Глава 2
Порог кабинета переступала, теряясь в догадках. Пугающую мысль, что речь пойдет о наших отношениях, откинула сразу: в таком случае Ис не стал бы присылать Кэма, а пришел бы сам. Но и без этого тем для разговоров хватало.
– Не думал, что ты придешь так быстро. – Князь дописал фразу в письме и только после этого поднял голову.
– Любопытство всегда было для меня одним из лучших стимулов, – честно призналась я. – К тому же Кэм так важничал, что речь как минимум должна пойти о назначении нового графа.
– Об этом говорить еще рано. Пусть придворные сначала свыкнутся с мыслью о ссылке Харта и поломают голову, за что он подвергся такому наказанию. – Взгляд Иса стал ледяным.
– Ты не собираешься объяснять причин? Даже другим графам? – Представив, во что превратится дворец, я ужаснулась. – Тогда мне срочно нужна командировка! У тебя-то спрашивать подробности поостерегутся, а вот я шагу не смогу ступить.
– Ни за что не поверю, что маг не может отделаться от любопытных. – Лед в глазах князя растаял, и теперь он откровенно улыбался. – Тебе ведь даже колдовать не нужно, достаточно приказать всем уйти с дороги.
– Распугать всех несложно, вот только так я не добьюсь уважения окружающих, – вспомнив домыслы Харта, пробурчала я.
Вспоминая о графе, я не соврала. Его оскорбления ничуть не задели меня, просто заставили задуматься. И теперь от того, как я выгляжу в глазах придворных, зависело мое дальнейшее поведение.
В самом деле, будет куда проще, если заговорщики сочтут меня княжеской игрушкой, совершенно ничего не соображающей в интригах и не представляющей опасности. Хуже будет, если поймут, что я целенаправленно ищу след.
– Впервые встречаю настолько чуткую и внимательную ведьму. Ты точно хорошо себя чувствуешь? – изобразил волнение князь.
– Если бы я хамила всем вокруг, то совсем скоро осталась бы без работы и умерла с голоду. Ты меня позвал, чтобы вспомнить все сплетни о ведьмах и поупражняться в остроумии – или все-таки была более важная причина? – разозлилась я.
– Чем тебя не устраивает первая? Я с детства тянулся к знаниям и до сих пор не прочь расширить собственный кругозор. – У Иса насмешливо блеснули глаза. – Но еще я хотел попросить тебя поприсутствовать завтра при рассмотрении судебных тяжб.
– Думаешь, заговорщики так скоро предпримут новую попытку покушения? – Я посерьезнела. – Многие на их месте дождались бы, чем закончится дело Харта. Да и уместно ли мое присутствие…
– А я, наоборот, воспользовался бы всеобщей растерянностью. Второго такого шанса придется ждать еще месяц, охрана же будет минимальной. Более того, во дворец попадет столько людей, что запомнить каждого просто невозможно. – По своей излюбленной привычке князь принялся излагать план по пунктам. – Что касается тебя, большинство удивится, не более. В конце концов, ты не благородных кровей, в должности придворного мага пробыла недолго и для крестьян покажешься своей.
– Что ты там говорил насчет распугивания людей? Как раз завтра и потренируюсь. – Представив, во что может вылиться мое присутствие, я злорадно усмехнулась.
– Ришида, теперь ты дурачишься, – строго погрозил мне пальцем Ис. – Если захочешь, вообще можешь стоять за троном вместе с охраной. Не скрою, в прошлый раз твоя помощь со шкатулками оказалась очень кстати, и на этот раз я также рассчитываю на советы.
– То есть к тебе каждый месяц приходят, чтобы поделить невесту? Ладно, ты меня уговорил, это определенно стоит увидеть! – Я азартно улыбнулась.
– Надеюсь, что от большинства подданных, позволяющих себе ронять родовую честь, мы уже избавились. – Ис демонстративно поморщился, давая понять, что я неисправима. – С графами о Харте я поговорю сам, у тебя ничего спрашивать не станут.
– А Ливия? Что делать с ней? – При воспоминании об иллюзорном маге я едва сдержала гримасу.
– Оставляю это решение за твоими коллегами. – Князь передернул плечами. – Выдвигать обвинение не стану, так что пусть поступают с ней как с обычным незарегистрированным магом.
– То есть ты разрешаешь не наказывать ее вообще? – усомнившись, правильно ли поняла слова князя, уточнила я. – Работники ковена, конечно, прочитают Ливии достаточное количество лекций, промоют мозги и обяжут выполнять какие-то работы, но при всем при том она отделается на удивление легко.
– Тебя это так волнует? – Ис недоуменно выгнул бровь. – Ливия помогла нам поймать Харта, а я обещал, что не стану держать ее в тюрьме.
– Еще она применила к тебе запрещенное заклинание и заставила драться со мной. Обряд я готова простить, но собственную жизнь оцениваю дороже, – скрестив руки на груди, мрачно произнесла я.
– Не ты ли не столь давно утверждала, что магов постоянно подстерегают опасности и без постоянного риска жизнь потеряет остроту? – в свою очередь, положив подбородок на сцепленные ладони, провокационно поинтересовался князь.
«И зачем я его вообще спасала?!» С огромным трудом запрятанная куда-то подальше злость вновь зашевелилась в груди.
Осознавать, что Ис, возможно, все помнит и нарочно дразнится, оказалось достаточно неприятно. Еще сильнее раздражала мысль, что князь забыл о том разговоре и сейчас чувствует себя вполне комфортно, в то время как я мучаюсь из-за раздирающих на части противоречивых эмоций.
– Просто мне надоело покупать новую одежду. С этими монстрами и заговорами вечно то рубашка порвется, то из штанов клок вырвут, то платье в крови испачкается. А придворный маг в рубашке с заплатками и дырявых штанах уронит твой авторитет. – Решив играть по правилам князя, я с усилием растянула губы в улыбке. Пусть теперь он поломает голову над моим поведением.
