Империя. Дворец императора.
Император Вилорн.
Вот уже пол часа император сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел в одну точку. Принцесса нашлась. Живой и здоровой. Придворный целитель, осмотрев девушку, вынес заключение, что насилию она не подвергалась и мужчину не познала.
Когда Весту только привезли, император был настолько зол, что если бы пошёл сразу к дочери, то наговорил бы ей такого, после чего ни о каких мостах доверия не могло быть и речи. Хвала Единому, что у Вилорна хватило мудрости не делать этого. И вот теперь недовольство прошло и на смену пришло неизвестное ранее чувство. Страх, не страх, скорей стеснительность и непонятная стыдливость, и незнание как сделать правильно.
Вилорн не узнавал себя. Он был человеком решительным и немного авантюристичным. Раньше, когда был молодым и безрассудным, он принимал участие в приграничных конфликтах с соседней Орвилией, ходил рейдами на Пустошь, и пару раз бывал в Диком лесу. Будучи уже зрелым мужем, самолично принимал участи в подавлении мятежа у гномов, и командовал войском в конфликте с демонами. Никогда он не испытывал сомнений в правильности своих поступков. И вот теперь он сидел и думал, а верно ли он поступил с дочерью, отправив её в Академию как приманку, как продажную женщину, пусть и во благо Империи.
«Старею, – подумал Вилорн, – становлюсь сентиментальным. Собственно ничего страшного не произошло. Ну погуляла дочка без моего ведома. Взрослая уже. Имеет право!» –уговаривал себя император, вставая из–за стола и направляясь в покои Весты.
В коридоре Хасс тенью пошёл за Вилорном.
– Как она? – бросил император через плечо.
– Тихо. Пытались подать ужин, отказалась.
Дойдя до дверей в покои дочери, император чуть приостановился и потом решительно вошёл. Весту он увидел сразу. Она как была в брючном костюме и дорожной накидке, так и сидела на кровати, теребя букетик полевых цветов, и улыбаясь в пустоту комнаты. Не говоря ни слова, император прошёл к камину, и, бросив на поленья заклинанье огня, молча сел в большое кресло. Поленья весело затрещали, озаряя комнату яркими всполохами огня. Запахло дымком.
Через некоторое время подошла принцесса и тихо села на второе кресло, стоявшее по другую сторону камина. Помолчали.
– Я должна извиниться за своё поведение, – тихо проговорила девушка, – я доставила вам хлопоты. Простите, пожалуйста, – закончила она уже совсем тихо.
– Могла бы сообщить по переговорнику, а не оставлять его в комнате на столе, – недовольно проговорил Вилорн.
– Я не думала, что так всё выйдет, – виновато отозвалась принцесса.
– Оно хоть того стоило? – спросил император дочь, не отрываясь от созерцания огня в камине, – как всё прошло?
– Это был самый счастливый день в моей жизни! – в полголоса сказала принцесса, – мне давно не было так уютно и спокойно! Вот только потом…, – спохватилась девушка, – я сожалею, что нарушила правила.
– Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, – заметил Вилорн. Принцесса удивлённо посмотрела на отца.
– Где вы были? – поинтересовался император, – тебя искали по всей Академии.
– Алекс просил рассказать об этом только вам.
– Мудро с его стороны, – кивнул император.
– Мы были в сказке! – начала принцесса, – Алекс умеет проходить в Запретную зону. И потом возвращаться назад. Живая изгородь его слушается!
– Уже интересно, – усмехнулся Вилорн, – так вы всё это время были в Запретной зоне?
– Я не знаю, где мы были, честное слово не знаю. Мы встали на полянке, а потом… хлоп! и мы уже в лесу!
– Портал? В запретной зоне? – едва справляясь с удивлением, спросил Вилорн.
– Папа, я не знаю. Алекс говорит, что он всё время им пользуется. Какой-то переход,– девушка разволновалась.
– Мелочи, – отмахнулся император, чтобы не напугать дочь, делая себе заметку проверить Запретную зону на аномалии и наличие порталов, – потому она и Запретная, что там всякое происходит, – немного помолчав Вилорн сказал. – Я за тебя очень волновался. Если бы с тобой что-то случилось…
– Я знаю, папа, – перебила девушка, – вы потеряли жену и если бы потеряли дочь, то считали бы, что ваша жизнь прошла напрасно.
Император внимательно посмотрел на дочь:
– Интересная точка зрения. Это тебе тоже Алекс сказал?
– Да, – мечтательно кивнула девушка, – а ещё он считает, что нам с вами страшно не повезло, потому что вас угораздило родиться императором, а меня принцессой!
Вилорн помолчал, переваривая услышанное, а потом зычно рассмеялся, оглашая комнату эхом хохота.
– Вот так вот и сказал? – вытирая слезы смеха, переспросил император. Принцесса кивнула. Это смех растопил лёд между отцом и дочерью, и Весту как прорвало. Она рассказывала, как они с Алексом пробовали заклинания, как Веста объясняла суть магии, как потом Алекс устроил сюрприз с корзиной. Император слушал, улыбаясь и поддакивая.
– Папа я хотела вам сказать, что вы не виноваты в том, что мама умерла, – безо всякого перехода сказала Веста, – ни кто не виноват. Так было угодно Единому.
– Да, доченька, – став серьёзным проговорил император, – мне её очень не хватает.
– И мне, – сказала принцесса, – Алекс первый человек, который говорил о моей маме не как о императрице, а как … как о моей маме. Без ложного сочувствия и понимающего взгляда. Он очень необычный человек!
– Спасибо дочка, – император встал, – спасибо, что доверила мне этот рассказ.
– Пап, у меня к тебе просьба, – Веста встала и, подойдя к отцу, прижалась к его груди. Император замер. Впервые за два года Веста назвала его на «ты», как тогда, до смерти её матери.
– Всё, что в моих силах, доченька, – Вилорн погладил дочку по голове, – всё, что в моих силах.
– Пригласи Алекса на обед. Пожалуйста, – девушка подняла голову, заглядывая отцу в глаза, – не на приём, а просто на обед.
– С удовольствием, – улыбнулся император, – вот на завтрашний обед и приглашу!
– Правда? – Веста сильней прижалась к отцу, – папка, ты самый лучший!
