Глава 3
Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать.
Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов.
– Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? – когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я.
– К чему такие сложности? – У князя вырвался смешок. – Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами.
– Значит, первый у нас лорд Римэнн. – Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. – С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр.
– Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. – Ис задумчиво потер подбородок.
– В таком случае у него должно быть много помощников. Он ведь еще тот щеголь, сам пачкать руки без нужды не станет. – Я «повертела» и обдумала на разные лады подкинутую идею. – А ближайшие слуги всегда все знают о планах хозяев. Если он занимался чем-то подозрительным, нам об этом станет известно.
– Дайте пройти, я сестра его сиятельства, мне не нужно разрешение! – За дверью раздался шум, а потом в комнату буквально ввалилась Игрис. – Ис, скажи своим цепным псам, что я могу тебя видеть без предварительной записи на неделю вперед!
– Все хорошо. – Князь сделал знак охранникам, а когда те удалились, строго уставился на сестру. – Игрис, неужели ты так быстро забыла все, чему так долго училась? Разве благородные леди позволяют себе столь бесцеремонно врываться в кабинет? Почему ты не постучала?
– Я стучала, просто очень быстро. И потом, я вовсе не благородная. – Девушка шмыгнула носом. – Прости, что отвлекаю, но у меня всего один очень важный вопрос, совершенно не терпящий отлагательств.
– Спрашивай. – Взглянув на молитвенно сложившую руки сестру, Ис смягчился.
– Когда мы отправляемся в путешествие? Большую свиту брать с собой? Какие вещи понадобятся? – с горящими глазами зачастила Игрис.
– Кажется, кто-то еще и уроки арифметики прогуливал, и считать не научился, – не сдержавшись, поддразнила я девушку.
– Эти вопросы проистекают из первого, так что формально я права, – задрав нос, гордо произнесла подруга.
– Мы отправляемся завтра на рассвете, а вот ты останешься в замке, – тоном строгого учителя ответил Ис.
– Это не обычный визит, да? – проявила необыкновенную проницательность девушка. – Ты опять задумал что-то, безусловно, очень полезное, но и одновременно смертельно опасное? И мне опять придется ночами сидеть возле твоих покоев и просить богов сохранить тебе жизнь, а потом умолять Ришиду рассказать хоть что-то, ведь ты будешь слишком слаб для визита к сестре?
У Игрис задрожала нижняя губа. Побледневшая девушка явно из последних сил сдерживала слезы. Ей оставалось только посочувствовать: тяжело жить в неведении и постоянно переживать из-за кого-то. Не желая испытывать подобного, я сама старалась не привязываться ни к кому и не подпускала к себе других.
Вот только, даже из сочувствия к подруге, я не собиралась вмешиваться. В конце концов, Игрис сестра Иса, пусть он и решает, как поступить.
– У тебя слишком бурная фантазия. – Ис покровительственно улыбнулся. – Для тревоги совершенно нет повода. Эта информация не для всех, но ты должна знать, что граф Блейтин, который участвовал в прошлых заговорах, отправлен в ссылку. И теперь, когда моей смерти никто не желает, я намерен прожить долгую жизнь.
– И никакой другой причины нет? – Переубедить Игрис оказалось не так просто. Как я уже замечала раньше, интуицию и упрямство они с братом унаследовали в равных количествах. – Это дружеский визит?
– Скорее, формальный. В первые месяцы у меня совершенно не было времени, но теперь я хочу объехать свои владения и посмотреть, как живут люди, – с непроницаемым лицом подтвердил князь.
– Тогда почему я не могу поехать с вами? – В голосе подруги послышалось неподдельное удивление. – Когда я услышала о поездке, пришла в такой восторг! Размечталась, что посмотрю мир… ну хотя бы его часть. Ты ведь много путешествовал, столько видел!
– Поверь, мои приключения тебе не понравились бы. С куда большим удовольствием я жил бы здесь. – У Иса дернулся уголок губы.
– Потому что ты князь! Тебя тут все любят и уважают. – Глаза Игрис наполнились слезами. – А меня только терпят. Сначала из-за отца, теперь из-за тебя. А сама я никому не нужна, и моя жизнь проходит, как в золотой клетке. Вроде бы у меня есть слуги, дорогие платья, украшения, но я никуда не могу поехать.
– Если это так важно, мы обязательно съездим куда-нибудь. Но в другой раз. – князь улыбнулся, пытаясь смягчить отказ, но добился обратного.
– Отец тоже так говорил. А потом умер! – Игрис закусила губу и отвернулась.
– Послушай, я ведь еду не развлекаться. – Ис сделал шаг к сестре, но та поспешно отступила в сторону. – Мне нужно работать. И потом, вдруг эти визиты будут…
– Опасными? Все-таки риск есть? – взглянув князю в лицо, порывисто воскликнула девушка.
– Я хотел сказать «скучными», – невозмутимо продолжил Ис. – Брать большую свиту не вижу смысла, так что подруг у тебя не окажется, а я не смогу уделить должного внимания из-за дел.
– Но Ришида ведь поедет? – В глазах Игрис затеплилась надежда. – Мне хватит и ее компании, друзей в замке у меня все равно нет. Честное слово, я не стану мешать! Ты меня даже не заметишь, быть тенью я научилась давно. Возьму книги, почитаю, посижу в своей комнате.
– А зачем тогда ехать? Читать можно и здесь, – забыв о решении не вмешиваться, поинтересовалась я.
– Ради вида за окном. Земли ведь будут другими! И потом, вдруг я как раз благодаря этой поездке найду новых друзей? Или не только друзей… – последние слова подруга, залившаяся краской, произнесла еле слышно.
