Новые приключения Маугли. КНИГА ПЕРВАЯ (Игорь Фарбаржевич)

– Лучше спрячь свой бесполезный язык, Белый Клобук!!! – крикнул удав кобре.

– И найди Хозяину Джунглей самые красивые ожерелья!

А ещё браслеты самой тонкой работы!

Самые звонкие серьги!

Самое изящное кольцо!

Вперёд! К друзьям! Им так нужна его помощь! Ведь он – Хозяин Джунглей!.. Кто, как не Маугли, должен научить новое поколение детёнышей соблюдать Закон!.. Кто, как не Хозяин Джунглей должен зорко следить за тем, чтобы никто его не нарушал! Конечно же, он – мудрый и справедливый юноша!

…Маугли проснулся и прислушался к стуку своего сердца… Он лежал на деревянной кровати, в новом доме своей матери. В крошечном окне бледнели звёзды, вставало утро. Где-то рядом протяжно мычала корова.

Маугли вытер ладонью мокрые от слёз щеки и, словно сбрасывая с себя сон, который снился ему всё реже и реже, откинул камали – грубошерстное, шершавое, как тёрка, тёмно-бурое одеяло.

Он вскочил на земляной пол скромной хижины, распахнул во двор дверь, висящую на верёвочных петлях, и тут же застыл на пороге. Сон окончательно испарился.

В хлеву, открытом с одной стороны, Мессуа – его мать – доила белую корову. Длинные рога священного животного были увиты свежим цветочным венком с колокольчиками, а через спину свисала с боков цветная попона с крупным рисунком.

«Теперь я хозяин другого дома», – подумал Маугли, и непреодолимая грусть сжала его сердце.

Да, теперь новый дом здесь – в Стае Маленького Народа, к которому он принадлежал по материнской крови. Он больше не вернётся в Джунгли. Он дал Слово и сдержит его.

«Сбросив кожу, уже не влезешь в неё снова», – вдруг вспомнил Маугли слова мудрого удава Каа и только теперь понял их по-настоящему.

Нужно научиться жить заново. Нужно полюбить эту размеренную, скучную жизнь, подчиниться Законам людей, которые порой так бессмысленны и непонятны.

Три месяца, проведённые в деревне, научили его всем этим глупых обычаям. Теперь он ходит за буйволом и пашет землю, носит воду, одевается в одежды, которые сковывают все движения, зачем-то втирает в волосы горчичное масло, чтобы они блестели, ест ложкой из миски. Да мало ли что напридумали люди!

«Самый умный из человеческих обычаев, – подумал Маугли, – это женитьба. Наверняка Маленький Народ взял его у Джунглей. Продолжение рода – вот главный Закон Жизни!..».

Увидев сына, Мессуа торопливо утерла уголком платка капельки пота на лбу и поднялась с корточек.

– Доброе утро, сынок!.. Выспался?.. Сегодня у тебя много работы!.. Хорошо, когда в доме есть мужчина!.. Нужно перестелить на веранде крышу, принести из колодца воду, а ещё починить ограду. Сама бы я ни за что не справилась!.. – И тихо добавила со счастливой улыбкой: – Ведь ты моя единственная опора…

Мессуа зачерпнула чашкой молоко из глиняного чана, стоящего под тучным коровьим выменем, и протянула её сыну.

– Выпей! Это полезное молоко – свящённой коровы!.. От него мужчины становятся сильнее.

– Что же в ней такого священного? – удивился Маугли, беря полную чашку. – Обычная корова. Вдобавок, жирная и неповоротливая. И, наверняка, глупа. Смотрите, как важно она вертит головой и громко мычит!

Мать ахнула:

– Что ты, что ты! В Индии все коровы священны! Слышал бы тебя брахман!..

А Маугли подумал, попивая молоко:

«Попадись она на Тропе Багиры, – от ее «священного» вида осталось бы одни рожки да ножки».

– Я всё сделаю, матушка, – сказал вслух Маугли, ставя пустую чашку на землю. – Перестелю крышу, нанесу воду и починю ограду…

Он подошёл к деревянному чану с водой, которая пахла ночным дождём, и окунул в него голову, чтобы умыться.

Да, скоро он тоже женится. Ему уже семнадцать лет. Жена родит детёнышей, похожих на него, а уж он сумеет их вырастить ловкими и смелыми, как детёныши Джунглей.

Когда Маугли вытащил голову из воды, Мессуа что-то продолжала говорить вслух:

– … он интересовался, когда свадьба, – сказала женщина.

– Кто интересовался? – не понял Маугли.

– Новый брахман… Приятный человек, только хромает на одну ногу.

– Что же вы ему сказали?

– Я сказала: когда соберём деньги для выкупа и для подарков невесте.

– О подарках не волнуйтесь, – сказал Маугли. – Подарки будут богатыми.

Мессуа тяжёло вздохнула:

– Где же мы возьмем столько рупий, сынок?.. Твой отец после смерти оставил одни лишь долги.

– Долги я тоже выплачу, матушка! – Маугли обнял её за узкие плечи. – На всё хватит! И на свадьбу, и на подарки невесте! Не переживайте! Вечером я всё добуду.

– Откуда? – встревожилась вдруг Мессуа. – Не хватает ещё, чтобы мой сын занялся грабежом на дороге.

– Не займусь! – весело рассмеялся Маугли. – Ни грабежом, ни воровством, ни мошенничеством.

Всё утро он работал по дому – нанёс воду из колодца, перестелил листьями ореховой пальмы новый навес над верандой, что тянулась вдоль стены дома, бамбуковыми стеблями укрепил ограду.

А в полдень, отобедав рисовой похлебкой, Маугли надел новые дхоти – мужскую набедренную повязку – и отправился в Джунгли.

Дом, в котором они жили вдвоём с матерью, стоял на самом краю новой деревни. Их дом один остался цел, после того, как старую деревню вытоптали дикие слоны. А новую – из трёх десятков хижин – построили совсем недавно.

Выйдя из деревни, Маугли очутился на лугу, за которым простирались его Джунгли.

Стоял сухой жаркий май. Сильно припекало солнце. За деревенской околицей рос старый баньян, с виду напоминающий целую рощу, в ветвях которого, как утверждали деревенские старики, жили вперемешку разные Духи – и добрые, и злые.

«Нужно попросить у них помощи», – подумал Маугли и свернул к дереву.

Прохладная тень накрыла его.

– О, добрые Духи! – произнёс Маугли, прикасаясь к воздушным корням, которые достигнув земли, напоминали тонкие стволы деревьев. – Помогите мне добыть подарки!

Корни тихо покачивались на лёгком ветру, но в ответ – ни звука, ни шепота.

«Так и есть, – подумал Маугли. – Выдумка стариков! Если кто мне и поможет, так это только Джунгли».

Идти было недалеко, но, потрудившись с утра, Маугли решил немного отдохнуть в уютной тени баньяна. Он упал на траву и, прикрыв глаза, стал думать о Лу́нан. Они встретились в начале весны. Когда прикрываешь глаза – ничто не отвлекает от мечтаний.

Лунан поразила его как удар молнии. Чувство, которого Маугли ещё никогда не испытывал, вспыхнуло сразу. Оно заставляло его тело дрожать на солнцепеке, оно холодило сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди вспугнутым лягушонком.

Лунан было шестнадцать лет – невестин возраст в деревенской округе. И жила она по соседству от их дома.

Девушка была маленькая и хрупкая, с длинной тонкой шеей – точь-в-точь как горлышко кувшина для благовоний, со смоляными волосами до пояса и глазами, словно плоды финика. Её голос напоминал журчанье ручья, а смех – звон колокольчиков над дверью храма.

Отец Лунан – маслодел Гуджа, узнал о Маугли от его сватов – деревенских простодушных парней, с которыми тот уже успел подружиться. По индийским обычаям, инициатива в сватовстве принадлежит стороне жениха. Вначале Гуджа был в ярости: иметь в зятьях парня, вышедшего из Джунглей, выросшего в Джунглях, когда есть такие завидные женихи – как сын купца! внук ростовщика! племянник брахмана!.. Сам Гуджа всегда мечтал стать богатым человеком. Всю жизнь – от звёзды до звезды – он занимался выжимкой растительного масла, кунжутного или горчичного, и торговал им, бродя по деревням. Но больших денег так и не заработал. Оттого своим зятем он желал видеть человека богатого, не то что этот крепкий оборвыш из диких Джунглей! Однако Гуджа был из касты тели – одной из самых низких индуистских каст, и его мечты породниться с более достойными семьями – так и остались мечтами… Жизнь была почти прожита, он стал стариком. Несколько раз в окно его дома заглядывал бог Яма – владыка Царства усопших. А Гуджи так хотелось ещё успеть дождаться рождения внука! И вот, скрипя сердце, по настоянию своей молодой жены Хиро – матери Лунан, – он дал согласие на брак своей дочери с Маугли. Старик и не догадывался, что молодые уже второй месяц тайком от всех встречаются в тени баньяна…

Слух о юноше, вернувшемся из Джунглей, разнёсся не только по их деревне, но и по всей округе. Девушки с явным любопытством глазели на него, а парни называли Маугли дикарём. Он не обижался. Лучший способ завоевать уважение – значит показать то, чего не умеют другие. Другие парни не умели, как он, лазать по деревьям, не умели, как он, прыгать со скалы в воду, бежать быстрее ветра, не умели, как он, понимать язык зверей и птиц. Может быть, кто-то втайне и завидовал ему, но большинство деревенских парней стали искать с ним дружбы и даже смирились с тем, что он ухаживает за самой красивой девушкой в деревне. А двое из них даже вызвались стать его сватами.

