Глава 2
Стрелял Паша превосходно! Один из преследователей, подстреленный, упал с лошади, а та поскакала дальше. Второй выстрел – и вражеский всадник вместе с конем грянулись на землю и перевернулись. Но всадников еще много! И пулемет к тому ж хлестал стальным дождем. Но Павел и Сергей пока были впереди, никого и ничего уже не боясь!
Конь Павла лихо летел по степям и лесным дорогам. И как красиво сидел он в седле! Сергей еле поспевает за ним. Но расстояние между ними и врагами все сокращается и сокращается…
– Понимаете, я должна сделать все, что угодно, чтобы найти его, – говорила Лена Новаку. – Расскажите, куда мне ехать, чтобы разыскать Сергея?
Такая в ней была одержимость, что журналист с невольным сочувствием посмотрел на девушку:
– Ждать надо и надеяться тоже. Но ехать-то вам зачем? Чем вы сможете помочь?
Лена вскочила со стула.
– Мне сказали в военкомате, что он пропал без вести. Они считают его погибшим. Я никому не верю, только собственным глазам! И я должна найти его сама, живым или мертвым.
Новак перебил ее:
– Да вы с ума сошли, девушка. Поезжайте-ка домой немедленно!
– Я никуда не поеду, – не по-девичьи жестко ответила Лена. – Не подумайте, я не сумасшедшая. Просто я не умею сидеть сложа руки! Ждать и надеяться – простите, это не про меня. Я должна действовать. Помогите мне! Только советом. Деньги на поездку я сама найду.
Новак вздохнул, посмотрел на эту сумасшедшую, полную решимости девушку:
– Хорошо! Только учтите: я не дам вам никаких гарантий, что ваш жених жив. Возможно, вы найдете просто его могилу.
Лена решительно посмотрела журналисту в глаза:
– Я все равно поеду!
Погоня неуклонно приближалась. Павел развернулся и еще раз выстрелил. Упал всадник, со страху притормозил другой. И уже только вездеход с пулеметом мчался за ними следом.
– За мной сворачивай, Серега! – скомандовал Павел. Рядом виднелась речушка с крутыми берегами. Недолго думая, Павел поскакал к ней. Пришпорил коня.
– В воду надо, Серега.
– Страшно, – прокричал Сергей, – страшно!
– Ничего не должно быть страшно!
Лошадь Павла бросилась в реку, за ним – и Сережина. Речка оказалась мелководной, и копыта поднимали радужные брызги.
Обернувшись на шум, ребята увидели, как с крутого берега сверзся вниз, переворачиваясь, не успевший затормозить у обрыва!
Их теперь точно не догонят! Можно сказать, ушли!
Лена все-таки добилась своего. И суток не прошло, а они с Новаком уже оказались в воинской части, где служил Сергей. Новак инструктировал девушку:
– Представлю вас как свою молодую коллегу. Запомните, вы у меня практику проходите. Замначальника штаба я знаю хорошо. Мы с ним, Лена, когда-то вместе в армии служили. Тогда, правда, другая горячая точка была.
Лена кивнула:
– Я знаю.
Александр усмехнулся:
– Так что я тоже в аду побывал. Только, пожалуйста, никакой самодеятельности. Никому не рассказывать, что вы невеста и все такое. Скажем просто, что пишем про бойца-героя, нашего земляка. Фотография Сережина у вас?
– Да, конечно! – Она открыла сумочку, достала фотографию Сергея.
– Вот и отлично, – кивнул Новак.
Молодой подполковник держал в руках фотографию Сережи. Рассмотрев ее как следует, кивнул:
– Сергей Арефьев, говорите. Попробуем вам помочь!
Павел с трудом двигался по цветущему маковому полю, таща на себе Сергея. По лицу его струился пот, и каждый шаг ему давался явно с трудом.
Сергей слабым голосом просил:
– Паша, оставь меня, иди сам.
– Еще чего! – огрызнулся Паша. – И не подумаю. Сергей обреченно вздохнул:
– Третий день плутаем. Не найдем мы наших. Вон даже кони не выдержали.
