Глава 8
Мой мысленный прогноз оказался неверным. С утра никаких сигналов от наших амулетов не поступало.
Поэтому я отдал приказ разведать наиболее удобные места для засады на нас. Это было делом Тарека и его людей, а мы с Шахуром, старшиной и комендором Ваханом отправились на поиски кварца. Сначала я хотел взять с собой Сафара, но потом решил, что пусть он лучше огранит имеющиеся кристаллы, не теряя времени. А Вахана взяли, потому что лейтенант не включил его в свой отряд. Тареку были нужны полноценные разведчики, а в этом смысле наш снайпер оставлял желать лучшего.
Урожай кварцев был средненьким. Один расколотый желвак содержал цитрины, причем самый большой был длиной пять здешних дюймов, а всего там было десятка два. Из второй глыбы извлекли аметисты примерно такого же размера. Интересно, что их цвет опять варьировал: восемь кристаллов были практически бесцветными, еще столько же – фиолетовыми, а остальные десять оказались бесцветными у основания и бледно-сиреневыми на концах. Я не удержался и отколол кусок сланца килограммов на восемьдесят. Но улов оказался не из жирных: четыре кроваво-красных граната размером до полутора сантиметров и два восьмимиллиметровых альмандина пурпурного цвета. Хотя нас было четверо, на откалывание кристаллов ушло почти два часа. Домой же мы вернулись, когда обеденное время уже прошло.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Везение группы Тарека было половинчатым.
Они представления не имели о том, что навстречу им едет некто. Безусловно, в этом сказалось невезение.
Ветер дул с севера, то есть на разведгруппу. И это было удачей.
Все остальные обстоятельства нельзя было приписать благоприятной случайности. Они сложились как результат знаний и умений бывшего командира разведвзвода.
Передовой дозор в составе двух человек шел, спешившись, а их коней вели на чембурах. Но только благоприятный ветер позволил разведчикам обнаружить чужого всадника загодя и не встревожить его.
Услышав неторопливый перестук копыт, дозорный немедленно дал знак. Двое (и командир в том числе) спрыгнули на землю и поспешили занять позицию за валунами подальше от дороги. Коноводы увели лошадей еще дальше.
Тарек подумал, что до каменного моста его группа не доехала, а то место, где разведчики заняли позицию, не очень подходит для засады: укрытие для стрелков ближе, чем за двести ярдов от дороги, найти решительно невозможно. А вот для наблюдения условия были вполне неплохими, особенно с учетом того, что командир разведгруппы был при бинокле.
Неизвестный отличался совершенно заурядным конем, полностью обыкновенной одеждой и абсолютно не запоминающимся лицом. Единственное, что можно было бы отметить в качестве необычного, заключалось в образе действий. Шаг лошадки был до крайности нетороплив. Любые похороны в сравнении с подобной ездой показались бы игрой в «волка-и-зайцев». На такой аллюр у всадника были веские причины: он на ходу очень цепко и пристально вглядывался в окружающий пейзаж.
Разведчики ничем не выдали своего присутствия, имея на то недвусмысленный приказ. Даже когда подозрительный тип скрылся за переломом дороги, все оставались на своих местах. Ожидание оказалось долгим. Лишь через часа полтора тот же всадник объявился снова и проехал в обратном направлении, но уже рысью.
Командир группы подал сигнал к выдвижению лишь через четверть часа после того, как стих звук копыт. Передовой дозор со всей осторожностью дошел до каменного моста.
Тарек совершенно не командным шепотом приказал тщательно осмотреть местность. Через три четверти часа он получил доклады подчиненных. Они содержали именно то, что предполагалось.
Следов было более чем достаточно. Некто с большой методичностью шарился вокруг. Особое внимание этот так и оставшийся неизвестным господин уделил кустам поодаль от дороги. О причинах такого отношения догадались даже рядовые, не говоря уж о сержантах. Но у последних наметились некие дополнительные соображения, которые опытный Малах облек в словесную форму:
– Я бы на месте наблюдателя выбрал вон тот холм.
Сержант уже давно и хорошо знал своего начальника. Сударь лейтенант никогда не оставлял без внимания советы подчиненных (другое дело, что не всегда им следовал). Вот почему ответ был:
– Изложи причины.
– Обзор хорош в обе стороны дороги – это раз. Есть куда отступать, если чего, – это два. Имею в виду тот перелесок, что к востоку. Три – со стороны дороги на коне туда не подъехать, да и пешему непросто по этим осыпям пройти. Так что погони он не должен опасаться. Есть где коней с коноводом оставить – с дальней стороны холма, и с дороги их слышно не будет. Это четыре.
– А теперь о недостатках позиции.
