Глава 3
– Глеб, чтоб тебя дракон разорвал, ты с ума сошёл?!
Архимаг узнал. А как ему не узнать, если мой заместитель, чтоб его, был обязан уведомлять Кирву обо всех важных происшествиях. К сожалению, мне не удалось убедить Керита, что разорванные и окровавленные доспехи на мне – это так, ничего серьёзно. Не помогли даже доводы, что у меня ни малейшей раны на теле.
– Валерий Кириллович, чего вы волнуетесь? Всё ведь закончилось благополучно, а часть вражеских солдат, включая мага уровня «мастер» перешли на нашу сторону и согласились продолжать нести вахту на стратегически важных шахтах. – Попытался я оправдаться хорошей новостью.
Да, не зря мне пришлось терпеть боль. После демонстрации моих возможностей (От которых я сам чуть коньки не отбросил), противники тут же сложили оружие. А главный в этой крепости, некто Сирус Мериан, вообще присягнул мне на верность. Мои разведчики, к счастью практически не пострадавшие, а просто уставшие, смогли проверить ментально намерения мага. Он действительно хотел мне служить.
Но Кирву такое прибавление в армии не убедило. Уж очень он боялся, что одна из ключевых фигур его плана, то есть я, внезапно исчезнет с шахматной доски. А это будет означать серьёзные проблемы.
– Глеб, пойми, кроме тебя и твоего Искусства ничто не способно достаточно быстро воссоединить королевство! – Продолжал ругаться маг.
Да, кстати, полезная штука, эти переговорные амулеты. Хрен кто на ковёр вызовет! А по телефону что угодно можно стерпеть.
– А вы? – Спросил я. – Неужели вы не способны командовать войском, используя свой намного больший опыт, нежели мой?
На том конце «провода» старик тяжело вздохнул, от чего у меня побежали мурашки по спине. Я ни разу не видел мага ни подавленным, ни испуганным, ни даже потрясённым, поэтому этот вздох, в котором чувствовалась боль, страх и… отчаяние… пробрал меня до глубины души.
– Эльфы вышли на след моих разведчиков, и уже скоро они найдут того, в чьих руках находятся стратегически важнейшие документы, – ответил Кирва шепчущим голосом. – Я стараюсь им мешать по мере возможностей, но через месяц-полтора мне придётся столкнуться с элитой вражеской магической братии. Поэтому я сейчас изо всех сил стараюсь создать для тебя как можно больше големов и артефактов. Потом мне будет просто некогда.
– А эти маги не выйдут и на меня? – Забеспокоился я. Сражаться с магами, как показала практика, мы пока не способны.
– Их не заинтересуют дрязги каких-то недоразумных, поэтому они сконцентрируются на мне. – Пояснил Кирва. – Тем более, что на время нашего противостояния я с тобой не буду никак связан. Ни денежной поддержки, ни связи по амулетам, ни подкреплений. Поэтому поспеши с победой над графом. У тебя должно быть собственное графство до того, как я отправлю тебе последние войска.
– Позвольте спросить. Величей вы мне тоже передадите? – Вопрос действительно важный. Каждый велич стоит двух, а то и трёх големов.
– Всех простых солдат до единого. – Подтвердил мои надежды маг. – Ты получишь пять тысяч восемьсот величей воинов с семьями, но всё их снабжение, включая магические артефакты, будет на тебе.
Да! Это замечательные новости! Получается, у меня будет шесть тысяч самых сильных воинов континента! С такой армией объединение королевства – вопрос времени. Правда, есть и другие значительные проблемы…
– В общем, Глеб, я надеюсь на тебя, – произнёс Валерий Кириллович, – постарайся больше так не рисковать. И не забудь о поисках Хранителей. Возможно, их дары помогут раскрыть твою силу полностью.
– Я всё понял.
– Тогда до свидания. И поторопись, любая задержка может спутать карты.
И маг отключился. Вздохнув, я вытер выступивший незнамо с чего пот со лба, убрал амулет и вышел из кабинета. За дверью, как и ожидалось, стоял Керит, склонивший голову. Стыдно? То-то же, а то взял моду – начальство сдавать!