Маугли и Лунан познакомились на деревенском празднике. Когда она грациозно и без устали танцевала веселую пляску дон, бог любви Кама натянул тетиву из пчёл на своем луке из сахарного тростника и попал цветочной стрелой прямо в сердце Маугли. Второй же стрелой он попал точно в сердце Лунан.

Его рассказы о приключениях в Стае потрясли и тронули добрую девушку, и если бы её отец даже ответил отказом на сватовство Маугли, она без оглядки убежала бы с ним, куда глаза глядят. Даже в Джунгли.

…Маугли раскрыл веки. Усталости как не бывало. То ли на самом деле помогли Духи баньяна, то ли образ самой Лунан дал ему силы. Он вскочил на ноги и, едва касаясь земли подошвами сандалий, помчался через луг в Джунгли.

По верху высокой травы мелькнула чья-то крылатая тень. Он поднял голову. Высоко в небе завис коршун.

– Привет, Чиль! – обрадовался ему Маугли и приветственно махнул рукой.

– Привет, Хозяин Джунглей! – ответил коршун, опустившись над лугом. – Милости прошу в свои владения!

– Найди мне Каа! – попросил его Маугли. – У меня к нему важное дело.

– Найти найду, – ответил Чиль, кружа над его головой. – Только сомневаюсь, чтобы этот старый ленивец не спит.

– Разбуди его, Чиль! Я буду ждать у Скалы Совета.

– Постараюсь, – ответил коршун и взмыл в небо.

– Полного тебе зоба и крепких крыльев! – крикнул ему вдогонку Маугли и вошел в Джунгли.

Знакомый и родной запах забился в ноздри. Пахло невидимыми звериными следами, плодами пальмы дхани, из которых люди, как теперь уже знал Маугли, делают пальмовое вино. Благоухали листья сандала, из которых люди мастерили веера.

Тут же из-за кустов выскочили два волчонка-подростка. Завидев Маугли, они, готовые набросится на незванного гостя. зарычали ломающимися голосами, подражая взрослым волкам,

– Мы с вами одной крови, вы и я! – поприветствовал их Маугли.

Но те, словно не расслышав его слов, уже, приготовились было, прыгнуть на человека.

– На место, глупыши! – строгим голосом прикрикнул Пхао, появившись из-за кустов. – Это же Маугли – Хозяин Джунглей!

Новый Вожак Стаи склонил перед Маугли голову.

Волчата недоумённо посмотрели на Пхао, который, как они знали, никогда и ни перед кем не имел привычки кланяться, затем перевели взгляд на Маугли – тот стоял спокойно, не сделал даже попытки бежать и, нехотя убрав свои когти в нежные подушечки на кончиках лап, повторили поклон Вожака.

– В гости? – спросил Пхао.

– По делу, – ответил Маугли.

– Если нужна помощь, – сказал Новый Вожак Стаи, – только позови. Мы всегда рядом. Успеха тебе, Хозяин Джунглей!

– Мы всегда рядом! – повторили его слова волчата.

– А вам – доброй охоты! – улыбнулся им Маугли и поспешил по Звериной Тропе к Скале Совета.

Легко взобравшись по крутому уступу, он очутился на каменистой площадке. Со всех сторон простирались густые леса.

– Эге-гей! – крикнул Маугли.

– Эге-ге-е-ей! – ответило ему Зелёное Эхо.

– Мы с вами одной крови – вы и я-а-а!..

– Вы и я-а-а!.. – донеслось со всех сторон.

Он огляднлся. Здесь, на вершине скалы, всё было так же, как и много лет назад, когда Совет Стаи решал судьбу человеческого детёныша.

Маугли сел на край скалы и вспомнил, как его – ещё годовалого малыша, едва научившегося ходить, спасли от клыков хромого тигра Шер-Хана не только Отец-Волк и Мать-Волчица, но и медведь Балу, учитель всех детенышей Стаи, и, конечно же, пантера Багира, заплатившая за жизнь Маугли жирной тушей убитого ею буйвола.

«Как давно это было! – подумал Маугли. – А кажется будто вчера…».

Вспоминая прожитое, он не услышал, как к подножью скалы неслышно подполз старый удав.

– Привет, Маленький Брат! – хриплым надтреснувшим голосом произнёс Каа.

Маугли одним прыжком слетел с отвесной скалы, бросился к удаву и крепко обнял его шершавую шею.

– Ну-ну, без нежжжностей!.. – напустил на себя строгий вид Каа. – Что случилось, Маленький Брат?

– Мне нужно попасть в Холодные Берлоги, о, мудрый Каа, к сокровищам Княжеского дворца, – сказал Маугли.

– К той старой белой кобре, что их охраняет?! – удивился удав. – Зачччем?!.. Вспомни княжеский анкус, взятый тобой оттуда. Рукоять этого жжжелезного крюка, которым люди погоняют слонов, была украшшшена драгоценнейшими камнями: рубином, бирюзой, изумрудом и нефритом. И чем всё закончилосссь?.. Из-за него погибли алчччные охотники. В этом я согласен с Гнилой Колодой, лишившейся своего яда: все драгоценности замешшшаны на крови!..

– Я помню об этом, Каа – сказал Маугли. – Мне не нужны драгоценности и золото. Всё дело в том, что я женюсь…

Удав высоко поднял голову и широко раскрыл пасть в нелепой улыбке:

– Неужжжели наш Лягушшшонок стал уже совсем взрослым?!..

– Растут деревья, вырастают и детёныши… – философски заметил Маугли.

– Поздравляю! Только какая связь между твоей свадьбой и Княжеским сокровищщщем?.. – не понял Каа.

– По обычаю Человеческой Стаи требуется выкуп за невесту.

Удав презрительно скривил пасть:

– Ох, уж эти люди! Выдумают всякую дребедень, а потом в неё же и верят! Как будто нельзя жжжениться без выкупа!..

– У каждой Стаи свои Законы, – ответил Маугли.

– Законы! Законы! – проскрипел зубами Каа и всей силой ударил хвостом по стволу молодого дерева, которое тут же с треском разломилась надвое. – Вот что всех разобщщщает! Законы!.. Был бы Один-Закон-для-Всех – в мире наступил бы Настоящщщий Порядок!.. Ну, да ладно! Что толку спорить с человеком!.. Иногда люди бывают так глупы и упрямы, что похожи на стадо карликовых кабанов! – Он замолчал и, положив голову на один из камней у подножья скалы, прикрыл глаза.

Маугли присел на соседний камень. Он знал, что в такие минуты Каа ищет решение, и ему нельзя мешать. Прошло четверть часа, затем прошла ещё четверть. Маугли терпеливо ждал ответа. Наконец, на исходе третьей четверти, старый удав открыл глаза и поднял голову.

– И большшшой выкуп тебе нужен, Маленький Брат?

– Не знаю, – ответил Маугли. – Я ещё никогда в жизни не женился. Ну… наверное… сколько смогу унести.

– Никто не может унести оттуда ни одной монеты, ни одной жемчччужины… – проворчал Каа.

– Я помню, – сказал Маугли. – И все же мне не следует нарушать Человеческие Законы!..

– Хорошшшо… – вздохнул Каа. – Всегда следует уважать Чужой Закон, если хочешь, чтобы уважжжжали твой. За мной, мой Маленький Брат, не отставай!

Лишь мгновенье назад старый и неповоротливый удав не мог, как казалось Маугли, и головой повертеть, как вдруг его длинное пятнистое тело молнией скользнуло по траве, исчезая в кустах.

– Не отставай, Маленький Брат!..

Маугли бросился следом.

Чувствуя приближение удава, с веток деодара – гималайского кедра, с веток атласного дерева и железного дерева взлетели лесные птицы, врассыпную побежали из-под кустов зайцы, в страхе и панике закричали макаки, хоронясь в зелёных кронах.

Тело удава струилось как лента горного потока. Маугли бежал что было силы, но догнать Каа он так и не мог. И он бежал за громким хрустом веток, доносившимся впереди.

– Мы ужжже совсем рядом! – шипел между тем Каа. – Я чччувствую запах сокровищщщ!..