– Я вижу только один. Не близко, до моста почти с полмили будет.
– Не близко, говоришь? Это достоинство.
– Почему так?
– Потому что они уже знают о возможностях винтовок, пусть и не полностью. А если знают, то опасаются. Какие видишь варианты по расположению наблюдательного пункта?
– Хороших просто нет. Холм к юго-западу лысый, там и укрыться негде, а копать без толку, земля тут вот таким слоем…
Малах показал пальцами слой в шесть дюймов.
– …а дальше сплошь камень. А тот, что к северо-востоку, – там обзор неважный, далеко, да и ближний склон частично загораживает.
Сколько командир группы ни пытался найти слабое звено в рассуждениях подчиненного, таковое не отыскалось.
На всем маршруте из поместья в город разведчики посчитали удобным для засады только это место. С тем они и вернулись.
Планы на завтра у нас были. Вероятно, у противника они тоже имелись. Но случилось обстоятельство, которое никак и никому нельзя было предвидеть.
С самого раннего утра в поместье нарисовалось новое лицо. Оно было изловлено на входе конюхом, допрошено (слегка) и отправлено по инстанциям. Конечной инстанцией оказался я, но между делом вклинился Сарат.
Пред нашими взорами предстала личность мужского пола, лет девяти, деревенского происхождения, при пустой корзине и с хитростью во взгляде.
Допрос начал Сарат. Про себя я отметил полное отсутствие высокомерия или снисходительности в голосе моего лиценциата и мимоходом порадовался этому.
– Откуда ты?
– Из деревни.
– Как тебя зовут?
– Пирак.
– Ну, рассказывай, Пирак.
– Чужого мы там заметили, а он незаметно крадется…
– Стоп, не так быстро, а то нам не понять. Давай с начала: кто такие «мы», как вы там оказались и где заметили чужого.
Очень быстро выяснилось, что компания из трех человек (рассказчик, его двоюродный брат и двоюродная же сестра) отправилась в известное им тайное место…
Тут допрос зашел в тупик. Мне было полностью непонятно, что именно они искали в «тайном» месте и почему оно (место) такое тайное. Сарат явно знал, а в моем словаре выявился очередной пробел. Минут через двадцать и пару рисунков оказалось, что искали нечто весьма похожее на земные сморчки, а тайна имела под собой то основание, что грибы эти высоко ценились. Соответственно, конкуренция среди грибников была суровой.
– А что вы с ними делаете?
Видимо, мелкого предупредили о моем невежестве, поскольку он не выказал удивления:
– Сушим, толчем в порошок и продаем.
Тут Сарат внес пояснения:
– Эти грибы используют как приправу к мясным кушаньям, хороши также к тушеным овощам. Но только в богатых домах или в дорогих трактирах. Крохотный горшочек с таким порошком на рынке можно продать перекупщику за пяток серебряков, а то и больше. А тот с покупателя возьмет десяток сребреников.
– Так кого же вы видели?
Пацан преисполнился важности:
– Я его первый увидел! Там долина есть…
Последовал неопределенный жест в неопределенном направлении.
– …а в ней перелески, там сморчки бывают. Наше тайное место. Только мы не дошли, я издалека увидел, как этот в зеленом плаще перебегает, пригнувшись, ну и сказал Мику и Руте. А еще я сказал, что этот в плаще не нравится мне, и не с добром он пришел, а то бы шел по дороге, а еще велел Мику с Рутой быстро бежать в деревню через речку и сам туда же… ну, там у нас свой мост… им посидеть пока что дома, а я тоже побежал, только в другую сторону, сюда, значит. Он…
Тут рассказчик слегка замялся.
– …мне показалось… ну, он в нашу сторону посмотрел.
Тут мне подумалось, что детей незнакомец, может быть, и не разглядел, но вот догадаться об их присутствии вполне мог. А еще мог увидеть, что один из них бежит по направлению к поместью. Эту мысль я не успел додумать.
В дверь постучали, и на пороге возник Тарек. Он молча кивнул всем и принялся слушать.
– Ты говорил, что там мост через речку. Что за мост?
Курносый нос пошел на вертикаль.
– Мы его сделали. Он только для нас! О нем никто не знает.
За последнее утверждение я бы и медяка не дал. Наверняка местная пацанва в курсе. Но эта мысль осталась при мне.
– А почему только для вас?
– Да мост гнется даже подо мной, ветки там тонкие, Мик пройдет без труда, Рута… ну, она как я, а вот Гигар точно провалится, ему уже скоро шестнадцать.
Тут неожиданно вклинился лейтенант:
– А что на дне речки?
– Известно что: каменюги.
– Берега в этом месте крутые?
– Пожалуй… выше вас ростом.
