хижины. Рудокоп развалился на кровати и что-то мурлыкал себе под нос. При моем появлении он вскочил как ошпаренный.

– Кто тебе разрешил входить? – заорал он.

– Тише Дипе. – успокоил я его, – Я от Далибора. Он сказал, что я могу взять у тебя карту.

– А… – протянул он, расслабляясь, – Нет проблем! Пятьдесят кусков руды.

– Ты что, глухой? – склонив голову на бок и оскалившись, спросил я, – Взять, а не купить.

– Да мне что с того, что сказал Далибор! – громко, но неуверенно ответил он, – Ты ответишь перед стражей за свою дерзость!

Он сделал движение к выходу, но я опередив его, толкнул к стене и прижав, приставил кинжал к горлу.

– Раз ты не хочешь по-хорошему, придется по-плохому. – пригрозил я.

– Нет-нет. – дрожащим голосом произнес он, – Я все понял. Далибор уважаемый человек. Ты его друг, а для друзей Далибор у меня все бесплатно.

– Извини что сразу не уточнил, что я его друг. – улыбнулся я отпуская его.

– Да-да. Надо было просто уточнить. – быстро сказал он отдавая мне карту.

– И учти, – внушил напоследок ему, – сболтнешь стражам и ты покойник. Бывай!

Я еще некоторое время понаблюдал за его хижиной, но похоже Дипе был так напуган, что и не думал выходить из нее и жаловаться. Довольный удачной операцией, я побежал к северным воротам. Лихой был все еще на посту.

– Посмотрите, кто к нам спешит! С чем пожаловал малыш? – обманчиво тепло, улыбаясь, приветствовал меня Лихой.

– Я принес тебе плату. – сразу перешел к делу я, – И поскольку тебе не пришлось ждать дня, то я должен тебе сорок кусков. Справедливо?

– Все верно. – прорычал Лихой, забирая руду, – Пошел вон отсюда!

Нисколько на него не обидевшись я поспешил назад к Далибору.

– Что ты весь сияешь? – буркнул он.

– Да вот, решил, что начинать с того, что брать в рассрочку руду, тем более под такой сумасшедший процент нехорошо. Поэтому я возвращаю тебе сорок пять кусков руды. – ликуя ответил я.

– Карту купил? – тут же спросил Далибор.

– Вот. – я протянул ее ему.

Он, не понимая, осмотрел ее, затем, перевернув, нацарапал на ней «человек Далибора», и отдал мне ее назад со словами:

– Это твой беспрепятственный вход и выход из лагеря. Ты правильно сделал, что приобрел карту. Считай, прошел первый тест. Но откуда ты взял руду?

– Это мое дело. – отрезал я.

– Не спорю. – легко согласился Далибор, хотя и было видно что его грызет любопытство.

– Это еще не все. – сказал я протягивая ему пять кусков руды.

– Что это? – снова удивился он.

– Твоя доля. – объяснил я, – Ты же сам сказал, что я отдаю пятьдесят процентов того, что заработаю. Вот я и отдаю.

– Итак, не прошло и часа, как ты заработал свои пять кусков руды! – восхитился он, – Далеко пойдешь! У меня дома два сундука. Один ты можешь взять себе. Ко мне не залезет ни один вор, а замки на сундуках такие, что даже Щипач не смог их открыть.

– Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением. – согласился я, беря ключ и пряча свою первую добычу, – А где я могу переночевать?

– Это твои проблемы. – ответил Далибор, – Сейчас я приглашаю тебя разделить со мной обед, но для начала возьми топор и наруби дров.

Пока я рубил дрова и аккуратно складывал их у дома про запас, рудокопы и стражи смеялись надо мной, показывая пальцами, и отпуская шутки по поводу нового раба Далибора, но я не обращал на них ни малейшего внимания. Я был свободен от долгов, и полон решимости поставить этот лагерь на колени. Пусть они смеются сейчас, пока могут. Кроме того, впервые в моей жизни у меня появился человек, который поверил в меня, и пообещал сделать все для того, чтобы я смог состояться как личность. Пока я не перерубил целую гору чурок, и уже падал от усталости, Далибор и не подумал позвать меня на обед. Но усталость и мозоли я окупил с лихвой, когда набросился на еду. Пища была проста но настолько хорошо приготовлена, что я не оставил ни крошки на столе.

– Ну ты и жрать. – ухмыльнулся Далибор, – Все. В следующий раз будешь покупать еду себе сам.

– Так я и поработал неплохо! – оправдывался я.

– Да где ж? – прищурился Далибор, – Дрова то только у меня нарублены! А у остальных погляди! Как есть, ничего не успел сделать! – и он обвел рукой все дома, количество которых я и сосчитать боялся.

– А еще говоришь, поработал хорошо! – покачал он головой, – Ну да это завтра с утра! Я сейчас до ужина еще далеко, так что ступай к ходокам. А то расселся тут!

Справедливо воспринимая его слова как возможность отдохнуть, я сделал попытку улыбнуться и ответил:

– Слушаюсь, Далибор! С удовольствием изучу лагерь. Посоветуешь, с кого начать первым делом?

– Зайди к Щипачу. – ответил он, – Ты найдешь его хибару недалеко от арены гладиаторов. Смотри углубление в стене замка. Сбыня кстати тоже там неподалеку. Он старый вояка. Такого не спутаешь. Но пока даже не думай обращаться к нему.

– Почему? – наивно спросил я.

– Сила и ловкость – вот что он ценит. – последовал ответ, – А ты далеко не так силен и ловок как следовало бы.

Как бы это ни звучало унизительно и ни задевало мое самолюбие, возразить я не посмел, пообещав себе как можно больше и усерднее тренироваться и не давать себе спуску. Устало бредя по тропинке, я с интересом рассматривал хибары рудокопов и домики ходоков. Наступала вечерняя пора и люди стягивались к местам своего отдыха. Многие жарили мясо у костра, собравшись в небольшие группы. Рудокопы предпочитали держаться вместе, а ходоки, которых оказалось довольно много, собирались в стороне. Тем несчастным, кому не посчастливилось попасть в милость к Бойдану и его людям, ничего не оставалось, как махать киркой и общее несчастье объединяло их. Нелюбовь рудокопов к ходокам была вполне объяснима, как и их страх перед ними, учитывая тот факт, что каждый ходок имел не только добротные доспехи, защищающие своего хозяина от холода, зубов хищника, от удара ножом или мечем, но и хорошее оружие. А рудокопы помимо ножа, или кирки не имели в своем арсенале больше ничего. Разве что у некоторых попадались самодельные дубины, начиненные острыми гвоздями. Стражников я тоже время от времени видел. У этих доспехи были очень хороши, поскольку попадали к Бойдану прямиком из армейских запасов. Стражники стояли на воротах в лагерь, но большинство их предпочитало находиться во внутреннем дворе замка. Они свободно проходили на территорию замка мимо Торчина, и я с завистью глядел им вслед. Иногда попадались стражники, патрулирующие периметр лагеря, но делали они это с такой неохотой и невнимательностью, что я легко избегал нежелательной встречи с ними, прячась за очередное неказистое строение. Таким образом, я без приключений дошел до арены. Здесь не было никого кроме массивного лысого человека, который угрюмо сидел на лавочке напротив входа в арену. Сама арена была сплошь облеплена хибарами и понять в которой из них прятался Щипач, казалось мне невероятно сложно. Я сделал попытку спросить рудокопа, сидящего за столом в хижине, зайдя к нему в дом, но тот выхватил нож и стал орать на меня, чтобы я немедленно убирался, и впредь не смел перешагивать через порог без разрешения. Я счел благоразумным отступить и не пытаться объяснять ему что-либо. Зайти в следующую хижину, не зная местных обычаев, я не решался, а спросить кроме сидящего человека на лавочке, больше было не у кого. Судя по описанию, данному мне Далибором, это был Сбыня и я направился к нему.

– Бои сегодня не проводятся и ставки не принимаются. – сказал он увидев меня, – Или ты хочешь стать гладиатором?

– Чуть позже возможно. – ответил я, придавая своему голосу твердость и уверенность, – А когда можно будет делать ставку?

– Когда появится четвертый претендент. – ответил Сбыня.

– Ясно. Я ищу Щипача. Подскажешь, где он живет?

– А зачем тебе Щипач? – с подозрением спросил Сбыня.

– Мне нужно кое-что принести Далибору… – начал придумывать я, чувствуя что эта встреча может закончится неприятностью.

– А! Так ты новый человек Далибора! – оживился Сбыня, – Это другое дело! Я покажу тебе дом Щипача и самого Щипача, но тут есть дело и к тебе. Мне нужно чтобы послезавтра ты вышел биться на арену. Давно не было боев и мне нужно поправить дело. Поскольку тебе, для того чтобы стать ходоком и миновать шахт необходимо одобрение влиятельных людей, считай что отказаться ты не можешь.

У меня внутри все оборвалось, но понимая всю бесполезность и риск отказа от такого сомнительного предложения, я кивнул в знак согласия.

– Кто будут мои противники? – спросил я.

– Збигнев. – стал перечислять Сбыня, – Он недавно стал стражником и ему надо привыкать применять силу. Синах – это представитель Братского лагеря, этих вечно обкуренных бездельников. И Захар – это боец из Свободного лагеря. Наемник. В общем, проявить себя сможешь, а я погляжу, насколько ты ловок да силен, и приму решение по тебе. Бой будет на мечах.

– Хорошо. – ответил я, – Только у меня кроме кинжала нет оружия.

– Это нехорошо. – в тон ответил мне Сбыня, и ухмыльнулся, – Для тебя же будет лучше, если ты подыщешь себе что-нибудь приличнее, чем кинжал. Поверь, щадить тебя никто не станет, даже если ты выйдешь на арену с голыми руками. Ну а теперь пошли.

Я глубоко вздохнул и, поникший, направился следом за Сбыней, у которого наоборот настроение значительно улучшилось. Мы прошли в сторону ворот замка метров двадцать, затем Сбыня остановился, отодвигая массивный кусок деревянной стены дома, которая оказалась забором, скрывающим логово Щипача от непосвященных взоров. Дом ходока удобно располагался в углублении каменной стены замка. На пороге стоял сам хозяин дома и с удовольствием грыз яблоко.

– Эй, Щипач! – приветствовал его Сбыня, – Я тебе привел нового человека Далибора!

– Интересно. – ответил долговязый мужчина, внимательно осматривая меня. Взгляд его больших, глубоко посаженных глаз и острые черты лица, придавали ему сходство с коршуном.

– Принимай! – продолжал Сбыня, – Этот не трус, как остальные! Послезавтра у нас состоится бой благодаря этому парню!

– Понятно, почему ты весел. – ответил ему Щипач и вопросительно посмотрел на меня.

Поскольку Сбыня не стал задерживаться и удалился, прикрыв за собой забор, я поспешил приступить к делу.

– Я хочу стать ходоком и Далибор…

– Не продолжай. – перебил меня Щипач, – Тебе нужно мое одобрение. Но что ты умеешь? Ты хотя бы обворовать, как следует, кого-нибудь сможешь? Если, например, ты бы умел вскрывать замки и продемонстрировал мне свое искусство, достав завтра одну очень интересующую меня вещь, я проголосовал бы за тебя.

– Я не умею ломать замки.

– Не умеешь? Я могу тебя научить. Вот только вопрос, возьмешься ли ты?

– И сколько мне будет стоить обучение?

– Для тебя это бесплатно. И даже отмычками я тебя снабжу для учебы, хотя ты наверняка их все переломаешь. А отмычка – вещь дорогая!

От удивления я широко раскрыл глаза. Похоже, недоверие отразилось у меня на лице, потому что Щипач поспешил добавить:

– Не удивляйся. Нам нужны опытные воры, ведь не все в рудниковой долине можно купить, или обменять. Я расскажу и покажу тебе основные принципы, но остальное, конечно же, будет зависеть от твоей сноровки и везения. Кроме того, достать нужную мне вещь не так-то уж и просто.

– Хорошо. – согласился я, – Когда начнем обучение?

– Немедленно! – широко улыбнувшись, ответил Щипач, – Ведь времени у тебя совсем мало.

Мы прошли к нему в дом, и я увидел на специальной подставке у задней стены помещения множество разнообразных замков, а на столе – кучу тонких металлических стержней. Щипач взял пару стержней и подошел к одному из замков.

– Вот что тебе нужно для того, чтобы справиться с замком – отмычка! – произнес он, – Ни и конечно же отсутствие посторонних глаз и время на вскрытие. В колонии большинство замков достаточно примитивны, что в нашем лагере, что в двух других. Попадаются, правда и такие, которые без ключа открыть невероятно сложно неопытному. Если найдешь такой, не трать время, уходи. Но в целом с сундуками и дверными замками у тебя не должно возникнуть проблем. Используя инвентарь, прислушивайся к щелчкам и ходу поворотов. Так ты сможешь сберечь драгоценные отмычки.