Княжеский дворец стоял на холме. Вернее, на холме стояло то, что от него осталось. А то, что осталось, лучше бы назвать руинами. С того раза, как Маугли с Каа уже здесь побывали, вид дворца стал ещё более плачевным. Крыша давно рухнула, стены осыпались, сквозь оставшиеся оконные проемы свистел ветер.

– Как бы не засыпало вход в сокровищницу, – забеспокоился удав.

Вход в подземелье действительно был завален камнями от рухнувшей угловой башни. На них сидели Бандар-Логи. Завидев внезапное появление Ужасного Удава, испуганные обезьяны застыли, как камни, не в силах были даже шевельнуть хвостами.

Маугли бросился расчищать вход.

– Так и за неделю не управиться, – пробурчал Каа и поднял свои жёлтые глаза на обезьян.

Те и вовсе перестали дышать. Все знали, что значит для них его смертельный взгляд. Однако сегодня Ужасный Удав был настроен благожелательно. Кроме того, рядом с ним находился Маугли, которому не нужно было видеть то, что случилось в прошлый раз.

– Чччего сидите? – прошипел удав Бандер-Логам. – Чтобы через пол-чассса вход в подземелье был очищщщен!..

Те не поверили своему счастью.

– Мы всё сделаем, о великий Каа! – дрожащим голосом сказала самая большая из обезьян. – Только освободи наши руки и ноги!.. Мы приросли к камням…

– Вы сссвободны!.. Принимайтесь за работу!.. – И Каа отвел от них свои жёлтые зрачки.

Бандар-Логи тут же спрыгнули вниз и стали разгребать каменные завалы.

Не прошло и получаса, как засыпанный вход в подземелье был свободен.

– А теперь, – сказал обезьянам Каа, громко щёлкая челюстями, – убирайтесь прочччь, пока во мне не проснулся былой аппетит…

Дважды ему не пришлось повторять: Бандар-Логи, молниеносно исчезли за разрушенной стеной.

Маугли спустился в подземелье. Каа вполз за ним.

Сквозь трещины на потолке проникали тонкие лучи солнца. Пахло сыростью. Под ногами Маугли зазвенели монеты.

– Кто ззздесссь? – услыхали они рядом чей-то визгливый голос. – Стоять!.. Не двигаться!.. Укушшшуу!..

Перед ними появилась та самая кобра по имени Белый Клобук. От старости она побелела ещё больше Но её красные глаза по-молодому горели злым огнём. Увидев знакомых, кобра заговорила глухим свистящим шёпотом:

– А-а-а, ссстарые госссти!.. Милоссс-ти прошш-шу!..

– Почему ты до сих здесь?! – удивился Каа.

– Что?.. – переспросила кобра. – Говори погромче. Я уже почти ничего не ссслышу!..

– Какой смысл сторожить чужие сокровища, – поднял голос Каа, – после того, как из тебя вытек весь яд!!..

– Нет ник-кхакого смысла… – согласилась с ним кобра, кашляя и задыхаясь. – Много раз я пыталась уползти отсюда… Увидеть сссолнце и звёзды… И не могла это сссделать…

– Почему, о Мать Кобр? – спросил Маугли.

– Что?..

– Почему ты не удрала отсюда?!! – крикнул ей Маугли.

– Потому что здесь я – Ссстраж Кх-кхняжеских сокровищ! А там?.. Кхе-кхем я буду в Джунглях?.. Ещё одной кх-коброй? У Змеиного Народа их и та-кх… много… Им есть чем заняться… Ловить глупых зайцев… Кх-кхватать из птичьих гнёзд птенцов… Мне это не подобает по чину!.. Кроме того, я привыкла кх… кх… сссвоей работе…

– Но ведь ты не выполяешь её, как было велено!!! – громко сказал Каа.

Его слова развеселили кобру:

– Это только вы оба знаете, что пользы от меня никх-кхакой… – рассмеялась она. – Другие госссти, если сюда заявятся – будут бояться меня так же какх… какх и боялись… Наводить на всех ссстрах и ужассс… – вот единственное, что я умею!..

– Мне жаль тебя, Мать Кобр!!! – крикнул ей Маугли.

– Что?! Не сметь!!!.. – взвизгнула Белый Клобук, а её капюшон поднялся как парус. – Не сметь меня жалеть, человеческий детёныш!!!.. Я сама никх…никхого не жалела!!!.. – Хотя… – Она тут же успокоилась: – Спасссибо за сссочувствие!.. Тебя кх-кхажется зовут Маугли?..

– Да, я Маугли – Хозяин Джунглей!!!

– Зачем ты пришшшёл на этот раз?..

– За драгоценностями!

– Что?..

– Ему нужен подарок для невесты!!! – заорал во всю глотку Каа.

– Значит у Хозяина Джунглей сссвадьба?.. – изумилась кобра. – Ах, как романтично!.. Я тоже была когда-то женой Большого Кобра… Мы прожили с ним всего три года… Мечтали, что когда-нибудь сссыграем золотую свадьбу… Так и не сссыграли… – Она спрятала кривую улыбку и зло посмотрела на Маугли. – Его убили охотники! Люди из твоей Стаи, мальчишка!..

– Лучше спрячь свой бесполезный язык, Белый Клобук!!! – крикнул удав кобре. – И найди Хозяину Джунглей самые красивые ожерелья!!! А ещё браслеты самой тонкой работы!!! Самые звонкие серьги!!! Самое изящное кольцо!!! И бриллиантовую диадему на голову!!! Словом, всё, что полагается юной невесте на свадьбу!!!

Кобра обвела взглядом сокровищницу.

– Подойди к золотому трону, Маугли… На нём ссстоит золотой ларец… Моих сссил не хватит, чтобы притащить его сссюда … В нём – драгоценности жены Князя…

Маугли прошёл вглубь подземелья и взял с резного трона изумрудную шкатулку. Когда он поднял крышку ларца, и узкий луч солнца в потолке высветил свадебные сокровища. Маугли даже вскрикнул от изумленья, – так он был красив, этот Княжий подарок!.

– Нравится? – усмехнулась кобра.

– Ещё как!!!.. – восторженно воскликнул Маугли.

– Может быть, следует взять ещё горсть-другую золотых монет, – посоветовал ему Каа. – Выкуп выкупом, подарок подарком, а жжжить на первых порах молодой семье на что-то придётся…

– Бери, что пожелаешь, Хозяин Джунглей! – щедро кивнула кобра своим белым капюшоном, и на её морде вновь появилась кривая улыбка.

– Спасибо тебе, о Мать Кобр!.. – Маугли набрал с пола горсть золотых монет и бросил их в ларец.

– Теперь прощайте… – сказала кобра. – Прощайте навсссегда…

Маугли направился к выходу, крепко держа в руках Княжеское сокровище. Каа пополз за ним. А кобра, собрав последние силы, набросилась на Маугли, вцепилась в руку с ларцом.

– Это мое сссокровище!.. – хрипела она. – Верни его назад, мальчишшшка!..

Удав открыл пасть и, с трудом оторвав кобру от тела юноши, перекусил её надвое. Две змеиные половинки, извиваясь в предсмертном танце, звонко шлёпнулись наземь.

Маугли с Каа вышли из пещеры.

– Никогда бы не подумал, – возмущался удав, – что эта Гнилая Колода так скупа. Сколько сокровищ без всякой пользы уходят в землю из-за таких!..

– Она верна своему Слову, – сказал Маугли. – Жаль, что её настиг такой конец!.. Ведь ты её мог чуть-чуть придушить!

– Я защщищщал тебя, Маленький Брат, – сурово насупился Каа.

– Спасибо тебе, – ответил Маугли.

Всю обратную дорогу они не проронили ни слова. Каа молча размышлял о превратностях судьбы, а Маугли представлял себе скорую встречу с Лунан в её доме.

У Скалы Совета его уже поджидали верные друзья.

Почти ослепший от старости, Балу держал в лапах колоду с диким мёдом, нестареющая Багира сидела на туше дикого буйвола, а Пхао с двумя волчатами стояли у трёх убитых оленей.

– Это подарки тебе от нас, мое сокровище! – сказал медведь. – Ночью мы принесём их к твоей хижине.

– Как вы узнали о моей свадьбе?! – изумился Маугли.

– От Бандер-Логов, – ответила Багира. – Будь счастлив, Маленький Лягушонок!

Волчата рассмеялись: им стало смешно, что Хозяина Джунглей кличут Лягушонком. Балу цыкнул на них, а Пхао сказал:

– Не забывай нас, Хозяин Джунглей!.. Мы всегда рядом!

– Да, мы всегда рядом! – преданно повторили волчата.

– Помни о друзьях, Маленький Брат! – добавил Каа. – И забудь о всем Плохом…

– Я всегда буду помнить только Хорошее, – ответил им Маугли и, махнув рукой, поспешил в деревню.

…– Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки…

Маугли вернулся домой к вечеру. Мессуа уже стала беспокоиться, вышла со двора и принялась поджидать сына за изгородью.

Проходящие мимо соседи, интересовались: на какой же день назначена свадьба – мужчины, чтобы знать, когда ставить свадебный шатёр, а женщины предлагали свою помощь в готовке угощений.

Завидев сына, Мессуа заспешила к нему навстречу.

– Где ты был так долго, сынок?

Маугли протянул ей княжеский ларец. Мать испуганно обернулась по сторонам и быстро накрыла его концом своего покрывала.

Они пошли к дому.

– Так я и знала… – с тихой дрожью в голосе шептала Мессуа, – мой сын связался с нехорошими людьми…

Маугли хотел было рассмеяться, но сказал серьёзно:

– Нужно верить друг другу, матушка! Не знаю, что говорит об этом Закон Человеческой Стаи, только в Законе Джунглей сказано: «Мы с тобой одной крови – ты и я». – И рассказал всё, что с ним приключилось на руинах Княжеского дворца.

После его рассказа Мессуа повеселела. Вернувшись домой, она заперла дверь хижины на щеколду и принялась рассматривать содержимое ларца.

– Какие дорогие украшения! – с восторгом воскликнула Мессуа.

Маугли высыпал на стол золотые монеты и драгоценные камни.

– А это деньги на свадьбу и на долги.

– Никогда не видела столько золота! – сказала мать. – Теперь можно идти с выкупом в дом Лунан. Надень новый тюрбан, что я тебе выкроила, и ступай за дружками!..

Маугли вошёл на невестин двор в сопровождении двух деревенских парней, что вызвались быть вначале его сватами, а теперь исполняли роль дружков жениха.

Лениво залаяла большая и сытая собака, забегала на цепи. Жирная шерсть блестела на солнце. Из дверей небольшого, но добротного дома вышли родители Лунан, за ними появилась сама невеста. Вспыхнула смущённая улыбка. Гуджи был хмур. Глаза Хиро, матери, были полны любопытства.

Маугли всем поклонился, за ним поклонились его дружки.

– Я пришел к вам, уважаемый Гуджи, – обратился он к отцу Лунан, – чтобы отдать семь серебряных рупий, положенных при выкупе невесты. Но их у меня не оказалось…

Гуджи криво усмехнулся. На его лице написалось:

«Ещё бы!.. Откуда у вышедшего из Джунглей может водиться серебро?..».

– Зато вместо них, – продолжил Маугли, – я даю за вашу дочь семь золотых монет. – И он протянул деньги маслоделу.

Тот сначала изумлённо вытаращил глаза на золото, затем подставил ладонь и смотрел на монеты с удивлением и нежностью, даже прослезился перед тем, как небрежно сунуть семь жёлтых кружочков в свой сетчатый кошелёк.

«Вот тебе и бедняк! Вот тебе и дикарь! – озадаченно подумал Гуджи. – Истинно говорят, что и болотная утка годится для праздничного стола…».

И маслодел в один миг позабыл про всех других женихов – сына купца, внука ростовщика и племянника брахмана.

– Я согласен, сынок! – весело возгласил маслодел и бросился к Маугли с объятьем. – Будь моим зятем!.. Вот моё окончательное решение!

Дружки радостно переглянулись – дело было сделано. А Лунан с Маугли не отрывали друг от друга счастливых глаз.

– Свадьбу сыграем послезавтра!.. – решительно сказал маслодел.

– Как – послезавтра? – опешила мать Лунан.

– А чего ждать?.. – в свою очередь удивился Гуджи.

– Разве ты не пригласишь гадальщика для составления гороскопа жениха и невесты?.. – спросила Хиро. – Я хочу знать их судьбу!.. А ещё нужно, чтобы он определил благоприятный день и час свадьбы.

– Вот еще! – недовольно сказал отец Лунан, ощупывая через кошелёк золотые монеты. – Раз молодые любят друг друга – то и ждать нечего!

На самом деле Гуджи немного слукавил: он спешил выдать дочь замуж ещё и потому, что сегодня ночью к нему снова постучался в окно бог Яма.

На следующее утро, Маугли поднялся как всегда – в пять утра. Дел было невпроворот: нужно было помочь мужчинам поставить большой шатёр во дворе маслодела, сбить свадебные столы, украсить изгородь цветочными венками. Основной праздник отмечали в доме невесты.

Маугли вышел со двора и тут же наткнулся на подарки из Джунглей – убитого буйвола, трёх оленей и колоды с мёдом. Тёплая волна благодарности к старым друзьям омыла его сердце.

Днем во дворе маслодела расцвел свадебный шатёр из разноцветного шёлка. Вдоль изгороди стояли сбитые за одно утро столы. А по деревне разносился аппетитный запах риса с подливкой из гороха, бобов и чечевицы – главного блюда любого празднества. На кострах жарили буйвола, коз и овец, в специальных печах коптили оленье мясо. Местный пивовар прикатил две бочки пива – одно из просяного, другое из рисового солода, – без пива не обходился ни один праздничный стол.

– Эта свадьба, – шепнула Мессуа самая пожилая из женщин, – будет богаче и обильнее всех, которые я помню!.. Поверь мне, поверь!

Мессуа была счастлива.

Дом украсили цветами и старинными коврами. В центре двора поставили очаг – символ бога Агни.

Сельский портной принёс невестин наряд – свадебное платье из пятиметрового куска ткани, выкрашенного кукурузой в жёлтый цвет, и теперь Лунан примеряла его, запершись в доме с подружками.

И вот наступил радостный день для всей деревни. Ярко светило солнце, звонко пели птицы, и в каждом доме собирались гости на свадьбу.

В доме маслодела девушки-растиральщицы – подружки невесты – умастили тело Лунан кокосовым маслом и натерли порошком куркумы, чтобы к ней не прилипали плохие вести. Затем они помогли невесте надеть свадебное платье, на него алое покрывало, на темя надели диадему, а в тугие косы вплели серебряную проволоку.

Деревенские терпеливо ожидали у ворот дома свадебный поезд жениха, переговаривались о предстоящей свадьбе.

Приглашенные музыканты настраивали свои инструменты: барабанщики били в дол по кожаной мембране – деревянной колотушкой с шарообразной головкой, ударяли пальцами в бубен с названьем даф, пробовали двумя палочками звук нигары, инструмент, похожий на литавры; духовики дули в сурнай и алгозу, струнники настраивали джантар и водили смычком по банаму и саринде.

По двору слонялся без дела хромой брахман – с бритой головой и небольшим пучком на макушке, заплетённым в косичку: он должен был объявить новобрачных мужем и женой.

– Уже скоро полдень, а жениха всё нет, – недовольно говорил он родителям Лунан, то и дело, поглядывая в конец деревенской улицы. – Уж не передумал ли он?

– Вот ещё! – вспыхнул Гуджа. – Не мог же Маугли так вот просто отдать золотые монеты!

– При чём тут монеты! – заметила его жена и обратилась к брахману: – Уважаемый пандит! Дети любят друг друга. Наверное, какая-нибудь заминка в дороге…

– Что любят – это хорошо… – таинственно улыбнулся брахман.

– Едут! Едут!.. – загалдела деревенская ребятня, облепившая дворовую изгородь, и торжественный кортеж появился в конце улицы.

На повозке, запряжённой двумя белыми быками, сидел Маугли, в нарядном костюме: прилегающей куртке со стоячим воротником, надетой на длинную белоснежную рубаху без воротника, ноги облегали узкие белые штаны – чуридар; рядом с ним сидела Мессуа – в вышитом цветным шёлком сари и в кашмирской шали на голове; позади них примостились двое разнаряженных сватов, а третий парень сидел на облучке, управляя быками.

Быки въехали во двор маслодела. Маугли, держа в руках изумрудную шкатулку, накрытую красным платком, спрыгнул с дружками на землю. Улыбающийся Гуджи, низко кланяясь, подбежал к свадебному кортежу.

– Милости прошу, уважаемая Мессуа! – сказал он вдове, протягивая руку и помогая выйти из повозки. – Какая радость породниться с вашей семьёй!

Мессуа была счастлива. Она обнялась с Хиро – матерью Лунан – и они втроём с Гуджи стали наблюдать за совершением свадебной церемонии.

Смущённая Лунан подошла к Маугли и подарила ему серебряный кинжал – фамильную драгоценность семьи маслодела.

Наступила очередь Маугли дарить свадебные подарки невесте.

Он сдёрнул с ларца платок и открыл крышку. Увидев драгоценности из княжеской сокровищницы, мать Лунан вскрикнула от изумления и, даже чтобы не упасть, схватилась за перила веранды. А Гуджи и вовсе обалдел от счастья.