– Господин, у меня не был выбора, господин Архимаг лично приказал…
– Всё в порядке, Керит, – я ободряюще похлопал его по плечу, – именно такие как ты больше всего ценятся. Мне, как выяснилось, был необходим разговор с Архимагом. И ты поступил так, как нужно, не поддавшись эмоциям. Я благодарен тебе.
– Спасибо, господин главнокомандующий! – Обрадованный минувшей расправой заместитель вытянулся и отдал честь, словно мы были на официальном мероприятии.
– Ладно, друг, пойдём. Насколько всё готово? – Спросил я, двинувшись к выходу из донжона.
– Станция установлена, связь налажена, армия и обозы готовы выступить прямо сейчас, – ответил велич.
***
Мы покидали крепость как триумфаторы. Конечно, не было ни звука оркестра, ни радостных криков или чего-то подобного. Просто за нашей спиной оставались две важные крепости, над которыми развевался образ белого волка, которые ещё утром принадлежали графу. А дальше нас ждут просто изнурительные переходы от одного баронства к другому. Не думаю, что нам смогут оказать хоть малейшее сопротивление.
– Господин главнокомандующий, вот пленники. По вашему приказу мы допросили каждого, результаты предоставлены сотнику Наирену. – Отчитался разведчик, когда мы добрались до того самого моста, который хотели сначала взорвать.
– Благодарю. – Кивнул я величу. – Все трофеи передайте переписчику.
– Так точно, господин главнокомандующий. – Велич отдал честь и побежал раздавать команды нескольким големам, мёртвой хваткой держащим потрясённых при виде нашего войска солдат, мирно спавших ещё несколько часов назад в своих казармах.
Несмотря на то, что передвигались мы достаточно быстро и от плана не отставали, я волновался. Складывалось чувство, что мы везде опаздываем. Возможно, на это повлияла задержка в крепости, не знаю. Но я опасался, что и в деревне, до которой мы доберёмся уже через час-полтора, придётся задержаться.
Поэтому я подозвал Керита, ехавшего рядом, и сказал ему:
– Напомни мне, каков гарнизон в деревне?
– Десять наёмников-пехотинцев, плюс возможно столько же деревенского ополчения, хотя оно вряд ли есть. – Ответил заместитель.
– Отлично. Тогда собери отряд из пятнадцати всадников, пусть они отправятся вперёд и возьмут деревню.
– Господин, можно отправить наш авангард вперёд. Тридцать всадников вполне успешно возьмут деревню, а големы вокруг деревни перехватят любого. – Предложил велич.
– Отлично! – Потёр я довольно руки. – Отдавай приказ и добавь, чтобы постарались никого не убивать. Максимум покалечить, но лучше просто взять в плен.
В достаточно крупную деревню мы входили как победители. Конечно, никто нас не встречал с радостными криками, но и на вилы поднять не пытались. Вообще, местный народ на диво спокоен к смене власти. Видимо, это происходило настолько часто, что крестьяне просто перестали реагировать.
Деревня на самом деле была крупной, что меня несколько удивило. Откуда на самой границе, в месте, где нет достаточно крупных городов, где не проходят и близко крупные торговые пути, и где нет даже достаточного количества пахотных земель – одни холмы и лес. Об этом я и спросил Керита, на что тот, проявляя завидную осведомлённость, ответил:
– Местные горные хребты славятся своим богатством на драгоценные руды, поэтому сюда и стягивались различные рудознатцы и наёмники, услуги которых просто необходимы горнякам.
– Стягивались? А сейчас не стягиваются? – Удивился я.
– Насколько я успел узнать, граф взял под контроль эту деревню и ввёл огромные налоги на добычу любой руды, – пояснил заместитель, – в итоге, доходы населения значительно упали, люди стали разъезжаться, и в итоге деревня грозила вымереть, а граф бы вполне спокойно, не теряя репутации, поставил здесь крепость.
– И зачем такой долгий путь? – Удивился я. – Если земли принадлежат ему, то мог бы и без оглядки на местных ставить крепости.
– Всё дело в том, что большинство владений графа – это вассалы, тогда как окружающие его сильные соседи и без вассалов сильны и владеют обширными территориями, – сказал заместитель, – и если граф начнёт притеснять своих вассалов, то грозит потерять их поддержку и вообще лишиться независимости.