Я же едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Учитывая чувства Игрис к Арлену, глупо было думать, что девушка упустит такой прекрасный шанс провести побольше времени с предметом своих мечтаний.
– Хорошо, ты можешь поехать с нами, – вздохнув, принял решение Ис. – Но только если пообещаешь слушаться меня во всем.
– Конечно! Ты замечательный брат! – Радостно взвизгнув, Игрис повисла у него на шее. – Спасибо! Я побежала собирать вещи.
– Это будет кошмар. – Сев за стол, князь резко сгорбился и закрыл лицо руками.
– Почему? – Я предполагала, что, когда Верита узнает об этой поездке, кошмар ждет меня, но реакция мужчины была непонятной. – Игрис достаточно разумная девушка и не станет делать глупостей.
– Возможно, за нее это сделают другие. – Глаза Иса потемнели, а голос стал напряженным. – Пока заговорщик играл достаточно честно и покушался только на меня. Но ему может прийти в голову, что Игрис – неплохой козырь. Я вряд ли стану цепляться за венец, если на кону окажется жизнь сестры.
– Ну, до этого еще надо додуматься. Я хорошо отношусь к Игрис, но она все же незаконнорожденная и не имеет никаких прав на венец, то есть бесполезна для шантажиста, – деловито заметила в ответ.
– Но я все равно боюсь за нее. Сестра – все, что у меня осталось. Не прощу себе, если она пострадает. – Князь порывисто вздохнул, а я отчего-то почувствовала резкую боль внутри.
Впрочем, глупо обижаться: Игрис часть семьи Иса, в то время как я – обычная нанятая ведьма. Меня и наняли как раз для того, чтобы обеспечить их безопасность.
– Постараюсь что-то придумать, но особых результатов не обещаю.
– А я еще не хотел брать тебя на службу! Такого ответственного и талантливого работника нужно поискать. – В глазах Иса заплясали смешинки.
– Вспомни об этом, когда отдашь казначею приказ выдать мне зарплату, – не желая оставлять последнее слово за другими, ухмыльнулась я.
И, не дожидаясь, пока князь придумает ответ, удалилась к себе, обложилась конспектами и погрузилась в чтение. Зельеварение никогда не входило в список моих любимых предметов, мне проще было купить готовый продукт у знакомых, чем часами стоять у котла, но сейчас выдался исключительный случай.
На то, чтобы откопать нужный рецепт, ушел час и еще два – чтобы купить все ингредиенты. Не желая без крайней необходимости покидать замок, за покупками я отправила весьма недовольного Кэма. Мальчишка бурчал, что слуги тоже могли бы приобрести все необходимое, так что мне пришлось вволю пофантазировать и в красках описать важность ответственного задания. Проще всего оказалось получить доступ на кухню. Услышав, что я собираюсь готовить страшно ядовитое зелье, одна капля которого может убить лошадь, слуги разбежались.
– Ришида, здесь все, что ты просила. – Поставив на стол корзинку, Кэм плюхнулся на стул. – Я тщательно следил за действиями торговцев, а потом не выпускал корзинку из рук, так что подменить ингредиенты было невозможно.
– Отлично! – Вода в котелке как раз закипела, и я кинула в нее несколько травок. – Зря ты бросил у меня учиться, мог бы стать неплохим зельеваром.
– Вот уж вряд ли. Я люблю пробовать то, что готовлю, а твое зелье выглядит неаппетитно. – Покосившись на булькающее зеленое варево, парнишка и сам позеленел.
– Ладно, иди. – Придвинув к себе корзинку, я принялась выкладывать свертки. – Кэм, а цветы где? Я же просила букет и чтобы бутоны обязательно были только-только распустившимися!
– Но в списке этого не было! – Уже успевший шагнуть за порог бывший ученик скорчил гримасу.
– Надо было перевернуть бумажку, – нахмурилась я. – За цветами можешь кого-то послать, но они мне нужны максимум через полчаса.
Кэм попытался возмутиться наглостью ведьм, но я уже не слушала, сосредоточив все внимание на жидкости. После добавления толченых корешков нужно было помешивать зелье, следя, когда оно изменит цвет на бледно-салатовый. Именно этим я и занялась, попутно раздумывая над шутками судьбы. Казалось бы, готовить я терпеть не могу, поставить меня к кухонной плите невозможно, а приготовление зелий нахожу достаточно увлекательным. Да и результат выходит значимее, чем обычная стряпня.
– Ты решила всех оставить сегодня без обеда? – Раздавшийся рядом голос Иса заставил вздрогнуть.
– Мне осталось совсем немного, так что голодной смертью никто не умрет. – Высыпав в зелье половину порошка, я помешала его в последний раз и только потом обернулась к князю. – Ого!
– Не любишь розы? – Ис с сомнением уставился на огромный букет ярко-красных цветов. – Садовник заверил, что это самые лучшие в оранжерее.
– Просто не могу представить, как Кэм отправил тебя за цветами. До такого даже я не додумалась бы. – Закрыв рот рукой, я захихикала. – Еще и садовник меня теперь в кровные враги запишет. Я просила несколько бутонов, незачем было обрывать все кусты.
– Подожди, что… – Выражение лица князя стало непривычно растерянным.
– Попытаюсь спасти ситуацию. – Ис так и стоял истуканом у стола, что вынудило меня шагнуть к нему и забрать букет. Розы пахли сладко и свеже и напоминали о лете. Я даже на мгновение почувствовала сожаление, обломав четыре бутона. – Остальным можно украсить обеденный стол. Пусть все думают, что именно для этого цветы и сорвали.
– А для чего они на самом деле? – Голос мужчины стал вкрадчивым.