– Думаю, тебе нет смысла завтра ехать в академию, – отозвался Вилорн, – не будешь же ты встречать своего Алекса в дорожном костюме?
– Ой, пап, а Алексу не в чем к нам прийти, – девушка смутилась, – ты не подумай. Просто вчера перед нашим походом, я предложила ему сходить переодеться после занятий, а он сказал, что ему не во что. Он откажется идти во дворец? – тревожно спросила принцесса.
– Не откажется. Он придёт, даже если ему придётся идти через весь город голым, – успокоил дочь император, – поверь моему опыту.
– Ты прав, – Веста отстранилась, – ни когда не знаешь, что ждать от него в следующую минуту.
– Уже поздно. Позвать нянек? – спросил император, – или ты уже привыкла сама справляться?
– Зови. Они же на работе, – улыбнулась принцесса. Император задумчиво посмотрел на дочь и поцеловал её в лоб.
– Доброй ночи, – направился Вилорн к выходу.
– Доброй ночи, папа, – прозвучало в ответ.
Выйдя из покоев принцессы, император приказал идущему за ним Хассу:
– Завтра утром, вручить приглашение на обед графу Андеру. И Хасс, если я услышу сплетни по сегодняшнему инциденту с принцессой, язык отрежут тебе, – император повернулся и посмотрел особисту в глаза, – я не шучу, – повернулся и быстро пошёл в свой кабинет, – придворного мага ко мне, начальника дворцовой охраны и первого советника.
Империя. Академия магии.
Анариэль.
Эльфийская принцесса только вышла из купальни, когда на столике перед зеркалом, тихонько зажужжал переговорник.
– Привет, папуль, – прислонила она к уху артефакт, – как дела?
– Спасибо всё хорошо. Что за переполох был в академии?
– Ты уже все знаешь? Кто тебе доложил? – поинтересовалась девушка.
– У меня свои источники, так что было? Надеюсь не из-за тебя? – спросил Морохир.
– Нет, – беспечно отозвалась Анариэль, – наш дражайший чужак с принцессой Вестой где-то уединились. Их искала вся академия! – хохотнула девушка. Морохир молчал. – Па–ап? Ты меня слышишь? Папуля?
– Слышу, – сердито отозвался владыка эльфов, – никак в толк не возьму, чему ты радуешься?
– Я вообще-то не радуюсь, – недовольно буркнула принцесса.
– Ты помнишь, для чего ты там? – строго спросил Морохир, – что значит уединились? И ты спокойно об этом говоришь?
– А что мне делать? Истерику закатывать? Да пусть он хоть со всей академией переспит! Мне что от этого? После твоего представления с дядей, я вообще не знаю, как с ним теперь разговаривать! Он открыто насмехается надо мной!
– Успокойся, – отозвался владыка эльфов, – возьми себя в руки. Это боевое задание и не время впадать в отчаянье. Нужно действовать!
– Действовать, говоришь?! – чуть ли не кричала принцесса, – как?! Затянуть его в постель? Ты знаешь, что мне в любви признались все парни с четвёртого и пятого курсов, а этот … недоносок, даже не смотрит на меня! Совсем! Как будто он всю жизнь общался с эльфийскими принцессами и они ему надоели до коликов в печёнке!
– Дочка, успокойся, – попытался её урезонить Морохир, – ты же говорила, что на пляже он чуть не набросился на тебя? Так? Просто он очень хорошо владеет собой!
– Ну очень хорошо! – вскричала девушка. – А когда смотрит на эту курицу, Весту, куда его самообладание девается? Глаза горят, как будто он плод Мэллорна в дорожной канаве нашёл! Смотреть противно! – закончила она уже спокойней.
– Чем закончилась их встреча?
– Не знаю, – недовольно отозвалась принцесса, – Весты нету, говорят, её увезли во дворец.
– Слушай сюда, – начал Морохир деловым тоном, – если между Алексом и Вестой была близость, то завтра ты его не увидишь. Тогда всё, мы проиграли. Я знаю Вилорна. Если граф Андер, как обычно, будет на занятиях, значит, у него с принцессой ничего не было. Это наш шанс.
– И что мне делать? – растерянно спросила Анариэль.
– Постарайся выспаться, – ответил владыка эльфийского леса, – завтра утром я всё расскажу. Доброй ночи!
– Доброй ночи, – ответила принцесса и связь оборвалась. Девушка ещё некоторое время стояла нагая перед зеркалом, рассматривая идеальные пропорции своего тела, поворачиваясь то одним боком, то другим, – и что он нашёл в этой мыши? Она же тощая как дикий сколат! Похоже его друидка была права, этот человечишка на формы тела не ведётся. Ну что ж, редко, но бывает. Доверия тебе нужно? Давай поиграем в доверие! – довольная собой, девушка пошла спать.
Империя. Академия Магии.
Алекс.
Быстро темнело, делая окружающие кусты и деревья враждебными. Я уже более часа сидел на скамейки около озера, в ожидании Илоны. Пришёл сюда пораньше, так как в коттедже сидеть не хотелось. Надоели намёки Кары, а не из-за меня ли этот сыр-бор в академии? Потом пацанка пришла и всё началось по новой. Закончилось тем, что я высказал девчонкам своё неудовольствие и, сказав на прощанье, «ночевать не приду», ушёл.
Я меньше недели в академии, а такое ощущение, что мир вокруг меня взбесился. Вот тебе и отдохнул, расслабился! До учёбы как-то руки не доходят. Всё время решаю какие-то «левые» проблемы.
От нечего делать, сидел и обсуждал с ЗАКом следилку, висевшую в трёх метрах от меня. Первый прятался позади скамейки, за кустами.
«ЗАК, как ты думаешь, как управляются эти штуки?» – вёл я беседу с ИскИном.
«Я не вижу этого конструкта, не могу ничего сказать. Из твоих описаний, трудно что-либо понять», – посетовал ЗАК.
«Кстати, а почему тут такая отлична слышимость? Может есть ретранслятор?»
«Если даже и есть, то мне он не доступен, так что дело не в этом,– отозвался ИскИн, – слышимость определяется хорошим состоянием инфополя в этом локальном месте».
«А ты не пробовал тут как-то более действенно поруководить? Портал тебе доступен, перекинул бы пару манипуляторов и покрутил бы их по всякому», – предложил я.