Щипач продемонстрировал мне на примере все ранее сказанное, а затем предложил попробовать самому свои силы на дверном замке. Трудился я долго и перепортил кучу отмычек, несмотря на подсказки моего учителя, к тому моменту пока наставник остался доволен результатом. Затем мы перешли к сундукам и тут дело пошло быстрее, потому что основной принцип я понял. Это занятие оказалось настолько увлекательным для меня, что время пролетело незаметно, и было уже далеко за полночь, когда Щипач сказал:

– Ну что ж! Очень неплохо для новичка! Правда, на твое обучение ушло целое состояние, но должен сказать, что ты лучший из всех, кого мне присылал Далибор! Если завтра ты справишься с заданием, я всецело буду на твоей стороне!

– Спасибо, Щипач! – поблагодарил я его, – А что за задание?

– Ты же был на рынке? Там есть торговец Челк. Там же стоят две его постройки – дом и склад Челка. Мне надо чтобы ты проник на склад и достал оттуда шкуру и рог моноклона. Поскольку ты новенький здесь, у тебя больше всех шансов на успех. Мое же приближение к складу, вызовет вполне обоснованную тревогу его хозяина, ха-ха-ха!

– Задачу понял. – улыбнулся я, – А что это за зверь такой, моноклон?

– Опасная зверушка, надо сказать. – ответил Щипач, – Огромный и сильный. Для одинокого охотника – воплощение ночного кошмара. Шкуру его легко узнать по размерам и отливает она серебром. Не перепутаешь точно.

– Стоит, наверное, дорого? – уточнил я.

– Целое состояние. – подтвердил Щипач, – Только надо знать кому продать. Челк не знает и поэтому продать не может, но догадывается, что шкура стоит дороже, чем ему предлагают, и поэтому продавать ее мне не хочет.

Я выслушал объяснения Щипача с трудом, потому что сон уже одолевал меня и я, как ни старался сдержаться, уже откровенно зевал.

– Можешь переночевать здесь, если хочешь. – сказал вор, указывая на свободную кровать, – Как проснешься, пойдешь ко входу в замок, минуешь его и выйдешь прямо на рынок.

Воспользовавшись предложением, я завалился на кровать и немедленно провалился в глубокий сон.

Когда я открыл глаза, в доме, корме меня, никого не было. На столе лежало пять пар отмычек, как напоминание о данном обещании. Все произошедшее со мной вчера, казалось нереальным, но вспомнив про обучение вскрытию замков, я вспомнил и о предстоящем поединке. Голодный и встревоженный я побежал разыскивать Далибора, которого нашел в его доме. Он уже позавтракал и сейчас занимался изготовлением стрел. С разочарованием я понял, что угощать меня никто не собирается.

– Привет! – бодро приветствовал меня Далибор, – Как успехи?

Смущенно вздохнув, я рассказал все как есть своему наставнику, и принялся ожидать бури, которая незамедлительно обрушилась на меня.

– Ты глупец! – орал Далибор, – Ты хотя бы понимаешь, что попал в серьезную переделку? Я таких ослов в жизни еще не встречал! Неужели ты не мог выполнить все в точности так, как я тебе сказал?! Какого дьявола ты стал разговаривать со Сбыней?!

Эта вспышка агрессии пробудила во мне задремавшую, было, злость, усилившуюся от голода.

– Далибор! – твердо сказал я, – Что сделано, то сделано. Я признаю, что подвел тебя, но сейчас мне нужна помощь. Научи меня сражаться, и я покажу тебе, что меня не так-то просто одолеть! Я буду драться до последней капли крови!

– Да ты уже или труп, или калека! – ответил Далибор, в сердцах сломав стрелу, которую держал в руках, – К тому же у тебя нет клинка!

И тут, как будто что-то вспомнив, Далибор резко оборвал свою проповедь.

– Конечно же! – хлопнув ладонь о ладонь, воскликнул он, – Светозару нужен меч! Ты чертовски везуч!

– Что это значит? – нахмурился я.

– Слушай. – начал Далибор, – Светозар, один из ходоков, обожает коллекционировать оружие. У Челка есть то, что ему нужно, но он никогда не получит этот клинок, потому что обманул Челка в одной поставке шкур шувуи. Теперь он локти кусает. Тебе нужно предложить Светозару купить для него этот меч за руду, которую он тебе даст. Взамен попросишь обычный клинок. Тебя толком никто здесь не знает и Челк должен продать его тебе. Тем более что это был специальный заказ Светозара и в ближайшее время вряд ли кто другой захочет приобрести это оружие. Как добудешь меч, не медли. Находи меня и я покажу тебе пару приемов, которые, возможно, помогут тебе остаться в живых.

Выяснив, что дом Светозара находиться прямо перед рынком, я, приободренный тем, что Далибор не отказался от меня, побежал разыскивать коллекционера оружия. Миновав ворота замка, пристально охраняемые Торчином и его стражниками, я бежал вдоль стены замка, плотно обросшей уродливыми строениями рудокопов. Дорога до рынка была грязной и завалена всяким мусором. Среди этого хлама сновали крупные, мерзкие жуки, издающие неприятные скрипящие звуки. Пара рудокопов азартно переворачивала разбитые ящики и сор в поисках этих жуков. Для чего они ловили этих отвратительно выглядящих, покрытых чешуйчатыми волосатыми пластинами насекомых-переростков, оставалось для меня загадкой. Справа от меня на земляном валу тоже стояли дома рудокопов. Я мог бы пройти и поверху, но там прогуливались стражники. Они явно брезговали пользоваться той дорогой, по которой ступал я. Постепенно дорога преображалась и расширялась, выводя к рынку. На лавочке у одного из домов я увидел ходока, задравшего голову к небу и скрестившего вытянутые ноги. Он наслаждался бездельем, явно не зная чем ему заняться.

– Светозар? – наугад спросил я.

– Верно. – кивнул мне ходок, – А тебе что нужно?

– Я новенький здесь и ищу одобрения всех влиятельных лиц в лагере, чтобы присоединиться к вам.

– Ах вот что! У меня как раз есть для тебя задание! – оживился Светозар, и сразу же перешел к делу.

– Ходок по имени Челк, вон тот торговец, видишь? – указал он на человека стоящего у прилавка с товаром, – Так вот он не желает продавать мне меч изысканной работы. Тебе нужно купить его и отдать мне. Задание не сложное, но если ты с ним справишься, то я проголосую за тебя. Главное не говори, что это я послал тебя, и что ты меня вообще знаешь.

– У меня нет руды. – ответил я, – А этот меч явно дорого стоит.

Светозар задумался. Желание обладать мечем было так сильно, что спустя секунды колебаний он произнес:

– Я дам тебе руду. Челк просил у меня сто кусков. Не думаю, что он попросит у тебя больше.

Сказав это, он скрылся в доме, и немного пошумев внутри, вышел ко мне с большой походной сумкой.

– Здесь сто кусков. – сказал он, – Поторопись.

Теперь я стал обладателем гигантского для меня состояния и впервые почувствовал беспокойство от возможности его потерять. Перекинув лямку через плечо и закрывая сумку локтем, я направился к торговцу. На рынке, помимо Челка, было еще пара торговцев, но пока они меня не интересовали. Выждав, когда прогуливающиеся стражники удалились подальше, я не спеша подошел к прилавку и стал внимательно разглядывать выложенное на нем оружие.

– Приветствую! – сказал торговец, – Меня зовут Челк и у меня ты можешь купить не только оружие но и приличную одежду.

– Я подыскиваю хороший меч. – ответил я, – Завтра у меня сражение на арене. Что ты можешь мне предложить?

– Есть абсолютно недорогой и эффективный клинок. Стоит двадцать кусков руды. Думаю он будет как раз тебе по карману.

– А это что за меч? – спросил я, беря клинок, украшенный по всей длине лезвия причудливым узором. Навершие рукояти было выполнено в виде бутона розы, а саму рукоять обтягивала белая кожа.

– Это лучший меч в моей коллекции на данный момент. – ответил Челк, – Ходок, заказавший его, уже никогда не придет за ним. У этого клинка, помимо внешнего вида, великолепная балансировка, и он гораздо легче обычного меча. Но вряд ли ты сможешь его купить, потому что он стоит сто кусков руды.

– На арене важно выглядеть красиво, ведь на тебя будут смотреть столько людей! – заметил я, – Я очень хочу купить его, но у меня только восемьдесят кусков. Ты ведь сделаешь мне скидку?

– Да он во столько обошелся мне самому! – возмутился Челк, – Сто кусков и он твой. Я итак выставляю его слишком дешево.

– Вот восемьдесят кусков! – показал я ему руду в сумке, – Плачу сразу и расходимся оба довольные!

– Нет. – ответил он.

– Как хочешь. – пожал плечами я, – Придется сделать заказ в Свободном лагере.

Я сделал вид, что собираюсь уходить, но мое предположение о том, откуда Челк взял этот меч, попало в цель.

– Подожди. – остановил меня он, – Приятно иметь дело с человеком. Который понимает толк в торговле. Держи клинок! Это отличная для тебя сделка.

Ликуя внутри, я отсчитал Челку положенное количество темно-синих камней. Я не только купил меч для Светозара, но и прикупил клинок для себя на остатки руды, не прибегая ни к чьей помощи.

– Раз у тебя водится руда, – сказал Челк, довольный тем, что я купил у него две вещи, – может ты пожелаешь приобрести и одежду?

– Мне нужны доспехи. – ответил я, – Могу я купить их у тебя?

– Доспех продать не могу. – отвтил Челк, – Но у меня есть одежда для рудакопа. Она сделана из грубой и прочной ткани. Хоть защита не сильно надежна, но лучше тех тряпок что на тебе сейчас.

– Хм… – ответил я, – Я подумаю Челк. Спасибо!

Напоследок еще раз осмотрев ассортимент Челка, я поспешил вернуться к Светозару, который в волнении ходил взад-вперед около своего дома. На его лавочке посмеиваясь, сидел человек. Он также был в броне ходоков, и они что-то обсуждали. При моем появлении Светозар что-то ехидно сказал человеку, но потом, как будто не веря своим глазам, уставился на клинок, который я купил для него.

– Держи Светозар! – сказал я, не без сожаления отдавая ему роскошный клинок, – Пришлось поторговаться, но как видишь я справился.

– Это он! – радуясь как ребенок воскликнул Светозар и пару раз взмахнул мечем, рассекая воздух.

– Видишь Зоран! – обратился он к другому ходоку, – Вот человек, который хочет присоединиться к нам и от него есть реальная польза! Лично я отдам свой голос за него, когда Бойдан будет спрашивать о новых людях.

– Лучше, чем ничего. – ответил Зоран, – Но позволь мне остаться при своем мнении. Задание твое было не сложным.

– Но для всех остальных здесь находящихся, – парировал я, – до сих пор невыполнимо!

– Знаешь, мое слово тоже много значит в этом лагере. – ответил мне Зоран, – Раз ты такой самоуверенный, то не откажешь и мне оказать услугу. Это значительно повысит твои шансы присоединиться к ходокам.

– Только сразу предупреждаю! – ответил я, – Возьмусь за твое задание если оно не срочное.

Зоран удивленно изогнул бровь.

– Ты ставишь мне условия?

– Я просто физически не успею выполнить срочное задание. – пояснил я, – Я стараюсь реально оценивать ситуацию, чтобы не подводить того, кому дал обещание выполнить поручение.

– А! Деловой подход? – улыбнулся Зоран, – Неплохо. Мое задание не требует особой срочности. Пропал один… м.м.м… знакомый. Его никто не видел уже пару дней.

– Пара дней – это не много. – ответил я, – Скоро вернется.

– Его, знаешь ли, еще и очень активно искали во всех лагерях и на всех дорогах колонии. И нигде не нашли.

– А ты хочешь, чтобы я его нашел?

– Да, хочу. Далибор, твой наставник, опытный следопыт. Но он не хочет заниматься таким, как он сказал, пустячным делом. А я хочу знать что случилось с Симом, и самое главное где он. Тебе, как ученику Далибора, стоит не подвести учителя в том, в чем он истинный мастер. Найди мне Сима, и я проголосую за тебя.

– С чего лучше начать? – согласился я, потому что это задание, по крайней мере, не показалось мне опасным.

– Расспроси рудокопов. Может они что видели. Ничего другого я тебе посоветовать не могу.