– Интересное дело, – задумчиво пробормотал я, поглаживая всё отрастающую бороду, – получается, наш первый крупный противник сам по себе слаб? Это многое меняет. И что-то мне подсказывает, что основное войско графа составляют солдаты от вассалов.
– Возможно, – не стал отрицать велич, – и что нам это даёт?
– Это значительно меняет наши планы. – Покачал я головой, вздохнув. Видя непонимающее лицо заместителя, я пояснил. – Смотри, в данный момент мы для покорённого народа выглядим очередными захватчиками. Соответственно, наша власть держится исключительно на силе. А что будет, если мы уничтожим войско графа, состоящее из сынов подконтрольных нам земель? Нас возненавидят.
– Но ведь мы не можем не вступать в бой, – сказал велич, нахмурившись.
– Вот именно. – Вздохнул я снова. – Поэтому нужно что-то придумать. И как можно скорее. Почти наверняка придётся снова задействовать разведку…
В деревне мы надолго не задержались. Все пленённые солдаты, за исключением офицеров, были выходцами из местного населения. Граф же присылал только управляющих, надзирателей и офицеров для командования ополчением. Поэтому первым очевидным шагом, после тщательного допроса, конечно же, было освобождение военнопленных.
Дальше я провёл личный разговор с местным старостой. Не с управителем, нет, а именно с народным представителем. Из-за притеснений графа он имел достаточно ограниченную власть, в основном разрешая бытовые споры, но теперь я планировал сделать его главой деревни. Разговор вышел долгим, и в основном я занимался прощупыванием этого человека, оказавшегося вполне достойным.
Перед разговором со старостой я ознакомился с частью основных документов, в основном касающихся расходов и доходов с этой деревни. Налоги были поистине грабительскими, но приносили существенные деньги владельцу деревню. Но, как выяснилось уже из разговора со старостой, сама деревня требовала материальных вливаний.
Керит, с которым мы провели короткий разговор, предложил одну дельную мысль. Освободить население от налогов полностью, но и не вливать ни единой монеты. Пусть деревня сама себя обеспечивает, но единственное, что я требовал твёрдо – беспрекословное подчинение всех жителей деревни и старосты в частности моей власти. Никаких исключений.
Вдобавок ко всему требовалось решить дело с добычей руд, ведь просто так оставлять это золотое дно было преступно. У меня уже появилось несколько идей, в том числе и создание собственного скупочного пункта в самой деревне, чтобы все добытчики имели возможность оперативно и по хорошей цене продать руду. И мне выгода, и им. Но это потом.
– Значит так, – начал я произносить заключительные слова в разговоре со старостой, – сейчас вы созовёте всех жителей деревни и при всех признаете свою власть и объявите мои приказы. Их полный список вы получите от моего заместителя.
– Я всё понял, господин, – кивнул мужчина лет пятидесяти, староста. – Можно один вопрос?
– Конечно, – кивнул я.
– У вас хватит сил победить графа? Просто если вы проиграете, то нас всех ждёт серьёзное наказание. – Староста был предельно серьёзен. И тут я решил прощупать почву.
– Скажите, а граф призывал ваших мужчин для службы в своей армии?
– Да, тридцать четыре мужчины служит в дальних землях графа, – подтвердил староста, – а те, кого вы отпустили сегодня, родом из тех земель, где служат наши мужчины.
– Спасибо, я всё понял. – Кивнул я. – А теперь попрошу на выход.
Всё прошло достаточно быстро, чему я был несказанно рад. Естественно, даже для такой мелкой победы мне пришлось надеть парадный доспех, броню для танка, чтоб её. Но в принципе я был очень доволен. Прибыльные земли, важнейшая информация и почти полное избавление от бумажной волокиты. Староста сам всё сделает.
И в довершение ко всему, когда мы выходили из деревни по направлению к центру этого баронства, нас встретили амнистированные солдаты. Те самые сорок всадников, чьих коней вели вместе с обозом, благо, в местных казармах нашлось достаточно еды для них, и десять пехотинцев. Хотя, в нательных рубахах и простых штанах они все смотрелись одинаково.
– Господин! – Вышел вперёд и присел на колено один из солдат, когда я жестом приказал колонне остановиться. – Позвольте обратиться к вам!