«Тратить манипуляторы на игры, не вижу смысла, – недовольно проговорил ИскИн, – я тебя слышу благодаря связи, установленной руной «телефон», между тобой и моими приёмными модулями. А для того, чтобы дистанционно управлять самым простым устройством, нужно чтобы это устройство, как минимум, поддерживала удалённое управление и было достаточно автономно. Наличие ауди связи, ещё не обозначает возможность управления устройствами», – терпеливо пояснял ЗАК.
«Но для манипулятора вполне хватит десятка команд».
«Иногда ты меня поражаешь! – возмутился ИскИн. – Чтобы управлять манипулятором, нужно обеспечить обмен огромными объёмами данных. Ты действительно считаешь, что голосовая связь по объёму информации сопоставима с управляющими потоками от манипулятора?»
«Нет. Не считаю, – согласился я. – Ну а так, чисто академический интерес. Если инфополе на планете было бы не такое ущербное, это возможно?»
«Нет. Инфополе потому так и называется, что является, прежде всего, накопителем информации, средством преобразования её, способом информационного обеспечения для жизнедеятельности всего живого. Не нужно приписывать ему несуществующих свойств! – отчитывал меня ЗАК. – Инфополе планеты это живой организм, который функционирует по своим законам, который нуждается в живых существах, как и они в нем. А ты предлагаешь, от одного неживого устройства, передавать огромные потоки данные, к другому искусственному объекту!»
«Ладно, понял, не дурак. Чо ты взбеленился? Просто спросил», – примирительно проговорил я.
«Вместо того, чтобы предаваться пустым разговорам, занялся бы упорядочиванием знаний в своей голове», – недовольно проговорил ЗАК.
«Первый, что это с ЗАКом? Перегрелся, что ли?» – спросил я.
«Не все ж такие терпеливые как я, – ответил кот, – кстати, твоя самка уже на подходе».
«Слышу. Но всё равно спасибо», – поблагодарил я кота.
Шаги Илоны я слышал очень отчётливо, она торопилась. Ну ещё бы, колокол прозвучал уже минут пять назад.
– Привет, – помахал я ей рукой, – я тут.
– Извини, задержалась, – сдерживая дыхание, проговорила Илона, – думала раньше тебя приду.
– Не вариант, я тут уже час сижу, – усмехнулся я, осматривая оценивающим взглядом её ладную фигурку. Одета она была в брючный костюм, я бы сказал, в спортивном стиле. – Ты опять с амулетом?
– Конечно, – всё ещё тяжело дыша, ответила девушка, – вдруг бы встретила кого-нибудь.
– Выключай, а то голова будет болеть, – предложил я.
– Сейчас, – чему-то обрадовавшись, согласилась Илона. Сделал пасс рукой над своей грудью, и тут же перед глазами проплыло: «Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано».
– Ну вот, другое дело, – проговорил я, – ну ты как, готова?
– Да. Вот, посмотри, – Илона протянула листок бумаги. Я взял его и, создав светляк, развернул бумагу. Это был текст клятвы на жизнь. Пробежав текст, я поднял взгляд на магинессу, она внимательно рассматривала меня.
– Что ты так смотришь? – поинтересовался я, думая, что же мне делать с этим листком, брать клятву на жизнь я не собирался.
– Да вот впервые вижу, чтобы необученный маг, с уровнем в двенадцать единиц, так запросто зажигал светляк, как будто всю жизнь этим занимался, – задумчиво пояснила она, –я так понимаю, это самый маленький сюрприз?
– Догадливая, – похвалил я, – не передумала?
– Ты насчёт клятвы? – я кивнул, – нет, не передумала. Моя жизнь никому не нужна, даже мне… так что, не передумаю.
– Это ты зря. Жизнь это самое ценное, что есть у человека.
– Вопрос спорный. Давай не будем об этом, – попросила Илона, – нам нужно попасть в Запретную зону. Я знаю одну лазейку, ещё будучи студенткой нашла.
– Зачем нам туда?
– Клятва на жизнь относится к темной магии. Она запрещена в империи. Где бы мы её не творили, это станет известно тайной канцелярии. А в Запретной зоне есть шанс остаться незамеченными. Мы подойдём ближе к Объекту, на него всё и спишут.
– Хорошо. Показывай, – согласился я, решив, что по дороге придумаю, что делать с этой клятвой.
Мы двинулись вдоль озера в сторону официального пропускного пункта в Запретную зону.
– За проходной, есть участок, где Живая изгородь очень узкая. Буквально шириной в ладонь. Видимо близость Объекта сказывается. Не знаю, я не специалист в этом, – рассказывал Илона, опираясь на мой локоть, – нам нужно незаметно туда попасть.
– А потом? – поинтересовался я ожиданиями Илоны.
– По обстоятельствам.
– А что это за объект? – не обращая внимания на удивлённый взгляд, поинтересовался я.
– Алекс, учти, я хоть и не дала пока клятву, но говорить буду всё что знаю, без утайки!
– Почему ты про это сказала? – не понял я.
– Потому что о некоторых вещах лучше не знать.
– Принято. Рассказывай, – подбодрил я Илону.
– Объект, это схрон Древних. Его нашли года три назад, и всё это время там идут работы. Считается, что там Император обретёт могущество.
– Опять могущество! Ну вот нахрена оно ему нужно, если он с собственной дочерью не может справиться? – перебил я.
– Мужчины всегда стремятся к могуществу, – пожала плечами девушка, а я получил удар третьего уровня.
– Не все, дорогая Лона, не все.
– Лона, – повторила девушка, а мне достался удар второго уровня, – меня так мама звала.
– И что там с этим схроном? Нашли что-нибудь интересное?
– Да, – кивнула Илона. – Год назад там обнаружили неизвестные устройства. Огромные как наши коттеджи и над ними диски такие… вогнутые, как тарелки, – я остановился, удивлённый. Епрст! Центр управления космическими полётами? Или способ запуска Посланника?
– Что случилось? – спросила девушка.
– Пока ничего. И что теперь там происходит?
– Маги нашли накопители, их заряжают, – мы двинулись дальше, – только одни считают, что потребуется лет десять на это, кто-то говорит чуть больше года. Только все равно управлять этими устройствами никто не умеет. Так что проект почти заглох!