– Пригласи портного, пусть сошьет тебе побольше одежды. Если интуиция меня не обманывает, в негодность придет еще не одна рубашка, – с невозмутимым лицом посоветовал Ис. – Завтра жду тебя на рассвете в тронном зале.
Отвесив шуточный поклон, я покинула кабинет. Больше думать ни о чем не хотелось, так что я свернула в гости к Вэйли. Девушка моей компании обрадовалась – заводить друзей во дворце она боялась, так что оставшееся до ужина время мы болтали о всяких пустяках.
Верный данному слову Ис разослал приглашение на ужин, где собирался поведать о новом статусе Харта всем графам. Я ужасно хотела посмотреть на лица лордов, но в столовую никого, кроме них, не впустили. Впрочем, к этому времени как раз прибыл маг из ковена, так что скучать мне не пришлось. Поведав сочиненную историю, я с рук на руки передала ему Ливию. Девушка в свою очередь опять разыграла представление со слезами и страхами, и если не разжалобила, то вроде бы убедила мага в своей безвредности. Попрощавшись с обоими, сочла свой долг выполненным и отправилась спать.
Кажется, ночью мне снился магический бой, но, проснувшись утром, деталей я не помнила. Разве что чувствовала себя такой уставшей, будто на самом деле несколько часов подряд активно колдовала.
Еле слышный стук в дверь раздался, когда я стояла перед открытым шкафом и размышляла, что надеть.
– Вэйли, как думаешь, мне лучше выглядеть придворным магом и одеться поярче? Или, наоборот, слиться с остальными? – вытащив две рубашки, я вопросительно покосилась на утреннюю гостью.
– А как ты хочешь сама? – поостереглась прямо отвечать подруга.
– Если бы я знала, не стала бы спрашивать. – Бросив вещи на кровать, вытащила тунику. – Просто маги обычно не присутствуют на подобных мероприятиях. Распознать ложь все равно не в наших силах, а чтобы дать совет, есть советник.
– У Иса его сейчас как раз нет, – напомнила Вэйли. – А ты ведь так рвалась получить эту работу. Почему же тебе не нравится оказанное доверие?
– Против доверия я как раз ничего не имею. – Я вздохнула, жалея, что не знаю наверняка, придерживается ли Ис такого же мнения. – Но работа мага – наложить защитные чары на дворец, поставить силовой щит, если кто-то кинется на князя с мечом, изгнать фамильных призраков, повадившихся стонать по ночам, и прочее. А сегодня к Ису придут жаловаться на обычные проблемы. Один из лордов недостаточно почтительно поздоровался с другим. Купцы не смогли поделить товар, и в итоге он достался кому-то третьему. Крестьяне потеряли овец и не знают, где их искать.
– Ты боишься, что князь заставит тебя искать овец, а не призраков? Не спорю, магу это сделать проще. Взлетел повыше – и осматривай себе окрестности, – развеселилась подруга.
– Я боюсь, что придворные посчитают унизительным просить при мне помощи. Помнишь историю с Веритой? – Дождавшись кивка, я продолжила: – Тогда барон Мейрн довольно сильно обиделся, что я щелкнула его по носу. Еще больше ситуация обострилась, когда барона сослали. Тоже не без моего участия.
– С каких пор тебя волнует мнение придворных? – У Вэйли, вспомнившей наше знакомство, вырвался смешок. – Я бы точно обрадовалась такому шансу и не стала отказываться.
Повертев в руках очередное платье, повесила его обратно в шкаф. Подруга оказалась права. Переживать о том, что о тебе скажут другие, всегда представлялось мне провальным делом. Поэтому сейчас я тревожилась о мнении одного-единственного человека.
В конце концов, вдруг Ис все помнит и таким образом меня проверяет? Желает посмотреть, как я стану держать себя и смогу ли обращаться с придворными? Ведь устроил он мне проверку, перед тем как взять на должность придворного мага. Почему бы не проделать то же самое, рассматривая меня в качестве любимой девушки?
– Как насчет платья? – Оттеснив меня от шкафа, Вэйли вытащила желтое. – Оно достаточно строгое для мероприятия.
– Меня в нем никто не узнает. Разве что надеть ожерелье из мышиных черепов. – Пронаблюдав, как вытянулось лицо подруги, я рассмеялась. – Ты права, я сотворила проблему из ничего. Оденусь как обычно.
– На завтрак тебя не ждать? – Убедившись, что помощь мне больше не требуется, Вэйли двинулась к двери. – Хочу успеть поесть, пока большинство лордов еще спят.
– Прихвати мне пару бутербродов. Судя по тому, что я застала в прошлый раз, меня можно будет не ждать даже на ужин, – попросила подругу.
Оставшись в одиночестве, быстро оделась, остановила выбор на ярко-зеленой рубашке, черном пиджаке с серебряными заклепками и кожаных штанах. Волосы оставила распущенными, а украшений нацепила сразу несколько. Вышло немного аляповато – изумрудная, рубиновая и сапфировая подвески куда лучше смотрелись по отдельности, но сейчас мне требовалась не красота, а заклинания. Камни же были отличными накопителями и не раз выручали меня.
Пробиваться к тронному залу пришлось с трудом. Несмотря на раннее время, в замке толпилось огромное количество людей, желающих поделиться своей бедой с князем. Какой-то толстый купец, заподозрив, что я собираюсь влезть без очереди, преградил мне дорогу.
– Вообще-то я тут работаю. – Портить утро ссорой не хотелось, так что я ограничилась холодным взглядом.
– Значит, работай в другом месте. Я пришел раньше и никого не пропущу. – Раскрасневшийся мужчина для пущего эффекта упер руки в бока.
Я хотела создать пульсар и наглядно продемонстрировать, чем занимаюсь, но в последний момент передумала. Кивнула спешащему на шум церемониймейстеру и отошла к стене со скучающим видом.