– Что вам нужно? Только быстро, война не терпит промедлений, – произнёс я, натянув на лицо маску истинного короля – минимум эмоций, максимум надменности. Хотя самому было смешно.
– Мы все… господин, мы хотим присягнуть вам на верность! – Неожиданно произнёс не поднимавший головы воин. – Мы слышали, что вы хотите одержать победу над графом. И мы бы хотели сражаться на вашей стороне в этой войне!
– А что вам мешает просто вернуться домой? – Удивился я.
– Граф семь лет назад издал указ, по которому любой солдат, без приказа покинувший место своей службы, объявляется дезертиром и подлежит суду. – Ответил воин. – Мы уже преступники, раз не мертвы. И… от имени всех бывших солдат гарнизона прошу вас принять от нас клятву верности и позволить сразиться с графом!
– Что скажешь, Керит? – Повернул голову, спросил я.
– Думаю, не стоит разбрасываться воинами, – ответил заместитель, – гарнизоны в городах долины достаточно объёмны, чтобы иметь подавляющее преимущество над графом.
– Хм, ну что же… – я повернул голову в сторону замерших в ожидании амнистированных воинов. – Я приму вашу клятву прямо сейчас. Вы станете равноправной частью моего войска, примите законы моей власти и будете сражаться за мой флаг.
– Мы согласны, господин. – Ответил не только стоявший на колене воин, но и бывшие за его спиной солдаты.
Выйдя вперёд, я слез с коня, громко опустившись на землю. Мои массивные доспехи грохотали, как самый настоящий танк, но внешне увеличивали мои габариты, что было одним из самых важных качеств. Я возвышался даже над самым высоким из собравшихся мне присягать. К сожалению, отработанной процедуры принятия присяги у нас не было, но это же не повод отказываться от полусотни солдат?
Все воины вышли вперёд и опустились на одно колено. На несколько минут повисла тишина, отчего я несколько занервничал, но тот воин, что говорил со мной перед этим, громко закричал слова клятвы:
– Перед лицом богов, вверяя свою честь и жизнь на их суд клянёмся! С полной отдачей нести службу под флагом белого волка, сохраняя честь и доблесть настоящих воинов!
– Клянёмся! – Прокричали все. Хм, а мне это нравится, хоть прямо сейчас записывать клятву.
– Защищать владения своего феодала, его честь и имущество! – А вот это мне не очень нравится, но сойдёт.
– Клянёмся!
– Следовать законом, установленным феодалом, тщательно следить за их исполнением и карать провинившихся по всей строгости закона!
– Клянёмся!
Все присягавшие на верность встали, давай понять, что клятва окончена. Вот и отлично, а то долгие церемонии мне не очень нравятся. А теперь, видимо, слово за мной? Ну что же, скажем пару торжественных фраз, да и покинем наконец эту деревню.
– Отныне вы все солдаты моего войска! И наравне с моей личной гвардией вы будете охранять честь и достоинство меня и моих подданных. Керит, займись распределением наших новых соратников.
– Как прикажете, господин. – Кивнул сотник и, спрыгнув с коня, направился к новобранцам. Дабы не задерживать нас больше необходимого, он сразу направил их к оставшемуся в конце колонны обозу.
И вот пополнившееся войско идёт дальше. Небо уже потемнело, солнце давно скрылось за вершинами гор, но войско неустанно двигалось вперёд. А заночевали мы уже во взятом городке Треимери.
***
Весь север долины мы взяли меньше, чем за четыре дня, большую часть из которых тратили на установку пока что временных станций, а возвращались по берегу реки, захватывая оставшиеся баронства. Карта моих владений стремительно расширялась, а я уже мог назвать себя графом, пусть и с натяжкой. В войске остался всего один взвод големов, а остальные остались в захваченных центрах баронств и важных крепостях в качестве гарнизона.
Но численность армии уменьшилась не сильно, ведь в каждом взятом городе находились солдаты, которые тоже не сильно хотели воевать, только желали вернуться домой. А если учесть, что с нами шли уже присоединившиеся солдаты, которым я пообещал хорошее вознаграждение после победы над графом, то армия моя увеличилась почти на две сотни воинов..