– Если я ничего не напутала, то для зелья грез. – Я принялась обдирать лепестки и бросать их в стремительно светлеющую воду. – Игрис нужна какая-то защита, но навешивать на нее гору артефактов не хочу. Мало того что это привлечет ненужное внимание, так еще и нейтрализовать их при желании не слишком сложно.
– И какое преимущество даст зелье? – Князь подошел ближе, заглянул через плечо в котелок, и теперь его дыхание щекотало шею. – Игрис вообще сможет этим воспользоваться?
– Конечно, артефакты ведь тоже покупают не только маги. – Я повела плечами, пытаясь избавиться от нервной дрожи. – А зелье удобно тем, что его сложнее распознать. Пусть все думают, что Игрис носит во флаконе нюхательную соль. Но если на нее нападут, достаточно разбить сосуд – и преступники, скажем так, перенесутся в сон наяву. Перестанут осознавать реальность, и твоя сестра легко сможет сбежать или хотя бы поднять шум.
– Вполне может сработать. – Со лба Иса исчезла морщинка, и улыбка впервые за день показалась настоящей.
– Не может, а точно сработает. – Я гордо приосанилась. – Мы ведь все на выпускных экзаменах представляли какое-то свое заклинание. Причем рецептами старались делиться только друг с другом, так что об этом зелье мало кто знает. Еще одно его преимущество – со стороны трудно понять, что человек находится под магическим воздействием.
– В самом деле? – Князь изогнул бровь. – Тогда приготовь две порции.
– На случай, если охранников и меня окажется недостаточно? – поддразнила я мужчину.
– Просто сделай то, о чем я прошу, ладно? – В голосе Иса не было раздражения, только смертельная усталость, но все равно я почувствовала себя так, будто меня щелкнули по носу.
– Занесу, когда будет готово. – Я ограничилась кивком.
Больше Ис ничего говорить не стал. В очередной раз сменившее цвет зелье забрало все мое внимание, так что забытый на столе букет я заметила только через полчаса.
Собственноручно искать вазу и нести цветы в столовую показалось глупым, но и выкидывать розы не поднялась рука. К тому же все шипы оказались аккуратно срезаны, букет был просто создан для того, чтобы радовать глаз.
В итоге я отправилась к Игрис с цветами и флаконом. Первому сюрпризу подруга обрадовалась, а когда узнала, что розы от Иса, – и вовсе пришла в восторг. А вот флакон заставил ее закусить губу.
– Ты тоже думаешь, что это плохая идея – отправиться вместе с вами? – не отрывая глаз от букета, взволнованно спросила девушка. – Не хочу быть обузой для Иса, но и сидеть здесь в одиночестве не могу!
– Ну, зелье – всего лишь предосторожность, – передернула я плечами. – Мы ведь не на войну едем, а в гости, так что вряд ли случится что-то плохое.
– Не могу дождаться минуты, когда увижу Арлена в его поместье! – Игрис закружилась по комнате. – Уверена, он будет самым гостеприимным и дружелюбным хозяином!
– Он тебе по-прежнему нравится? – осторожно поинтересовалась я.
– Разве такой обаятельный и милый парень может не нравиться? Когда мы танцевали на балу, он сказал, что у меня на щеках цветут розы. – Прижав руки к груди, подруга мечтательно прикрыла глаза.
– Тогда не буду мешать собирать вещи и предвкушать встречу. – Негромко рассмеявшись, я направилась к выходу.
– Ришида, но мы ведь действительно будем красивой парой? Мы просто созданы друг для друга, правда? – Вопрос Игрис догнал меня в дверях.
– Я плохой советчик в этих вопросах. Думаю, жизнь сама расставит все по своим местам. – Вымученно улыбнувшись, я поскорее сбежала прочь.
А оказавшись у себя, села за стол и начала писать записку. Ис не желал брать с собой большой отряд, для всех этот визит должен был выглядеть дружеским. Исключение сделали разве что для Вэйли. Целитель в такой компании выглядел бы странно, но пренебрегать услугами девушки князь не желал, так что приглашение она получила в качестве моей подруги. Ис разрешил мне позвать еще кого-нибудь из знакомых. Тогда я отмахнулась, а сейчас задумалась о том, что присутствие Вериты было бы кстати.
Я терпеть не могу любовные треугольники и меньше всего желаю принимать участие в происходящем, поддерживая ту или иную сторону. Вот только, по обыкновению оказавшись случайно впутанной, делать вид, что ничего не происходит, уже не могу. И предоставить Верите с Игрис равные шансы на взаимность Арлена показалось мне справедливым.
Да и чувства Вериты казались более искренними. Я не собиралась читать лекции Игрис, но подозревала, что ее симпатия к лорду вызвана просто его хорошим отношением. Понятное дело, у незаконнорожденной во дворце мало друзей, вот Игрис и начала искать любовь в каждом жесте.
Обед пропустила, предпочла материальной пище духовную и вновь просмотрела конспекты на предмет чего-то полезного. Увы, больше ничего найти не удалось, так что на ужин я явилась. Учитывая, что графы активно собирали вещи и готовились к поездке, посторонних в столовой практически не было.
Все разговоры только и крутились вокруг путешествия. Забыв о еде, Игрис буквально засыпала Иса вопросами и изредка переключалась на меня и Вэйли. Если не считать неуемного любопытства девушки, других происшествий не было. С трудом дождавшись окончания ужина, я чуть ли не за руку утащила Вэйли к себе.
– Что такое? У тебя такой заговорщицкий вид, что я теряюсь в догадках. – Окинув взглядом заваленную книгами и конспектами комнату, подруга кое-как примостилась на краешке кровати.
– Ну, я должна тебя кое о чем попросить, только это секрет. – Мне не сиделось, так что я осталась на ногах.
– Конечно. Ты же знаешь, я всегда готова помочь. – В глазах Вэйли вспыхнула тревога. – Что случилось?