– Илон, а может ну её к бесу, клятву? Если ты мне доверяешь и не собираешься сдать тайной канцелярии, зачем нам лишний раз рисковать?
Пришла очередь удивляться Илоне. Она остановилась и долго смотрела на меня, в неярком свечении магических светильников, освещающих аллею.
– Это твой выбор, – наконец сказала она.
– Тогда я его сделал, – я взял её под руку, – ты вот мне такие вещи рассказываешь, а то, что вся территория прослушивается, ты забыла?
– Брось, – улыбнулась Илона, – на всю не хватит мощности следящих сфер. Да и слухачей тоже.
– Но между тем пару следилок следуют за нами!
– Ну и что? Разговоры они не записывают и реагируют только на применение магии. Ты представляешь, если все разговоры студентов слушать, это же с ума сойти можно! – улыбалась Илона.
– Всех не нужно, только наши. Ладно, сейчас очень быстро идём вон к тому дереву. И постарайся ничему не удивляться.
– Этого я не могу обещать, – ответила она, – ты все равно почувствуешь!
– Это мелочи. Главное громко не визжи и не задавай вопросов.
– Постараюсь, – отозвалась Илона.
Дойдя до приметного дерева, я прикоснулся к живой изгороди, открывая проход. Получил от Илоны пятый уровень! Немного поплутав по Запретной зоне, вышли к полянке, где нас уже ждал Первый. Моя попутчица, увидев арвенда, внешне осталась спокойной, и если бы не шестой уровень ментального воздействия, я вообще не догадался бы, что она испугалась.
– Это твой? – только и спросила она, побледнев.
– Это мой друг. Зовут Первый. Первый это Илона, проректор по учебной работе.
– Алекс, – возмутилась Илона до четвёртого уровня, – ну что ты!
– Молчу! – заулыбался я, – все готовы?
– К чему? – спросила она, но ответить я не успел, мы перенеслись в Град к исцеляющей сфере.
Пустошь. Град.
Алекс.
От неожиданной смены окружающей обстановки Илона охнула, дала седьмой уровень ментального воздействия, чем сбила с ног смотрителя сферы. Парень просто свалился на пол, без криков и стонов.
– Ой! Алекс! Как мы тут? Это я его?– удары сыпались один за другим. Она не на шутку разволновалась. Я крепко прижал её к себе:
– Успокойся. Всё нормально. Не нужно нервничать, – успокаивающе говорил я. Илона притихла, – ну вот и умница! Я забыл, что тут смотритель сферы.
– Мы во Дворце?
– Не совсем, – сказал я.
– А где мы?
– На Пустоши в Граде.
– Как мы сюда попали? – спросила Илона и тут же сделала предупреждающий жест, – не надо. Не говори!
– Я и молчу. Идём, – я увлёк её в зал со сферой.
– Это она? – недоверчиво спросила Илона, выдав третий уровень.
– Да, – кивнул я и толкнул в сферу:
«Седьмой комплекс, активировать».
«Выполняется», – донеслось в ответ. При этом сфера раскрылась, и оттуда выехал стол-кушетка.
– Тебе придётся немного отдохнуть внутри сферы, – пояснил я, – не бойся, всё под контролем.
– Отбоялась уже, – ответила Илона и решительно стала устраиваться на кушетке.
– Когда проснёшься, всё будет по-другому, – подмигнул я ей.
– А спать обязательно? – спросила она, – мне не хотелось бы…
– А придётся, – я наложил на неё руну сна. Илона расслабилась, прикрыла глаза. Я поправил свисающую с кушетки руку и дал команду сфере:
– Приступить к выполнению комплекса.
«Принято. Комплекс запущен» – донеслось от сферы и стол-кушетка медленно стал втягиваться во внутрь чуда медицинской техники Древних.
«Оценить время воздействия», – дал я запрос.
«Минимальное время проведения комплекса по восстановлению структур биополей два часа», – выдала прогноз ИскИн сферы. Из портальной, шатаясь, вышел очнувшийся смотритель.
– Господин… Настоятель…, – запинался он, – неловко как-то получилось…стоял и вдруг упал…
– Не бери в голову, – посоветовал я, накладывая на парня исцеляющую руну, – пригласи Аксения и сообрази отварчика .
– Сию минуту, – засуетился смотритель, – я только что заварил. Садитесь, господин Настоятель, за Аксением я сейчас служку пошлю.
Три часа пролетели незаметно. Аксений принёс целый ворох бумаг. Сметы, распоряжения, устав и так далее и тому подобное. Так что, ночь я посвятил организационным делам Града, чем очень порадовал Аксения. Мы работали прямо тут, около сферы. А что? Очень удобно. Тихо, чаёк все время свеженький.
«Работа комплекса номер семь завершена», – пришло сообщение от сферы.
– Всё, Аксений. Закончили работу, – я встал. Сфера с шелестом распахнулась, и оттуда медленно стал выдвигаться стол-кушетка.
– Спасибо, Алекс, что уделил мне время, – поблагодарил безликий.
– Ага. Приятно был поработать,– кивнул я и направился к Илоне. Она уже не спала и с интересом рассматривая всё вокруг.
– Как самочувствие, красавица? – спросил я Илону.
– Не знаю, – виновато улыбнулась она, – слабость во всем теле.
– Давай проверим, – я подал ей руку, потом наклонился и крепко поцеловал девушку в губы. Она чуть отпрянула от неожиданности, а потом жадно впилась в мои губы, обвив мою шею руками. Я с трудом отстранился, – тихо-тихо-тихо. Это была только проверка.
– Ну и как? – игриво улыбнулась Илона, – я прошла её?
– Как видишь, никто не упал, – я сделал жест рукой, указывая на улыбающихся Аксения и смотрителя.
– Ой, – смутилась Илона, – здравствуйте, – она села, свесив ноги и посмотрела на меня, потом на мужчин, – значит всё исправилось?
– Да, радость моя, чудо-сфера вылечила тебя!
– Не может быть, – недоверчиво ответила Илона, – я читала про сферу, она не может!
– Ну не знаю, – пожал я плечами, – я проверку произвёл… – «Ментальное воздействие второго уровня. Нейтрализовано», проплыло перед глазами. Я удивлённо посмотрел на Илону, – не понял?
– Алекс! – девушка встала и обняла меня, – это я! Я сама на тебя подействовала, а ты почувствовал!
