Драконы
Драконов, за которых я теперь несла посильную ответственность, звали Шпат Аксиом Огнедух Четвертый и Колин. Каждый был ростом с пони, и все в их наружности, манерах и повадках выдавало в них родство с рептилиями. Продолговатые челюсти с частоколом острых зубов, узорчатые гребни на макушках, длинные шипастые хвосты и легко воспламеняющееся дыхание. Венцом творения были крылья: прозрачные, как салфетки, в раскрытом виде они занимали все помещение, а когда складывались, аккуратно прятались в ямочки на спинах. Их мускулистые лапы венчали острые когти, которые нужно было постоянно подпиливать, не то они оцарапают паркет в своем гостиничном номере.
При всем изяществе их леденящего душу вида вели они себя как необремененные интеллектом подростки-близнецы, только их вкус в выборе друзей и одежды был лучше, а айкью – в разы выше.
– С возвращением домой, – сказала я. – Пришлись ли вам по душе наши науки?
Колин подумал над ответом.
– Выборочно… Но ваша история склонна к систематическим самоповторам.
– И все? – возмутился волшебник Мубин. – Все наше интеллектуальное наследие низведено к одному предложению?
– Мы могли бы подискутировать о литературном наследии человечества, если желаете, – сказал Шпат, – только мы не покончим и с Аристотелем, как вы прекратите функционировать и рассыплетесь в прах. Как это у вас называется?
– Смерть?
– Она самая. Конечно, не все в вашем наследии навевает смертную скуку. Несколько человек показались нам без преувеличения очень умными, но такие, как они, встречались слишком редко, чтобы всерьез на что-то повлиять, почти никогда не занимали лидерских позиций и не были во власти, чтобы добиться серьезных перемен.
– А я разочарован всеми этими кровопролитиями, – вставил Колин.
Колин был ярым пацифистом и веганом – нормальное дело для дракона.
Мне пришлось согласиться.
– В нашей истории было много всякого.
– Про это «много» я с самого начала знал, – объяснил Колин. – Я просто оказался не готов к тонне нелепых отмазок, которыми вы пытаетесь себя обелить. Было немного неожиданно узнать, что вы свято верите, будто кто-то отличается от вас настолько, что за это можно ненавидеть и убивать, тогда как на самом-то деле вы все до одури похожи друг на друга в мировоззрении, потребностях и стремлениях, а отличаетесь только привычками, которые чаще всего обусловлены географической ситуацией.
– Мы ведь не все такие плохие, – пробормотала я, чувствуя внезапное желание заступиться за свой вид.
– Не все, – согласился Колин. – Попадаются среди вас и нормальные, и даже изредка – такое всегда только «изредка» – прямо-таки выдающиеся. В конце концов, вас должно утешать то, что люди в основной своей массе будут лучше троллей.
– Лучше троллей? – фыркнула леди Моугон. – Комплимент так комплимент.
– В основной своей массе, – уточнил Колин на случай, если она неправильно его поняла.
В возникшей паузе Шпат обвел комнату проницательным взглядом.
– У вас тут что, колдовской совет? – спросил он.
Мы закивали.
– Проблемы с Могучим Шандаром, – сказал Мубин и объяснил ситуацию с возмещением убытков и как именно может нам помочь Око Золтара.
– Так и думал, что он хочет от нас избавиться, – небрежно бросил Колин. – Все хотят от нас избавиться. Мы, конечно, будем защищаться до последнего, но битва будет неравная. Нам до пика нашей магии еще расти и расти – век, а то и все два.
– Вот поэтому нам непременно нужно найти Око, – вставила я. – Слыхали о таком?
Колин ответил:
– Не-а. Хотя наша предсмертная драконья память еще не раскачалась на полную катушку. Ты подожди лет тридцать, пока воспоминания наших предков не улягутся и не срастутся, и вот тогда будем рады помочь.