– Договорились. – ответил я, – Займусь поиском сразу после боя на арене.

– Да ты оптимист. – хмыкнул Зоран.

Разговор на этом завершился. Я даже не представлял где смогу найти Сима, но раз задача могла подождать, я благополучно отложил начало ее исполнения на будущее и призадумался над тем, где мне найти Кажена.

– Возможно, – думал я, – его задание так же легко будет выполнить, как и задание Светозара.

Вспомнив, что мне следует готовиться к бою, я отменил все свои планы и направился к Далибору. Но совсем увлекшись своими мыслями, я выбрал путь по широкой дороге, проходящей поверху мимо множества домиков рудокопов.

– Вот он, Крив! – услышал я чей-то голос, и стражник вырос передо мною, появившись из-за угла ближайшего дома. На лице его была гадкая ухмылочка и он дерзко и вызывающе смотрел мне в глаза.

– Привет малыш! – сказал он неприятным голосом, полным издевки, – Что-то ты не потрудился навестить порядочных стражников, после того как проник в наш лагерь. А еще говорят, что ты очень скуп, и не уважил моих коллег на северных воротах, как следовало бы.

– Что тебе надо? – раздраженно бросил я.

– Ох, как грубо! – рассмеялся он глядя на меня в упор и плотоядно облизывая губы, – Я ищу твоей дружбы, малыш! Ведь всем нужны друзья! Дружить со стражниками очень выгодно. Никто тебя не обидит. Разве это не здорово?

– Я в состоянии постоять за себя. – ответил я, обходя Крива.

– Как знаешь, малыш. – ответил стражник, зло сверкнув глазами, – Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом.

Я постарался скорее отмахнуться от его слов, но на проверку это оказалось не так просто. Его угроза была вполне определенна, и теперь я мог ждать нападения с любой стороны в любую минуту. Все чувства били тревогу. Я все время озирался по сторонам на каждый подозрительный шорох. Минуя убогие хибары и подозрительно поглядывающих на меня их хозяев, я практически вышел к открытому пространству площади перед входом в замок и, видя Далибора, уже поздравлял себя с прибытием, как сзади послышался громкий свист, а из крайней лачуги ко мне навстречу вышел рудокоп. В руках он сжимал дубину, к поясу у него был пристегнут нож, а выглядел он очень злым. Его волосы были всклочены на голове, а глаза налились кровью.

– Так это ты, скотина, отказался платить Криву? – обратился он ко мне. Он тяжело дышал и говорил сквозь еле сдерживаемую злобу. Вид у него, правда, был весьма побитый. Во рту не хватало нескольких зубов, уши неестественно торчали после неоднократных переломов, а нос был искривлен и опухший.

– Что ты растявкался, пес? – поинтересовался я, вынимая меч, – Желаешь преждевременно покинуть колонию?

Вид острого клинка быстро остудил пыл рудокопа. Он остановился не решаясь приблизиться.

– Ты не захотел платить! – снова выкрикнул он, – Стражи попросту обложили нас дополнительными выплатами за тебя! Рекомендую теперь тебе не спать по ночам, иначе просто не проснешься утром.

– Ах ты! – воскликнул я, но остановился. Вокруг нас в предвкушении драки собралось много людей. Стражников тоже было предостаточно, и я не знал, чем этот бой может закончиться для меня. По возгласам рудокопов я понял, что они полностью поддерживают моего противника. Я был совсем один. Далибор наблюдал за происходящим со стороны и не спешил вмешиваться. Тогда, призвав на помощь спокойствие и здравомыслие, я произнес:

– Ты глупец! Я пару минут назад общался с Кривом и минуту назад отказался платить. Подумай сам. Как Крив мог знать заранее, что я откажу ему? Но он успел всех предварительно обложить дополнительными выплатами! Не имея на то никаких мотивов! Он что предсказатель? Молчишь? А я тебе отвечу. Он просто захотел сорвать с вас больше! Мое согласие платить или несогласие здесь абсолютно не причем! Любой, у кого есть хоть капля мозгов, поймет это.

Моя речь, кажется, возымела действие. Рудокопы поворачивались друг к другу, обсуждая наглость стражников, но следующее заявление беззубого, как я про себя его обозвал, испортило всю картину.

– Да какая разница! – заявил он, – Теперь Крив точно не передумает, а вот если бы ты согласился платить, то он послушал бы нас и вернул все назад, как было. Да и к тому же откуда нам знать, что ты не лжешь? Кто может знать наверняка, что ты не общался с ним раньше?

– Все! С меня довольно! – рявкнул я, обращаясь уже ко всем рудокопам, – Ели вы не понимаете очевидных вещей, то продолжайте в том же духе! Увидите как скоро будете платить в три раза больше чем сейчас!

Я разглядывал толпу, состоящую из веселившихся ходоков, хмурых стражников и злых рудокопов. Стражникам очень не понравились мои слова, которые многим запали в душу. Я поспешил закончить представление.

– Давай дерись, или пошел прочь! – обратился я к беззубому.

Тот, сыпя сквозь зубы проклятия, все же решил ретироваться. Я поспешил к Далибору, который весело поприветствовал меня.

– А ты молодец! – рассмеялся он, – Не прошло и суток, как ты успел настроить против себя половину лагеря.

– Очень даже наоборот, Далибор! – ответил я, – Светозар проголосует за меня и это только начало. Что мне дела до мнения других, если влиятельные люди будут на моей стороне? К тому же инцидент произошел из-за стражника Крива. А если я буду уступать стражникам, которых ты не очень то и жалуешь, то как я сам смогу стать им?

Далибор постучал костяшками пальцев по столу и пригласил меня присесть.

– Ты очень правильно сделал, что не вступил сразу в бой. Стражники тут же убили бы тебя. Ты поступил весьма предусмотрительно и это говорит в твою пользу. Скажу честно, проблемный ты и своевольный человек, но мозги у тебя есть и значит не все потеряно.

– Что значит этот разговор? – не понял я.

– Я подумывал отказаться от тебя… – откровенно поведал мне Далибор.

– Как?! – с нескрываемым ужасом воскликнул я, – Я же очень близок к тому, что бы получить одобрения от всех ходоков! Я виделся уже со всеми, почти, и общался!

– Успокойся! – рассмеялся он, – Спокойней дружище! Я не оставлю тебя теперь. Нравишься ты мне. Напоминаешь меня самого в молодости.

– Фу! – с чувством неподдельного облегчения выдохнул я, – Тогда помоги мне! Я видел дом и склад Челка. Если ты отвлечешь Челка, мне хватит десяти минут, чтобы выкрасть шкуру моноклона. Ну и прихвачу что-нибудь ценное для тебя за помощь.

– Ты собираешься обворовать Челка? – приподнял бровь Далибор, – Это Щипач дал тебе такое задание?

– Да. – кивнул я, – А что, нельзя?

– Можно. – хлопнул меня по плечу Далибор, – Но как же подготовка к бою?

– Десять минут ничего не решит. – пожал плечами я, – А шкуру мне принести нужно сегодня.

– Ээээх! – вздохнул Далибор, – Щипач так настаивал на том, чтобы шкуру ты принес ему именно сегодня, потому что понимает, что завтра быть может ты будешь не в состоянии вообще хоть что-то выполнить. Но в целом ты прав. Пошли.

Мы отправились к торговцу через другую сторону, где я раньше не бывал. В этой части стражников было значительно меньше. Домики теснились плотно один к одному, но все они принадлежали рудокопам. Вскоре показались остатки построек поти полностью уничтоженных огнем.

– Некоторое время назад часть рудокопов подняло восстание против правил стражников. – пояснил Далибор, – Ребята они были храбрые и решительные. Бойдан увидел в них угрозу своей власти и глубокой ночью стражники подожгли их дома. Всех, кто пытался выбежать из огня, хладнокровно убивали, расстреливая из луков и арбалетов. Остальные сгорели заживо. Их останки до сих пор там, под грудой золы и пепла.

Удивляясь жестокости Бойдана, я смотрел на место жутких событий прошлого и прикинул, что сгорело порядка сотни домов. Среди пепла что-то шевелилось, и доносились скрипящие звуки, издаваемее большими насекомыми.

– Что это Далибор? – спросил я.

– Это ирония судьбы. – ответил он, – Большинство заключенных колонии хотя бы раз в жизни питались этими мясными жуками, а для некоторых это и вовсе основное меню. А жуки, в свою очередь, едят тех из нас, кому не повезло спасти свою шкуру.

– А ты ел этих мясных жуков? – поежился я.

– Конечно. – рассмеялся он, – Очень питательно. Рекомендую попробовать. Но все же я предпочитаю охотиться на другую добычу.

Миновав печальное напоминание о неудавшемся восстании, мы вышли на рыночную площадь. Далибор направился к Челку, а я к его складу. Был полдень и большинство народу покинуло Красный лагерь, а оставшиеся скрывались от палящего солнца в своих хижинах. Челк откровенно скучал, стоя у прилавка больше для охраны чем для торговли, и появление Далибора полностью увлекло его. Выбрав момент, когда, по моему мнению, меня никто не мог видеть, я вскрыл дверь склада и проник внутрь, прикрыв дверь за собой.

Чего только не было у торговца. Сундуки манили закрытыми на замок крышками, оружие и доспехи были разложены по полкам. Понимая, что времени не много я схватил красивейшую серебристую шкуру моноклона и, поискав глазами обещанную награду для Далибора, сунул лежащий рядом со шкурой рог внушительных размеров в мешок. Приоткрыв дверь и убедившись, что нет посторонних глаз, я покинул склад и кинулся разыскивать Щипача. Но когда я уже миновал последние разрушенные дома, чья-то сильная рука схватила меня и затащила внутрь развалившейся хибары.

– Так-так! – насмешливо произнес сухопарый мужчина в красных доспехах ходока, – Воруем у торговцев?

Я вырвался из его хватки и вытащив кинжал с вызовом смотрел на него не зная как поступить. Мужчина отступил и обнажив меч с угрозой произнес:

– Лучше спрячь свое оружие и давай поговорим.

Секунду я колебался, но потом убрал кинжал и ответил:

– Давай поговорим. Что тебя интересует?

– Меня зовут Кажен. – ответил он, довольно улыбнувшись, – Я торговец болотником, магическими эликсирами и мясом. Ну и кроме всего прочего, важное лицо в этом лагере.

Он прицепил меч к поясу и продолжил:

– Я видел, как ты ловко вскрыл дверь и обчистил Челка. Мне особого дела до этого нет, но твои таланты явно могут пригодиться мне.

Я размышлял. С одной стороны я рисковал попасть в сложную ситуацию, связав себя излишними обещаниями, а с другой стороны мне все равно нужно было найти Кажена и попросить его дать мне задание.

– Если речь идет о моих воровских талантах, – ответил я, – я попробую помочь тебе, но взамен хотелось бы получить твое одобрение моей кандидатуры в ходоки перед Бойданом.

– А ты наглый парень! – засмеялся Кажен, – Не думаешь, что отказавшись выполнить то, о чем я тебя прошу, тебя казнят стражники за воровство?

Я отрицательно покачал головой и ответил:

– Если бы действительно хотел этого, то уже бы звал стражу. А если они казнят меня, тебе придется еще долго ждать новичка в этих краях с такими же навыками как у меня.

– Соображаешь быстро. – с притворной злостью ответил Кажен, – Договорились. Теперь слушай, что нужно сделать.

– Слушаю.

– В рудниковой долине есть Братский лагерь. У меня с ними деловые взаимоотношения.

– Какие? – полюбопытствовал я.

– Я поставляю курительную траву, с некоторыми побочными эффектами, баронам и всему Красному лагерю, а также продаю здесь их эликсиры. Траву и эликсиры готовит и продает мне Оргал – одно из высших лиц в Братском лагере. А недавно я был у него в гостях и видел рецепт приготовления эликсиров и курительной травы. Оргал, естественно, отказался мне продать их, но он не носит их с собой. Они лежат у него в сундуке в его доме.

– Понимаю. – улыбнулся я, – Я должен принести тебе рецепты.

– А когда ты принесешь их мне, – кивнул Кажен, – считай, что тебя уже приняли в ходоки. У меня очень хорошие отношения с бароном Невзором, а он правая рука Бойдана.

– Это великолепно! – ответил я.

– В том случае, – уточнил Кажен, – если ты справишься с заданием. Более того скажу тебе, что даже если не все в этом лагере поддержат тебя, мое слово все равно будет решающим. Но конечно же, недовольных тобой не должно быть слишком много.

– Где мне искать Оргала?

– Я могу указать тебе путь, но поскольку дороги между лагерями лежат через леса и пустоши, которые кишат зверьем, лучше тебе найти проводника, сильного и ловкого, а также заинтересованного в том, чтобы довести тебя до лагеря целым.

