Пролог
Рассвет выдался необычно прекрасным. Небо стелилось далеко вперед серо-розовым, то темнеющим, то светлеющим полотном. По линии горизонта тянулись словно связанные мастерицей облака-кружева. Город только начинал просыпаться, и где-то вдалеке звучали птичьи трели. Воздух пах свежестью и травой. Налетающий ветерок доносил аромат свежей выпечки.
Умиротворяющую картину портила исключительно угрюмая физиономия, отражающаяся в зеркале. Бледное лицо, серо-голубые глаза с расширенными зрачками, искусанные губы. Русые волосы запутались за ночь и превратились в колтун. В общем, свежеподнятый упырь и то краше!
Вздрогнув, я отвернулась от зеркала и уставилась в окно. И когда только привыкну к своему отражению?!
Мне катастрофически не хватало привычных рыжих локонов, ярко-зеленых глаз и алых губ, безжалостно «смытых» после купания в Зеркальном озере. За долгие годы иллюзия превратилась в отличную маску, помогавшую скрывать истинные эмоции и волшебным образом выдававшую выгодные мне. Сейчас эта «палочка-выручалочка» была нужна как никогда раньше.
В очередной раз вздохнув, я вытащила из ящика стола тетрадь и ручку. Составить, что ли, по примеру Вериты список случившихся со мной положительных и отрицательных происшествий, чтобы понять, действительно ли все так гадко, как ощущается…
«Его сиятельство принял меня на должность придворного мага», – поставив цифру один, красиво вывела я.
Задумчиво погрызла кончик ручки и обвела написанное кружком. Вне всяких сомнений, обретение желанной вакансии приятно грело душу. Правда, чтобы ее получить, пришлось сначала «подмести» своими брюками кучу пыли и паутины в чуланах и подвалах, занимаясь ужасно скучными поручениями, и даже провернуть небольшую интригу, в результате которой барон Мейрн лишился титула, а я едва не лишилась подруги. Это, безусловно, жирный минус, но Верита, хоть и сильно разобиделась, все равно меня простила. Унаследовав от отца-барона ужасную практичность, подруга не умела долго злиться. Опять же, где она собирала бы практический материал для книги с советами по охмурению мужчин и пряталась от женихов? Так что в общей сумме все равно выходил плюс.
«Еще я обзавелась надоедливым, упрямым и всюду сующим свой нос учеником».
Над вторым пунктом я думала дольше. Собственно, на кой демон мне понадобилось спасать паренька от стражи и брать в ученики, было непонятно до сих пор, но кроме упрямства Кэм мог похвастаться еще и неплохой сообразительностью, преданностью, искренностью. Вспомнив, как он заказывал для меня еду, выслушивал и давал советы, я поставила напротив строчки очередной плюс.
«У меня появились друзья и полезные связи», – усмехнувшись, я зачеркнула «и», решив поставить знак равенства.
Собственно, здесь также все было довольно запутано. Например, Игрис, будучи сводной сестрой моего непосредственного нанимателя, на первый взгляд выглядела очень полезной в качестве друга. Вот только, являясь незаконнорожденной, никакого веса в обществе не имела, старалась держаться в тени, и дружила я с ней, скорее, из жалости.
Вэйли, моей коллеге по магическому ремеслу, я тоже помогла из жалости. Но и подумать не могла, что короткое знакомство в трактире и последовавшее за ним обучение науке выбивать свободные места будут иметь какое-то продолжение. А гляди-ка, в результате с моей подачи Вэйли получила должность придворного целителя, причем, вылечив князя сначала понарошку, а потом уже по-настоящему выцарапав из лап смерти, с блеском доказала, что достойна работы.
«Ис».
Взглянув на короткое имя, я до боли закусила губу.
«Князь, наниматель, друг, любимый человек…. Кто ты для меня?»
Глупо отрицать, знакомство с Исом перевернуло всю мою жизнь, косой чертой разделив ее на «до прихода во дворец» и «после».
Жутко упрямый, ужасно сдержанный, неподкупный, хладнокровный, невозмутимый, бесстрастный, ледяной, въедливый, норовящий контролировать все и вся… список отрицательных качеств грозил занять не только всю страницу, но и ее обратную сторону.
Я качнула ручкой, и капнувшая клякса поплыла по бумаге, закрывая имя князя.
«Кто же так настойчиво хочет твоей смерти?»
Этот вопрос который день сводил меня с ума. Заговорщик нам попался чрезмерно активный, покушения сыпались одно за другим. Подпиленная подпруга, отравленное вино, засада в горах, опять отравленное вино (только на этот раз подаренное якобы от моего имени!). Что сказать, не шибко богатую фантазию неизвестный сполна компенсировал ослиным упрямством и упорно подстраивал пакость за пакостью.
Когда же заговорщик все-таки выдыхался и устраивал перерыв, Ис с легкостью находил себе приключения самостоятельно. Прогулка в логово разбойников, путешествие по тайному ходу, ловля неизвестного на живца! Последнее, правда, уже моя идея, но и здесь князь умудрился отличиться: едва не кинулся ловить напавших сам – вместо охранников, получающих за это деньги!
Я надеялась, что хотя бы день рождения Игрис пройдет без всяких происшествий. Вот только при взгляде на висящее на спинке стула выпачканное в крови и подпаленное вечернее платье глаз начинал дергаться сам собой.
Еще бы! Обычные люди, собираясь на праздник, рассчитывают, что в программу будут включены танцы и угощения. Мне же, как очень невезучей ведьме, вместо танцев пришлось сражаться сначала с иллюзорницей, а потом с околдованным ею Исом. А на десерт – снимать чужое заклинание. При воспоминании об этом мгновенно запылали щеки.
Уткнувшись лбом в сцепленные ладони, я глухо застонала. Картина нашего падения и последующего короткого поцелуя продолжала стоять перед глазами, а в ушах звучали слова князя: «Ты меня любишь».
И что бы богам, явно развлекавшимся написанием сценария для этого вечера, не продумать сразу и концовку? Нет, поставили многоточие и предоставили расхлебывать все самим!
Покрепче сжав ручку, я размашисто перечеркнула все написанное. Нет, не хочу! Подумаю об этом после!
Тем более что с этим балом, сражением и разговором с Исом поспать практически не удалось, и в голове шумело все сильнее. Покосившись на окно, я судорожно вздохнула. Кажется, сейчас где-то семь утра. Обычно в это время князь уже начинал работать. Представив, как желаю ему доброго утра, я сначала мечтательно улыбнулась, а потом закусила губу.
Нет, спать! Срочно спать!
Тяжело вздохнув, забралась в кровать и с головой накрылась одеялом. Ужасно детская выходка, только создающая иллюзию безопасности, но сейчас я готова была цепляться даже за призрачные ощущения. В конце концов, настоящее еще более ненадежно и зыбко.
Когда провалилась в сон, мне пригрезился входящий в комнату князь. Улыбающийся привычно сдержанной улыбкой, одними уголками губ, с затаенной болью во взгляде.
«Я обязательно узнаю, почему ты так не любишь кровавую луну», – пообещала я.