– Как будет угодно. Мне спешить некуда, у меня оплата не сдельная, могу и тут подождать. – Усмехнувшись, принялась насвистывать песенку.
Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем Ис спохватится и отправит кого-нибудь за мной? Хорошо бы на этот раз не Кэма, а кого-то повнушительней. Паренек он смышленый, но совершенно не умеет ругаться.
В итоге из тронного зала показался князь собственной персоной. Увидев меня, нахмурился и махнул рукой.
– Ришида, долго тебя ждать?
– Пришла бы раньше, но твои верные подданные меня не пропустили, – наблюдая, как вытягивается лицо толстяка, с удовольствием наябедничала я.
– Неужели ты не смогла придумать ничего более достоверного? – Фыркнув, Ис вернулся в зал.
На этот раз преграждать путь мне никто не стал, и я беспрепятственно нагнала князя.
– Придумать смогла бы, – оскорбилась я. – Но это как раз правда, а она редко бывает интересной.
– То есть ты хочешь сказать, что тебе правда не дали пройти? Вернее, придворному магу помешали обычные посетители? – Князь недоуменно выгнул бровь.
– Нет, я, конечно, смогла бы всех разогнать. Только вряд ли после этого они вернулись бы во дворец. Да и потом, так вышло куда эффектнее. Ты бы видел лицо того купца в момент, когда он понял, что вызвал недовольство его сиятельства, – со смехом призналась я.
– Короче, ты решила не тратить силы и скинуть на меня всю грязную работу, – теперь настал черед Иса изображать обиду.
Впрочем, время для споров было неудачным, и лорд, махнув на меня рукой, принялся отдавать распоряжения заглянувшему церемониймейстеру.
Для начала приема все уже было готово. Стражники привычно изображали за троном статуи. Рядом обнаружился Кэм, зачем-то захвативший с собой письменные принадлежности.
– Я же личный секретарь его сиятельства. И буду записывать все, что он скажет, – в ответ на мой невысказанный вопрос пояснил сияющий паренек.
– Ришида, это еще что такое? – Ис собирался занять место на троне, но изумленно уставился на меня.
– Где? – Удобно расположившись на ступеньках, я захлопала ресницами. – Как и договаривались, я тебя охраняю. Мимо никто не пройдет.
– А стоя это делать нельзя? – саркастически осведомился князь.
– Не-а. – Я едва удержалась, чтобы не показать ему язык. – Прием будет долгим, мне жалко свои ноги. А поскольку второй трон мне вряд ли поставят, приходится обходиться чем есть.
Стражники остались невозмутимыми, только смотрели куда-то поверх наших голов, а вот Кэм начал давиться беззвучным смехом. Даже строгий взгляд Иса не вернул ему серьезности, парень просто закрыл лицо тетрадью.
– Если мне нельзя сидеть в вашем присутствии, я могу лечь. Полы во дворце моют хорошо, – проведя пальцем по ступенькам, как ни в чем не бывало предложила я.
Кажется, Ису было что сказать, но он предпочел махнуть на меня рукой и сделал знак церемониймейстеру. Прием начался. Я тут же посерьезнела и всем своим видом показывала, что готова внимательно выслушать всех и дать мудрый совет.
Князю пришлось не только демонстрировать внимание, но действительно слушать. Причем с этой задачей он справлялся мастерски, умудряясь для каждого найти нужные слова. Я не собиралась вникать в чужие дрязги, мне с головой хватало собственных, но неожиданно увлеклась. Ис не стремился поскорее отделаться от посетителей, напротив, выяснял все детали, пытаясь представить ситуацию. Некоторым его решения не нравились, но тут на выручку приходила стража. К счастью, выкидывать из зала никого не пришлось, хватало холодных взглядов и демонстративного разминания мышц.
Нашлись и такие, кто не искал помощи, а просто желал пожаловаться. Я отворачивалась, а вот Ис продолжал внимать с тем же безграничным терпением.
– Ваше сиятельство! Вы моя последняя надежда! Только на вашу милость и уповаю. – Очередная женщина упала на колени и опасалась лишний раз поднять голову.
– Не бойтесь, подойдите поближе. – Князь ободряюще ей улыбнулся.
Я тоже заинтересовалась. Женщина выглядела немногим старше меня и казалась очень уставшей. Глаза заплаканные, красные, тонкие губы искусаны едва не до крови. Судя по скромной одежде, обычная крестьянка.
– Что у тебя за беда стряслась? – участливо спросил Ис.
– Я… у меня…. – Видно, весь запас смелости у крестьянки ушел на дорогу, и теперь она только открывала и закрывала рот, переводя отчаянный взгляд с князя на меня и всхлипывая.
– Между прочим, там очередь. И скоро обед. Чем быстрее расскажешь, тем быстрее пойдешь домой, – негромко произнесла я и заработала гневный взгляд князя.
– Ох, простите. Муж у меня пропал. – Крестьянке мое замечание помогло взять себя в руки. – Я уже во всех трактирах его искала, друзей обошла, целую неделю нет ни слуха ни духа. Не знаю, что думать.
– А почему искать начали в трактирах? Выпить любит? – в очередной раз перехватила я инициативу. – Вдруг упился да спит где-то?
За спиной раздалось покашливание. Кажется, Ис сейчас отчаянно жалел, что не может меня толкнуть. А сам виноват! Надо было быстрее спрашивать и не ждать, пока крестьянка зальет слезами весь дворец.
– Пропускал стакан-другой, не без этого. Только домой всегда возвращался. Не сам, так односельчане приносили, – явно гордясь, что у мужа есть такие преданные друзья, пояснила женщина. – Да и денег у нас немного. Заработанное уже потратили, Эрп мой в город на заработки собирался податься, когда такая беда приключилась.