– Мне нужно ненадолго уйти из дворца, и я не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Сможешь присмотреть за Исом? Я специально спрашивала, на ночь глядя он никого не ждет, так что, если вдруг появится незваный визитер, нужно будет тоже напроситься в гости, – быстро произнесла я.
– Кхм… Задание несложное, я справлюсь, но зачем все это? У тебя что, тайное свидание? – На этот раз в голосе подруги прозвучало неподдельное любопытство. – Не представляю, когда ты успела, но рада за тебя. Твой избранник тебя любит?
Теперь настал мой черед давиться воздухом. Смахнув выступившие слезы, я скорчила гримасу.
– Никакое это не свидание, мне не до подобных глупостей! Я хочу сходить в библиотеку, поискать кое-какую информацию.
– Разве днем не было бы удобнее? К чему такая спешка? – изумилась Вэйли.
– Я не знаю, сколько продлится наша поездка. И чувствую, что времени не так много, – со вздохом призналась я.
– А что именно тебе нужно? Вдруг я смогу помочь? – Разочарование из-за отсутствия у меня кавалера сменилось энтузиазмом, и подруга вскочила, всем своим видом демонстрируя готовность отправиться на поиски секретов.
– Ты и так уже рассказала все, что знаешь об Исе. А то, что интересует меня… Подозреваю, старый князь принял все меры, чтобы об этом не болтали. Одна надежда на старые книги. – Представив, какую работу придется проделать за ночь, я поморщилась.
– Не проще спросить у самого Иса? Вряд ли он обрадуется тому, что ты собираешь сведения за его спиной. – Рвение Вэйли несколько поугасло, и она вновь уселась на кровать. – Зачем тебе это вообще?
– Ис виртуозно умеет обходить каверзные вопросы. Я спрашивала, но он не любит рассказывать о своем прошлом.
Зато обожает выпытывать подробности о моем. Вспомнив, сколько я уже рассказала князю, поморщилась. Не то чтобы Ис насильно заставлял меня отвечать, просто ситуация каждый раз складывалась так, что я не могла промолчать.
– А мне нужно знать многое, чтобы суметь ему помочь.
– Ну, если ты считаешь, что так будет лучше… – В голосе Вэйли слышалось сомнение, но спорить она не пыталась.
– Огромное тебе спасибо, ты настоящий друг! – Благодарно улыбнувшись, я повернулась к шкафу и принялась искать сменные вещи.
– Я правильно понимаю, ты пойдешь в библиотеку не в качестве придворного мага? Только не говори, что собираешься украсть нужную книгу! – увидев, что мой выбор пал на черные штаны и рубашку, ахнула подруга.
– Для воровской деятельности у меня мало опыта, – с сожалением отвергла я ее идею. – Если не представлюсь, библиотекарь меня за порог не пустит. Но так хотя бы есть шанс остаться незамеченной другими. Ночью ведь спят далеко не все!
– Пожалуй, я лучше пойду к себе и приготовлюсь охранять его сиятельство. – Явно опасаясь моих новых откровений, девушка вздрогнула и поспешила к дверям.
Затягивать с приготовлениями я не стала. Учитывая, что мне еще предстояло собрать вещи для поездки, нужно было справиться поскорее. Бросив быстрый взгляд в зеркало, я впервые порадовалась отсутствию иллюзии и сочла, что выгляжу достаточно заурядной и незапоминающейся. Накинув куртку, тихо выскользнула из комнаты.
Несмотря на то что днем было достаточно тепло, ночь выдалась прохладной. Небо усыпали звезды, луна куда-то спряталась. В другой ситуации я отправилась бы верхом на Молнии, но сейчас пришлось ловить экипаж.
– Вы уверены, что вам нужно в городскую библиотеку? – Кучер даже в затылке поскреб, поскольку не представлял, как можно ночью ехать в такое скучное место.
– Нет, ради шутки решила покататься по городу, – разозленно фыркнула я. – И платить собираюсь за дорогу, но отнюдь не за глупые вопросы.
Мужчина оказался сообразительным и больше говорить ничего не стал, вместо этого хлестнул лошадей. Причем, явно стараясь реабилитироваться, домчал меня с ветерком. Я только устроилась поудобнее и прикрыла глаза, собираясь подремать, как пришлось выходить.
При дневном свете построенная из белого кирпича библиотека выглядела достаточно эффектно, но ночью здание теряло всю красоту. Темнота скрадывала размеры, и двухэтажный дом казался неказистым и незначительным. В нескольких окнах горел свет, что я сочла хорошим знаком. Значит, охранник не спит и быстро впустит меня внутрь.
– Какой у нас план? – Прозвучавший над ухом знакомый голос заставил меня подскочить.
– Кэмерик, изволь объяснить, что ты здесь делаешь? – Разозлившись на себя (надо же было так задуматься, чтобы не заметить хвост!), я строго уставилась на бывшего ученика.
– Буду делать то, что ты скажешь. – Судя по тому, как поморщился парень, полное имя не нравилось ему так же, как мне собственное сокращенное.
– Не припоминаю, чтобы я тебя приглашала, – скрестив руки, холодно отчеканила я.
– Хорошие ученики без вопросов знают, когда нужно появиться, а когда не путаться под ногами. Ты же сама меня этому учила. – В голосе Кэма раскаяния по-прежнему не слышалось. Более того, глаза так и лучились от удовольствия, да и губы подрагивали в едва сдерживаемой улыбке. – Ришида, пусть я теперь секретарь его сиятельства, но я хочу остаться твоим другом. Моя помощь пригодится. Вдвоем мы быстрее найдем те книги, за которыми ты пришла. И еще я помогу переписать страницы, если книги нельзя выносить. Или отвлеку охрану, если ты захочешь забрать тома. А еще со мной можно поделиться пришедшей мыслью, в одиночку всегда думается хуже.