«Неужели этот парень из Джунглей, – подумал он, – на самом деле только притворялся нищим?! Ай да Маугли!.. А ведь с виду не скажешь, что он богач. Вот счастье-то привалило!..».

Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки.

Подружки возложили на голову Лунан бриллиантовую диадему.

И началась свадьба.

Одна из подружек Лунан поднесла большую медную тарелку жениху, где по кругу горели четыре светильника и один в середине; в ней лежали цветы, рис и алая краска. Маугли одарил девушку золотой монеткой.

Другая принесла корзину кокосовых орехов, символ плодородия, и разложила кокосы на землю перед женихом и невестой. Маугли и её одарил золотой монеткой.

Гуджи недовольно подумал:

«Этак и разориться можно!..».

Но вслух ничего не сказал.

Хромой брахман взял за руки молодожёнов и подвёл их к очагу в центре двора под шатром, натянутым на колья хлопкового дерева, чтобы вложить правую руку невесты в правую руку жениха и, обойдя с ними три раза вокруг очага, призвать защиту богов на их брачный союз, а затем торжественно объявить Маугли и Лунан мужем и женой.

Но вместо этого он, – чистая правда! – на глазах у всех, внезапно превратился в огромного тигра. Шерсть на драной шкуре стояла дыбом, глаза пылали зелёным огнём.

Все, кто был во дворе, в ужасе отпрянули в сторону.

– Шива! Шива! Рам! Рам! – раздались испуганные голоса. Их крики означали: «О Боже!»

– Я вернулся! – ударяя лапой о землю, зарычал тигр нечеловеческим рёвом, – Вернулся, чтобы вновь стать хозяином Джунглей!

«Это Шер-Хан! – с изумленьем подумал Маугли, крепко обнимая Лунан. – Ведь я убил его!..».

Хромой тигр, раскрыв огромную пасть, окинул взглядом двор, где, застыв от ужаса, прижались к ограде перепуганные гости. И только Маугли бесстрашно стоял перед ним, крепко обняв Лунан.

– Это бхут! Злой дух! – запричитали жители деревни и бросились врассыпную вон со двора маслодела.

– Да! Я дух Шер-Хана! – рычал им вслед гигантский тигр. Тяжёлой лапой он отпихнул Маугли, а другой подхватил закричавшую Лунан.

– Кричи-не кричи, – рыкнул тигр Лунан. А Маугли рыкнул иное: – Обойди хоть три мира: Прошлое, Настоящее и Будущее, тебе ни за что не найти свою невесту! Как бы она не кричала! Ибо ты никогда её не узнаешь! Она будет в другом обличьи и под другим именем!.. – рычал бхут, глядя в побледневшее лицо Маугли.

Сказал и взлетел вместе с Лунан в ночное небо.

Вспыхнули звёзды и стали падать метеоритным дождём на землю. Казалось, что запылали Джунгли.

Это было красивое, воистину праздничное, свадебное зрелище. Но сегодня никому и в голову не пришло восторгаться – все жители деревни замерли в ужасе.

– Это не пандит… – тихо сказал жене Гуджи, трясясь от страха.

Напрасно Мессуа успокаивала Хиро – мать Лунан была в отчаяньи, она рыдала, ломала руки и взывала:

– Возьми меня вместо неё, о, дух Тигра!.. Верни мою единственную дочь!..

В ответ громыхнуло небо, словно бог Индру тревожно забил в свои барабаны.

Маугли подошел к Хиро.

– Я найду вашу дочь, – пообещал он ей. – Я пройду все пути, все дороги, и если не разыщу Лунан на этом свете, спущусь к богу Яме – в его тёмный мир теней.

От этих слов Хиро зарыдала ещё сильнее.

Гуджи стоял бледный растерянный, он всё ещё дрожал и, казалось, постарел в один миг.

Дружки Маугли помогли Мессуа сесть в повозку, белые быки выехали со двора, оставив вместо веселья – горе и одиночество вмиг осиротевших отца и мать.

Ночью в деревне никто не сомкнул глаз.

Маугли стоял на веранде и смотрел на тёмные кроны Джунглей.

«Сейчас и они не помогут мне…», – с горечью думал он.

«Тебе ни за что не найти свою невесту!», – вспомнил он слова злого духа.

Маугли никогда не общался с бхутами, но внезапно почувствовал как сердце его холодеет от того, что он даже не представляет, где и как искать Лунан. Горячие слёзы обожгли его. Он не стёр их с лица – ночью в своём дворе некого было стыдиться.

– Не переживай!.. – раздался рядом чей-то проникновенный голос.

Маугли обернулся и увидел у своих ног чёрную кошку.

– Я помогу найти Лунан! – уверенно сказала она.

– Кто ты? – спросил он, вытирая ладонью мокрые щёки.

– Я Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе…

– Кажется, я что-то слышал про тебя в Джунглях… – растерянно пробормотал он.

– Меня знают везде, – спокойно ответила она, хотя его ответ доставил ей явное удовольствие. – Впрочем, отчего же меня не знать?.. – И Мури мягким прыжком вспрыгнула на перила веранды. – Я – смела, умна, свободна… – Она прошлась по перилам, как гимнаст по канату. – Я гуляю сама по себе, – ещё раз напомнила кошка и добавила: – Со мной не пропадёшь.

– С тобой? – переспросил Маугли. – Но я не приглашал тебя в мой дом.

– Мне не нужны ничьи приглашения! – фыркнула Мури. – Я сама иду, куда хочу, и появляюсь там, где мне нравится. На этот раз я хочу помочь тебе найти Лунан. Кстати, я дальняя родственница Багиры…

– Я хорошо её знаю! – встрепенулся Маугли. – И она знает меня.

– В таком случае, доверься нашей кошачьей интуиции. Повторяю: я помогу тебе найти твою невесту.

– Ты чересчур самонадеянна! – нахмурил брови Маугли.

– А разве плохо надеяться на саму себя, – спросила Мури, – если никто другой не в состоянии и пальцем пошевелить, чтобы чего-то добиться? Клятвы умеют давать все, а как доходит до дела…

– Эй, послушай! – недовольно произнес он. – Я дал клятву и сдержу её.

– Вот и отлично! – улыбнулась Мури. – Люблю людей, которые знают, на что идут!.. С моей же стороны я обещаю тебе в пути быть верным товарищем – то есть, помогать в трудную минуту. Идём?

– Прямо сейчас? – удивился Маугли.

– А чего ждать? – Она сузила свои зелёные глаза и глянула на восток – первые лучи солнца покрыли облака розовым сияньем, казалось, по небу летели с востока на запад розовоголовые утки. – Все герои начинают свои приключения ранним утром! Давай, собирайся! Если ты думаешь, что дух Шер-Хана унес её в Джунгли, то ошибаешься: нам предстоит пройти не одну милю, чтобы не раз убедиться, что мы шли не в ту сторону.

– Так ты тоже не знаешь куда идти?!.. – воскликнул Маугли.

– Земля круглая… – философски заметила Мури. – Главное – идти вперёд. А там уж разберёмся, что к чему. Давай же, поспеши! У меня ужасно чешутся кончики лап. Это верный признак, что пора совершать подвиги.

– Я только попрощаюсь с матерью… – сказал Маугли, взявшись за ручку двери.

– Не буди её! – громким шёпотом опередила его кошка. – Материнское сердце так ранимо.

– Но если она меня не найдёт, будет волноваться ещё больше!

Мури задумалась.

– Оставь записку, – сказала она.

– Я… не умею писать… – смущённо ответил Маугли.

– Ещё научишься, – успокоила его Мури. – Умница Багира тоже не знает букв. Я сама напишу.

Кошка спрыгнула с перил, окунула свой хвост в ведёрко, стоящее на веранде с остатками краски, которыми Маугли красил навес над верандой, и размашистым почерком написала на стене дома:

«Ухожу искать Лунан. Не волнуйся. Вернемся вместе!»

Она обернулась посмотреть, что же у неё получилось.

– Идеальный почерк! – без нотки хвастовства сказала Мури. – Будто писал первый ученик в классе!.. – И добавила: – А вот лепёшек в дорогу взять стоит. А ещё камали, чтоб не промокнуть в дождь и укрыться от ветра. Поторопись, я подожду за оградой.

Одним прыжком она очутилась на улице, а Маугли на цыпочках вошёл в дом и, стараясь не разбудить Мессуа, собрал всё то, о чём говорила Кошка, Гулявшая Сама по Себе. И ещё в котомку он положил спичечный коробок.

«Пригодится», – решил Маугли.

Мури же, прохаживаясь взад-вперед у калитки, ждала его.

Стояло свежее утро. Воздух был прозрачен и чист, а трава напоена росой.

Они вышли на дорогу. Маугли с котомкой за спиной, Мури – налегке, гордо неся свой испачканный краской хвост.

– Куда держим путь? – спросил Маугли

– Только вперёд! – ответила Мури.