– Ну ты даёшь! Я уж думал, что зря тут сидел, ожидаючи тебя!
– Не зря! – счастливо ответила Илона и чмокнула меня, – я не могу поверить! Неужели вот так просто? И всё уже в прошлом!
– Ага, – я освободился от объятий, – нам пора. Между прочим, сейчас глубокая ночь, а кое-кто ещё не ложился. Пока Аксений, мы пойдём.
– Ровных дорог, господин Настоятель, – поднял кулак на уровень груди безликий.
Империя. Академия магии.
Алекс.
– Ты настоятель Града? – это был первый вопрос, который Илона задала, когда мы оказались в Запретной зоне и направились к Живой изгороди.
«Знала бы она все твои звания!» – тут же вставил кот, следовавший за нами.
– Ну и что это меняет? – вопросом ответил я.
– Ничего. Будь ты хоть посланником Единого, – и она недвусмысленно прильнула ко мне.
– Стоп! – отстранился я, – не здесь и не сейчас.
Илона отодвинулась от меня:
– Я тебе противна?
– Конечно же нет. Давай не будем спешить, – Илона была ещё не в себе. Слишком возбуждённой, её даже покачивало, – тебе нужно отдохнуть. Понимаешь? Тебе кажется, что всё нормально, но это… очень хрупко всё. Пойми меня правильно.
– Да… наверно…, – чуть смутившись, проговорила она, – действительно, всё как то необычно.
– Я открываю изгородь, а ты быстро пробегаешь и идёшь домой. Хорошо? И не жди меня.
– Мы увидимся? – с надеждой спросила Илона. Мы остановились около магического растения.
– Странный вопрос, обязательно, – я поцеловал её, – всё будет нормально! Иди, -легонько подтолкнул я девушку к открывшемуся проходу. Дождавшись когда закроется проход за спиной Илоны, обратился к ЗАКу:
«ЗАК, давай-ка навестим РИТУ. Как у тебя с ней? Отношения сложились?»
«Это видимо был юмор?» – поинтересовался ИскИн.
– Ага. Первый не отставай, – обратился я к коту.
Империя. Имение барона Неркулова.
Алекс.
Перенос прошёл совершенно обыденно. Голубоватый свет и смена картинки. Никаких ощущений.
«РИТА, о моём прибытии никого не оповещать».
«Принято», – раздался в ответ женский голос.
Выйдя из портальной, которая была устроена в сарае, рядом с конюшней, остановился, наслаждаясь тишиной ночи. Звук цикад, редкий крик ночных птиц и огромное, звёздное небо над головой.
– Первый, как ты думаешь, тут вообще-то охрана есть?
– РИТА тебе что, не охрана? – недовольно рыкнул кот.
«В сторожке, около ворот трое воинов и один на заднем дворе, направляется к вам», – доложил женским голосом ИскИн под именем РИТА.
– Благодарю, – ответил я, – а почему ворота не закрыты?
«Ожидается отряд», – отрапортовал РИТА.
– Закрыть ворота! – приказал я. Ворота медленно стали закрываться. Совершенно бесшумно. Меня порадовало, что из небольшой сторожки сразу же выскочили воины с мечами наперевес. Хоть немного бдят, и то хорошо. Увидев меня с котом, воины поняли, в чем причина закрытия ворот и, закинув мечи в ножны, направились ко мне. За нашей спиной послышался топот ног бегущего воина.
Через минуту все четверо стояли передо мной.
– Господин настоятель, десяток Юрима несёт караульную службу, – доложил мужчина средних лет.
– Почему не закрываете ворота? – спросил я официальным тоном.
– Виноват, господин настоятель, – только и ответил старший, – не повторится.
– Надеюсь, – кивнул я, – где остальные?
– В рейде, в соседней деревне. Местные какую-то нечисть заметили. Ждём их.
– Да? – удивился я, – почему не доложили?
– Был доклад Хисию. Он распорядился проверить. Было уже темно, когда отряд ушёл с проверкой.
– Как тебя зовут? – спросил я воина.
– Шаган, господин настоятель.
– Может они там все погибли, а вы тут ждёте их? – предположил я.
– Они возвращаются. Был сигнал, – не согласился Шаган.
– Так-с, – я решил провести смотр боевой готовности моего воинства, – ЗАК, срочно Хисия сюда, по тревожному сигналу. Ты понял?
«Конечно. Вызывать твоим голосом?» – поинтересовался ИскИн.
«Нет, блин, голосом десятника Юрима», – ругнулся я. Навертел несколько молний. Встал перед выходом из Портальной, усилил свою защиту.
– Все в укрытие, – рыкнул я. Безликих как ветром сдуло. Некоторое время ничего не происходило. Тишина и я в напряжённой позе ожидания, – Первый отойди, а то знаешь… ещё схлопочешь по лбу арбалетным болтом.
Дверь Портальной отварилась и оттуда стали выходить воины. Вот тут пришло время порезвился мне, метая в них молнии. Не все достигали цели, но человек пять точно достал. От неожиданности, большая часть воинов спряталась назад в Портальной.
– Хисий, мать твою, – заорал я, – и это охрана! Это бл….ое стадо баранов? Все сюда!
В тишине ночи мой голос гремел как колокольный звон.
– Алекс! – только и сказал подошедший пластун.
– Что Алекс? За мной пол империи охотятся, тайная канцелярия эльфов спит и видит как навредить мне! А вы, блин, как бараны из база выходите! Вас как вызвали? В гости?
– Нет, владыка, – тянулся по стойке смирно Хисий. Остальные воины, поняв, что начальство не в духе, быстро построились в одну шеренгу, – попросили прийти на подмогу.
– Так какого же вы рожна выходите, как на прогулку? А вдруг тут бой идёт, или того хуже, уже захватили именье?
– Так ведь не сказали ничего, – оправдывался пластун.
– Значит так. Видимо и мой замок охраняется как попало, не говорю уже про баронский замок. Почему Портальная не охраняется?
– Дак ведь там только свои…, – начал было воин.
– Какие свои? Хисий! Через портал может любая тварь пролезть, а вы даже часовых не выставили.
– ЗАК же охраняет, а тут РИТА, – не сдавался Хисий.
– Очень хорошо, – чуть спокойней проговорил я, – это всё артефакты, которые могут перейти под управление другого мага.