Наблюдая, как парнишка сосредоточенно загибает пальцы, я не смогла сдержаться от улыбки.
– Ну, с какой стороны ни посмотришь, ты безумно полезный, – не видя смысла продолжать сердиться, поддразнила я Кэма. – Скажи только, манеру убалтывать собеседника и раскладывать все по полочкам ты подхватил у Иса или Вериты?
– У обоих! – Парень гордо приосанился. – Это еще один твой урок – извлекать пользу из общения с другими. Так что я просто обязан помочь тебе хотя бы в благодарность за науку.
– Разве я учила тебя шпионить за кем-то? Или скажешь, нашел телепортационный амулет? – Я окинула Кэма демонстративно подозрительным взглядом.
– Нет, я просто увидел, как ты выходишь из замка. А пока вы с кучером спорили, прицепился сзади к карете. Мы так в детстве с ребятами катались, – ударившись в воспоминания, с мечтательной улыбкой пояснил парень.
– Насыщенное у тебя детство было. Ладно, пошли, – хмыкнув, я зашагала по ступенькам.
Стучать пришлось долго. То ли охранники все же спали, то ли надеялись, что это чей-то розыгрыш и ночной гость скоро уйдет. Я уже стала прикидывать, не постучать ли с помощью магии, когда дверь приоткрылась.
– Кого там демоны принесли? Библиотека по ночам не работает, – хмуро произнес выглянувший мужчина.
– Пока еще никого не принесли. И чтобы мы и дальше обходились без гостей из нижнего мира, мне нужно в библиотеку. – Я просунула в щель жетон мага.
Мужчина недовольно крякнул, но все же распахнул дверь, позволив нам пройти.
– Вам повезло, что господин Ларус не ушел домой. Ни я, ни Тарн в библиотечных каталогах ничего не понимаем, а сами вы до утра нужные книги можете искать. – Отвернувшись в сторону, охранник широко зевнул. – Поднимайтесь на второй этаж.
Ларус нашелся быстро. Им оказался среднего роста старик с короткой бородой и пышными усами. Он как раз выходил из комнаты с огромной стопкой книг и едва не врезался в зазевавшегося Кэма. На ногах библиотекарь удержался, но книги стали падать. Пришлось спешно читать заклинание левитации и спасать источники знаний от столкновения с полом.
– Что за варварство?! Кто так обращается с бесценными фолиантами?! – Сердито покосившись на меня, старичок принялся собирать парящие вокруг него книги.
– Если они такие бесценные, почему не носите по две книги? – не смутилась я. – Да и позвали бы охранников, все равно они спят.
– Чтобы эти дуболомы испачкали или порвали книги? Моя работа требует бережного отношения и огромного почтения. – Библиотекарь ласково, словно домашнего питомца, погладил обложку книги. – А кто вы такие и откуда взялись?
– Так дуболомы впустили. И кстати, очень почтительно отзывались о вашем труде, – с широкой улыбкой поведал Кэм.
– Как сложно в наше время встретить людей, умеющих хоть немного думать или хотя бы запоминать чужие мысли. – Ларус с мученическим видом возвел глаза к потолку. – Ведь битый час повторял, чтобы меня не беспокоили и никого не впускали. Чего пожаловали? Или грамоте не обучены, не видели, что по ночам мы не работаем?
– Видели, – кивнула я, – но понадеялись, что нам сделаете исключение ввиду особо важного дела.
– У меня сейчас важное дело – разобрать и систематизировать поступившие книги, составить каталоги. А ваши ведьминские дела я знаю. Опять гадания пришли искать. Сказано – не работаем мы, идите прочь! – Взгляд библиотекаря стал презрительным.
У Кэма при этих словах вырвался смешок, и он поспешно зажал рот руками. Причем в глазах плескалось неприкрытое любопытство, парень даже вперед подался. Кажется, ученик думал, что сейчас я начну запугивать Ларуса пульсарами, и предвкушал любопытное зрелище.
– Что ж, именно это я и доложу его сиятельству. Думаю, князю будет интересно услышать, какие мнения ходят о его придворном маге. В конце концов, это ведь бросает тень и на его репутацию. – Давить на людей я умела и без магии.
Холод сквозил в каждом моем слове, а взглядом, который я бросила на библиотекаря, можно было заморозить город. Пусть не думает, что я начну пресмыкаться и униженно выпрашивать пропуск!
– Это вы, что ли, придворный маг? Или вот он? – недоверчиво переспросил Ларус. – Не припомню, чтобы его сиятельство принимал подобные решения.
– Завтра у вас будет отличная возможность услышать это лично из уст князя. Когда я расскажу, почему вернулась с пустыми руками, он непременно захочет услышать причины, которыми вы руководствовались, – мрачно пообещала я.
– Что за поручение такое? Сплошными загадками говорите. – Библиотекарь продолжал хмуриться, но возмущаться уже перестал.
– Мне необходима вся информация относительно красной луны. – Я приняла скучающий вид, будто тема была самая обыкновенная.
– А что именно вас интересует? Если начну готовить полную подборку, только на это уйдет вся ночь, истории очень разнообразные, и каждое событие имеет десятки оттенков, – философски протянул Ламус.
– Подберите все, что случилось тридцать лет назад. А еще меня интересуют хроники княжеской семьи того же периода, – со вздохом призналась я.
Если в прошлом Иса действительно скрывалась тайна, мне ужасно не хотелось давать кому-то другому возможность узнать ее, вот только иного способа получить информацию не было. Не сидеть же, в самом деле, всю ночь над фолиантами!