Архимаг сообщил, что уже через три-четыре дня пришлёт мне ещё один батальон големов, чему я был несказанно рад, но больше бы обрадовался сотне величей. Мне они как-то больше нравятся, чем деревяшки. Впрочем, грех было жаловаться на пополнение армии в полтысячи умелых и исполнительных воинов.
– Господин, что вы будете делать с войском графа? – Спросил Керит, когда размеренно шли по утоптанной дороге к Аридейре, бывшей совсем рядом.
– Есть у меня одна мысль, – признался я, – за сколько вы сможете построить мост?
– Если задействовать все силы, то за два-три дня, – ответил велич.
– То есть, если мы начнём сразу по прибытии в деревню, то успеем построить переправу за несколько дней до того, как граф с войском подойдёт к выбранному нами для боя месту?
– Да, – кивнул Керит.
– Скажи мне, друг, а какое поселение с той стороны реки будет ближайшим к нашему мосту? – Уточнил я.
– Албери, столица графства, – ответил не понимающих, куда я клоню, заместитель.
– В нашей армии есть около полсотни тех, кто были единственными мужчинами в семье, а из-за призыва в армию им пришлось оставить на произвол судьбы свои семьи. – Сказал я, – И я хочу их демобилизовать, оставив им имущество и выплатив каждому по пять золотых. А теперь скажи мне, Керит, куда направится демобилизованный, спешащий домой солдат, в первую очередь?
– Домой? – Предположил велич.
– Он пойдёт в трактир и напьётся. Деньги есть, свобода дана, а скоро вернётся в семью. А теперь скажи мне, граф начал собирать армию?
– Да, все вассальные земли дали ему отряды воинов, всего получилось около шестисот плохо вооружённых крестьян.
– И где граф собирает свою армию?
– В Албери, – всё ещё не понимая, что я хочу сказать, ответил заместитель.
– У графа нет столько места, чтобы разместить в казармах такую армию, поэтому солдаты будут размещены на постоялых дворах города. Где уже вовсю будут отмечать демобилизованные солдаты, рассказывающие, какой хороший правитель противостоит графу, какой он щедрый и справедливый. Теперь понимаешь? – Спросил я заместителя.
– Вы хотите таким образом подорвать боевой дух армии графа? Или, может быть, хотите, чтобы часть войска перешла на вашу сторону или отказалась биться вообще? – Догадался наконец-то велич.
– Наконец-то, – выдохнул я облегчённо, – но остаётся самая главная проблема – маги. Граф имеет личное войско в две сотни элитных наёмников и почти десяток разношёрстных магов, среди которых есть и мастера. Конечно, мы можем собрать наших разведчиков в кулак и тем самым подавить вражеских магов и обеспечить себе уверенную победу, но это слишком рискованно.
– Возможно, удастся организовать на них засаду, или же в бою атаковать силами вашей гвардии. Не думаю, что крестьяне и даже «элитные» войска графа нас хотя бы задержат. – Предложил Керит, но я покачал головой.
– Нам предстоит это тщательно обдумать, поэтому жду всех старших офицеров и тебя завтра в полдень. – Сказал я. – А теперь ты мне скажи, что там с южными землями?
– Разведчики буквально несколько часов назад вернулись в деревню и ожидают лично вас для разговора, – ответил Керит, сам удивившейся подобным поведением разведки.
– Что-то серьёзное?
– Один из разведчиков серьёзно ранен, двое отделались лёгкими ранениями. – Нахмурился Керит, положив руку на рукоять своего клинка.
– Так, это уже интересно, – произнёс я задумчиво, – кто мог такое сделать с нашими разведчиками? Надеюсь, это не спутает нам планы.
ОТСТУПЛЕНИЕ
ТРИ ДНЯ НАЗАД, ЮЖНЫЕ БАРОНСТВА ДОЛИНЫ, РАЗВЕДКА
Стандартный отряд из трёх разведчиков быстро, но с осторожностью передвигались по землям южного баронства, двигаясь по следу чёрной магии. С каждым километром эманации тьмы усиливались. Уже давно исчезли все птицы, животные если и попадались, то в крайне неприглядном виде.