Я только хмыкнула. Судя по старому платью и заплаткам на кофте, проблемы с деньгами в этой семье были давно. Представив, что могла бы жить так же, считая каждый грош, я содрогнулась. Пусть храмовики сколько хотят обзывают магию демонскими шутками, но для меня это дар небес.
– Вы не ссорились с мужем в последнее время? Может быть, видели, как он ругался с кем-то или ему угрожали? – серьезно поинтересовался Ис.
– В какой семье не бывает ссор. – Крестьянка неосознанно потерла щеку, на которой виднелся уже побледневший синяк. – У Эрпа вспыльчивый характер, но до драк не доходило.
– Слушайте, а зачем вам такой муж вообще нужен? Эрп не работает, постоянно пьет, позволяет себе бить вас, – не утерпела я. – Детей, что ли, сиротами боитесь оставить?
– У нас нет детей, – со вздохом призналась женщина. – Я хотела малышей, но Эрп говорит, что мы все равно не сможем их прокормить.
– Тогда тем более – зачем он нужен? Еще и храпит наверняка! – никак не могла я взять в толк. – Выкиньте его вещи и живите в свое удовольствие. Вдруг повезет – кого-то получше встретите.
– Как? Я же его люблю. – В глазах женщины отразился неподдельный ужас. – Найдите моего Эрпа, умоляю!
– Сделаем все возможное, – заверил Ис. – Кэм, запиши все приметы Эрпа и проведи госпожу к Бейту. Пусть выделит людей, которые займутся этим случаем.
Кивнув, бывший ученик вывел женщину из зала. Церемониймейстер куда-то делся, и на некоторое время мы остались одни. Я думала, князь не преминет воспользоваться моментом и отругает меня за наглые комментарии, но мужчина лишь задумчиво сплетал пальцы.
– Мне тоже прикажешь заняться магическим поиском? Это будет быстрее и куда надежнее, – в итоге первой не выдержала я.
– Неужели ты совсем не веришь в любовь? – Мой вопрос князь оставил без ответа.
– В такую? Нет уж, благодарю покорно. Если это любовь, предпочту обойтись без нее. – Я скорчила гримасу.
– А какой, по-твоему, должна быть любовь? – Поднявшись, Ис потер спину, после чего сел рядом со мной. – Хм, в самом деле, так удобнее. Этот трон похож на какой-то пыточный инструмент.
– Для каждого она своя, – коротко отрезала я.
– Тогда какой любовь должна быть для тебя? – провокационно уточнил князь.
– Это имеет какое-то значение? – Выдержать его взгляд удалось с трудом.
Мне не нравилось столь близкое соседство Иса. Все время лезла в голову глупая мысль, что он мог бы обнять меня и поцеловать. Только на этот раз уже без влияния магии и по собственной воле.
– Простое любопытство устроит? – Ис лукаво усмехнулся. – Ты ведь наверняка собирала информацию обо мне, а я тоже не люблю «темных лошадок». Что-то ведь заставило тебя откликнуться на объявление и так настойчиво добиваться работы.
– Ты ведь не отстанешь, пока не отвечу? – сообразив, что церемониймейстер мог задержаться не случайно, безнадежно уточнила я.
– Я не собираюсь раскаленными щипцами вытаскивать из тебя правду. Просто сама говорила – откровенность за откровенность. – У князя довольно блеснули глаза. – Хотя на этот вопрос могу ответить и сам.
– Ну-ка, ну-ка, интересно послушать. – Разыгравшееся любопытство заглушило волнение, и при взгляде на Иса сердце перестало выпрыгивать из груди.
– Изволь. Ты росла в небогатой семье, поэтому хочешь обеспечить свое будущее. – Князь загнул один палец. – Детство явно выдалось не слишком счастливым, и полученные шрамы только усиливают твое желание научиться стоять за себя. Работа придворного мага дает тебе крышу над головой и власть, обеспечивает уважение. Сейчас ты, по сути, моя левая рука и можешь позволить себе очень многое. Не ошибусь, если скажу, что другой работы ты искать не станешь, побоишься потерять то, что уже имеешь.
– Надо было спорить с тобой на деньги, сейчас смогла бы купить шубу. – Я криво усмехнулась. – Ты знаешь мое прошлое, но нарисованное будущее меня совершенно не привлекает.
– Тогда чего ты хочешь? – Ис посерьезнел и не сводил с меня внимательного взгляда.
– Покоя. Я хочу скопить достаточно денег, чтобы купить небольшой дом, в котором буду хозяйкой. Устроюсь работать в ратушу и забуду о ловле упырей. Бумажная работа не такая интересная, но и неопасная, – уставившись в пространство перед собой, медленно произнесла я.
До этого дня я ни с кем не делилась своими мечтами, но почему-то была уверена, что Ис сумеет меня понять. В конце концов, он ведь тоже не рвался быть князем и неохотно оставил прошлую жизнь.
– Быть придворным магом очень почетно, но цена за такое уважение достаточно высокая.
– Выходит, как только у тебя будет достаточно денег, ты уедешь? – равнодушно поинтересовался князь.
– Ну, возможно, осяду неподалеку, этот город ничем не хуже других. И, разумеется, сначала я выполню твою просьбу. – Поймав взгляд Иса, я невольно вздрогнула.
Князь не выглядел рассерженным, напротив, тщательно контролировал эмоции. Но именно это меня и пугало. Как понять, что чувствует человек, когда его лицо похоже на ледяную маску? И тем более непонятно, почему мои слова заставили Иса мгновенно уйти в себя.
Я закусила губу, раздумывая, стоит ли спрашивать прямо или лучше позволить событиям течь, как придется. Ис вроде бы не из тех людей, которые будут уходить от ответа, но вот понравится ли мне услышанное?
– А ты хотел бы, чтобы я осталась? – небрежно поинтересовалась я.