«Позволю себе заметить…» – подал голос ЗАК.
«Не сейчас!» – шикнул я.
– Вы тут тогда зачем? – продолжал я возмущаться.
– Виноват, владыка, – кивнул Хисий, – дозволь искупить вину.
– Значит так, четверо, что были тут, шаг вперёд, – из строя вышли четыре воина, – арбалеты есть? – воины утвердительно кивнули, – ваша задача подстрелить любого, кто выйдет из Портальной. У вас один выстрел! Понятно? – воины опять кивнули, – располагайтесь где хотите. Остальные, напра–ВО, – безликие по военному повернулись, – ваша задача выйти из портальной. Стрелять вы не можете, только мечи. Бой до четвёртого болта. Всё ясно?
– Да…
– Понятно…, – раздались нестройные ответы.
– Если все понятно, нужно отвечать, ТАК ТОЧНО, если не понятно, НИКАК НЕТ! Разболтались тут! – сердито проговорил я, – Ещё раз. Всем понятно?
– Так точно! – гаркнул строй.
– Другое дело, – удовлетворённо сказал я, – Хисий, командуй. По сигналу РИТы выходите. Выполнять!
Наш шум не остался без внимания местного населения имения. Во многих окнах загорался свет. Я направился на крыльцо. Там стояла сонная Милёна, укутанная в одеяло, и, щурясь, рассматривала двор.
– Приветик, – я поцеловал девушку.
– Что не сообщил, я уже спала.
– Сюрприз!
– Вижу не только для меня, – усмехнулась Милёна, прижимаясь к моему плечу, – кушать будешь?
– Спасибо, заботливая моя, – отказался я, обняв девушку за плечи.
– Что ты тут задумал?
– Сейчас увидишь, – ответил я и скомандовал,– РИТа, давай!
Перед нами развернулось настоящее шоу. В светло-розовом свете Айры было всё отлично видно.
Дверь портальной распахнулась и оттуда что-то вылетело. Прошелестел арбалетный болт. Это оказались связанные накидки. Пока эта куча тряпья была в воздухе, из дверного проёма выкатывались воины. Звякнул о камни двора ещё один арбалетный болт, обозначив себя искрами.
– Два, – считал я.
Очередной воин кувыркнулся через плечо, и махнул мечом. Металлический звук отбитого болта.
– Три.
Чавкающий звук и слабый стон.
– Четыре.
В свете ночного светила, был виден только раненный воин, отползавший в сторону здания.
– Закончили! – громко крикнул я, – всем построиться, – и обратился к Милёне, – пойду, посмотрю, кого-то ранили.
– Ох и забавы у тебя, – недовольно покачала головой девушка, спускаясь за мной с крыльца.
– Это не забавы, это ученья, максимально приближенные к реальности.
Болт прошил воину бок. Наложил кровеостанавливающую руну и крепкую исцеляющую.
– Заживёт, отлежишься тут. Милёна присмотрит, – подбодрил я безликого.
– Виноват, господин настоятель, – отозвался воин.
– Бывает, – похлопал я его по плечу.
Направился к строю воинов:
– Можете, когда захотите! Вот так нужно действовать при тревожном вызове, – громко говорил я, – не нужно надеяться на ЗАКов, РИТ и так далее. Только на себя, своё умение и мастерство! Из Портала выпускать только по паролю. Хисий это тебя касается.
– Я понял, владыка.
– В Имении, а также в замках, должно всегда оставаться не менее десятка охраны. В любом случае! Хисий, в Граде полно доблестных воинов. Я утвердил порядок перемещения из Града. Обратишься к Аксению, он расскажет.
– Сделаю, – коротко отзывался воин.
– Тайные канцелярии держав, свободные маги, просто искатели приключений, все будут пытаться навредить нам. Нужно быть начеку! Я буду проводить такие проверки регулярно. Кто не справится, тому смерть в награду. Всё понятно?
– Так точно, – гаркнул строй. Молодцы, учатся быстро.
– Хисий, отбой. Займись личным составом, – кивнул я и пошёл к поджидающей меня друидке.
– Ты сегодня как военачальник, – прильнула ко мне девушка, – меня прям гордость распирает!
– Пойдём, закрепим состояние, – проворковал я, увлекая девушку в дом.
Империя. Академия магии.
Алекс.
В академию я прибыл с рассветом. Поспать удалось буквально пару часов, но, надеюсь, теперь Милёна долго не заскучает за мной. Когда я уходил, друидка спала сном праведника.
Очутившись в Запретной зоне, отдал рюкзак на хранение Первому, и лёгким бегом добрался до коттеджа. Легко запрыгнул в окно своей комнаты, быстренько разделся и юркнул под одеяло. Да, антигравитатор стал как само собой разумеющееся умение. Как известно, к хорошему быстро привыкаешь.
Только закрыл глаза, как раздался настойчивый стук в дверь. Время–«06-55». Блин, поспал меньше часа.
– Да, – сонно проговорил я. Дверь отворилась, и на пороге возник мужчина в синем кителе с белой отделкой и в шароварах подстать кителю, – свистать всех наверх? – пошутил я. Не обращая на мою шутку внимания, мужчина спросил:
– Вы граф Алекс Андер?
– Ага, – кивнул я, садясь в кровати. Из-за плеча мужчины выглядывали удивлённые мордашки моих соседей. Девчата явно не ожидали меня тут увидеть, – чем обязан?
– Вам назначена аудиенция во дворце его императорского величества Вилорна Второго, сегодня в четырнадцать часов по полудню, – официальным голосом начал глашатай. – Экипаж будет подан к воротам Академии в тринадцать часов по полудню, – и совершенно другим тоном добавил, – постарайтесь не опаздывать, молодой человек.
– Буду… – кивнул я, – премного благодарен…
Глашатай прошёл в комнату и положил на стол открытку и мешочек с деньгами:
– Здесь приглашение, пропуск на выход из Академии и деньги на костюм.
– А насчёт костюма поподробней, можно? – уточнил я.
– Купите себе приличный костюм. Не в кабак пойдёте, а на аудиенцию к императору, – усмехнулся мужчина и, коротко кивнув, ушёл.
Я сидел и обалдело переводил взгляд то на приглашение, то на девчат, стоявших в дверях и рассматривающих меня.