Бедные звери были кем-то садистски убиты, вскрыты и, что самое страшное, полностью обескровлены. К сожалению, разведчики небыли сведущи в чёрной магии и даже не знали всего разнообразия обитателей Лайдайи, чтобы понять, что их ждёт.
Но этих величей не взяли бы в разведку, не будь они талантливыми следопытами и… убийцами. Им множество раз приходилось ликвидировать различных личностей в самых разных уголках континента, поэтому разведчики не боялись и были готовы к отражению любой атаки.
В какой-то момент не только животные стали попадаться мёртвыми, но и сама природа стала умирать. Всё больше попадалось чёрных деревьев со скрюченными ветками, которые очень быстро вытесняли живой лес. А эманации чёрной магии всё усиливались. И вот лес расступился, а перед величами предстала деревня.
Деревня была небольшой, на тридцать домов всего. Но сейчас там никого не было. Частокол во множестве мест был проломан, брёвна вытащены из земли и отброшены на большое расстояние, а почти от всех домов остались лишь обугленные остовы. Разведчики тут же обнажили клинки, приготовили атакующие заклинания и медленно вошли в деревню, где разделились для осмотра.
Самым странным было то, что не было ни одного трупа. Следы крови были, попадались даже части тела, но самих тел не было. Зато были следы волочения, ведущие все в одном направлении – к западным воротам. Но разведчики продолжали осмотр деревни, выискивая малейшие детали, могущие оказаться важными.
Один из разведчиков, двигаясь вдоль деревенской стены, замер. Прямо перед ним, словно цветок на пепелище, лежала молодая девушка. Она была одета в слегка испачканную белую ночную рубашку, её длинные светлые волосы точно подходили к бледной, как у больного, коже. Разведчик осторожно приблизился к телу и, коснувшись плеча девушки, перевернул её на спину.
Девушка была на диво хороша, её тонкие, почти аристократичные черты идеального лица, без единого дефекта, совершенно не подходили к этому месту. Разведчик приложил руку к шее в том месте, где была сонная артерия. Пульса не было.
Но, убрав руку от шеи девушки, разведчик увидел на своей перчатке следы свежей крови. Повернув голову тела, он увидел на шее, точно там, где проходила артерия, две глубоких дыры, словно девушку убили шилом. Но больше ничего интересного не было. Разведчик отошёл от тела и двинулся дальше.
Он сделал только два шага и замер. Острый слух велича, усиленный тренировками и магией, уловил позади тихий шорох. Резко обернувшись и встав в боевую стойку, разведчик увидел стоящую на ногах мёртвую девушку, сверлящую его голодным взглядом красных глаз. Девушка зашипела, сгибаясь и открывая рот, в котором отчётливо были видны два длинных клыка.
Со скоростью выпущенной из самого тугого лука стрелы девушка рванулась на разведчика, который сделал лишь один короткий шаг вперёд. Тело девушки пронеслось мимо него и упало, а голова отделилась от тела и покатилась по земле. На окончательно мёртвом лице застыла уродливая маска яростного хищника.
– Внимание всем. – Разведчик взял амулет связи и связался со своей группой. – Остерегайтесь трупов, они могут оказаться маскирующимися монстрами.
Убрав амулет, разведчик двинулся дальше. Через три минуты группа стояла около западных ворот, куда вели следы волочение. Дальше они по прямой уходили в одну сторону – в чёрный лес, за которым виднелись шпили крепости или замка. Группа уверенно двинулась по следам, сообщив другим группам о своём маршруте.
На следующий день группа не вышла на связь.
А в это время другая группа вышла на выжженный, ещё дымящийся участок дороги, просто усеянный телами. Перевёрнутые телеги, тела лошадей, изуродованные трупы и подавляющие эманации смерти. Разведчики стали осторожно приближаться к этому месту, когда амулет связи ожил:
– Внимание всем. Остерегайтесь трупов, они могут оказаться маскирующимися монстрами.
Разведчики удвоили осторожность и, приблизившись к ближайшему трупу, магическим усилием перевернули его на спину. Это был бледный, как все остальные, мужчина, на груди которого красовались четыре глубоких полосы, близких друг к другу. Похоже на удар когтями.