– Учитывая, сколько сил ты приложила, чтобы получить эту работу, считаю глупостью бросать ее, – тем же невозмутимым тоном ответил князь. – Если все получится, я не буду скрывать твоей роли в происходящем. Станешь героем и получишь полагающуюся награду.
– Главное, чтобы не посмертно. – Я невольно фыркнула.
– Ты ожидала услышать что-то другое? – Проницательности Ису, как обычно, было не занимать.
– Нет, твой ответ меня вполне устраивает. – Я фальшиво улыбнулась.
Не знаю, поверил князь или нет, но тут двери распахнулись, и стала понятна причина задержки церемониймейстера. Следующая просительница пришла в наручниках. Ее сопровождали двое стражников с жутко кислыми минами. На Кэма, проскользнувшего следом, они пренебрежительно покосились.
– Ваше сиятельство! Я умоляю вас о справедливом правосудии. – Женщина не упала на колени, но смотрела на поспешно усевшегося на трон князя как на последнюю надежду.
– Говорите. Если в ваших действиях не было вины, вам нечего бояться, – кивнул Ис.
– Меня зовут Шелла, я торгую овощами и фруктами. Неделю назад я тоже была на базаре, когда услышала крики. Возле нашего рынка находится трактир, шум доносился из него. Крики были такими громкими и страшными, что я решила сбегать и посмотреть, что там творится. Оказалось, сцепились два посетителя. Один из них размахивал ножом, а у второго рубашка была в крови. Он едва держался на ногах и выглядел очень бледным. Все стояли и смотрели на драку. Я испугалась и побежала за стражей. Они велели проводить их к трактиру и потом не отпускали, пока не записали мои показания. Когда я вернулась, увидела, что из моей палатки все украли. Теперь хозяин требует возместить стоимость овощей и фруктов. А у меня нет таких денег. Дома осталась маленькая дочь. О ней совсем некому позаботиться. – Опасаясь, что ее перебьют, Шелла говорила быстро, давясь и глотая слова.
– Вы говорили хозяину, что отсутствовали не по своей вине? – Князь едва уловимо нахмурился.
– Пыталась. – Не сумев справиться с чувствами, женщина начала всхлипывать. – Он сказал, что мне вообще не следовало лезть во все это и я сама виновата в случившемся.
– Выяснили, кто был виновником драки? Он понес наказание? – Этот вопрос Ис адресовал уже конвоирам Шеллы.
– Не знаем. Вроде тот, которого ранили, умер, а второй в камере. Мы этим делом не занимаемся. Нам велели проследить, чтобы преступницу высекли, а она потребовала вашего правосудия. Дело происходило на площади, отказать не смогли, – пояснил более высокий стражник.
Не удержавшись, я присвистнула. Шелла, может, и не слишком умная, но безрассудства и смелости ей точно не занимать. Надо ведь было еще решиться поднять шум и добиться от стражников каких-то действий.
Ису ситуация тоже не нравилась. Он задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона, явно раздумывая, какое решение принять.
– Доставьте сюда всех участников той драки. И не забудьте о хозяине лотка, – озвучил решение князь.
– Ну, мы передадим ваше желание начальству. А они разберутся, как удобнее все организовать, – поскреб в затылке второй конвоир.
– Я что, непонятно выразился? – Ис сузил глаза. В его голосе послышался такой холод, что даже у меня по спине побежали мурашки. – Их должны привести немедленно.
– Хорошо, постараемся все исполнить, – закивали стражники.
– Кэм, скажи, чтобы выделили в помощь мою личную охрану. Пусть стражники проследят, чтобы по дороге никто не потерялся и не отстал. – Теперь уже каждое слово князя сочилось ядом.
– Позвать следующих? – уточнил заглянувший церемониймейстер.
– Нет. Пока не вернутся стражники – перерыв, – сухо сказал Ис.
– Долго придется ждать. – Я поднялась, потягиваясь. – Пока они придут в отдел, пока согласуют все с начальством, пока найдут свидетелей, пока договорятся, как доставить их сюда…. Часа два пройдет как минимум.
– Ничего, за каждые пятнадцать минут промедления из их зарплаты будет вычитаться по одной десятой части. Начальник потеряет в два раза больше, – просто проговорил Ис.
– Вот если бы ты им это сказал до того, как они ушли, результат мог бы быть другим. А сейчас ничего не изменится. – Я развела руками.
– Пусть будет сюрприз. И еще урок, что мои слова должны исполняться в точности. Я не собираюсь терпеть споров и пререканий. – У князя зло блеснули глаза.
– А почему вы не вынесли решение сразу? Шелла невиновна. Она поступила как подобает и, наоборот, – заслуживает награды, – полюбопытствовал вернувшийся Кэм.
– Все зависит от того, с чьей точки зрения смотреть, – по привычке ответила я.
– Разве точек зрения несколько? Ну, драчунам вряд ли хотелось, чтобы их задержала стража, но ведь драки запрещены. – Парень тут же обернулся ко мне.
– А что скажешь насчет хозяина ларька? – На этот раз я специально ответила вопросом на вопрос. В конце концов, Кэм уже не ребенок, пусть учится самостоятельно анализировать ситуации и делать выводы. – Заодно вспомни, что такое трудовой контракт.
– Ну, хозяину придется покупать новые овощи и фрукты для торговли. Просить вернуть украденное все равно бесполезно. Были бы это ценные вещи… а еду наверняка употребили по назначению. – Парень развел руками. – Но все равно Шелла не заслуживает наказания!
– Даже за то, что бросила палатку без присмотра? Хотя по договоренности с хозяином наверняка обязана была не только продавать продукты, но и следить за их сохранностью? – провокационно уточнила я. – Не спорю, предотвратить преступление – это хорошо, но она дала повод совершить другое.
– Вот именно поэтому я и велел привести всех участников конфликта. – Ис негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. – Риш, я понимаю твою позицию, но если придерживаться ее, каждый должен блюсти только свои интересы.