– И где же мне найти такого? – нахмурился я.

– Поищи у нас в лагере. – хмыкнул Кажен, – Этим обкурышам вечно нужны новые люди. Ты не мог не встретить до сих пор никого из этих сектантов.

– Я берусь за дело, но мне понадобиться некоторое время. – ответил я не решаясь назвать конкретные сроки.

– У тебя времени столько, сколько его потребуется для успешного выполнения этого задания. – ответил Кажен, – Я готов ждать, но не забывай, что чем быстрее ты справишься, тем быстрее поменяешь свой статус. Это в твоих интересах.

Сказав это Кажен круто развернулся и оставил меня одного. Немного подождав пока он скроется из виду, я тоже покинул хибару и направился к дому Щипача. Отодвинув кусок доски, я с облегчением увидел, что хозяин дома. Войдя внутрь я достал из мешка свою добычу и развернув ее продемонстрировал Щипачу великолепную шкуру моноклона, переливающуюся серебром. Восторгу Щипача не было предела.

Выйдя из дома мастера вора, я аккуратно прикрыл за собой забор, и был окликнут грубым голосом Сбыни.

– Вижу ты раздобыл себе меч. – приветствовал он меня, – Неплохо.

– Точно. – кивнул я.

– Не забудь, сегодня вечером бой. Ты будешь драться со Збигневым.

Радость и все приятные чувства от успешно выполненного задания куда-то бесследно улетучились, и я поспешил разыскать Далибора, чтобы поделиться с ним своими соображениями. Мне повезло. Я не только застал Далибоар дома, но и попал как раз к обеду, когда мой желудок уже взвывал, словно сотня волков. Видя мой голодный взгляд, Далибор со смехом сделал приглашающий жест к столу, и я не стал медлить.

– Где тебя черти носят? – спросил он, отрывая жаренную ножку птицы и протягивая ее мне.

– Я повстречал Кажена. Очень удачно, ведь почти забыл про него. – ответил я, – Поэтому задержался. Он дал мне задание.

– Кажена значит… – протянул Далибор, глядя на то как я разделавшись с ножкой пододвинул себе всю птицу целиком, – И что же поручил тебе этот скользкий тип? Уж не принести ли ему свитки Оргала?

– Верно. – промычал я с набитым ртом, – А что?

Далибор сделал паузу, а затем протянул мне кружку молока, покачав головой с нехорошей улыбкой.

– Час от часу с тобой не легче. – сказал он, – Я смотрю, что страх смерти никак не влияет на твой аппетит.

– Со вчерашнего дня ничего не ел. – оправдывался я, – Кроме того я ведь могу и не выходить драться на арену. Кажен сказал, что уладит все вопросы перед Бойданом, если их будет не очень много, потому что в отличных с ним отношениях.

– Так то оно так, да не совсем. – возразил Далибор, – Во-первых, в отличных отношениях с Бойданом может быть только сам Бойдан, да и то не всегда. Во-вторых, мой друг из Братского лагеря рассказывал, как некто хотел украсть свитки у Оргала, но попался его телохранителю. Может быть братство терпимо относится к порокам и проповедует мир, но стражи Братского лагеря очень суровые парни. Части того бедолаги долго еще находили по всем дорогам меж лагерей.

– Думаешь, лучше подраться на арене? – поперхнулся я.

– Для того чтобы не прослыть трусом – да. – ответил Далибор, – Но тебе все же придется подергать смерть за усы, потому что Кажен теперь не выпустит тебя из-под своего внимания. Если ты не станешь делать то, что он говорит, то ни ходоком, ни тем более стражником, тебе никогда не стать.

Я отложил обглоданную кость в тарелку. Аппетит таки пропал. Мне казалось, что все до сих пор идет гладко и вот слова, похоже единственного по дружески настроенного ко мне человека, сдернули пелену иллюзии и окунули во мрачную перспективу. Я опустил голову, и мой взгляд упал на мешок из грубой ткани, лежащий у меня на коленях. В нем смутно угадывались очертания какого-то предмета. Хлопнув себя по лбу, я сунул руку в мешок и, достав от туда рог, протянул его Далибору:

– Вот обещанное тебе за помощь. Надеюсь, эта штука покроет хотя бы часть твоих усилий.

– Рог моноклона! – восхищенно произнес Далибор, – Да ты представляешь сколько это стоит?

– Думаю, не больше твоего вклада в меня. – ответил я, – Я, верно, мастер попадать в неприятные истории.

Далибор с улыбкой покрутил рог в руках, прикидывая в уме барыши с его продажи, и окончательно повеселел.

– Пока ты с честью выходишь из тех неприятных с ситуаций, которые были до сих пор. – ответил он, – Как знать, вдруг удача не изменит тебе и впредь?

– Ну а если так? – поинтересовался я.

– А если так, – продолжил Далибор, – то я буду последним болваном, если не помогу тебе. Впрочем, уже сегодняшний вечер покажет многое. Кто будет драться против тебя на арене?

– Стражник Збигнев мой противник. – ответил я, – А кроме нас в поединке сойдутся Захар из Свободного лагеря, и Синах из Братского.

– Так-так. – постучал Далибор костяшками пальцев по столу, – Бойцы все посредственные, и Збигнев самый слабый из них. Но даже до него тебе пока далеко.

– Как мы поступим? – спросил я.

– Тебе нужно будет проиграть бой и при этом не получить травм. Остаться в живых приоритетная задача.

– Проиграть бой?! – округлил глаза я, – Но как?

– Покажу, но после того, как ты пообещаешь мне беспрекословно выполнять то, о чем я тебя прошу. Если выйдешь в финал, то тебя просто убьют, ведь призовой фонд от Бойдана составляет тысячу кусков руды, а за это бароны захотят увидеть кровь.

– Обещаю. – кивнул я.

Далибор пытливо всмотрелся в мои глаза, и видимо, оставшись доволен, продолжил:

– Збигнев владеет мечем лучше тебя, он сильнее тебя и к тому же защищен доспехом. Тебе нужно будет полагаться только на скорость и ловкость. А теперь самое время практики. Следуй за мной.

Далибор поднялся из-за стола и вышел из дому. Я последовал за ним. Миновав охрану ворот лагерного кольца, мы вышли на живописное место перед рекой. Пара массивных деревьев на поляне давали некоторую тень, а сама поляна густо поросла травой. Недалеко стояла давно покинутая хибара без крыши, сиротливо глядя на проходящих мимо путников пустыми глазницами окон. Далибор свернул с протоптанной тропинки вправо и остановился.

– Не будем терять времени. Здесь подойдет. – сказал он, – Доставай свое оружие.

Сначала он показал мне, как правильно держать клинок и наносить удары, не теряя равновесия. Затем показал, как выполнять блоки.

– Не старайся блокировать удары жестко. – говорил он, – У тебя для этого недостаточно сил. Заставляй противника промахиваться. Каждая пустая атака забирает гораздо больше сил, чем та, которая встречает блок. Увиливай. Если вынужден принять удар на клинок, не стой как истукан. Пусть клинок примет атаку, но ты сам смещайся. Используй инерцию движения.

Говоря все это, Далибор сразу на примере показывал, легко уходя от моих ударов, заставляя промахиваться и терять равновесие, а зачастую и вытаскивать меч из земли. С меня градом лил пот, я задыхался, и казалось, что тренировке не будет конца.

– Ты слишком зажат. – комментировал Далибор, – Расслабь плечи. Меч должен стать продолжением твоей руки.

Солнце медленно снижалось, предвещая наступление вечера, но Далибор все муштровал меня пока я сам не почувствовал о чем он говорит, и только тогда он остановил тренировку.

– Достаточно. – произнес он, – За раз большего тебе не освоить. Дальше тебя мучать смысла нет. Надо отдохнуть.

– Но Далибор, – возразил я, – ведь ты просто играл со мной. Я не нанес ни единого удара, который бы тебя напугал, или хотя бы заставил стать немного серьезнее.

– Сколько ты провел поединков? – улыбнувшись, ответил Далибор.

Я промолчал.

– Вот то-то и оно. – похлопал он меня по плечу, – У меня очень большой опыт. Но не унывай. Кое-что у тебя очень неплохо получается, и думаю, что ты сможешь удивить Збигнева.

Мы медленно возвращались в Красный лагерь. Рудокопы тоже устало шли назад с тяжелого рабочего дня. Слышалась ругань, так контрастирующая с вечерним пением птиц, со стрекотом кузнечиков и отдаленным ударом молота о наковальню. Из леса стали доносится завывания волков, заставившее моего учителя улыбнуться. На рудниковую колонию опускалась приятная прохлада. Окружающий мир, его действо, только сейчас стали фиксироваться в моем сознании, о чем я и поведал Далибору.

– Это хорошо. – ответил он, – В бою ты должен быть сконцентрирован на противнике. Никакие второстепенные помехи не должны отвлекать тебя. На арене будет много шума, народа, суеты, но только два главных действующих лица. Но между тем ты должен контролировать окружающее пространство. Любой камень, который ты не заметил, может привести к твоему падению, а падение к смерти.

– Как бы я хотел уметь все, что ты умеешь делать! – воскликнул я.

– Мой конек, вообще то, лук. – ответил Далибор.

Мы беспрепятственно прошли мимо ухмыляющихся стражников, которые наблюдали за моим обучением. Но, несмотря на их наглые ухмылки, никто из них не посмел потребовать плату за вход. Едва мы немного удалились, как один из стражников стал пародировать мои неловкие удары мечем, а остальные начали смеяться над его представлением. Я покраснел от стыда и злости.

– Не обращай внимания на этих клоунов. – успокоил меня Далибор, – Однажды они будут прятаться от страха даже при приближении твоей тени к ним.

– Ты так считаешь? – спросил я внутренне благодаря Далибора за поддержку.

– Конечно! – бодро заявил он, – Взгляни на Лихого и сам все поймешь.

Я последовал совету Далибора и оглянувшись увидел, что Лихой сверлит меня своим взглядом. На губах его застыла улыбка, но взгляд выражал лишь злобу.

– Почему он так злиться на меня? – спросил я своего наставника, – Я же честно расплатился с ним.

– Злиться, потому что видит конкурента в тебе. – уверенно ответил Далибор, – Ведь что ни говори, а для новичка ты начал совсем не плохо.

– Можешь еще что-нибудь посоветовать мне, что было бы полезным в предстоящем бою? – снова озадачил я своего наставника, когда мы дошли до дома Далибора и я с наслаждением вытянул ноги, на любезно предоставленной мне хозяином кровати.

– Когда речь идет о жизни, – немного подумав, ответил Далибор, – не стоит гнушаться любой возможностью сохранить ее. Упал, бей противника по ногам. Можешь бросить песок в глаза, чтобы ослепить. Натрави зверя на врага, себе на подмогу. Сцепились в клинч? Бей в пах, в шею, ломай мелкие суставы. Даже солнечный свет может помочь тебе, если ты займешь позицию спиной к солнцу.

– Ого! – ответил я, – Парочку советов возможно и получиться применить в ринге.

– Да, но не забывай, что ты должен проиграть, и было бы просто отлично, если бы ты сломал меч Збигнева.

– Сломал?!

– У меча есть слабое место. – объяснил Далибор, – Оно у самой рукояти. Ваши клинки вряд ли делались настолько старательно, насколько следовало бы. Поэтому, если тебе удастся провести достаточно мощный удар в нужную часть, меч Збигнева сломается.

– Он окажется безоружным. – в слух стал размышлять я, – И как мне тогда проиграть ему?

– Во-первых, – ответил Далибор, – не факт что этот трюк у тебя получиться. Запросто может случиться и так, что тебя вынесут с арены с тяжелыми ранениями, и это в лучшем случае. Ну а во-вторых, если ты обезоружишь Збигнева, то можешь поглумиться над ним, немного погоняв по рингу, и вызвать его на кулачный бой.

– В котором пропустив удар я могу притвориться, что потерял сознание. – догадался я.

– Верно. – кивнул Далибор, – И в этом случае, возможно, толпа не даст добить тебя.

– Возможно? – иронично спросил я.

– Все будет зависеть от того, как ты будешь вести поединок. – пожал плечами Далибор.

Стемнело быстро. Лагерь, который с наступлением ночи обычно накрывала тишина, сейчас гудел как растревоженный улей. Везде горели костры и факела. Люди устремились к арене, забыв об усталости в предвкушении зрелища.

– Пора. – сказал Далибор вставая со стула, – Перед смертью не надышишься.