Соблюдая осторожность, один из разведчиков достал кинжал и, приблизившись к телу, вонзил клинок в грудь трупа, туда, где было сердце. Точно, без промаха. И тут же мужчина ожил, широко раскрыл глаза с красными зрачками, закричал ужасным нечеловеческим голосом, обнажая длинные белые клыки, и осыпался прахом.
И тут же все, до единого, трупы поднялись на ноги и дико закричали. Это были не нормальные разумные, но дикие звери, принявшие человеческий облик. Их было около трёх десятков, что не было обнадёживающим фактором для не дрогнувших величей, приготовившихся к бою.
Но на них не стали нападать. Наоборот, монстры как-то жалобно зашипели и разошлись в стороны. Тонкий слух разведчиков уловил едва слышные шаги, приближающиеся со стороны леса. Профессионалы мгновенно определили, что приближалось два прямоходящих существа, весом как простой разумный. И точно, из леса, расплываясь, но не скрывшись от магического взгляда разведчиков, выплыли две фигуры.
Выглядели они как представители местного народа, но имели бледноватую кожу. Одеты были в обычную походную одежду, без единой металлической вставки. Из оружия лишь жалкие рапиры на поясах. Эти двое незнакомцев, выглядевших как двое молодых мужчин, внимательно оглядывали разведчиков прожигающим взглядом красных глаз, неспешно приближаясь.
Внезапно разведчики ощутили мощнейшее воздействие магии, причём, ментальной. И если бы они не были мастерами именно в этом направлении магии, то наверняка бы уже проиграли бой. А так вредоносное воздействие просто бессильно прошло мимо воинов, не рисковавших сразу атаковать.
– Какой интересный ужин к нам пришёл! – Широко улыбнувшись, один из мужчин облизал губы. Второй посмотрел на него с недовольством и произнёс с такой интонацией, словно извинялся:
– Прошу нас простить, но мы вынуждены убить вас дабы утолить свой вечный голод.
Две фигуры на глазах растворились в воздухе, но это лишь так казалось, ибо на самом деле они так быстро двигались, что увидеть их было проблематично. Разведчики стояли спина к спине, готовые ко всему. Вот один стремительным взмахом кинжала отбил выпад рапиры, едва не разрубив клинок противника.
И тут же на разведчиков посыпался град ударов, стремительных и смертельно опасных. Удары были очень быстрыми и сильными, от чего первые небольшие, но кровоточащие раны появились на телах величей.
Так дальше продолжаться не могло. Один из разведчиков, поймав момент, использовал заклинание самостоятельного удара. Длинный кинжал, наполненный магией, сам нашёл врага и ударил точно ему в грудь. Монстр лишь успел ударить рапирой в ответ, а та пробила плечо велича, не причинив ему особого вреда. Это ведь не меч. А сам враг, застонав, на глазах задымился и через секунду осыпался на землю гнилыми костьми.
Второй вампир отошёл в сторону, смотря на противников полными ненависти глазами. Осмотрев отошедших в сторону слуг, тупых существ, ни на что не годных, он коротким ментальным посылом приказал атаковать. И три десятка монстров, с громким яростным рыком, навалились на разведчиков.
Те использовали весь потенциал своих мощных тел, развивая большие скорости и каждым ударом уничтожая одного противника. Активно использовалась магия, оказавшаяся эффективной. Но перед смертью монстры успевали оставить царапину на телах величей, которые стали уставать от потери крови.
А стоявший в стороне мужчина, одуревший от запаха крови, пригнулся и молнией рванулся на ближайшего разведчика. Тот, сдерживавший напор сразу семи монстров, не успел среагировать. Мужчина выпрямил пальцы на руке и сильнейшим ударом ударил велича в бок, пробивая его насквозь. Разведчик от невыносимой боли выгнулся, от чего пропустил несколько очень болезненных ударов от мелких монстров, принявшихся раздирать раненого.
А мужчина, отогнав от израненного и умиравшего противника мелких слуг, нагнулся и, втянув запах невероятно манящей крови, открыл рот, обнажив длинные клыки, и нагнулся к шее. Но остальные два велича, почувствовав критическое состояние товарища, не задумываясь активировали все свои боевые амулеты.