– Я думаю, нужно посоветоваться с Каа, – предложил Маугли. – Чувствую, он даст добрый совет.

– Эта древняя развалина? – насмешливо сказала Мури. – Говорят, он забывает даже свое имя.

– Сказки! – нахмурился Маугли. – Каа помнит всё, а знает больше некоторых, – добавил он многозначительно.

– Не спорю, – зевнула Кошка, недавно Гуляющая Сама по Себе. – Удав очень мудр, но вряд ли он знает, где найти дух Шер-Хана.

– Мы это скоро проверим, – сказал Маугли, и они свернули на еле заметную тропу в Джунглях.

Горный Удав дремал у подножья Скалы Совета. Но как только треснула сухая ветка под ногой Маугли, он открыл свои жёлтые зрачки.

– А-а-а, Маленький Брат! – промолвил Каа, кривя в жутком зевке свою огромную пасть. – Что привело тебя в Джунгли в столь ранний час? У людей не принято оставлять жён одних в Утро Первой Брачной Ночи!..

– У меня её не было… – тихо ответил Маугли.

Каа окончательно проснулся и высоко поднял голову:

– Как это – не было?! – удивился он. – Неужели твоя невеста сбежала?.. Или ты сбежал от неё?.. У людей так часто бывает. Сначала клянутся в Вечной любви, а потом разбегаются как вертлявые Бандар-Логи…

– Нет, Каа, у меня большое несчастье… – перебил его Маугли и рассказал мудрому удаву всё, что произошло на свадьбе.

Тот тяжело вздохнул:

– Этот мерзавец Шер-Хан не успокоится и в Царстве Яма!..

– Как же мне попасть в это Царство? – спросил Маугли.

– Глупый Лягушонок, – грустно усмехнулся Каа. – Тебе ещё рано отправляться к нему в гости, твоя жизнь только начинается…

– Без Лунан нет жизни… – покачал головой Маугли.

– Вот я и говорю, что ты глуп как самый умный Бандер-Лог!.. Именно теперь тебе нужно жить за двоих, чтобы её найти!..

– Как же я её найду?.. – тихо спросил Маугли.

– Не мешай! – сказал Каа и замер, прикрыв веками глаза.

Маугли отошел в сторонку и сел на большой валун, ожидая решения мудрого удава.

Прошло четверть часа, затем еще четверть, и наконец Каа поднял веки.

– Все Духи мёртвых живут в Вечности. Так? – спросил он у Маугли.

– Так… – ответил Маугли, не понимая куда клонит Каа.

– И если дух Шер-Хана вернулся в Джунгли, – продолжил мудрый удав, – значит оттуда есть выход… Верно?

– Верно!..

– То есть, вход… Правильно?..

– Наверняка! – обрадовался Маугли. – Только где он?

– В Мёртвом городе, – уверенно сказал Каа.

– Бежим туда! – Маугли вскочил на ноги.

Но Каа не сдвинулся с места.

– Видишь ли, Лягушонок, – сокрушённо промолвил он – Дело в том, что я позабыл, где он находится…

– Ах, как это некстати! – огорчился Маугли.

– Я же говорила, что он уже ничего не помнит… – раздался рядом тихий проникновенный голос. – Зато я знаю где находится этот Потайной Ход…

И перед Каа появилась Мури.

– Кто ты такая? – недовольно спросил удав, пристально глядя ей в зелёные глаза.

– Я – Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе, о, мудрый Каа!

Она не отвела глаза в сторону, и Каа это понравилось.

– Не тебя ли всё время ставит в пример Багира?

– Меня, – скромно опустила свой хвост Мури. – Кого же ей ещё ставить в пример?

– А ты не лишена скромности! – усмехнулся Каа.

– Ещё я не лишена ума и храбрости! – заметила Мури. – А также верности! – Последние её слова были обращены к Маугли.

– Мури обещала мне помогать в трудную минуту, – объяснил он Каа.

– В таком случае, мне кажется, трудная минута уже наступила, – промолвил удав и повернул голову к Мури: – Веди же нас к Потайному Ходу, о Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе!..

– С удовольствием! – улыбнулась ему Мури. – Только не отставайте! – И она исчезла в зарослях непроходимой чащи.

Когда втроём они перебрались через развалины Северной Башни разрушенной городской стены, перед ними открылась плачевная картина: всего за одну зиму из-за долгих проливных дождей остатки городских жилищ и вовсе превратились в руины. Выстоял лишь один храм, вырубленный в скале. Скульптурный фриз в центре был высечен слонами и львами, которые как бы несли на себе здание храма.

– Потайной Ход здесь, – сказала Мури.

– Всё-то ты знаешь! – проворчал Каа.

– Я – Кошка, Гулявшая Сама по Себе, и знаю больше разных тайн, чем те, кто гуляет не по своей воле.

– Вообще-то, – задумчиво сказал Каа, – тайны для того и существуют, чтобы их раскрывать… Но когда они раскрыты, интерес к ним, как правило, пропадает…

– Полное разочарование! – согласилась с ним Мури. – Хорошо, если Секрет тайны соответствует Ожиданию её раскрытия. А то бывает и так: ждёшь чуда, а находишь дохлую мышь.

– При чём тут мышь? – не понял Маугли.

– Совсем ни при чём, – успокоила его кошка. – Но этого не понимают те глупые фокусники, которые, раскрывают перед зрителями свои секреты…

Они вошли в створ ворот, которых давно не было, прошли большой зал, пол которого порос травой. Со всех сторон на них глядели пустые проёмы дверей.

– Куда теперь? – спросил Каа, глядя на Мури.

– Направо, – ответила кошка.

Они очутились в небольшом помещении, из него в подвал вели кривые каменные ступени.

– Осторожней! – предупредил откуда-то снизу голос Мури.

Было темно и сыро. Рядом слышался громкий шелест – это Каа резво полз вниз по винтовой лестнице.

Маугли достал из котомки масляный фонарь и коробок со спичками. Тёплый огонь осветил треснувшие каменные стены.

Миновав несколько поворотов, гости подвала увидели перед собой медные чеканные двери.

– Это здесь? – спросил Маугли у Мури.

– Да, – ответил из темноты знакомый проникновенный голос. – Это и есть Подземный Ход-во-Времени…

Маугли перепрыгнул через последние ступени и подбежал к дверям. Он попробовал их толкнуть или сдвинуть, но они не поддавались.

– Как же их открыть? – растерянно спросил он у Каа.

– Позволь мне, – ответил удав.

Он подполз к дверям, поднял вверх половину туловища и прошипел:

– О, боги Ганга! Раскройте Врата Вечности!

Двери со скрежетом распахнулись, и за ними вспыхнуло звёздами ночное небо. Это было так удивительно: настоящие звёзды в подвале храма.

– Путь свободен! – сказал Каа Маугли и Мури. – Как только вы перешагнете порог – окажетесь в Ничейном Пространстве. Чтобы в нём не заблудится, следует все время идти по Млечному Пути. Он и выведет вас к Магистру. А уж тот расскажет, как действовать дальше…

– Кто такой Магистр? – спросил Маугли.

– Наверное, министр Магии, – решила Мури.

– Не совсем, – ответил удав. – Это – великий астролог, философ и аналитик. Мастер Всевозможных Знаний! Ну, и немножечко волшебник… – добавил он. – Вперёд, друзья!

Маугли и Мури подошли к дверному порогу, отделявшему два мира – Реальный и Неизвестный.

– Честно говоря, страшновато… – сказала себе кошка.

– Когда не знаешь, что ждёт впереди, всегда немного не по себе, – промолвил Каа. – Но другого пути нет.

– Да, другого пути нет! – повторил Маугли.

– Вас ждёт Фантастическое Путешествие! Ждут Необычайные Приключения! – продолжил Каа. – Я даже чуть-чуть вам завидую…

– Тогда пойдем с нами, – предложила Мури.

Каа покачал головой:

– Мне не велено покидать Джунгли… Кроме того, я буду вам помогать…

– Каким образом?! – удивилась кошка.

– Мысленно… – таинственно ответил удав.

– Хороша помощь! – хмыкнула Мури.

– Советы Издалека иногда помогают гораздо эффективней советов ближнего… – заметил Каа. – Ну, счастливого пути! – В его зрачках блеснули слёзы, он грустно махнул кончиком хвоста на прощанье.

Маугли обернулся:

– Спасибо тебе за всё!

– Поскорее возвращайтесь!..

Два силуэта – большой и маленький – вошли в звёздный проем, и тут же слились со звёздным небом. Врата Вечности со скрежетом захлопнулись за ними…

…– Теперь Самое Главное! – сказал Магистр.

– Если перевернуть Звёздный Перстень камнем к ладони, то появится Канис, он же – созвездие Большого Пса, именно он и поведёт вас по следам Шер-Хана.

Кроме того, благодаря сжатой энергии альдерамина, вы сможете переноситься в любую точку Земли и Вселенной.