Я встал, размял мышцы и оставив все свои вещи, кроме меча, у Далибора, шагнул из уютного тепла в прохладные сумерки. В полном молчании мы достигли арены. Первый раз, когда я ее видел, я не обратил особого внимания на нее. Сейчас же я увидел, что арена представляет собой большую глубокую яму, хорошо освещенную факелами. Всем зрителям отлично был виден бой, поскольку лавочки были надстроены над ареной и одна над другой. Скамьи были заполнены почти полностью. Рудокопы сидели на последних рядах, чуть ближе располагались ходоки, стражники расселись на первых рядах, но часть мест оставалась незаполненной. Бароны еще не подошли.

– Сосредоточься на том, что я тебе говорил, – сказал Далибор, – Я не смогу быть рядом, но думаю, что смогу сделать кое-что для тебя и на расстоянии.

Далибор удалился и вскоре я увидел его среди ходоков. Рядом со мной внезапно возник Сбыня.

– Ты готов? – спросил он, – Спускайся на арену!

Он показал мне на ступени, которые, круто уходя вниз, вели на арену. Как только я вышел в ярко освещенный круг с обнаженным мечем, Сбыня стал рекламировать поединок. Пара рудокопов, по всей вероятности помощники Сбыни, собирали ставки на победу. Я сделал пару тренировочных взмахов, разминая плечи и вспоминая недавно полученные уроки. Толпа загудела. Четыре человека в мощных доспехах заняли скамью на первом ряду, а на арену вышел мой противник. Как и говорил Далибор, он был защищен легким доспехом стражника. Збигнев злобно смотрел на меня. Выше среднего роста, широкоплечий, он играл бицепсами на руках, раздувал ноздри и выглядел устрашающе. Я попытался спокойно смотреть ему в глаза, но колени предательски задрожали. Человек напротив меня был готов пойти на убийство, и это отчетливо читалось в его взгляде.

– Сегодня, – донеслись до меня слова Сбыни, который уже давно что-то выкрикивал, – мы увидим, достоин ли Збигнев быть стражником, а новичок – стать полноправным членом нашего лагеря! Победитель поединка выходит в финал и будет сражаться за приз баронов в тысячу кусков руды! Для Збигнева сегодняшний бой – это шанс присоединиться к элитному отряду стражников и иметь все соответствующие привилегии этому статусу! Для новичка – это шанс заявить о себе! Бой обещает быть зрелищным! Делайте ваши ставки!

При этих словах Збигнев сглотнул слюну и нервно потряс руками. Было видно, что я для него лишь досадная помеха, от которой он готов избавиться, чтобы скорее получить все то, о чем увещевал Сбыня. Он не принимал меня всерьез, и я собирался этим воспользоваться. Один из баронов поднял руку к верху и, в наступившей тишине прозвучал грубый и надтреснутый голос:

– Бой!

Збигнев бросился на меня словно бык на красную тряпку. Сопровождая ревом каждый взмах меча, он обрушил на меня целый град ударов. Я блокировал, с трудом удерживая меч в руках. Вся арена гудела в унисон с лязгом мечей. Силы у моего противника было хоть отбавляй. Не покажи мне Далибор, как правильно двигаться, этот парень давно бы уже смял меня. Пока я передвигался, с трудом уходя от атак и стараясь предугадать очередной удар, у меня оставался шанс. Но в глазах зрителей я выглядел наверняка весьма жалко, ведь о том, чтобы атаковать самому, я даже и не помышлял. Постоянно отступая и убегая, я вызвал массу негативных возгласов со стороны трибун. Но и Збигнев уже устал бегать за мной, и грех было этим не воспользоваться. Когда он в очередной раз промахнулся, я нанес колющий удар в живот. Острие моего клинка встретил доспех, но зато оценка зрителей в отношении меня изменилась на положительную. Взбешенный стражник собрался разрубить меня напополам, обрушив удар сверху вниз. Я ждал именно этого. Уйдя из-под удара, я видел, как меч Збигнева увяз в земле. Доли секунд понадобилось для решения о том, куда обрушить меч, но уйдя от соблазна, я оставил шею Збигнева в безопасности, и нанес сокрушительный удар в основание меча противника. Как и предсказывал Далибор, меч Збигнева сломался, но и мой клинок настигла та же участь. Арена взорвалась торжествующим ревом. Держа обломки мечей в руках, мы кружили друг против друга, а затем я, швырнув остатки клинка на землю, сделал приглашающий жест рукой. Збигнев тоже отшвырнул испорченное оружие и налетел на меня с кулаками. Но в кулачном бою я чувствовал себя куда лучше. Нырнув под его правую руку, я нанес мощный апперкот в незащищенную челюсть, и со страхом увидел, как стражник падает на пол арены. Трибуны взревели, приветствуя меня как победителя. Я подошел к поверженному противнику и убедившись, что он еще способен подняться на ноги, решил пойти на риск. Отвернувшись от него, я обратил свое внимание на зрителей. Лица баронов выражали крайнее недовольство. Встретив укоризненный взгляд Далибора, я весело помахал ему рукой. Вдруг выражение его лица поменялось.

– Сзади! – закричал он.

Я повернулся и увидел перед собой стражника. Он подобрал обломок меча и собирался зарезать меня, нанеся удар в спину. Обломок стали летел вперед, но уже в живот. Все что я успел сделать – это выставить руку для защиты. Сталь прошла меж лучевых костей и пробив руку насквозь, порезала мне бок. Збигнев рванул обломок назад, и на серую землю арены брызнула кровь. Прикрыв рану здоровой рукой, я посмотрел на вероломного врага, и последнее что я видел – это несущаяся рукоять мне в лицо. Страшный удар сотряс голову, и сознание померкло, милосердно спасая меня от нестерпимой боли.

Блаженство забытья длилось недолго. Придя в себя я увидел, что все еще лежу на арене. Збигнев стоял надо мной, направив обломок меча в сердце. Трибуны ревели, требуя то пролить кровь, то оставить мне жизнь. Збигнев, уперев мне ногу в грудь, смотрел в сторону, где сидели бароны. Снова наступила тишина, и я понял, что сейчас лишиться моя судьба.

– Пусть этот боец будет…. – произнес все тот же надтреснутый и сиплый голос рудного барона, – …жив!

Сказал он это с явной неохотой, но что-то заставило его принять такое решение. Возбужденная арена взорвалась ликованием и проклятиями. Збигнев снял с меня ногу, поглядел с явным сожалением по поводу такого решения баронов и исчез. Я с трудом поднялся на ноги, истекая кровью, и едва снова не потерял сознание, но чьи-то сильные руки удержали меня от падения и я увидел Далибора. Не говоря ни слова, он помог мне добраться до дому, уложил на кровать и обработал раны какой-то красной жидкостью. Практически на глазах порезы закрылись, и кровь перестала бежать. Далибор дал мне выпить этого эликсира и я почувствовал что силы вновь возвращаются ко мне, а боль ослабла настолько, что я почти перестал обращать на нее внимание.

– Спасибо! – сказал я. Глядя на своего друга, который был перепачкан в моей крови, – Ты спас мне жизнь!

– В этом ты сам себе здорово помог! – со смехом ответил Далибор, – Большинство влиятельных ходоков за тебя. Я лишь успел замолвить пару слов Кажену, а тот в свою очередь этому кровопийце, поэтому ты и жив остался.

– Кровопийце Бойдану? – уточнил я.

– Да нет. – махнул рукой Далибор, – Бойдан появляется только на финальных боях. Я говорю про Невзора, которому доставляет товар Кажен. Но не обольщайся. Ты жив лишь только потому, что они ждут от тебя рецептов болотников. Только прибыли, которые сулят обладание рецептом, перевесили жажду увидеть твою смерть.

– Ну их всех. – ответил я, – Повоюем еще. А что это за чудодейственное лекарство, которе так быстро привело меня в порядок?

– Как ни странно, – ухмыльнулся мой друг, – это эликсир, рецепт которого открыл в Братском лагере Оргал. Спрос армии царя на них просто колоссальный. Помимо руды, эти целебные эликсиры – основа богатства и могущества Бойдана.

– Ого! – воскликнул я.

– Кроме того, – добавил он, – стражи Братского лагеря имеют преимущество в том, что всегда носят с собой такой эликсир. В случае сражения, они буквально моментально заживляют раны и могут сражаться дальше, а Бойдан пока не может позволить себе из-за жадности и ограниченного количества, снабдить тем же свою армию.

– Значит, я снова тебя разорил? – улыбнулся я, – Ведь такой пузырек должен дорого стоить.

– Пустяки. – ответил Далибор, – Ты в долгу не останешься, я знаю.

– Вот ты сказал, – уточнил я, – что раны от обработки эликсиром, затягиваются моментально, но моим, например, еще далеко до заживления.

– Есть три вида эликсира. – ответил на это Далибор, – Нам продают только малого и среднего действия. Мощный целебный экстракт есть только у элитных стражей Братского лагеря и у их гуру. Помимо всего прочего, ходят слухи, что у Братского братства есть рецепты, позволяющие увеличивать силу, выносливость, а также делать тело нечувствительным к боли.

– И все это есть у Оргала? – удивленно спросил я.

– Нет. – улыбнулся Далибор, – Вряд ли. Но он ведет поиски.

– Откуда ты это знаешь?

– Ладно, хватит болтать. – не ответил Далибор, – Ночь наступила. Завтра много дел. Тебе надо выспаться.

С этими словами он разбил кочергой горящие бревна и закрыл крышкой отверстие камина. Дом погрузился во мрак. Всю ночь я проспал лежа на одном боку, а к утру обнаружил, что раны затянулись и зажили. Я с наслаждением лег на спину и осторожно потянулся. Движения не причиняли боль. О вчерашнем поединке напоминали только бледные шрамы. Далибора в доме уже не было, но на столе дымилась вкусно пахнущая похлебка, а рядом стояла кружка молока с куском хлеба. Я подивился щедрости Далибора и, немного поломав себе голову над тем, где он взял молоко, ведь в лагере я не видел ни одной коровы, с большим удовольствием расправился со своим завтраком. Как только я с ним покончил в дом вошел Далибор.

– Поздравляю! – приветствовал он меня, – Сбыня теперь голосует за тебя. Он сказал что с твоей ловкостью и скоростью из тебя получится отличный боец. Но тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

– Это отличная новость! – обрадовался я пожимая руку Далибору.

– Ну и еще.. – протянул он, – Стражники видят твои успехи, а большая часть из них недолюбливает тебя, не говоря уже о рудокопах. Они считают тебя выскочкой.

Я с улыбкой пожал плечами и беззаботно махнул рукой.

– На твоем месте, – нахмурился Далибор, – я был бы осторожнее. Думаю, что надо тебе проветриться, сменить обстановку. Посмотреть как люди живут в других лагерях. Расширить кругозор. А через дней шесть-семь вернуться назад, когда здесь малость поутихнет.

– Как скажешь. – согласился я, – А куда посоветуешь пойти? Я ведь и здесь не все задания еще выполнил.

– Направляйся в Свободный лагерь. Передашь моему другу Горану посылку.

Он вручил мне плотно замотанный пакет.

– А как я найду Горана?

– Его там знают все. Он наемник и подчиняется генералу Тверду.

– Мне отправляться прямо сейчас?

– Нет. Сейчас ты пойдешь со мной.

Он вручил мне лук, колчан со стрелами и вышел из дому. Я поспешил за ним.

– Ты будешь учить меня стрельбе из лука? – спросил я его, когда мы очутились вне стен лагеря.

– Хочу кое-что показать. – кивнул Далибор.

Мы свернули направо и долго шли вдоль стен Красного лагеря. Слева от нас возвышались скалы, на вид неприступные, но я все же отметил место обвала камней, по которым теоретически можно было подняться на самую вершину. В паре мест сплошной горный массив был расколот трещинами, а у подножья виднелась пещера. В этом ложбине, между горами и лесом, росли редкие деревья, достигающие впечатляющей высоты. Крона деревьев возвышалась над лагерным частоколом и соперничала с соседней горой за право называться самой высокой в данной местности. Рельеф острова Тексис изобиловал впадинами, провалами и ущельями, довольно жуткими и мрачными, но в то же время это сочетание разных ландшафтов придавали острову дикую красоту. Когда мы оказались напротив пещеры Далибор указал на нее и спросил:

– Слышишь что-нибудь?

Я прислушался. Из глубины пещеры доносились странные хриплые звуки. Как будто кто-то схватил человека за горло и перекрыл ему дыхание, а несчастный пытается судорожно вздохнуть воздуха.

– Слышу. – подтвердил я, – Что это такое?

– Такие звуки издают цевии. Звери они неуклюжие, но отважные. И когда их много я бы не советовал неопытному охотнику приближаться к ним.