Но тут удача решила, что хорошего понемногу, и упорхнула прочь. Мы прождали удалившегося библиотекаря около получаса, но он вернулся с пустыми руками и печально сообщил, что как раз недавно начал заново перебирать нужные каталоги, и, как следствие, перемешал все карточки.
– А что насчет самих книг? Их не трогали? – Потратив столько времени, чтобы попасть в библиотеку, уходить ни с чем я не собиралась. – Проводите нас в хранилище, мы поищем нужную информацию.
На лице Ламуса крупными буквами было написано, что он слабо верит в мои способности отыскать хоть что-то полезное, но спорить с придворным магом библиотекарь не стал и со вздохом указал на нужный отдел.
– Ого! Сколько же тут всего! – Переступив порог, я посмотрела на многочисленные стеллажи. – Господин Ламус, вы наверняка и без каталогов помните, в какой стороне находятся нужные книги. Посоветуйте, откуда начать?
– В былые времена память у меня была получше. – Библиотекарь ностальгически вздохнул. – Этот зал посвящен истории. Я всегда работаю по одинаковой системе и книги расставляю по хронологии. Думаю, вам нужен пятый-шестой стеллаж от нас.
– Отлично. – Просияв, я взмахнула рукой и наугад поманила к себе книгу с указанных полок. Вернее, попыталась поманить. Фолиант как стоял, так и продолжил стоять.
– Магия здесь не действует, – спохватившись, предупредил библиотекарь. – Все книги зачаровывались в общем зале и потом приносились сюда. Настоятельно прошу вас обращаться с фолиантами очень бережно и помнить, что вы держите в руках историю.
– Да-да, мы все поняли. Спасибо большое за помощь, дальше справимся сами, – сообразив по вспыхнувшим глазам Ламуса, что он вознамерился прочитать очередную лекцию, скороговоркой отбарабанила я.
– С чего начнем? – Кэм, явно представлявший поход в библиотеку более интересным занятием, тоскливо уставился на стеллажи.
– Будем пересматривать все подряд, ты с одного края, я с другого. Все, что покажется подходящим, сложим на стол, потом посмотрим. – Я взмахнула рукой, очерчивая круг работ.
Оказалось, что стеллажи расставлены по кругу, так что рано или поздно мы должны были встретиться. Как должна называться нужная книга, я представляла приблизительно, так что вытаскивала каждую, казавшуюся подходящей, и просматривала оглавление.
Маги, потрудившиеся над фолиантами, знали свою работу. Пыли в зале не было совершенно, вся грязь от страниц отскакивала, и даже ветхие на вид издания оказались довольно прочными и не рассыпались в руках.
По мере того как я просматривала полки, количество отобранных книг росло. Кэм неподдельно увлекся, зачитавшись легендой о рыцарях. Пришлось напомнить, что мы здесь не для развлечения и понравившиеся истории он сможет прочитать в другой день.
Я уже стала сомневаться в успехе мероприятия, когда на глаза попался дневник какого-то художника. На первый взгляд книга казалась совершенно неуместной в историческом зале, но, повинуясь внезапному импульсу, я все же просмотрела содержание.
– Кажется, что-то нашла! – довольно воскликнула я.
В дневнике автор подробно описывал свою жизнь, в том числе и кровавую луну, которую ему посчастливилось увидеть. На художника это событие произвело такое впечатление, что он решил нарисовать серию работ, а еще прочитать как можно больше об этом удивительном явлении. Названия и описания книг он также привел весьма подробно.
– И я тоже! – В голосе Кэма слышался неподдельный азарт. – Сравним, кто найдет больше информации.
Рассмеявшись, я двинулась мимо стеллажей, высматривая том со звездочками на корешке. Описываемая книга являлась редким учебником по истории магии, и художник считал настоящим чудом, что сумел найти ее после целого года поисков.
Мне повезло больше, на второй полке я заметила учебник со звездочками. Сгорая от нетерпения, я взяла его, но учебник словно приклеили к полке. Вторая попытка снять книгу с полки также не увенчалась успехом, более того, ладонь кольнуло энергетическими иголочками.
Предположив, что маги могли наложить на редкую книгу особую защиту, я прикрыла глаза, сосредоточившись. Распутать чужое заклинание я вряд ли смогу, но хоть посмотрю, с чем именно имею дело.
– Вытаскивайся же! – раздался сердитый голос ученика.
– Стой!
Сообразив, в чем причина «прилипания» книги, я машинально взмахнула руками. Вот только магия по-прежнему не действовала, и стеллаж неумолимо рухнул на меня. На мое счастье, все стеллажи стояли достаточно близко друг к другу, и поэтому упал он на следующий, а все книги посыпались на меня.
– Или на несчастье. – Я выползла из-под завала и ошеломленно уставилась на продолжающие падать стеллажи.
За какую-то минуту рухнули все. Причем последний с грохотом упал на пол.
– Вот и сходили, почитали книжки, – пробормотала я.
Мелькнувшую было мысль, что мы успеем создать видимость порядка и смыться, пришлось откинуть сразу же. Библиотекарь материализовался в зале будто по волшебству. Увидев, во что мы превратили святилище знаний, он схватился сначала за сердце, а потом за голову.
– Варвары! Изверги! Убийцы!
– Вообще-то мы никого не убили. – Если я и испытывала стыд, то оскорбления мигом вернули привычную невозмутимость. – У нас на самом деле произошла небольшая неприятность, но, поскольку все книги зачарованы от повреждений, ничего непоправимого не случилось.