Для этого лишь достаточно загадать желание и три раза перевернуть камень вокруг пальца…

Не станем описывать весь Звёздный путь Путешественников-во-Времени: он то казался им бесконечным, как Вечность, а то – коротким, словно миг.

Вокруг горели созвездия. Тяжёлыми спелыми плодами висели в чёрном пространстве неизвестные планеты. Как молнии – с шипеньем и свистом – проносились мимо хвостатые кометы, напоминающие огни фейерверков.

«Как бы они не опалили мой хвост», – не на шутку обеспокоилась Мури. Она уже успела отмыть его от краски.

И когда небесный сияющий свод неба вдруг закружился, сначала небыстро, словно звёздная карусель, а потом стремительно, смерчеподобно, она и ухом не успела повести, как очутилась вместе с Маугли в маленьком средневековом городе…

…Путешественники-во-Времени стояли на узкой улочке, вымощеннной стёртым грубым булыжником, с похожими на шкатулки домами в два этажа. Почти на каждом доме висели узорчатые медные вывески. На них не было никакой надписи – только кованые из меди предметы, по которым издалека легко можно было легко определить профессию каждого ремесленника: там, где жил булочник – красовалась булка-плетёнка, где жил мясник – свиная голова, увитая гирляндой сосисок, на доме цирюльника висели огромные ножницы, на доме оружейника – кинжал и меч, а над дверью сапожника, соответственно, высокий сапог и женская туфля.

У каждого дома стояли торговые лавки.

– Прошу ко мне, молодой человек! – пригласил Маугли сапожник. – Если у вас оторвалась подмётка – в один миг пришью новую.

– Может быть, желаете модный плащ, сударь? – спросил портной. – Или шляпу?..

– Хотите заказать зеркало? – окликнул зеркальщик. – Могу сделать напольное или настенное, или ручное – для дамы вашего сердца!..

Маугли благоразумно отмалчивался.

– Куда это мы попали? – спросил он у Мури.

– В глубь веков, – ответила учёная кошка, с интересом глядя по сторонам. Когда же она остановила свой внимательный взгляд на Маугли, то в изумленьи воскликнула: – Так и есть! Погляди-ка на себя!..

Маугли обернулся к зеркальной лавке и увидел своё отражение в большом зеркале, прислонённом к стене.

На нём был старинный костюм: чёрный плащ с серебряной застёжкой; широкополая шляпа с голубиным пером; облегающие ноги штаны, жилетка и камзол; а также башмаки из мягкой кожи.

– Вероятно, ходить в такой одежде здесь принято, – заметила Мури. – Никто из горожан не бросил на тебя ни одного косого взгляда.

Но тут же на другой стороне улицы они вдруг заметили старика в костюме звездочёта, который пристально на них смотрел. На его седой голове сидел колпак с золотыми звёздами, а тщедушное тело покрывал широкий плащ, расшитый Луной и Солнцем. В руке странного старика был серебряный посох с ручкой, похожей на его крючковатый нос.

– Что это он за нами следит? – с тревогой поинтересовался Маугли. – Может быть, мы нарушили какие-нибудь правила этого города?..

– Наверняка городской сумасшедший, – без тени сомнения ответила Мури.

– Не хватало ещё ввязаться в какую-нибудь историю… – сказал Маугли. – Пойдём! – И он ускорил шаг.

Пройдя немного, он обернулся, желая проверить: не идёт ли за ними старик, но того уже нигде не было. Маугли облегченно вздохнул и тут же забыл про «звездочета».

Вокруг спешили по своим делам жители города, почему-то с опаской прижимаясь к стенам домов. Даже редкие уличные собаки не грелись на солнце, а старались как можно быстрее пробежать от угла до угла переулка. И тут Маугли понял, почему до него никому не было дела – по мостовой спокойно разгуливали большие серые крысы.

– Это ещё что такое?! – изумилась Мури, в негодовании шипя и выгнув спину. – Такого разгула серых тварей я не встречала даже в том городе, куда попал всем известный Нильс! Помнишь, как он извёл крыс, благодаря своей дудочке?.. Куда смотрят городские кошки?!..

Её негодующие возгласы услышало несколько хвостатых особей, и вскоре, собравшись в стаю, они медленно стали приближаться к непрошенным гостям.

– Кыш отсюда, кыш! – прикрикнул Маугли, но крысы лишь плотнее сдвигали свои серые ряды.

Мури испугалась. На всякий случай запрыгнула ему на плечо, продолжая, впрочем, шипеть.

– Как твои башмаки?.. – спросила она Маугли. – Не жмут?..

– Как будто сшиты на мою ногу, – ответил он, не понимая куда клонит кошка.

– Тогда чего стоишь?!.. – зашипела она ему прямо в ухо. – Бежим!..

Крысиная стая приближалась. Маугли сорвался с места.

Крысы понеслись за ним. Но разве можно было догнать того, кто родился в Джунглях?.. Он бежал быстрее ветра, сворачивая из переулка в переулок. К стае присоединялись всё новые и новые крысы. Они появлялись из окон подвалов, из мусорных ям, а то – и откуда ни возьмись. Но догнать Маугли не смогли.

Свернув в очередной переулок, Маугли обогнал богатую карету. В окне мелькнуло лицо юной девушки. Маугли чуть не вскрикнул от изумленья – так её лицо напоминало черты Лунан. Карета же между тем остановилась у кованых ворот высокой ограды. Как вкопанный Маугли застыл на противоположной стороне улицы.

– Кого ты там увидел? – спросила Мури, спрыгивая с его плеча на мостовую.

Он не ответил, с волнением глядя, как возница с почтением распахнул перед девушкой дверцу кареты, как она направилась к калитке, которую уже держал раскрытой настежь другой слуга, как незнакомка вошла во двор. Стук захлопнувшейся кованой двери привел Маугли в чувство.

– Эй, что с тобой? – окликнула его Мури.

– Я подумал, что это Лунан… – растерянно ответил он.

– Вот ещё! С какой стати?!

– Дух Шер-Хана сказал, что я никогда её не узнаю, так как она будет в другом облике… – вздохнул Маугли с грустью. – Вот я и подумал: может быть, это и была она…

– Вероятно, тебе показалось, – ответила кошка. – К тому же, какой смысл был начинать это Путешествие, если бы оно тут же закончилось! Поверь, Шер-Хан не такой глупец, как ты думаешь: уж если он спрятал твою невесту, найти её будет совсем непросто. Но переговорить с этой девушкой всё же не мешало бы…

Маугли направился к вознице:

– Кто эта девушка, сударь?

Тот недоумённо на него посмотрел с высоты облучка:

– Илирия, дочь нашего Бургомистра.

Возница огрел кнутом лошадей, и карета поехала дальше по переулку, вихляя и скрипя ободами больших колёс.

– Если бежать за каждой юбкой, – фыркнула Мури, – можно – либо вовсе свихнуться, либо превратиться в дон-Жуана!.. То и другое не для тебя! – И тут она вновь запрыгнула к нему на плечо. – Бежим!..

Маугли обернулся: на углу переулка появилась крысиная стая. И он вновь понёсся, сломя, что называется, голову – налево, направо, бежал, не разбирая пути, пока, наконец, не очутился на городской площади.

Едва Маугли перевёл дух, как перед ними словно из-под земли появился странный старик в звёздном колпаке.

– Постойте, молодой человек!.. – крикнул «звездочёт», тяжело дыша. – Я едва успеваю за вами…

– Что вам от меня нужно? – недовольно спросил его Маугли запыхавшимся голосом. – Если вы сумасшедший, сударь, то вам следует сидеть взаперти.

– И в смирительной рубашке! – добавила Мури.

– Меня действительно многие так называют, – усмехнулся «звездочёт». – Впрочем, для тех, кто живет По-Привычному – чуждо Оригинальное… Если человек не так одет или мыслит по-своему, или ведёт себя не так как все, – ещё не значит, что он умалишённый…

Маугли смутился:

– Простите, сударь… Наверное, ваш костюм заставил нас так подумать…

– Из этого я делаю вывод, что вы чужеземцы, – ответил старик. – Все в городе знают кто я такой. – Он снял колпак и поклонился: – Гениус. Магистр Всевозможных Наук!

– Как?! – воскликнул Маугли. – Вы тот самый знаменитый астролог, о котором мне говорил Мудрый Каа?..

В ответ глаза старика вспыхнули живым огнём:

– Вы знакомы с Великим Каа?!.. – воскликнул он. Звёзды на его колпаке плавно качнулись. – Ах, как славно!.. С Той Поры, как мы с ним расстались, больше никогда не виделись… Правда, иногда мысленно философствуем о тайнах Природы! Но разве может заочное общение подарить Время настоящей дружеской Беседы?!

– Как же вы с ним переговариваетесь, если он живёт в Будущем?