– Как ты вошёл? – спросила пацанка, – дверь была заперта изнутри!
– Ночью, через окно, – я спустив ноги с кровати, – ничего не понимаю…
– Вчерашний переполох в Академии всё-таки был из-за тебя, – усмехнулась Кара, подойдя к столу и взяв в руки приглашение, – другого объяснения этому приглашению я не вижу.
– Да у нас ничего не было, – развёл я руками, – посидели, поболтали… и всё!
– Если бы что-то было, то император, сам бы к тебе пришёл. В камеру императорской тюрьмы! – Тана тоже вошла и, взвесив мешочек в ладони, добавила, – нормально! Да здесь золотых двадцать!
– Мда…, – протянул я, – похоже, сегодня занятия отменяются.
– Это точно! – кивнула Кара, – готового костюма ты не купишь, а чтобы к обеду сшили, тут в двадцать золотых можно и не влезть!
– Он же не девушка, – пожала плечами Тана, – штаны да рубаху, что ему ещё нужно?
– Девчата?! –проговорил я, Тана и Кара повернулись ко мне. – Вы на меня обиделись?
– Тебе-то какая разница? – сделала неопределённый жест рукой Кара, – ты теперь вон какой важный, приглашения во дворец лично приносят!
– Приносят, – упавшим голосом сказал я, – так получилось.
– Ага, и ты совсем тут не причём! – усмехнулась Тана, – а принцесса знает, что ты воспользовался ею, чтобы попасть к императору?
– Никем я не пользовался! – возмутился я, – случайно вышло.
– Ну-ну, господин случайность, – подхватила насмешливый тон Кара, – смотри, чтобы международного конфликта от твоих случайностей не вышло, – и, обратившись к Тане, проговорила, – нам пора на занятия, ты идёшь?
– Да, – кивнула пацанка и вышла за демонессой.
– Пока, – проговорил я в пустоту. Так, с соседями конфликт. Нужно им чего-нибудь прикупить в городе, не люблю натянутых отношений. Одевшись, прихватив с собой приглашение и пропуск на выход из Академии, вышел из коттеджа и направился к главному входу. Впервые буду выходить Академгородка официально. Аллеи были пустынными, все студенты на занятиях.
«Идёт», – донёсся справа негромкий шёпот по-эльфийский. Крик птицы, оттуда, откуда и шёпот. Ясно-понятно, сейчас будет встреча с дражайшей Анютой! Всё верно, на одном из многочисленных перекрёстков, я увидел, поджидавшую меня эльфийскую принцессу.
– Привет! – поздоровался я, собираясь, как бы, пройти мимо.
– Алекс, можно тебя на пару слов? – спросила девушка, останавливая меня. На ней был брючный костюм нежно-зелёного цвета. Приталенный пиджак, белоснежная блузка, прямые брюки. Волосы собраны сзади и заколоты изящной заколкой, яркий, броский макияж на лице. Во даёт!
– К вашим услугам, ваше высочество! – дурашливо поклонился я.
– Смешно, – криво усмехнулась девушка, – мне действительно нужно с тобой поговорить.
От эльфийки шло беспокойство, что я не соглашусь. А может и вправду плюнуть на этих эльфов? Вот нахамить ей сейчас, и уйти. Подумав, решил, что это ребячество и не стоит так поступать.
– Хорошо. Я слушаю, – сдержанно проговорил я и добавил, – сменила имидж?
– Хочу обольстить одного чурбана, да вот как-то не получается.
– Ну, внимание его, так ты точно привлечёшь. Мужики падкие на красный цвет, – пообещал я, намекая на цвет губной помады.
– Хоть что-то, – улыбнулась эльфийка, и продолжила уже серьёзно. – Алекс, я хотела сказать, что магическое образование можно получить не только в Имперской академии.
– Не может быть!
– Не паясничай. Я серьёзно, – чуть нахмурилась принцесса, – давай присядем.
«Начинается серьёзный разговор», – промелькнуло в голове. Мы прошли и сели на ажурную скамейку около высокого куста с беленькими цветочками в виде колокольчиков.
– Анют, я правильно понял, Светлый лес предлагает пройти обучение в эльфийской академии магии? – напрямую спросил я.
– Да, верно, – согласилась девушка. И чего она так волнуется? И ведь не врёт, не притворяется. Очередное задание папы или эльфам известно про мой визит к императору и они пошли ва-банк?
– Заманчиво, конечно. Но! Слишком много «но». На мой взгляд, это совершенно не реально.
– Не спеши с выводами, – начала эльфийка, – ты прекрасно понимаешь, что в академии тебя не станут обучать, если ты не принесёшь клятву верности императору, – я кивнул, – ты ошибаешься, если думаешь, что после присяги, тебя будут учить. Через неделю, максимум через десять дней, они узнают твой истинный магический уровень. И после этого, используя клятву, будут вынуждать тебя делать то, что выгодно императору…
– Про какой уровень ты говоришь? Я воздушник, с уровнем в двенадцать единиц!
– Алекс, – как-то устало проговорила Анариэль, – ты помнишь наш последний разговор про доверие?
– Помню.
– И я его помню, и знаешь в чем ты не прав? Нельзя требовать от другого больше, чем даёшь сам. Я пытаюсь сделать первый шаг.
– Попытайся, – кивнул я.
– Я считаю, ты очень сильный маг природы, и у меня для этого есть куча оснований. Это редчайший дар. Когда император узнает про это, а он узнает, не сомневайся, ты станешь личным магом императора. Он найдёт способ привязать тебя к себе, найдёт твои уязвимые точки и будет бессовестно ими пользоваться. Насколько я тебя знаю, тебе это не понравится. Но будет поздно! – горячо говорила эльфийка, – ты не сможешь противостоять империи. Ты иностранец и плохо знаешь возможности имперской тайной канцелярии. Поверь, даже на самого сильного мага найдётся управа. Не сразу, но найдётся.
– С этим я не спорю. На любую силу найдётся ещё большая сила, – согласно кивнул я.
– Вот. Ты всё правильно понимаешь, – воодушевилась эльфийка, – ты ещё сам не знаешь своих истинных возможностей. В академии Светлого леса тебе помогут познать себя. Тебе не нужно будет скрываться и притворяться. Тебя там воспримут таким, какой ты есть…
– Анют, я не эльф, – перебил я девушку, – и никогда им не стану.