– Не вижу, что в этом плохого. – Я демонстративно скрестила руки на груди. – Пусть не очень благородно, зато своя шкура цела. Деньги ведь Шелле взять неоткуда. Подозреваю, ты даже взыскать с драчунов не сможешь. Один мертв, а у второго наверняка ветер в карманах гуляет.
– Ничего, отработает. – У князя зло блеснули глаза.
Тратить время на дальнейшие споры я не стала. Пока не выслушаем разные стороны, убедить Иса с Кэмом вряд ли получится, а раз так, нечего зря сотрясать воздух.
Вопреки моим прогнозам ждать пришлось не очень долго. Мы даже не успели заскучать, когда в дверь постучали и вошедший церемониймейстер доложил, что повеление его сиятельства выполнено.
После кивка Иса в зал завели Шеллу и мужчину в наручниках. Еще четверо зашли сами, но держались довольно скованно и постоянно вздрагивали. Последней вошла сухонькая старушка в черном платке. Одной рукой она опиралась на клюку, второй то и дело вытирала слезы.
Как по мне, опасными присутствующие не выглядели совершенно, но заглянувший Бейт привел с собой еще пятерых стражников и заставил их рассредоточиться по залу. Теперь, если вдруг сценка разыграна нарочно, чтобы напасть на князя, у злоумышленников не осталось ни одного шанса провернуть задуманное.
– Кто-то желает выступить первым? – На этот раз Ис не улыбался, он был предельно собранным.
– Меня зовут Дайт, я купец. – Отпихнув других в сторону, вперед выступил коренастый мужчина в пестрой одежде. – Я всегда торгую только самыми свежими и лучшими продуктами. У меня давно есть клиенты, которые рассчитывают сделать в моих ларьках покупки. Но по вине Шеллы все было украдено. Из-за нее я понес ущерб на десять золотых, а еще пришлось извиняться перед трактирщиком, который собирался купить несколько килограмм яблок.
– Вам известно, по какой причине Шелла оставила прилавок без присмотра? – В голосе князя слышалась только вежливость.
Не знай я, как его разозлила ситуация, сейчас подумала бы, что он спрашивает от скуки.
– Да сцепились там в трактире. Обычное дело для «Бычьей головы», у них ни дня без происшествия не проходит. – Дайт скривился. – А где мне теперь деньги на покупку нового товара брать? Груз только через три дня придет, прилавок будет пустой.
– Думаю, теперь интересно послушать одного из виновников конфликта. – Ис кивнул на мужчину в наручниках. – Назовите свое имя и опишите все, что случилось в тот день.
– Марисом зовут. – Под глазом у мужчины красовался синяк, рукав у рубашки был порван. Растрепанный, с отросшей щетиной и бегающим взглядом, впечатление он производил жалкое. – Рассказывать особо нечего. Я сидел, пил пиво. Уже домой собрался, когда какой-то пройдоха пристал. Мол, угости да угости его. А когда я отказался, полез в драку, едва не придушил меня.
– Не так все было! Мой сын в жизни никого и пальцем не тронул. Совести нет – князю в лицо врать! – запальчиво выкрикнула старушка. – Богов постыдись, не на этом, так на том свете к ответу призовут!
– Тише, пожалуйста. Я сочувствую вашему горю, но каждый присутствующий здесь имеет право высказаться, – мягко произнес Ис.
– Тогда можно я скажу? Своими глазами видел, как все было. – Светловолосый юноша встретился с князем взглядом. Получив разрешение, выступил вперед. – Я тоже был в том трактире. Марис стал цепляться к разносчице: то ущипнуть норовил, то за косу подергать, потом потребовал, чтобы она с ним посидела. Девушка отказывалась, но Марис к тому времени выпил изрядно. Замахнулся, хотел ударить, но появился Одис. Вступился за девушку, велел Марису идти домой. Тот вспылил, началась драка, а дальше вы знаете.
– Душегуб! Что… что тебе сын мой сделал? Совсем молодой был… жениться собирался… Не будет тебе покоя за этот грех! – наставив палец на Мариса, воскликнула старушка.
Ее трясло, женщина даже не вытирала слезы. Только стояла и смотрела на Мариса.
– И снова я попрошу успокоиться. Если не будет порядка, вы уйдете, – повысил голос Ис.
Кажется, старушка его даже не услышала. Да и что ей терять? Сына убили, а никакое наказание не сравнится с горем матери, потерявшей ребенка.
– Зачем он первым в драку полез? Пиво на меня выплеснул! Полстакана еще оставалось, за него деньги были уплачены! – не подозревая, что этими словами уже признает свою вину, запальчиво воскликнул Марис. – И девка та ему не подруга, не невеста. Не совал бы нос в чужое дело, остался бы жив.
Для меня вся картина произошедшего стала ясна, но князь для порядка выслушал всех пришедших. Хозяин трактира подтвердил слова паренька и добавил, что Аза и сама пришла бы просить за своего спасителя, но слегла с горячкой из-за пережитого испуга.
– Что ж, вот мое решение. – Голос Иса гулко разнесся по залу, эхом отражаясь от стен. – Марис виновен в убийстве, а также должен будет возместить вред, причиненный господину Дайту. Шеллу освободить немедленно и выплатить компенсацию в благодарность за проявленную храбрость.
– Где же я деньги такие возьму? Сумма немаленькая, а у меня все, что было, отобрали. Я как раз работу получил и в том трактире отметить это хотел, – возмутился Марис.
– Деньги мне сейчас нужны. Сколько ждать-то можно? – Купец также остался недоволен приговором.
– Все будет выплачено из казны. Марис отправится в рудники, где будет работать в течение двадцати лет, – холодно отчеканил Ис. – Работать – на совесть. Если станет отлынивать, к наказанию прибавятся удары плетьми.