– Да, вы не убили человека. Но ваш поступок куда страшнее, вы покусились на саму историю. – У Ламуса исказилось лицо. – Каталоги в беспорядке, книги разбросаны. Собрать их вновь – невозможное дело! А вы…
Не договорив, старик начал задыхаться. Перепугавшись, как бы у библиотекаря не прихватило сердце, я кинулась к нему и собралась отправить Кэма к целителю, но старик крепко вцепился в мое запястье.
– Я все понял! Вы шпионы! Специально проникли в библиотеку, чтобы лишить нас самого ценного, что у нас есть, и тем самым низвергнуть в пучину тьмы, – несколько фанатично выкрикнул Ламус.
Увы, в чем-то убедить старика оказалось невозможно. Призывая на мою голову всевозможные проклятия, он, как нашкодившую девчонку, за шкирку потащил меня к князю.
Вот когда я пожалела, что не умею проваливаться сквозь землю и не захватила с собой хотя бы телепортационный амулет. Обычными способами избавиться от библиотекаря не представлялось возможным, а применять к нему магию не позволяли совесть вкупе с инстинктом самосохранения. Старик оказался главным библиотекарем, хорошо знал отца Иса и без особых усилий добился аудиенции среди ночи (что даже для меня было затруднительно!).
– И как это понимать? – Для поднятого с постели человека Ис выглядел достаточно бодрым и собранным, сверлил пронзительным взглядом исключительно меня и напрочь игнорировал прячущегося за моей спиной Кэма.
– Мне не спалось, решила почитать что-то перед сном. – Я невинно улыбнулась и похлопала ресницами.
– Замковой библиотеки оказалось мало? – скептически вопросил князь.
– Тамошний библиотекарь отказывается выдавать мне новые книги, пока не верну старые, – вздохнув, пожаловалась я. – Да и, говорят, прогулка по свежему воздуху способствует хорошему сну. Кто же знал, что в городской библиотеке так плохо закреплены стеллажи? И дотронуться до них нельзя!
– То есть это моя вина? – От такой наглости Ламус едва не грохнулся в обморок, но устоял и уставился на меня так, будто я обвинила его во всех существующих грехах.
– Я вовсе не имела в виду ничего такого, просто указала на существующие недостатки. – Портить отношения с библиотекарем все же не входило в мои намерения, и я лучезарно улыбнулась.
– Господин Ламус, завтра же я направлю в библиотеку слуг, которые помогут вам навести порядок. А с госпожой Ришидой проведу беседу, она уже все осознала и, уверен, станет относиться с книгами с гораздо большим почтением, – заверил Ламуса Ис.
Тот для порядка еще побурчал, но в итоге, узнав, что я на самом деле придворный маг и не хотела ничего дурного, решил меня простить.
– Риш, ради всех богов, отчего тебя понесло в библиотеку? – когда за Ламусом захлопнулась дверь, простонал князь.
– А что, это не вы ее туда отправили? – Несмотря на возраст, слух у библиотекаря оказался острым. Вновь переступив порог, он окинул меня обличающим взглядом и поспешил наябедничать: – Говорила, книги нужны о кровавой луне, вашей историей интересовалась!
Заметив, как похолодел взгляд Иса, я от души пожелала старику, чтобы он разучился разговаривать. Надо же было так меня подставить!
– Я… просто не думал, что госпожа Ришида проявит такое рвение при исполнении задания, что, безусловно, свидетельствует о ее высокой компетентности. – Князь выглядел невозмутимым, но я давно научилась разбираться в его эмоциях и теперь предчувствовала крупный разнос. – Кэм, будь добр, проводи господина Ламуса.
– И? – Повисшая тишина была не просто нехорошей, а ужасно нехорошей, и меня пробрала дрожь. – Что ты мне скажешь?
– А что ты хочешь услышать? – Вопреки ожиданиям Ис устало прикрыл глаза.
– Ну какая я безответственная, невнимательная и бестолковая, мне уже в красках рассказал Ламус. – Я развела руками. – Даже не знаю, сможешь ли ты что-то добавить.
У меня вырвался нервный смешок. Давно я не чувствовала себя такой растерянной и теперь не знала, куда деть глаза. Глядеть на Иса было стыдно, смотреть в пол казалось глупым, а рассматривание стен все равно не обмануло бы князя.
– Тогда не буду и пытаться. – Голос Иса звучал совершенно равнодушно.
Я с трудом подавила рвущееся наружу ругательство. Пожалуй, именно по этой причине я и не любила влезать в чужие дела. Вот, казалось бы, в библиотеку меня привела исключительно тревога о князе, но он этого все равно не оценит и сочтет вмешательством в чужие дела.
Невольно вспомнилось, как при нашем первом откровенном разговоре я обещала, что не стану задавать лишних вопросов и удовольствуюсь информацией, которую князь сам захочет мне дать. Не объяснять же, что мои взгляды с того времени не изменились, зато изменилось отношение к самому мужчине.
– А ты не хочешь сама как-то объяснить свой поступок?
Хуже всего был совершенно невыразительный взгляд Иса.
Даже когда я впервые вломилась в тронный зал и потребовала принять меня на работу, он смотрел на меня с бо́льшим любопытством. Сейчас же я чувствовала себя пустым местом.
– Ненавижу оправдываться. – Мне стало больно.
Нет, я и раньше не очень-то рассчитывала на симпатию Иса. Если бы он помнил о нашем поцелуе и последующем разговоре, уже давно дал бы это понять. Но я надеялась, что мы останемся друзьями. Самыми лучшими, ведь я еще никому не доверяла так, как ему. Но, кажется, свой шанс я уничтожила в момент падения стеллажа.
– Тогда не будем зря тратить время. На завтра запланировано много дел. – Князь сухо улыбнулся.
Не дожидаясь ответа, поднялся и прошел мимо меня.
– Спокойной ночи, Ришида, – по-прежнему невозмутимо пожелал Ис.