– Если это единственная причина твоих сомнений, то можешь их отбросить. Есть способ решения этой проблемы, – облегчённо сказала девушка.
– Мнда…Жениться на знатной эльфийке? – грустно спросил я.
– Да, – кивнула Анариэль, – только этого мало. На границах Светлого леса есть десятки поселений, где живут эльфы и люди, растят совместных детей–полуэльфов. Чтобы стать эльфом, нужно пройти посвящения Леса. Люди не могут его пройти, они умирают во время ритуала. Ты маг Природы, для тебя это не проблема. После Посвящения никто не назовёт твоих детей полуэльфами, потому, что Лес признает тебя! Фактически он уже признал тебя.
– Ох, Анюта, твоим устами, да мёд пить!
– Спасибо, – девушка восприняла это как комплемент.
– А ты? – спросил я, глядя девушке в глаза, – ты пойдёшь за меня замуж?
– Но Алекс, – эльфийка реально сильно смутилась. Ничего себе! Значит, она рассматривала такой вариант? Ну, красавица, ты попалась! Девушка взяла себя в руки и продолжила, – согласись, отношения между нами не очень-то сложились.
– Что нам мешает их сложить? – поинтересовался я.
– Это сложно. Ты не видел других эльфиек. Поверь, я далеко не первая красавица Светлого леса.
– Поэтому всю жизнь будешь считать, что я по незнанию на тебе женился?
– Да, – девушка посмотрела на свои колени, – в Светлом лесу много свободных, умных эльфиек.
– Ну мне-то любая не подойдёт? Нужна из знатного рода, и в любом случае это брак по расчёту. А так, – я пожал плечами, – куда уж знатней тебя?
– Ты просто не понимаешь, про что говоришь, – подняла на меня взгляд Анариэль, – Светлый лес это не Империя. Сегодня я принцесса, а завтра просто дочь главы клана!
– Вот как? Получается, я не знаю простейших вещей?
– Учитывая, что ты иностранец, все будут тебе помогать узнать наши обычаи, тебе не нужно будет скрывать, что ты чего-то не знаешь, – возразила эльфийка.
– А как же моя семья? Мои жены? Их тоже в Светлый лес перевозить? У меня тут какое-никакое графство.
– Вот именно, что никакое! А жены! Для эльфов ты холостяк, – усмехнулась девушка, – друиды живут на территории Светлого леса, ты сможешь навещать Милёну, когда захочешь. Твоя орчанка и в Империи чужая, а Светлый лес имеет границу с территорией орков. Они даже порталами нашими пользуются, чтобы попасть в Империю. Остаётся графиня. Но, насколько нам известно, у вас был брак по расчёту. При любом исходе, графства её никто не лишит, а титул учтивости, ты уже получил. Я не вижу проблем.
– Спасибо, Анют, за откровенность. Ты всё так красиво нарисовала. Но гложут меня смутные сомнения, что в жизни всё будет совсем не так! Что придётся мне дать клятву Владыке Светлого леса и будет он меня «иметь», чтобы остаться Владыкой, не хуже чем Император. Невелика разница. За всё в этой жизни нужно платить, красавица. За всё!
– Верно, – кивнула Анариэль. От девушки шло такое облегчение и радость, как будто она сделала что-то очень-очень хорошее, – всегда найдутся умники, которые будут оспаривать твоё право, на что бы то ни было! Точно так, как оспаривают право моего отца зваться Владыкой Светлого леса. Это жизнь, Алекс, и гарантий в ней никто не даёт. А насчёт клятвы, – эльфийка опять заулыбалась, – эльфы слишком долго живут, чтобы быть сторонниками культа клятв. Мы живём по другим законам.
– Непонятно одно, – я опять посмотрел девушке в глаза, – зачем я вам? Если никто, ни к чему, меня не собирается принуждать, зачем меня учить, давать развиваться как магу, как личности. Зачем это эльфам?
– Ты женишься на эльфийке, и она родит тебе детей, – улыбаясь и не отводя взгляда, ответила Анариэль, – ты же будешь защищать свой дом, свою семью?
– Безусловно.
– Вот тебе и ответ, – пожала плечами эльфийка.
– А если графиня Марианна, родит мне ребёнка? Что тогда? – спросил я.
– Никто не оспаривает твоего права защищать своих близких.
– Даже от эльфов?
– От кого угодно! – ответила девушка.
Я немного помолчал, молчала и принцесса.
– А ты знаешь, Анют, я тебе верю, – наконец сказал я, – предложение очень заманчивое, но мне нужно всё обдумать.
– Понимаю. Подумай, взвесь всё.
– Надеюсь, твой отец тоже придерживается озвученной точки зрения? – поинтересовался я.
– У тебя есть переговорник, можешь его лично спросить, – ответила девушка.
– А как насчёт моего предложения лично тебе?
– Это было предложение? – вскинула бровь эльфийка.
– Ну да.
– Ты должен подарить мне цветок Линкарии. Если через месяц он будет живой, значит, я согласна, – улыбнулась эльфийка, – если завянет, то извини, нет!
– Как у вас всё сложно! – удивлённо сказал я, встал со скамейки и, зайдя на газон, присел, – не знаю, что такое Линкария, – накрыв ладошкой землю, я повторил свой эксперимент с выращиванием цветов из ниоткуда. Получилось. Только в этот раз это была темно-бордовая роза, со слегка распустившимся бутоном и гладкими, словно лакированными темно-зелеными листочками. Аккуратно отломил цветок у самой земли.
Принцесса с удивлением и восторгом смотрела то на меня, то на цветок.
– Дарю, – я передал розу Анариэль, – не уколись, у неё шипы!
– Хочешь сказать, как и у меня? – спросила она.
– Приятно разговаривать с умным человеком, пардон… эльфийкой, – и я вернул ей натянутую улыбку, – извини, меня ждут великие дела!
– Обидно, что мать Природа одарила тебя не только большими талантами, но и огромными пороками, – произнесла девушка, осторожно поглаживая цветок.
– Это всё для баланса! – усмехнулся я и уверенным шагом направился к главным воротам академии.
«Как же он это сделал? В ней нет ни капли магии!» – услышал я шёпот Анариэль.