– Мы будим охотиться на них с помощью лука? – спросил я.

– Посмотрим, сколько ты перебьешь, прежде чем они доберутся до тебя. – с улыбкой ответил мой наставник, – Но настоящий сюрприз будет ждать тебя внутри пещеры.

– Что там такое?

– Справишься – увидишь. А теперь приготовься. Я выманю их на тебя.

Далибор ненадолго скрылся в пещере и вскоре послышались его крики. Он дразнил зверей. Я сглотнул подступивший ком, в ожидании дальнейших событий. Далибор пулей выскочил из пещеры и встал позади меня. Следом за ним, грузно переваливаясь, но все же довольно быстро, показались странные звери. Высотой они были мне по пояс. Странные создания, с лишенной волосяного покрова красной кожей, с короткими лапами с острыми когтями, округлым телом, с толстой, почти слившейся с телом шеей, и впечатляюще огромным ртом. Их было шесть. Выглядели они забавными, но их маленькие заплывшие глазки, очень четко выражали намерение по отношению к потревожившим их людям. Я оторопел.

– Стреляй же! —крикнул Далибор.

Спешно прицелившись в ближнее животное, я отпустил тетиву. Стрела пропела и ударила в массивный загривок цевии. Он взвизгнул, но продолжал бежать на меня. Расстояние было сравнительно небольшое, но все же я пару раз промахивался, а те стрелы, которые достигали цели, не приносили животным видимого ущерба. Я с тревогой взглянул на Далибора, но он ничем не выражал своего отношения к происходящему и просто наблюдал за мной. Ближайший цевия уже походил на гигантского ежа от моих стрел. Я прицелился особенно тщательно и стрела поразила голову животного. Лапы цевии подогнулись, и он ткнулся мордой в землю, не издав больше не звука. Но остальные звери вот-вот должны были настигнуть меня.

– Отступай! – крикнул Далибор, берясь за лук, – И приготовься!

Его стрелы били без промаха, и он уложил троих зверей, попав им точно в глазницы, как и я, но сделал он это значительно быстрее. Теперь на каждого охотника приходилось по одному цевию. Далибор отступил назад, предоставив мне еще возможность попрактиковаться в стрельбе. Мне повезло, и я сумел убить еще одно животное, а Далибор с легкостью разделался с последним парой ударов меча.

Далибор обернулся ко мне и произнес:

– Вполне себе сойдет. Две добычи из шести возможных ты заработал честно. Я ожидал худших результатов.

– Спасибо. – улыбнулся я, – Я и сам не ожидал.

– Какие уроки ты извлек из этой охоты? – спросил меня мой наставник.

– Что нужно ходить на охоту с опытным охотником? – предположил я и рассмеялся.

– Что еще? – кивнул Далибор.

– Необходимо бить в уязвимое место? – ответил я.

– Великолепно! – повелел Далибор, – Еще?

Я пожал плечами. Больше в голову ничего не приходило.

– Ты должен пользоваться своими преимуществами. – пояснил Далибор, – В конкретном случае было бы глупо бросаться на противника врукопашную, если ты можешь нанести урон с дистанции и только потом использовать меч. Тем самым ты увеличиваешь шансы на победу и возможность на выход из сражения без потерь.

– Но мой меч сломался на арене. – заметил я.

– Значит, ты должен найти новый и лучший клинок! – возмутился Далибор. – Или любое другое оружие ближнего боя! Почему до сих пор не позаботился об этом?

Я промолчал, сдержав порыв возразить по поводу того, что мое оружие было сломано лишь вчера, а сегодня с утра мы сразу же отправились на охоту. Далибор, сделав акцент на моем упущении, продолжил:

– Важно учитывать скорость движения цели, ее способность к маневрам, учитывать скорость ветра, и рассчитывать траекторию полета стрелы. И еще раз! Необходимо иметь хорошее оружие, смертоносное, удобное, легкое и надежное.

– Я все запомню! – пообещал я, помогая наставнику вытаскивать стрелы из тел и стаскивая тушки в единое место, – А еще я вижу что необходимо экономить стрелы.

– Точно! – поддержал Далибор, – Меньше потерянных стрел – больше практики, а больше практики – выше шансы выжить.

– Что мы будем делать со всей этой добычей?

– Вырежем все мясистые части, а остальное оставим дроморнисам. Так что хватай топор и давай свежевать туши.

– А где же мне его взять? – удивился я.

– В пещере. – хмыкнул Далибор, – Где же еще?

Подгоняемый его взглядом, я направился к пещере, где по утверждению Далибор, меня ожидал топор. Я гадал, является ли топор тем сюрпризом, о котором упомянул Далибор в начале охоты?

Когда я зашел в пещеру, густой, неприятный запах гниения с такой силой ударил по моему обонянию, что мне едва не стало плохо. Глаза, обвыкшись с темнотой, открыли не менее неприятную картину: на земле лежало тело человека, обглоданное цевиями. По остаткам разорванного доспеха я определил, что человек когда-то был ходоком. Рядом с телом лежал томагавк, о котором говорил Далибор. Схватив оружие, я собрался как можно скорее покинуть зловонную пещеру, но в последний момент заметил странное металлическое изделие, на шее покойника. Превозмогая отвращение, я снял предмет, оказавшийся амулетом, и, подобрав колбу с какой-то жидкостью, поспешил показать находку Далибору.

– Поздравляю. – сказал Далибор увидев меня с амулетом в руках, – Вот ты и нашел сюрприз, который Сим увел со склада баронов. Да еще и разжился на целебный эликсир!

– Так там, в пещере, был Сим?

Далибор утвердительно кивнул.

– Значит, я провалил задание Зорана? – расстроено спросил я.

– Да Зорану наплевать на Сима. – махнул рукой Далибор, – Все эти поиски нужны были лишь для того, чтобы завладеть амулетом, который Сим украл, и который ты держишь сейчас в руках.

Я еще раз с любопытством осмотрел плоское металлическое изделие, выполненное в виде человеческого глаза. По бокам имелись отверстия, в которых болтались кожаные пряжки, перегрызенные цевияами. Амулет одевался на шею, но для каких целей он служил было непонятно.

– Это дорогая вещь? – поинтересовался я.

– Очень. – подтвердил Далибор, – Если кто-нибудь узнает, что у тебя имеются подобные вещи, твои шансы проснуться утром резко снизятся.

– А за сколько ее можно продать?

– На твоем месте я бы не рисковал. – серьезно ответил он, – Добром это не кончиться. Покупать его у тебя никто не станет. Либо просто отнимут силой, либо, и скорее всего, лишат жизни.

– Да что же это за предмет такой? – возмущенно воскликнул я.

– В колонии много странных мест. – загадочно ответил Далибор, – Они полны опасностей и хранят в себе странные вещи, обладающие магической силой. Маги пользуются подобными амулетами. Слышал также, что и у баронов они есть. Объяснить что это я не смогу. У каждого амулета свое воздействие на человека. Ели хочешь узнать, что это такое, просто одень его.

Я брезгливо поежился, но все-таки надел амулет себе на шею, с трудом завязав ремешки узлом. Ничего необычного я не почувствовал до тех пор, пока не решил внимательно осмотреть густой лес, росший справа от замка и начинавшийся почти сразу за рекой. В одно мгновение массивные стволы надвинулись на меня и я в мельчайших подробностях разглядел смолистую кору могучей сосны и завязшего в смоле жука, который отчаянно пытался вызволить свои лапки из этой ловушки. Пораженный таким эффектом я закрыл глаза и снял с себя амулет. Зрение вновь стало нормальным.

– Ну что? – полюбопытствовал Далибор.

– С помощью него я могу различать мельчайшие детали на колоссальном расстоянии. – ответил я.

– Забавно. – кивнул своим мыслям мой спутник, – Вероятно бароны использовали его для наблюдения за лагерем.

– Но я не вижу особого смысла в использовании этого амулета. – брякнул я.

– Какое преимущество ты получаешь, имея возможность видеть на таком большом расстоянии? – принялся за меня Далибор.

– Заметить опасность или добычу раньше, чем заметят тебя.

– Абсолютно! Лично я бы не отказался от такого предмета, но тебе решать, что ты будешь с ним делать.

– Я склоняюсь к тому, чтобы отдать его. – ответил я, – К тому же ты сам говорил что подобные амулеты встречаются в колонии.

– В очень опасных местах. – подтвердил Далибор, – Но хватит болтать. Поднимается такая жара, что наша добыча может протухнуть раньше, чем мы доставим ее Кажену. Начинай разделку.

Солнце действительно стало заметно припекать. Мы здорово вспотели за нашей кровавой работой, но в результате получили двенадцать отличных окороков, которые разложили по двум мешкам.

– Ну что ж. – сказал Далибор, – С остальным возится смысла нет. Дроморнисы завершат работу. Пошли быстрее.

Я удивился спешке, но вопросы отпали, едва я заметил в метрах тридцати от нас спускавшихся с высокого холма гигантских птиц. Они явно шли за остатками нашей добычи, и то, что люди все еще находились недалеко, нисколько не пугало их. Оценив их мощные когтистые ноги, огромный клюв и общий размер, я взвалил мешок на спину и поспешил за Далибором.

– Слушай, – спросил я нагнав своего друга, – а почему мы отступаем? Эти птицы так опасны?

– Одна-две не опасны. – ответил он, – Стая опасна. У них очень твердый клюв, которым они могут перебить любую кость. Кроме того они могут кусаться.

– Как это?

– Их клюв весь в зазубринах. Видимо когда то это были зубы. Я с легкостью могу справиться с ними, но все же, если есть возможность, я предпочитаю обходить стороной этих опасных существ.

– Почему? – все не унимался я.

– Природа не терпит бессмысленных убийств. Все должно находиться в равновесии. Тех, кто это равновесие нарушает, природа наказывает и весьма сурово.

Мы подходили к воротам лагеря, а я все еще размышлял над словами Далибора. Странно было слышать такие высказывания от уголовника, имевшего большой опыт битв и наверняка лишившего жизней многих своих противников. Но боясь обидеть моего учителя, я предусмотрительно держал рот на замке.

Стражу уже привычно миновали легко, но сегодня я к своему облегчению еще и нигде не заметил ни Лихого, ни Крива. Мы направились прямиком к Кажену, который ждал появления Далибора. Оставив ему мешки, я получил знак заниматься своими делами, чем и не замедлил воспользоваться. Уходя я оглянулся и заметил, что Далибор получил солидный расчет рудой за мясо, но справедливо посчитав, что моя доля была с лихвой оплачена луком со стрелами, которые остались при мне, и учебой в охоте, расстраиваться не стал. Мне не терпелось избавиться от амулета, который я считал небезопасным носить с собой, и вспомнив, что прошлый раз я встретил Зорана у хижины Светозара, направился туда.

Зоран болтал с Светозаром, сидя на скамейке перед домом. Похоже, они были приятелями. Светозар приветливо помахал мне рукой еще издали.

– Ну, Зоран, – сказал он, когда я подошел, – готов поспорить с тобой на мой новый клинок, что сейчас ты услышишь хорошие новости.

– Как продвигаются поиски? – недоверчиво спросил Зоран.

– Поиски закончились. – ответил я, – Сима я не нашел.

Зоран презрительно кивнул в мою сторону, глядя на Светозара.

– Но, – продолжил я, – я нашел один очень занимательный амулет. Может он заинтересует тебя больше, чем Сим?

Зоран взял протянутый ему амулет и просиял.

– Черт возьми! – воскликнул он, – Как это тебе удалось?

– Наш, наш человек! – похлопал меня по плечу Светозар, – Сразу сказал, что парень не промах.

– Я выполнил уговор? – спросил я Зорана.

– Да. – кивнул он, – Я проголосую за тебя.

– Ну а если тебе все еще нужен Сим, – улыбнулся я, – то, наверное, я тебя огорчу, потому что среди живых его уже не найти.

– Сим и его судьба мне глубоко безразличны. – ответил Зоран, – Рано или поздно это должно было случиться с ним. А вот скажи мне, что ты намереваешься делать сейчас?

– Ничего особенного. – осторожно ответил я, – Собирался побродить по окрестностям, наведаться в другие лагеря.

– Отлично! У меня есть для тебя еще одно очень ответственное задание. – объявил он, – Возьмешься?

– Пожалуй. – согласился я, решив укрепить свои позиции, – Что нужно сделать?

– Сходи в Старую шахту, – подал мне сложенный вчетверо лист бумаги Зоран, – Получи от начальника шахты, Зенка, списки. Чтобы он понял, о чем речь, вот кольцо от меня.

– А… – начал я.

– Награду получишь у Зенка. – предвосхитил мой вопрос Зоран.