– Боюсь, будет слишком поздно, – сказал Мубин.
– Вот люди! – воскликнул Шпат. – Вечно вы куда-то спешите. Между тем мне пора. Подвернулась халтурка: посторожить принцессу в башне. Вот, нужно заценить условия работы. Заброшенный замок, пустынный остров, вот это вот всё.
– А мне ты ничего об этом не говорил, – сказал Колин слегка обиженно.
– Я не обязан во всем тебе отчитываться. Да и делов-то всего лет на тридцать. Ну или до благополучного похищения вышеупомянутой принцессы отважным рыцарем.
– Ни за какие коврижки не стал бы держать принцесс в заточении, – проворчал Колин. – От этого веет унылым средневековьем. И потом, сторожить принцесс и испепелять рыцарей пламенем? Не такой пиар нужен сейчас драконам.
– А как насчет заточения, но без пламени? – предложил Мубин.
– Мысль интересная, – задумчиво отозвался Шпат. – Но не уверен, выполнимая ли. Как можно сторожить принцессу и не поджарить пару-тройку рыцарей? Да ладно, все будет путем. Нужно еще познакомиться с этой принцессой. Может, мы с ней не найдем общего языка и я просто откажусь от заказа.
С этими словами он вылетел в окно.
Я призвала на помощь свой командный тон, к которому обычно прибегала, когда нужно было толкнуть очередную мудрую и пафосную речь.
– Короче, – сказала я, – все идет к тому, что я еду в Кембрийскую Империю с двойной миссией. Сначала я двину в Ллангериг, где живет Эйбл Квиззлер. У него я выясню, правдивы ли мифы о том, что Око Золтара хранится у Пиратки Вольфф.
– А потом? – спросила леди Моугон.
– Потом сделаю крюк и буду договариваться об освобождении Некогда Великолепной Бу. На все про все уйдет пара дней, максимум три.
Раздалось приглушенное недовольное бурчание. Еще бы: стоило мне уехать в командировку или взять отгул, как все в «Казаме» переворачивалось с ног на голову. Но мы все понимали, что это мелочи по сравнению с тем, как важно для нас это задание.
Не дожидаясь возражений, я перешла к следующему пункту на повестке.
– Далее. Кто поедет со мной? Сиди, Тайгер, ты останешься за главного в мое отсутствие.
– Я могу оказывать тактическую поддержку с воздуха, – вызвался Колин. – Я еще слишком маленький, чтобы возить на себе людей, но вполне могу справиться с разведывательной миссией.
– Вот, спасибо, – сказала я. – Еще кто-нибудь?
Молчание было мне ответом. И в принципе я понимала почему.
– Боюсь, мы вряд ли сможем тебя сопровождать, – сказал Мубин извиняющимся тоном. – Выезд лицензированных колдунов за границу жестко контролируется. Пока мы получим визу, пройдет не меньше полугода.
– А если мы прошмыгнем через границу тайком и нас поймают, то присоединимся к Некогда Великолепной Бу, и конец истории, – добавила леди Моугон.
– Мой коврик не взлетит без ангельских перьев, – подхватил принц невесело. – Но если что, ты свистни, и я примчусь и помогу, чем смогу.
– А мне лень, – признался Кевин Зипп. – И я предвижу слишком много ужасов, о которых тебе лучше не знать.
Мне стало не по себе. Я, конечно, готова ехать и в одиночку, но с компанией как-то спокойнее.
– Я с тобой, – сказал Перкинс. – Чиновники в Кембрийской Империи наверняка такие же черепахи, как и в Королевстве Снодда. Готов поспорить, информация о моей лицензии мага до сих пор томится на столе Министерства внутренних дел. В самом худшем случае откажут во въезде – я ничем не рискую.
– Спасибо, Перкинс.
– Всегда рад помочь. Я еще никогда не проходил настоящих квестов.