Волна пламени испепелила их противников, не причинив вреда самим величам. А следующее мощное заклинание воздуха, имевшее подходящее название «таран» отправило склонившегося над величем монстра в полёт до ближайшего дерева. Бедное дерево переломилось пополам, а тело мужчины продолжило движение, проломав высохшие кусты и остановившись от удара об второе дерево.
– Внимание всем! – Один из разведчиков, пока его товарищ использовал исцеляющие амулеты на раненого, связался по амулету со всеми группами. – Говорит группа два, мы атакованы группой монстров. Некоторые из врагов разумны и опасны! Один из нас серьёзно ранен, мы отступаем!
Использовав на себя часть ресурса исцеляющего амулета чтобы остановить кровь, разведчик применил остальное на умирающего товарища, подарив ему ещё несколько часов жизни. Теперь бы только добраться до Аридейры, а там ресурса станции может хватить для спасение товарища.
КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ
– Кто? – Глядя на изуродованное тело велича, живого только благодаря огромному магическому ресурсу станции и своим товарищам.
– Неизвестные монстры, – ответил второй разведчик из группы, рука которого была зафиксирована на груди.
Кто-то не просто сломал кости, но и оторвал часть мяса. От вида величей, которым оперативно присланный Кирвой лекарь оказывал посильную помощь, меня поначалу сильно испугал. Но теперь я чувствовал, как в груди разжигается пожар, а руки до крови сжимаются в кулаки.
– Они сначала выглядели, как обескровленные трупы, но потом ожили и атаковали нас. За минуту до этого мы получили предупреждение об опасности трупов от другой группы, – продолжил рассказывать истощённый разведчик, – монстров было около трёх десятков. Но потом пришли некие другие монстры, выглядевшие, как нормальные разумные, но на самом деле бывшие такими же монстрами, только с разумом и огромной силой.
– Обескровленные трупы, говоришь? – Задумчиво произнёс я. – Скажи, а у тех разумных монстров не было таких двух клыков на верхней челюсти?
– Да, были, – кивнул разведчик. Керит, стоявший рядом со мной, спросил:
– Господин, вы знаете, кто это был?
– Догадываюсь, – произнёс я и присел на стул. Чёрт, вот только этого мне не хватало…
Вампиры. Проклятые кровососы из старых легенд, активно используемые Голливудом последнее время. Если взглянуть на разведчиков, одних из самых опасных убийц, избитых и изуродованных, то можно с уверенностью сказать. Вампиры – это опасные твари, убивающие целыми поселениями ради крови, которые не заслуживают снисхождения.
– Керит. Собери карательное войско. Мне нужно три сотни големов, архимаг ведь прислал подкрепление, и полсотни величей для личной охраны. – Сказал я заместителю, поднявшись со стула. Велич, естественно, начал противиться:
– Господин, вы не можете снова рисковать своей жизнью! Посмотрите на разведчиков! – В глаза Керита читалось непреклонное противление. Да как он смеет! Это мои воины едва не погибли, это мои земли и это я здесь командир!
– Ты не смеешь противиться моему приказу. Или ты пойдёшь против меня? – В глазах всех бывших здесь величей читался настоящий ужас. Пойти против человека для них всё равно, что съесть собственных детей. Ну, может не так, но общий смысл такой.
– Но господин…
– Керит, я тебе сказал, что беру с собой три сотни големов, которые плевали на любую ментальную магию с высокой колокольни, и пятьдесят величей, которые будут сопровождать лично меня. Разведчиков было трое – врагов тридцать два. И я не думаю, что южное баронство кишит нечистью.
– Да, прошу прощения… – Керит покорно склонил голову.
– Господин главнокомандующий! – В помещение вошёл велич. Он тоже служил в разведке. – Третья группа не вышла на связь. Они не отвечают даже на ментальные позывы.
Посмотрев на всех затихших величей, я взглянул в глаза Кериту, который поднял голову, и голосом, не терпящим никаких возражений, произнёс:
– Теперь ты видишь, что мы обязаны немедленно выдвинуться на юг. Оставшиеся здесь големы вполне справятся с постройкой моста, а против трёхсот пятидесяти солдат нашего войска не устоит ни один монстр.
– Да, господин. Позвольте мне мобилизовать солдат?
– Иди, и чтобы через час войско могло отправиться в путь.