– У Времени нет Прошлого или Будущего, – снисходительно ответил Гениус. – Все мы существуем в одной и той же Реальной Материи…

Этот спорный вопрос явно относился к области Теории Относительности, о которой Маугли ещё и слыхом не слыхивал. Он почему-то вспомнил тяжёлый взгляд удава, когда тот наказал Бандар-Логов.

– А переговариваемся мы с ним, сударь, мысленно… – добавил астролог и вновь любезно улыбнулся: – Это Каа направил вас ко мне?

Маугли кивнул:

– Нам нужна ваша помощь, Магистр.

Мури, наконец, спрыгнула на землю.

– Разрешите представиться: Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе!.. А это мой друг Маугли. Кстати, – добавила она, – каким это образом вы признали и во мне чужеземку?..

– Дело в том, сударыня, что в нашем городе уже год как запрещено жить кошкам…

– Что?! – возмущённо фыркнула Мури. – Вот оно что! Да без них скоро весь город превратится в крысиное гнездо!

– Тут вы правы, госпожа Мури!.. – беспомощно развёл руками Магистр. – Но этому факту есть своя причина. Я расскажу эту историю чуть позже, а пока же позвольте вас пригласить к себе в гости. Там нас никто не подслушает…

Вдалеке появились стражники. Магистр с опаской глянул на кошку:

– А вас, сударыня, я попросил бы укрыться под моим плащом… Во избежание всяческих неприятностей…

– Какая бесцеремонность! – недовольно фыркнула Мури, но все же вынуждена была забраться под широкий плащ астролога.

Тем более, что с другой стороны площади вновь появилась крысиная стая.

По дороге к дому Магистра, Маугли поинтересовался: откуда тот знает мудрого Каа.

– Вы сказали: «…с Той Поры, когда мы с ним расстались…».

Астролог кивнул.

– Что это была за Пора?.. Расскажите, Магистр! Я ничего не знаю о его прошлой жизни.

– Я тоже! – подала голос Мури из-под плаща.

Астролог задумался.

– Или это тайна?.. – спросил Маугли.

– О, нет! – воскликнул Гениус. – Впрочем, «нераскрытая тайна всегда притягивает к себе. Когда она раскрыта, интерес к ней, как правило, пропадает».

Он повторил точь-в-точь слова мудрого удава. В ответ Мури тоже пришлось его процитировать:

– «Этого не понимают те глупые фокусники, которые, открывают перед зрителем свои секреты».

– Совершенно верно, сударыня! – радостно воскликнул Гениус, отчего звёзды на его колпаке даже зазвенели. – Отчего я делаю вывод, что вы тоже его ученица!..

– Я – Сама по Себе… – недовольно ответила Мури и появилась из-под плаща.

– Так где же вы с ним познакомились?.. – нетерпеливо спросил Маугли.

– У Хроноса – бога Времени, – сказал Магистр. – Каа тогда удостоился большой чести быть его ассистентом за то, что придумал Знак Вечности.

– Что за знак? – поинтересовалась Мури.

– Змея, кусающая себя за хвост. А до этого, давным-давно, он был тем Змеем-Искусителем, который сооблазнил Еву. Потом он служил Пифоном – чудовищной змеёй, сторожившей окрестности Дельф, за что и был убит Аполлоном. Затем он восстал из Небытия и стал охранять золотые яблоки в саду Гесперид – за это его и убил Геракл.

– Как же он ожил?! – удивилась Мури.

– А он и не погибал!.. Каа вечен!.. Змей-Горыныч – одно из его воплощений. Отрубишь голову – она вновь вырастет…

– И что же с ним было дальше? – спросил Маугли.

– Дальше?.. – задумался Магистр. – Когда-то мы познакомились у Птолемея на курсах астрологии… Тогда Каа был созвездием Змееносца!.. Позже встречались у Гиппократа. Помните змею, обвивающую чашу? Это всё он, мудрый Каа! А последний раз мы с ним виделись в доме у Нострадамуса. Тот до сих пор считает его самым лучшим Толкователем Прошлого и Предсказателем Будущего! После себя, конечно…

– Вы что-то уже говорили о Прошлом и Будущем, – вспомнил Маугли. – Что все мы живём в одной и той же Реальной Материи…

– Совершенно верно! – удивился Магистр. – А у вас неплохая память, юноша!

– Если это так, почему же вы живёте в таком тёмном Средневековье, где даже могут сжечь на костре? Между тем, вы могли бы переселиться на много лет вперед и так же общаться со всеми, кто живёт в разных эпохах.

– Хороший вопрос! – улыбнулся Магистр. – Да, я мог бы жить и в двадцать первом и даже в двадцать пятом веке! Но благодаря своим открытиям, я наладил связь Времён и покидать этот век не собираюсь. Это мой век, юноша! Я здесь родился… Каждый должен жить в своей эпохе и стараться сделать её лучше! А тот, кто бежит в Прошлое или опережает свой век – никогда не будет счастлив сам и понятен своим современникам. Да и не очень-то уютно жить в другом временном пространстве. Кроме того, я веду разговоры не только с реальными людьми из прошлого и Будущего, но и с литературными персонажами. Даже такими, как Великий Каа.

– Какой же он литературный персонаж! – недоуменно сказал Маугли. – Каа – это мудрый горный удав, который живет в Джунглях уже многие годы!

– Может быть, мы говорим о разных удавах? – спросила Мури.

Гениус рассмеялся:

– Вынужден вас разочаровать, мои милые, но Каа – это плод фантазии Джозефа Редьярда Киплинга! Однако, в отличие от самого писателя, сам он смертен как все люди: Киплинг умер в 1936 году.

– Что за бред! – воскликнула Кошка, Гулявшая Сама по Себе. – Я была твёрдо уверена, что жила всегда!

– И будете жить дальше, – успокоил ее Магистр. – Потому что всё, что рождается в голове талантливого человека, материализуется и продолжает жить своей жизнью… Впрочем, и неталантливого тоже!.. В Космосе есть много планет, где живут выдуманные герои книг. Но в отличие от других литературных персонажей, вы, мои милые, будете жить вечно!..

– Надеюсь! – безоговорочно согласилась Мури.

– Кроме того, – добавил Магистр, – есть даже такие планеты, на которых любая мысль приобретает материальные очертания. Поэтому, чтобы во Вселенной воцарилась Гармония, необходимо множить добрые дела и поступки.

Так, в философских разговорах, они подошли к дому астролога.

Его дом почти ничем не выделялся от остальных домов в городе. Единственное отличие было лишь в том, что на самом верху двускатной крыши вместо обязательного флюгера в виде ангела, воина или трубочиста торчала настоящая телевизионная антенна из XXI века.

В кабинете же Гениуса тоже было много удивительного и необычного. Кроме реторт, колб и бутылей из толстого стекла, каждые из которых были наполнены цветной жидкостью, на длинном столе лежали огромные тома рукописных книг в кожанфых переплётах и с золотым тиснением.

– Такие книги называют инкунабулами, – со знанием дела заметила Мури.

– Совершенно верно! – подтвердил Гениус и добавил с гордостью: – Каждый том в единственном экземпляре!

– Неужели вы столько написали?! – удивился Маугли, продолжая разглядывать жилище Магистра.

– Это плод трудов знаменитых астрологов и алхимиков, – объяснил Гениус. – «Звездные таблицы» Птолемея и Коперника… Мысли Улугбека… Абу-ар-Рази… Авиценны… Рукописи Раймонда Луллия «О всеобщем химическом искусстве» и Арнальдо де Вилановы «О ядах», книги Альберта Великого, Фра Бонавентуры, Роджера Бэкона и многих других замечательных умов!.. Мои же труды намного скромнее… – Он кивнул на стенную полку, прогнутую под тяжестью (всего-то с десятка) толстых рукописей.

Кроме астролябии, различных телескопов, земного и звездного глобусов, стоящих на других полках, Маугли увидел в комнате совершенно непонятные ему предметы: это были металлические блестящие ящики с круглыми ручками и со стеклянными окошками. Перед одним из них лежала небольшая доска со множеством кнопок, на которые были нанесены буквы, цифры и различные значки.

Заметив его недоуменный взгляд, Гениус нажал клавишу первого ящика. В окошке появились светящиеся живые картинки.

Зелёные зрачки Мури ярко вспыхнули от любопытства.

– Что это?! – изумлённо воскликнул Маугли, с опаской притронувшись к «живому стеклу».

– Это телевизор, – небрежно сказал Магистр. – Его изобретут в ХХ веке. – Он показал на другой ящик: – А этот аппарат называется компьютером, или – мозгом человечества!.. Благодаря ему в Будущем каждый на земле сможет пересылать информцию за ничтожные доли секунд, находить ответы на любые вопросы, рисовать, писать музыку, стихи и пользоваться в рассчётах бесконечным количеством чисел!..

Конец ознакомительного фрагмента.