– Полегче на поворотах, – одернула я. – Давай проясним раз и навсегда: никакой это не квест. Это банальная поездка за границу. Нам просто нужно подтверждение, что Эйбл Квиззлер напал на след Ока Золтара.
– К тому же, – разумно добавил Мубин, – на квест нужно запрашивать особое разрешение из Федерации Квестов.
– Вот именно, – согласилась я. – А это нам сейчас совершенно ни к чему.
Перкинс спросил:
– А что, если мы найдем свидетельства об Оке Золтара?
– Полагаю, пойдем по его следу и будем пытаться его найти.
– Опасная это затея, – сказала дейм Корби. – Кембрийская Империя – это всегда опасная затея. Мой дядя Герберт как-то поехал туда порыбачить на великанскую щуку, да так там и остался в виде чучела у Хотаксов.
– Чувствую, зря я это спрашиваю, но кто такие Хотаксы? – снова полюбопытствовал Перкинс.
– Племя дикарей-каннибалов с нездоровой любовью к таксидермии.
– Знал же, что не нужно было спрашивать…
– Не забудь захватить с собой силки на ангелов, – напомнил принц Назиль. – И держи их под рукой в минуты смертельной опасности. Я говорил, что они любят зефирки?
– Да, – хором ответили мы с Перкинсом.
Мубин протянул мне лист бумаги.
– Держи вот. Тебе это понадобится.
У меня в руках был аккредитив на двадцать тысяч мула для Центра Выкупа Пленных.
– Моя бы воля, ради Бу дал бы и больше, но, увы, сейчас это все, что мы можем себе позволить. Постарайтесь сторговаться, хорошо?
Я пообещала сделать все возможное и спрятала чек в карман.
Все повставали со своих мест, собираясь расходиться. Я снова взяла слово.
– График дежурств висит на доске, не забывайте вести отчетность. Если возникнут проблемы, обращайтесь к Тайгеру, он подскажет.
Собрание рассосалось, и я повернулась к Перкинсу:
– Спасибо, что согласился составить мне компанию.
– Не отпускать же тебя одну, – ответил он. – К тому же Кевин как-то обмолвился, что я встречу свою старость в Кембрийской Империи. Если мне суждено жить там на пенсии, то почему бы и не посетить страну. Какой у нас, кстати, план?
– Пересечем границу на «Бугатти» под видом пары отдыхающих.
– А потом?
– А потом сообразим по ходу действия.
– Классный план!
– А как же я? – спросила принцесса, которая слышала весь разговор. Надо же, она совсем вылетела у меня из головы. – Давайте я буду изучающей тральфамозавров студенткой из обеспеченной семьи, которая терпит трудные времена, но в остальном пользуется всеми привилегиями своего класса?
– Ты не поедешь, это слишком опасно, – сказала я. – Да и как мы провезем принцессу в другую страну без особой лицензии.
– Но я же сейчас не принцесса, – сказала принцесса. – Я голодающая сиротка по имени Лора Скреббс с жуткими покраснениями на руках и ногах.
– Так-то она права, – заметил Перкинс.
Я пораскинула умом. Король и королева хотели, чтобы принцесса получила жизненный опыт. Расследование в дикой и непредсказуемой стране может оказаться тем, что доктор прописал.
– О’кей, принцесса, – согласилась я. – Поедешь с нами. Но если провалишь прикрытие и угодишь в руки похитителям, твоему папке придется заложить полцарства, чтобы тебя выкупить, и тебе в наследство ничего не останется.
– Я рискну, – тряхнула головой она. – Ну так что, буду я изучающей тральфамозавров студенткой из обеспеченной семьи, с которой обращаются как с равной?
– Нет, будешь моей служанкой.
Принцесса задумалась.
– Мне придется пользоваться утюгом?
– А ты умеешь?
– Нет.
– Тогда лучше не надо.
– Ладушки, – согласилась она и впервые на моей памяти широко улыбнулась.