Я довольно кивнул и направился к воротам, но уже на выходе был остановлен одним из рудокопов.

– Привет! – сказал он мне, протягивая руку для пожатия, – Меня зовут Юзеф.

– Что тебе нужно? – спросил я. не подав руки.

– Ну ты и не дружелюбный. – несколько обиженно произнес рудокоп, – Ну ладно, можешь не пожимать моей руки, но я уверен что скоро ты с радостью сделаешь это.

– Я в этом не уверен. – пожал плечами я, и собрался обойти досадную помеху.

– Подожди! – снова преградил он мне путь, – Я видел как ты дрался на арене с Збигнем. По моему мнению, ты силен, и поэтому я хочу сделать тебе деловое предложение. Очень выгодное!

Я еще раз посмотрел на возбужденное, вспотевшее лицо рудокопа, и мои сомнения по поводу того, стоит ли иметь дело с этим человеком, только усилились. Но тем не менее я спросил:

– Что за дело там у тебя?

Рудокоп обрадовался, и фамильярно положив мне руку на шею, заговорил быстрым шепотом, увлекая к воротам.

– Ты знаешь, наверное, – шипел он, – что здесь полно воров. Воруют везде и все кому не лень. Но действительно ценную добычу можно вынести только из замка магов или баронов. А недавно обворовали самого Бойдана. Он очень зол. Приказал найти вора живым, или мертвым.

– И что украли?

– Особое кольцо. Оно дает могущество человеку, который носит его.

– Не понимаю, к чему ты клонишь? – остановился я, когда мы вышли за пределы лагеря и подошли к реке.

– Я знаю, где этот человек!

– Да ну? И где же?

– На той стороне реки. – указал он грязным пальцем с обломанным ногтем.

– На той стороне я вижу только густую осоку. – ответил я вглядываясь в темную скалу, к которой очень близко подступало русло реки.

– Там есть вход в пещеру. Он наполовину заполнен водой.

– Откуда ты знаешь? – спросил я, потому что смутное подозрение шевельнулось у меня внутри.

– Конечно же потому, что я наблюдал за вором. – гнусно улыбаясь ответил рудокоп, – Этот парень хитер. Его ищут по всем дорогам, а он спокойно отсиживается у самого носа баронов и ждет, когда все утихнет.

– Допустим… но что ты хочешь от меня?

– Помоги мне забрать кольцо. Вдвоем мы легко с ним справимся. Обменяем кольцо на кучу руды! Поделим поровну. Ты даже не представляешь, сколько может стоить волшебное кольцо, да еще и украденное у Бойдана!

Рудокоп хрипло рассмеялся.

– А кому мы сможем продать кольцо? – вспомнил я предупреждение Далибора, – У нас его просто отымут.

– Здесь можешь положиться на меня. – ответил Юзеф, – Я знаю нужных людей. Ты забираешь кольцо, а я меняю его на руду и мы богаты. Ну, так что?

Я размышлял над предложением. Забрать кольцо у вора и быстро обогатиться казалось заманчивым. С другой стороны продавать кольцо казалось рискованным. Оставить себе, или за вознаграждение вернуть Бойдану было более приемлемо для меня. Озвучивать свои размышления подельнику я естественно не стал и ответил:

– Пошли. Ты идешь впереди.

Мы вышли из лагеря и приблизились к реке. Юзеф уверенно вошел в воду, видимо зная путь вброд, поскольку вода долгое время не подымалась выше груди. Внезапно мы услышали жужжащий звук и увидели трех огромных шершней, размером с собаку, которые летели вдоль реки в нашем направлении. Пока я удивленно таращил глаза, Юзеф нырнул на дно, уходя от опасности. Я успел последовать его примеру, хотя и после того, как шершни заметили меня. Опасные насекомые немного покружили в поисках нас, но быстро потеряв интерес, полетели дальше. Все это время я лежал под водой, уцепившись за большой валун на дне реки. Вынырнув, долго не мог отдышаться. Рудокоп бросил на меня быстрый взгляд и продолжил движение. Середину реки мы миновали вплавь. Течение реки было быстрое и нас снесло правее от замка. Но как только ноги нащупали почву под собой, быстро перебрались на другую сторону. Мы здорово выбились из сил, но Юзеф не стал отдыхать и побрел в сторону пещеры. Я успел заметить, что в отличии от Далибора, рудокоп не переживал за мою персону, и сделал вывод что положиться на него нельзя. Заметив глубокую расселину в скале, я засунул туда свой мешок вместе с немногими своими ценностями, оставив при себе лишь оружие, чтобы ничто не мешало мне в случае драки. Рудокоп ничего не заметил, но когда повернулся и увидел, что я отстал, закричал:

– Давай быстрее!

Я недовольно скривил лицо, жестами показав ему что надо сохранять тишину, но Юзеф был настолько уверен в успехе предстоящего дела, что считал все предосторожности излишними. Мы подошли к плотным зарослям осоки по грудь в воде, и раздвинув кусты, действительно увидели полузатопленную пещеру в скале. Теперь Юзеф предложил мне пройти вперед. Входя в пещеру, я подумал, как бы нам не пришлось плыть в полной темноте непонятно куда, но чем дальше мы продвигались, тем круче путь поднимался вверх и количество воды уменьшалось. Путь забирал по дуге влево. Вскоре мы топали по относительно сухой тропе, а впереди заплясали отблески света от костра. Вор был внутри, иначе, кому бы могло понадобиться разжигать тут огонь? Юзеф шагал мне вслед, подбадривая взглядом. Я вышел к костру и с удивлением обнаружил сразу двух человек в небольшой, хорошо освещенной пещерке. В их же глазах не было ни испуга, ни удивления, и я понял, что моего появления здесь ждали, и что для меня это ничем хорошим не закончится.

– Я должен передать тебе привет от Крива! – заявил стоящий позади меня Юзеф.

Я потянулся к томагавку, но страшный удар обрушился на меня, не дав мне воспользоваться оружием. Тут же удары посыпались один за другим. Трое рудокопов не жалея сил обхаживали меня дубинками. Я пытался закрыть тело, но не мог. Они сбили меня с ног и долго, как мне казалось, били на полу. Получив особенно сильный удар, я потерял сознание. Мне казалось что я с огромной скоростью погружаюсь в тьму и надо мной маленькой светлой точкой колышется и все удаляется от меня пещерка с горящем в ней огнем и жуткими тенями рудокопов по ее стенам. Тени замерли и начали растворяться во тьме. Жгучее желание жизни проснулось во мне и я потянулся вперед, стараясь выбраться назад, к свету костра.

– Кажется готов. – услышал я, и заставил себя лежать неподвижно, несмотря на чудовищную боль и искушение застонать.

– Ты уверен? – услышал я другой голос, – Может топором его на всякий?

Долгая пауза воцарилась в пещере. Слышно было только сиплое дыхание да потрескивание костра. Меня лишили всего моего оружия, но я за это пока не переживал.

– Что-то не очень много у него с собой. – проворчал один из рудокопов.

– Томагавк неплох! – возразил Юзеф, – Покажу Криву как доказательство того, что мы выполнили свою работу.

– И себе небось оставишь? – завистливо спросил другой рудокоп.

– А ты против? – сурово спросил Юзеф.

– Не против. – пробурчал рудокоп, – Этого то добивать будем?

– Зачем? Он итак сдох. – ответил Юзеф, – Давайте лучше выкиньте его в реку и дело с концом. Если он не мертв и просто без сознания, то захлебнется. Ну а ниже по течению им займутся шувуи, а остатками закусят тибоары.

Я ужаснулся такой перспективе, но заставил себя лежать неподвижно, понимая, что если хоть чем-то выдам себя, смерти уже будет не избежать. Рудокопы схватили меня за ноги и не церемонясь потащили по полу. Я изрезал себе спину об острые скальные выступы и пребольно бился головой о камни. Хорошо хоть что это продолжалось недолго и спина, наконец, почувствовала холодную воду.

– Сколько крови с него. – недовольно произнес один из моих палачей, – Еще привлечет в наше убежище шувуй. Давай, бери его под руки. Вынесем подальше в реку, так безопаснее будет.

Они пыхтя вытащили меня из пещеры и швырнули в реку. Я успел задержать дыхание и плыл некоторое время поверху, а затем, развернувшись, выпустил немного воздуха из легких и погрузился под воду. Судорожно дергая руками, я уцепился за ближайшую прибрежную траву и с помощью нее вытянул себя с середины реки к берегу. Пытаясь оглядеться, я обнаружил, что один глаз распух и закрылся, а второй видит только наполовину. С головы текла кровь капая в речную воду и растворяясь в ней. Нос мне сломали. Тело слушалось с великим трудом. Голова закружилась при попытке устоять на ногах и я снова потерял сознание.

Очнувшись обнаружил себя лежащим наполовину в воде. Прохлада реки вернула меня к жизни. Солнце еще ярко сияло на небосводе и вдалеке у ворот Красного лагеря я различил три фигуры, приближавшиеся к воротам. Юзеф и его напарники уверились в моей гибели и направлялись доложить об этом заказчику убийства. Злость закипела во мне с такой силой, что в единственно видящем глазе потемнело. Я поклялся себе отомстить Юзеф, Криву и остальным участникам моего избиения. Но сначала нужно было поправиться. По собственно глупости я был избит и обезоружен, но жив. С печальной улыбкой я вспомнил о своих вещах, спрятанных в скалах. Это тоже был повод для радости, поскольку помимо ценных писем в мешке лежал пузырек с целебным эликсиром, найденном на совместной с Далибором охоте. С неимоверным усилием я дотащил себя до расселины и с облегчением нашел свои вещи никем не тронутые. Прежде всего эликсир снял боли и я, приметив что сам могу удобно скрыться в сухих скалах от посторонних взглядов, влез в расселину целиком. Возвращаться в Красный лагерь было теперь нельзя. Наверняка стражники завершили бы начинания рудокопов. Я подкрепил свои силы запасенным жаренным мясом и осторожно улегся на теплые скалы, приняв решение на закате направиться в Свободный лагерь. Время тянулось долго, а рассматривание однообразной гранитной породы навевало скуку. Я прокручивал в голове недавние события и придумывал способы мести своим обидчикам до тех пор, пока ослабевший организм не погрузил сознание в сон. Проснулся от того, что сильно замерз. В расселине было так темно, что если бы не узкая полоска света на выходе из моего укрытия, то я подумал бы, что настала ночь. Чувствовал себя на удивление бодро, и хотя тело все еще болело, передвигаться можно было уже без затруднений. Выбравшись к реке, я осмотрелся. Солнце закатывалось за горы и тучи вечернего неба отражали последние прощальные лучи дня. По моим расчетам люди уже должны были собраться в лагере, и шанс встретить кого-нибудь был минимальный. Я с трудом перебрался вплавь на другую сторону, поскольку не запомнил где брод, и меня здорово снесло ниже по течению. Сверившись с картой, которая к счастью не сильно намокла, удовлетворенно отметил, что река выступила мне помощником и союзником, поскольку я не представлял, как я смогу пройти незамеченным мимо главного входа, а так все получилось само собой. Я хорошо помнил эту местность, где Далибор обучал меня искусству сражения на мечах, и знал, что используя траву, холмы и скальную гряду, можно уйти от ненужных взоров и, обогнув по большому кругу лагерь, попасть на дорогу, ведущую к Свободному лагерю. Чтобы согреться, я перешел на легкий бег, но заметив у реки огромных варанов и услышав завывания волков в лесу, припустил с такой скоростью, что не только согрелся, но и вспотел. Все это время я держался как можно ближе к частоколу лагеря, поскольку ранее именно этой дорогой я добрался до входа, но когда до ворот осталось немного, нужно было решать что выбрать – быть замеченным стражниками, или нарваться на хищников и быть съеденным. Тем не менее, люди показались мне опаснее. Со страхом я пополз в высокую траву, надеясь не встретить никого опасного на пути. К счастью хищников в траве не оказалось, и я пользуясь естественным укрытием, успешно миновал часовых на воротах и уже безбоязненно, в полный рост шел по направлению к пещере, где нашел тело Сима. Согласно карте, мне нужно было обогнуть Красный лагерь, и, миновав первый поворот дороги налево, почти все время идти прямо, вплоть до Свободного лагеря. К тому времени, как я добрался пещеры, последние отблески солнечных лучей погасли, и стало очень темно. Я едва не прижимался к частоколу, чтобы не потерять направление. Неожиданно, сквозь крону деревьев, я различил свет факелов. Они горели довольно далеко, но освещали тропу меж скал, уходящую влево. Проход был укреплен забором, у которого виднелись фигурки двух стражников. Мне стало любопытно, что такое могли охранять там стражники, но я и не думал спрашивать их об этом. Ночью мало ли что может случиться с не в меру любопытным одиноким путником. Наконец Красный лагерь остался позади, но я не мог продолжить свой путь, потому что стоял на краю обрыва. Высота была не очень большая, но все же достаточная для того, чтобы сломать ногу, а то и шею, при неудачном приземлении. Свериться с картой в потемках оказалось безнадежным делом. Я прошел вдоль обрыва влево и вскоре нашел достаточно безопасный спуск вниз. Поздравив себя с удачей, я взял на изготовку лук, и начал спускаться, стараясь не сбиться с протоптанной тропинки. Дорога внезапно получила три направления, заставив меня призадуматься. Мысленно вспоминая карту и направления движения, я не мог вспомнить, чтобы на ней был указан перекресток. Я сделал несколько шагов по дороге, ведущей направо, затем остановился, подумал еще раз, развернулся и пошел налево. Внезапно треск кузнечиков оборвался, и в воздухе повисла угрожающая тишина. Я наступил на что-то твердое и, приглядевшись, понял, что это обглоданные человеческие кости. Кляня себя за то, что не послушал свою интуицию, я стал очень осторожно отступать назад, стараясь не шуметь, и напряжённо вглядывался в темноту. Гнетущее напряжение отпустило только тогда, когда я вернулся к перекрестку. Здесь снова пели цикады и летали светлячки. Вздохнув полной грудью, я немного расслабился. Сомнений, по какой дороге идти дальше, не оставалось, но я не выпускал лук из рук. Когда путь начал подниматься вверх, я услышал странное кваканье. Оно доносилось с вершины холма, на который взбиралась дорога. Едва я поднялся на холм, как кваканье переросло в угрожающее рычание. Пелену туч на миг разорвал ветер, и молодая луна осветила округу своим бледным сиянием. В семи шагах от меня стояло существо похожее на человека карлика. Оно едва было выше пояса мне, но в руках оно держало настоящий, хотя и изъеденный ржавчиной меч, и судя по злобному взгляду и приоткрытой пасти, из которой торчали острые, как у волка зубы, это существо предоставляло для меня угрозу. В ступоре я глядел на его голое, местами ороговевшее тело, пока существо не бросилось на меня, намереваясь зарубить мечем. Я быстро выстрелил, но промахнулся. Кваканье и рычание раздалось, казалось со всех сторон. Нападающий был не один. Не разбирая дороги, я бросился бежать сломя голову. Навстречу мне приближалась черная громада скал, и я с отчаяньем понял, что в тупике. Что-то со свистом рассекая воздух, пролетело мимо меня, едва не задев. Это повторилось несколько раз, и наступившая после этого тишина дала понять, что меня никто больше не преследует. Кто-то пришел на помощь, убив тварей, но что теперь было ожидать от спасшего меня, я не знал. Хотя человек, помогший мне, по идее не должен был иметь враждебных намерений. Я закинул лук за плечо и поднял руки вверх, показывая, что в них ничего нет.