То есть даже если этот тип пустился в погоню, у мелких были все шансы оторваться.
– Что ж, Пирак, ты правильно сделал, что нам сообщил. Вот тебе за труды.
В крепкую ладошку перекочевал сребреник.
– До дому сам дорогу найдешь?
Ответный взгляд был наполнен чистым презрением:
– Уж найду, с помощью Пресветлых.
Дверь за юным другом пограничников закрылась. Тарек начал доклад:
– Есть независимое подтверждение. Мои люди засекли наблюдателя, он держал путь сначала к поместью, а потом от него. Выходит, наш остроглазый помощник его спугнул. Скорее всего, наблюдатель понял, куда тот направился.
– А чем именно засекли?
– Сигнальные амулеты сработали. Две штуки.
– Следовательно, сегодня стрелки́ не подвалят…
– Вероятно. Вот еще кое-что. Мы нашли только одно место по дороге из поместья в город, где можно устроить полноценную засаду. Сверх того, обнаружен…
Последовал рассказ о рекогносцировке противником дороги. Вот и хорошо, у нас есть возможность установить сигналки в месте предполагаемой засады.
– Шахура сюда, поставим ему задачу.
Задача, собственно, была простой. Как и предполагалось, у нас было лишь три ограненных кристалла кварца для сигнальных амулетов. Пришлось взять природные.
Группа из четырех человек помчалась к каменному мосту, а мы с Тареком стали прикидывать, как взять наблюдателя живым. Нет, желательно двух наблюдателей, потому что один предположительно будет вблизи поместья и подаст сигнал, второй же проследит за работой арбалетчиков.
Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог
Академик Тофар-ун приказал секретарю вызвать посланцев на Юг немедленно по их возвращении. К счастью, появились они в середине дня.
У всех опытных подчиненных почтеннейшего (а сейчас в кабинет вошел именно опытный) в процессе работы вырабатывалось некое чутье, позволяющее угадывать настроение шефа и корректировать собственное поведение. Происхождение этого шестого чувства не было магическим, ибо им могли похвастаться равно маги и простые смертные. В данном случае чутье однозначно говорило, что начальник встревожен, хотя старается этого не показать. Соответственно, вызванный сотрудник выказал почтение чуть выше уровнем, чем обычно.
После надлежащих приветствий вошедший начал доклад:
– Собранные факты, почтеннейший, однозначно доказывают, что проверяемый высокопочтенный Хассан-орт практически не является владельцем указанных вами предприятий по добыче и обработке свинцовых, цинковых и серебряных руд. Его доля, согласно оценкам, составляет не более трех процентов. Указанные данные получены от налогового инспектора гильдии…
Академик подумал, что эти данные следует признать надежными. Вся гильдия магов знала, что налоговые служащие не смеют мухлевать: слишком тщательно они проверялись, в том числе магами разума.
– …и подтверждены данными от банка, куда поступают платежи от продажи производимых товаров.
А вот эта информация полагалась надежной постольку, поскольку поддавалась проверке из независимых источников. В данном случае придраться было не к чему.
– Фактическими владельцами указанных предприятий является группа из пяти компаньонов. Все они маги в ранге от бакалавра до магистра…
Вот такое было по-настоящему странно. Обычно подобным предприятием владел доктор, редко – он же в компании с низшими магами. А уж бакалавр в доле и без Высшего – это наводит на мысли.
– …имеется список имен владельцев с указанием доли каждого. Кстати, их доли близки и колеблются от шестнадцати до двадцати двух процентов. Однако…
Глава аналитической службы с удовлетворением подумал, что этого «однако» он ждал.
– …по некоторым признакам, все означенные маги, в первую очередь сам Хассан-орт, имеют реальные доходы, превышающие уровень от соответствующей доли дохода по всем предприятиям.
Слово прозвучало. Почтеннейший проявил несдержанность (разумеется, в самой небольшой степени):
– Какие у вас есть факты?
Докладчик был бесстрастен, как глыба мрамора.
– Высокопочтенный Хассан-орт имеет некоторую слабость к изысканным и дорогим кушаньям. Стоимость лишь трех его трапез в трактире «Розовая ящерица» превышает его месячный доход. Между тем он столуется там, самое меньшее, шесть раз в месяц. Его образ жизни полностью соответствует южным понятиям о том, как должен жить высокообеспеченный человек, а именно: очень большой дом, три экипажа, десять коней, превосходный сад. Его коллекция роз известна всему Югу – девяносто четыре сорта, почтеннейший. Да, и одиннадцать человек прислуги.
Последовала пауза – не для того, чтобы привлечь внимание Высшего, а чтобы дать ему время осмыслить информацию. Думать было о чем.