Сообразив, что князь сказал все, что хотел, и добавлять ничего не собирается, люди загомонили. Марис считал наказание слишком строгим, старушка – слишком мягким. Шелла порывалась поблагодарить Иса, Дайт норовил узнать, где ему получить деньги.
У меня от шума моментально разболелась голова, но, как только князь устало прикрыл глаза, церемониймейстер и стражники в считаные мгновения навели порядок. Продолжать прием Ис не стал – объявил короткий перерыв.
– Одис поступил как настоящий герой, – сделав пометки в тетради, пылко воскликнул Кэм. – Он умер достойно, как и подобает благородному рыцарю.
– А по мне – глупо и безрассудно. Если уж так хотел погеройствовать, мог позвать стражу, а не лезть в драку. Марис ведь даже не раскаялся в содеянном, – цинично отозвалась я.
– Риш, ты ведь знаешь стражников, они всегда слишком долго собираются, надеясь, что все разрешится без их участия. Одис не мог ждать! – От наплыва чувств парнишка даже руками взмахнул.
– На том свете времени у него теперь достаточно. – Я поморщилась, не одобряя позаимствованной у Иса привычки ученика называть меня сокращенным именем. – И матери Одиса совершенно безразлично, как он умер. Ей нужен живой сын, а не мертвый герой.
– Ваше сиятельство, а как бы вы поступили? Неужели тоже остались бы в стороне? – Кэм уставился на князя как на последнюю надежду.
– Нет, я тоже заступился бы за девушку, – не стал разочаровывать парня Ис. – Вот только, в отличие от Одиса, мне пьянчуга с ножом не страшен, я сумел бы разогнать даже десять таких.
– Сражаться умеет не каждый, – насупился ученик.
– Значит, надо искать другие пути, – как ни в чем не бывало, продолжил князь. – Ришида не научила тебя, что ввязываться стоит только в тот бой, который сможешь выиграть?
– Ну, Одис мог бы и не пытаться решить спор по-хорошему. Закричать, что идут стражники. Или подойти сзади и ударить Мариса кувшином по голове. Не слишком благородно, но действенно. – У Кэма вырвался смешок. – Вот только тогда стража предъявила бы претензии уже ему.
На окончательно поникшего парня жалко было смотреть. Вроде Кэм перестал быть моим учеником, но я по-прежнему чувствовала ответственность за него и, однажды взявшись опекать, собиралась делать это и дальше.
– А вот именно этому тебе и предстоит научиться. Понять, когда стоит вмешаться, а когда безопаснее пройти мимо. Или, если ни один вариант тебя не устраивает, придумать что-то свое. Но, опять же, не забывая о путях отхода. Мы с Ришидой это умеем, но нашим учителем выступила жизнь. – Улыбка Иса стала грустной. – Что касается Шеллы и остальных, я приму меры, чтобы все мои подданные чувствовали себя защищенными.
– Я понял, спасибо. – Вид у парня стал задумчивым. – Могу я задать еще вопрос? Как обычный посетитель?
– Сколько хочешь, – кивнул князь.
– Что делать, если девушка хочет научиться сражаться? Причем управляться с деревянным оружием она уже умеет и грезит о настоящем. – Вид у Кэма стал смущенным.
Я с трудом сдержалась от смеха. Никогда бы не подумала, что у Карин окажется такой бойкий характер! Хотя, если вспомнить, на какие ухищрения она пошла, чтобы выпросить рекомендательное письмо у советника, удивляться нечему.
– Да, поделись опытом, как очаровывать девушек с подрастающим поколением, – не удержавшись, поддразнила я Иса.
Князь укоризненно покосился на меня, но Кэму ответил серьезно:
– Если это ее мечта, поддержи ее. Даже если эта девушка научится сражаться лучше тебя, она оценит, что ты был рядом. И у вас появится общий интерес и общая тайна, а это всегда сближает.
– Спасибо. – По лицу ученика было непонятно, собирается ли он последовать совету, но во внимание услышанное принял – точно.
– Посмотри, много там еще людей осталось? – покосившись в окно на медленно закатывающееся за горизонт солнце, попросил Ис Кэма.
– Ты всегда стараешься поступить правильно, да? – пользуясь тем, что мы остались одни (стражники стояли слишком далеко), негромко спросила я.
– Ну, именно этому меня обязывает он. – Ис коснулся венца, надетого ради приема. – А у тебя тоже есть какой-то вопрос?
– Честно говоря, не знаю, вопрос ли это. – Я передернула плечами.
– Задавай, постараемся разобраться, – заверил князь. – Я надеюсь, ты не собираешься признаться в том, что все-таки запугала кого-то из графов и теперь мне придется искать двух кандидатов на освободившиеся должности?
Ис лукаво усмехнулся, а я внезапно решила, что не хочу знать, как он ко мне относится. Глупо врать самой себе. Мне действительно нравилось общаться с Исом. Нравилось, что он понимает меня как никто другой, нравилось его чувство юмора, даже манера контролировать все вокруг уже не раздражала, а вызывала уважение. И я слишком боялась потерять это.
Как ни крути, а меня трудно назвать правильной парой. Я даже на временную спутницу с трудом тяну. А Ис, как бы ни вел себя со мной, в первую очередь – князь, и не забудет об этом.
– Бутерброд будешь? – Вытащив из кармана искомое, отломила половину. – Понимаю, что решать чужие проблемы очень важно, но у меня желудок от голода сводит.
– Серьезно? Это та проблема, о которой ты хотела поговорить? – Ис в замешательстве уставился на меня.
– Если не хочешь, второй раз предлагать не буду, съем сама. – Я тут же откусила кусок от своей порции, демонстрируя серьезность намерений. – И да, проблема важная. Вдруг князьям не положены такие грубые нарушения этикета и только мне доставляет удовольствие постоянно его нарушать!