– Благодарю тебя, кто бы ты ни был! – прокричал я, пытаясь разглядеть меж деревьев своего спасителя. Увидеть его мне не удалось, но зато я разглядел бревенчатый домик, примостившийся почти у самой скалы.

– Я заблудился! – продолжил я вещать в темноту, – Прошу тебя, покажись.

От темного ствола дерева отделилась человеческая фигура.

– Какого черта ты шляешься ночью по дорогам? – спросил меня незнакомец, держащий меня на прицеле.

Зябко поежившись, я ответил:

– На меня напали и избили люди Крива, стражника в Красном лагере. Я едва выжил. Возвращаться мне нельзя, и я направлялся в Свободный лагерь, но сбился с пути. Спасибо тебе, что не дал этим тварям убить меня.

– Избили, наверное, за дело? – проигнорировал мои благодарности незнакомец, – Воровал, наверное, или ограбил кого.

– Нет. – ответил я, – Я несколько раз отказывался платить им рудой за ненужную защиту и они решили со мной покончить, чтобы не подавал пример остальным.

– Вот как! – воскликнул незнакомец, – Тогда ты храбрый парень. Это меняет дело. Хм…

Он аккуратно спустил тетиву и убрал лук.

– Ты можешь подсказать мне дорогу? – спросил я.

– С пути ты не сбился. – ответил он, – Дорога к Свободному лагерю проходит рядом с моим яблоневым садом. Но зачем бродить одному в ночи? Заходи ко мне в дом. Отдохнешь а с рассветом направишься дальше.

– С большим удовольствием. – ответил я, – Если только не буду в тягость.

– Да мне приятно будет пообщаться с новым лицом. – улыбнулся он, – Ты вроде парень неплохой. Меня, кстати, зовут Градислав.

– Благодарю тебя, Градислав! – пожал я ему руку, – И обязательно отблагодарю тебя чем-нибудь существеннее, чем слова.

– Да брось. – отмахнулся Градислав, показывая путь средь яблонь к дому, – Этих пятерых гоблинов я давно мечтал прикончить. Мало того, что они устраивали засаду на дороге и убивали горе-путников, так они еще и яблоки мои воровали. Как будто мне насекомых мало, которые тоже любят поесть нахаляву.

– Пять гоблинов! – поразился я, – Но я видел только двух.

– Утром посмотришь на остальных. Их нужно будет закопать в землю, а то еще дроморнисы набегут. Их здесь пруд пруди.

– Ты первоклассный стрелок! – заметил я, когда мы вошли в дом и Градислав развел огонь в очаге.

– Один из лучших в долине! – с гордостью подтвердил он.

Градислав развел огонь больше ради приличия, чем ради тепла. Благодаря свету от очага я смог разглядеть лицо своего спасителя, а он в свою очередь, мог хорошо разглядеть меня. Мы уселись за стол.

– Рассказывай, что планируешь делать в Свободном лагере? – спросил он.

– Вообще-то, – ответил я, – я планировал встретиться с наемниками, завести друзей, и найти способ освободить всех из колонии.

Мое заявление несказанно рассмешило Градислава. Перестав хохотать, он ответил:

– Цели достойные. Только не води дружбу с ворами. Впервые за долгое время я встречаю человека с подобными целями. Но может не стоит всех освобождать, а? Как думаешь? Например Бойдан – это кровавый демон во плоти. Для внешнего мира будет лучше, если он останется в колонии навсегда. Да и большинство заключенных здесь – отпетые негодяи.

– Но есть же и хорошие люди, и невинные. – возразил я.

– Кто?

– Маги, например.

– Маги?! Ох, рассмешил! – снова затрясся в смехе Градислав, – Кому рассказать, со смеху помрут! Витаешь ты в облаках, парень. Как ты еще умудрился, идя сюда, на перекрестке налево не свернуть?

– А что там такого? – вспомнил я свой страх на дороге.

– Там дейнонихи обосновались. Целая стая из трех-четырех особей. – ответил он, – Пожирают всех, кто свернет не туда.

– Дейнонихи… – повторил я, – Хм…

– Не знаешь, кто такие? – прищурился Градислав, глядя на мое озадаченное лицо, – Да ты счастливчик! Этих тварей лучше не знать.

– Расскажи, пожалуйста, что это за звери? – попросил я, – Чтобы мне потом не спутать с кем-нибудь другим. Полезно будет знать на будущее.

– Это хищные ящерицы. – ответил Градислав, – Но ходят и бегают на задних лапах, причем очень быстро. От них никому не удавалось убежать. Атакуют в прыжке, нанося страшный удар задними лапами, вооруженными огромным когтем.

– Большой коготь?

– Как кинжал. – кивнул он, – Брюхо вспорят в одно мгновенье, если нет добротных доспехов. Да и укус их смертелен.

– Они что, ядовитые?

– Нет. Просто их челюсти в состоянии одним сжатием отгрызть руку. Хотя, чтобы ты знал, укус всех ящериц опасен. Когда их слюна попадает в раны, место повреждения сильно восполяется. Человек может сильно заболеть. Так что если вдруг тебя покусает ящерица и ты останешься жив, нужно будет срочно промыть раны водой и приложить лечебные травы.

– Мда. – присвистнул я, понимая какой опасности мне повезло избежать, – И много в колонии таких ящеров?

– Хватает. – зевнул Градислав, – Но они еще не самые опасные. Поговаривают, что в колонии водятся их старшие сородичи – карнозавры. Последних я никогда не встречал, но слышал что обитают на границе людской территории. Они крупнее дейнонихов, сильнее, быстрее, умнее, а следовательно опаснее.

– А что значит территория людей, Градислав? – спросил я.

– Э! Да ты ничего не знаешь о нашей колонии! – покачал он головой, – Здесь живут амры.

При этих словах я похолодел. Об амрах я был наслышен в Вдвижене но не думал, что стремясь уйти от войны с ними, все же втречу их отбывая наказание, да так скоро.

– К счастью для нас всех, – сказал Градислав встав из-за стола и устроившись на кровати, – у тех дорог, по которым можно попасть во владения амров, выставлены посты наблюдения.

Мой радушный хозяин не предложил мне кровати за неимением таковой, и я лег спать у камина, согреваемый его теплом.

Проснувшись на рассвете, мы отправились через цветущий яблоневый сад к месту, где Градислав расправился с гоблинами. Вдыхая сладкий аромат цветения, я почувствовал голод, но Градислав речь о завтраке не заводил. Вместо этого он вручил мне лопату и показал где рыть яму. Я с тоской взглянул на пять трупов гоблинов, понимая что яму нужно будет копать довольно внушительную, но отказаться попросту было бы неуважительно. Когда я закончил, ноги подгибались от усталости, а от голода я готов был набросится грызть гоблина. Градислав помог перенести тела в яму и забросать земей.

– Ну вот! – довольно крякнул он, – Пора и перекусить. Присоеденишься?

Я радостно кивнул и в приподнятом настроении зашагал вслед за Градиславом, неся непомерно тяжелые от налипшей земли лопаты. Градислав выбрал для своего жилья очень удачное место, а благодаря своему трудолюбию, превратил его в очень красивый уголок. Его сад располагался в ущелье и был с трех сторон окружен высокими скалами, защищавшими этот цветущий дом от ветра и нападения врага. Находившаяся рядом дорога, связывающая лагеря между собой, позволяла Градиславу торговать, получать информацию и все необходимые вещи. Градислав прошел мимо своего домика, прихватив со стены потухший факел, и мне оставалось лишь молча последовать за ним не задавая вопросов. Он целенаправленно шел к скале. У самого подножья, где слева лежала груда камней, взору вдруг, как по волшебству, открылась пещерка. Со стороны дороги ее увидеть было невозможно. Впрочем до самого последнего момента, пока мы не обогнули попадавшие с давним сходом камни, я и не подозревал о таком укрытии.

– Пойдем. – пригласил Градислав, зажигая факел, – Кое-что тебе покажу.

Внутри пещера была просторна. Из трещины в скале текла вода. Она попадала в естественную выемку в полу, образуя небольшое озерцо, а избытки уходили куда-то вниз по подземному каналу.

– Чудеса! – восхитился я.

– Я воскликнул то же самое, когда впервые обнаружил здесь родник. – с улыбкой ответил Градислав, – Вода чистая. Пить можно, но холодная. Аж зубы ломит! Поэтому и никто не лезет сюда купаться. Разве что с целью закалки, или когда освежиться нужно.

– А что у тебя там, за этой массивной кованой дверью? – спросил я, увидев двери установленные в кирпичную кладку, которая отсекала часть пещеры в том месте, где свод опускался ниже.

– Там мои припасы еды. – ответил Градислав, – За ними мы и пришли. Ты постой здесь. Я скоро.

Он вытащил ключ, открыл замок и вошел внутрь. Меня разобрало любопытство, но я не хотел, чтобы Градислав посчитал меня наглым, и поэтому не рискнул смотреть в открытую. Я тихо подошел к двери и через щель, образовавшуюся между дверными петлями и стенкой, различил очертания множества сундуков. Я даже различил очертания клинков и луков. Не только еду хранил здесь Градислав, и я понимал его нежелание демонстрировать содержимое своего хранилища. Градислав вышел с небольшим мешком, который передал мне, и закрыл дверь. Волна вкуснейших запахов обрушилась на меня и я мгновенно потерял интерес к пещере, желая поскорее добраться до стола. Градислав набрал бурдюк воды из родника и мы направились в дом. Стол получился скромным: два куска соленого мяса, две головки сыра, буханка хлеба, яблоки и вода.

– Это мой прошлогодний урожай! – с гордостью показал он на яблоки, – Остатки, но скоро поспеют новые.

Конец ознакомительного фрагмента.