В очередной раз поразившись его железной выдержке, я нашла в себе силы только кивнуть в ответ.
А утром меня разбудила Игрис. Девушка буквально лучилась энергией и едва сдерживала себя, чтобы не запрыгать на месте.
– Не могу поверить, что еду с вами! Это будет мое самое незабываемое путешествие! – пока я умывалась и пыталась немного пригладить волосы, без умолку трещала она.
Мне не хотелось встречаться с Исом, но Игрис едва ли не насильно вытащила меня в столовую. Графы вовсю паковали вещи и на завтрак не явились, так что посторонних за столом практически не было. Учитывая это обстоятельство, обычно теряющаяся при чужих Игрис продолжала болтать, причем имя Арлена звучало все чаще.
– Он тебе нравится, верно? – когда девушка сделала паузу, чтобы выпить чаю, догадливо поинтересовался Ис.
– Что? Кто? – Поперхнувшись, Игрис едва не выронила чашку и ошеломленно уставилась на брата.
– Представляю твои чувства, но не советовал бы тебе рассчитывать на что-то серьезное. Арлен молод, а тот, кто станет твоим мужем, должен сначала доказать, что достоин этого, – как ни в чем не бывало продолжил князь.
– Арлен достоин! – мгновенно вскинулась подруга. – Ты не можешь утверждать обратное, тебя не было долгие годы!
У Иса неуловимо дернулась щека. Кажется, Игрис невольно задела его за больное место, но он и тут проявил завидную выдержку.
– Лорду Райсену недавно исполнилось двадцать. Титул он получил после трагической смерти отца. Его мать безумно любила мужа, по-прежнему скорбит и старается без особой нужды не покидать покоев. Сомневаюсь, что Арлен успел совершить что-то значимое и набраться должного опыта, – сухо, будто зачитывал очередной отчет, сообщил Ис. – Как видишь, несмотря на долгое отсутствие, я кое-что знаю.
– То есть мужа ты мне выберешь сам? Вот только, боюсь, ждать придется долго. Я ведь незаконнорожденная, а достойные женихи будут искать невесту себе под стать. Мне и об Арлене думать нельзя, это не он, это я недостойна его. – Голос Игрис задрожал.
– Я не собираюсь навязывать тебе свое мнение, – мягко улыбнулся Ис. – Просто хочу сказать, что нужно подождать. Для того, кто полюбит тебя, твое происхождение не будет играть роли. Ты моя сестра, я забочусь о тебе и, конечно, хочу, чтобы ты связала свою жизнь с человеком, которому сможешь доверять и который никогда не предаст тебя.
«И не полезет ночью в библиотеку разнюхивать твои тайны», – горько подумала я.
В мою сторону князь не смотрел, но намек я все равно отлично поняла. Возможно, на самом деле Ис не имел в виду ничего такого и я сама накручивала себя, вот только избавиться от неловкости никак не удавалось. Ледяная стена, возникшая между нами, казалась физически ощутимой.
Я не могла смотреть Ису в глаза и не могла улыбаться как раньше. Оставалось только делать вид, что ничего не произошло, а в умении прятать свои чувства мне давно не было равных.
– Не уверена, что такой существует. Ты слишком высокого мнения о людях, – печально вздохнула подруга. – Зря я вообще напросилась ехать с вами и затеяла этот разговор. Тебе меня никогда не понять.
– Игрис, не плачьте. Вы и в самом деле слишком торопитесь. Уверена, жизнь расставит все по своим местам. – Старавшаяся до этого времени молчать Вэйли ободряюще улыбнулась девушке и дотронулась до ее плеча.
– Разве я плачу? – Действительно, глаза Игрис оставались абсолютно сухими.
Впрочем, я ведь уже говорила, что невозмутимость они с братом унаследовали в равном количестве.
Мне, если я желаю выполнить заказ, есть чему у нее поучиться. Вырвать все чувства из сердца, пока они не успели пустить корни. Так, как обычно делают с сорняками. В конце концов, это ведь даже не настоящая любовь, обычная привязанность к человеку с родственной душой.
– Ришида, с тобой все хорошо? У тебя улыбка какая-то… жуткая. – Теперь Вэйли взволнованно уставилась на меня.
– Плохо спала. – Я постаралась улыбнуться.
– Удивляюсь, как ты вообще вспомнила о сне, – негромко хмыкнул Ис.
– Каждый может ошибаться. – Я впервые рискнула встретиться взглядом с князем и с облегчением заметила, что осуждения в его глазах нет.
Впрочем, Ис смотрел на меня так же, как на Вэйли, – с обычной вежливостью. Будто бы нас и не связывали никакие общие тайны и поцелуй.
– Главное, я учла свою ошибку и больше не стану заниматься тем, за что не получаю деньги, – как можно спокойнее произнесла я.
– Вэйли, только у меня ощущение, что мы здесь лишние? – толкнув девушку в бок, заговорщицки поинтересовалась Игрис, демонстративно косясь на меня и брата.
– Совершенно верно. – Смутить князя было невозможно. – Вам уже пять минут назад следовало встать из-за стола и пойти переодеваться для поездки. Если, конечно, никто не передумал ехать.
– Бегу. – Игрис мгновенно подскочила.
– Ты поедешь со мной в карете. Возьми с собой вышивание или книгу, – посоветовал сестре князь, – Ришида отправится с Вэйли и Веритой.
Я проглотила и это, не стала напоминать, что еще вчера Ис просил меня ехать вместе с ним. За одну ночь действительно могло измениться многое. По крайней мере, так ни у кого не возникнет лишних вопросов. Все так, как и должно быть, княжеская семья в одной карете, прислуга и свита – в другой. А что-то чувствовать слугам не положено.