– Знаешь, отец всегда повторял: чтобы понять человека, нужно залезть в его шкуру. Именно по этому принципу я и произвожу суд – представляю, что могло толкнуть ответчика на то или иное действие, и думаю, что сказать и как поступить, чтобы это исправить. Поскольку отбирать у тебя бутерброд бесполезно, – князь сделал паузу и вздохнул, выражая досаду, – придется понять твои мотивы!
Я и раньше замечала, что Ис двигается очень быстро, но сейчас он совершил молниеносный выпад и схватил половинку бутерброда. Откусил почти две трети и блаженно зажмурился.
– Феперь фонятно, фочему ты не удерфалась. Фкуснотища! – Закинув оставшуюся часть бутерброда в рот, князь погладил себя по животу. – Только мне ты отломила явно меньше!
Во второй раз я была настороже и потому успела увернуться и поднять руку с остатками бутерброда повыше. Вот только Иса неудача раззадорила, он схватил меня за вторую руку и притянул к себе, пытаясь ухватить-таки бутерброд.
– Не достанешь! – Сейчас князь настолько напоминал расшалившегося мальчишку, что я весело рассмеялась.
– Я не привык сдаваться и всегда получаю то, что хочу. – Шепот Иса обжег шею.
Я опять захихикала, хотя веселиться уже не хотелось. Резко пришло осознание того, что мы находимся слишком близко друг к другу и на сей раз это вызвано не опасностью и не угрозами. Да и обнимает меня мужчина слишком нежно для дружеской потасовки. А хуже всего, что мне захотелось обернуться и тоже обнять Иса, только по-настоящему.
– Раз это так важно – держи. – Перестав вырываться, я протянула мужчине злополучный бутерброд. – Совсем забыла: вы, князи, привыкли к обязательному трехразовому питанию, да и повара ваши готовы выполнить любой каприз. Это мы, ведьмы, можем весь день просидеть в засаде или пробегать за упырями. Тут уж не до еды.
– Ты забываешь, что я рос не князем и в замок вернулся совсем недавно. – Выражение лица Иса стало раздосадованным. Неужели обиделся, что я не поддержала игру? – Да и вряд ли надолго задержусь на этой должности.
Раскрошившийся бутерброд мужчина забрал, но при этом не сводил с меня внимательного взгляда. Будто, как и я только что, собирался с мыслями и искал в себе решимость озвучить их.
– Там всего десять человек! – О чем бы ни думал Ис, ворвавшийся в зал Кэм вынудил его отказаться от своих намерений и вернуться к трону.
– А еще лорд Кендрит просит вашего внимания, – занудно доложил заглянувший следом церемониймейстер.
Порадовавшись их удачному возвращению, я заняла место на ступеньках и растянула губы в привычно вежливой улыбке, стараясь, чтобы она ни в коем случае не переросла в оскал. Судя по всему, остаток вечера будет долгим.
Покуситься на князя так никто и не попытался, но все равно я чувствовала себя вымотанной до предела. Поэтому, получив разрешение удалиться, поскорее сбежала в свои покои и без сил рухнула на кровать.
Наверное, если бы не заглянувшая в гости Вэйли с подносом, я бы так и легла спать голодной, но подруге удалось немного меня расшевелить. За ужином мы болтали о всяких пустяках, и я практически перестала думать об эпизоде с бутербродом. В конце концов, может, ничего такого и не случилось. Ис просто проголодался, решил заодно размяться, а я ломаю себе голову над всякими глупостями, вместо того чтобы заниматься тем, за что, собственно, получаю деньги.
Утро убедило меня в правильности моих выводов. Оказывается, пока я страдала ерундой, Ис придумал какой-то план и прислал мне записку с просьбой прийти на завтрак пораньше.
– Задумал решить проблему кардинально и отравить всех придворных? А меня позвал, чтобы предупредить, из каких тарелок можно есть? – увидев, что кроме нас, в столовой никого нет, не преминула съехидничать.
– Это было бы нерационально. – Вопреки ожиданиям князь не стал злиться и только покачал головой. – Так я лишусь сразу всего штата и вынужден буду потратить уйму времени, чтобы обучить новых людей.
– Тогда что случилось? – Заняв место рядом с князем, я скрестила руки на коленях и изобразила живейшее внимание.
– Мы едем в гости. Хозяева визиту вряд ли обрадуются, поэтому прошу твоей поддержки. – У него загадочно блеснули глаза.
– Что же это за хозяева такие, если не почтут за честь принять у себя князя? – опешила я.
– Члены малого совета. Навестим всех графов и посмотрим, как они живут. – Предвкушающая улыбка пробежала по губам Иса.
– И что нам это даст? – Понимая, что князь придумал эти визиты не от скуки, я постаралась угадать его мотивы.
– Надеюсь, выясним личность заговорщика. Во дворце он вряд ли снова нападет, предпочтет затаиться и станет ждать подходящего момента. Я же не могу столько ждать. – Ис как ни в чем не бывало потянулся за бокалом вина.
– Впервые вижу, чтобы жертва была настолько раздосадована медлительностью хищника. – У меня вырвался смешок. – Хотя определенный резон в этом точно есть. Только как ты объяснишь свой визит графам?
– Думаешь, от князя потребует объяснений? – покачивая в руках боках, со смешком уточнил Ис. Впрочем, через мгновение посерьезнел. – Причин будет несколько. Во-первых, в начале осени традиционно отмечают праздник урожая. Обычно во дворце устраивался бал, но в этом году я немного изменю традицию и проведу мероприятие у одного из графов. А чтобы выбрать, кто более достоин этой чести, навещу всех. Во-вторых, это будет своебразная проверка, нужно ведь узнать, как лорды справляются с наведением порядка на своих землях. И в-третьих, в неформальной обстановке легче поближе познакомиться с подданными и найти с ними общий язык.
– Лордам это не понравится. – Представив, как знать отреагирует на проверку, я фыркнула.
– Но спорить они не посмеют, – сделав глоток, довольно пояснил князь.