На основании одних лишь перечисленных фактов привлечь Хассан-орта к ответственности – да что там, даже привлечь внимание к его персоне – было решительно невозможно. Вся Академия смотрела сквозь пальцы на побочные источники доходов, и это относилось не только к академикам, но и к кандидатам. Впрочем, были и ограничения. Кое-какие деяния в финансовой части могли повлечь самые суровые санкции вплоть до понижения в ранге. Но Тофар-ун был не из тех, кто начинает думать о выводах, не собрав все данные. Вот почему его реакция была самой простой и предсказуемой:
– Продолжайте, пожалуйста.
– Что касается бакалавра Рашшид-арла, то, имея доход примерно в десять раз больше, чем высокопочтенный, он тратит примерно столько же. Его дом, правда, меньше, штат прислуги – также, но у него есть своя слабость: любовь к музыке. Почтенный приглашает к себе музыкантов и певцов чуть ли не каждые три дня. Иногда он слушает эти концерты сам, иногда в узком кругу приглашенных, но платит всегда из своего кармана, это проверено. И платит щедро даже по тамошним понятиям – вы же знаете, почтеннейший, южане понимают толк в музыке. Если учесть, что мы были не в состоянии проследить все расходы почтенного, то можно с уверенностью сказать, что его траты также превышают доходы, хотя, возможно, незначительно.
Пауза на этот раз была совсем короткой. Аналитик подумал, что при малой разнице в доходах и расходах будет совсем не просто начать расследование, но решил отложить решение вопроса.
– Теперь лиценциат Муррат-игд…
Этот коллекционировал коней. Ни по каким меркам это хобби не было дешевым. Однако для достопочтенного существовал еще источник дохода: призы со скачек и бегов, ибо его лошади регулярно выставлялись на таковые. Докладчик был вынужден признать, что реальные размеры этого дохода не поддавались точной оценке.
Еще один лиценциат питал любовь к искусству танца. Достопочтенный не только приглашал на дом танцевальные труппы, он еще тратил изрядные суммы на балетную школу. Большая часть этих денег уходила на наем высококлассных преподавателей; в результате эта школа гремела на весь Юг. Для него образ жизни не по средствам можно было считать доказанным.
Следующий подозреваемый (магистр) вообще не имел каких-то особых увлечений. Тем не менее он вполне мог попасть под расследование. Даже за то ограниченное время, что было в распоряжении посланцев Тофар-уна, им удалось выяснить, что расходы высокопочтенного, вероятно, превышают его доходы, ибо тот всегда приобретал лишь самое лучшее и самое дорогое, будь то еда, одежда или услуги.
Наконец последний из попавших в поле зрения (тоже магистр) отличался очень недешевым (по мнению аналитиков) увлечением, а именно: он собирал кристаллы. Само по себе не особо удивительно: любой вменяемый маг ценит хорошие кристаллы. Но весьма почтенный имел их в таком количестве, что суммарные расходы на пополнение этой коллекции (если ее можно так назвать) были далеко за пределами дохода этого магистра. Кристаллы только первого класса, ни единого кварца, граната или турмалина. В абсолютном большинстве – корунды.
Главный аналитик Академии отпустил докладчика, оставив письменный отчет себе, и стал прикидывать расклады.
Прямой удар по Первому, разумеется, исключался. А вот косвенный… Если удастся отсечь южанина от академического ранга, это будет весьма неприятный пинок. Возможно ли? Да, возможно. Но только если на руках будут неопровержимые доказательства того, что цены на кристаллы первого класса вздуты искусственно. Потому что само по себе уклонение от уплаты налогов может быть недостаточным для атаки на кандидата в академики. Чем можно доказать воздействие на цены? Результатом кропотливой работы по сбору сведений, касающихся продаж кристаллов, сопоставлением добычи из этого источника и с других месторождений. Хорошо бы еще обревизовать склады этих компаньонов. Если там найдутся большие запасы кристаллов – это будет куда как весомо. Провернуть все это вполне реально, но потребует недопустимо долгого времени. Как еще? Попробовать прижать младших магов? Если бы речь шла только об уклонении от налогов – вполне возможно. Использование их показаний против Хассана? Маловато будет. Впрочем…
Академик снова и снова перечитывал доклад, делал выписки, обдумывал, подходил к книжным шкафам, выбирал кое-что из их содержимого, пробегал взглядом, ставил книги на место, снова обдумывал…
Совпадений накопилось много. И все же, возможно, недостаточно – если использовать в своих целях. А вот для Моаны вполне хватит.
Секретарь получил задание сделать магическую копию отчета. Из него Тофар-ун изъял страницу со сведениями, полученными из банка. Только этот источник нельзя было считать открытым. К тому же эти данные использовались лишь как подтверждение других.