Павел попытался улыбнуться:
– Найдем! Что ты нытик такой, Серега? Найдем, тебе говорят!
– Пить хочу, пить!
Павел остановился, посмотрел вдаль.
– Подожди немного. Вон там ручеек неподалеку. И кусты вокруг. Там спрячемся, а вечером дальше пойдем.
Он снова взвалил на себя друга, и они двинулись вперед…
Ночью в маленькой темной комнатке при штабе горела только крохотная настольная лампочка, стоящая на полу. Окна были прикрыты плотными шторами.
Когда зашел Александр, Лена встала ему навстречу:
– Почему нельзя включить верхний свет?
– А вы не догадываетесь? По горящим окнам стрелять проще! – Он усадил девушку, сам сел рядом. – Вот что, Лена, мне удалось узнать. Сережу вашего и еще двоих отправили на задание. Проверить, есть ли кто в брошенной деревне. В деревне были боевики.
– Их нашли убитыми? – встрепенулась Лена.
– Нашли убитым только одного бойца, но это не Сергей Арефьев. Он и его товарищ могли подорваться на минном поле за деревней. Именно на этом поле был найден его личный номер и ваш крест.
– Значит, он может быть жив? – засияла Лена.
– Я пока не отвечу на ваш вопрос…
Ночью у реки бойцы развели маленький костерок. Павел обмыл и перевязал рану Сергея. Он буквально взвыл от боли. Рана была инфицирована, Сереже с каждым днем становилось все хуже и хуже.
– Больно? – спросил Павел.
– Ничего, буду терпеть.
– Ты попробуй уснуть, – предложил Павел, – так легче будет.
Он и сам прилег на землю, уставший после тяжелого дня. Но тихий голос Сергея не дал ему уснуть:
– Пашка, ты поговори со мной. Паш, а тебя правда из института выгнали?
Павел усмехнулся. И стал рассказывать то, что никому не рассказывал:
– Сам ушел! История одна такая приключилась… У меня два друга на грани вылета были. Все не могли одному преподу экзамен сдать. Свирепый был, гад. Я, короче, пожалел их. Повел этого козла в ресторан, поговорить с ним. Он пошел! Мне-то бутылку выпить – это по фигу, а его развезло. Я его на плечо, вот как тебя, и до дому. Благо знал, где он живет. Жена там орала, скандал. Я его до самой кровати допер. Думал, он мне спасибо скажет. А он, сволочь, возненавидел меня. Ну, типа, я его в таком состоянии увидал. Короче, хотел людям хорошо сделать – в результате они-то уже на третьем курсе учатся, а мне этот козел – подставу за подставой, подставу за подставой. Ну, дал ему в морду, забрал документы… Пришлось вот в армию идти. Да я не жалею…
Сергей восхитился искренне:
– Ты, Плетнев, смелый.
Павел загасил остатки костерка. Стало темно.
Он снова прилег на землю.
– Я эту местность рассмотрел. Здесь неподалеку в горах есть наш блокпост, к нему и пойдем. А вообще, я тебе так скажу: сволочей, Серега, на свете много. Хороших людей – мало! Ты это, прости, что про невесту твою кучу всякого наговорил. Не прав был. Сорвалось.
– Да ладно, давай спать.
Они лежали на земле в темноте и тишине. Только слабо трещали цикады, да речка плескалась. Сквозь сон Павел услышал, как Сергей прошептал:
– Спасибо тебе.
– За что?
– Вон, тащишь меня на себе.
– Ты чего, дурак? – тихо рассмеялся Павел. – За это спасибо не говорят. Это само собой разумеется!
В штабной комнате Саша Новак разливал чай в железные кружки.
– Берите, Лена, пейте. Осторожно, не обожгитесь, кружка железная и очень горячая. Спать будете здесь, на раскладушке.
– А вы?
– Мне хватит кресла.
Лена возмутилась:
– Нет, так не пойдет!
Новак остановил ее:
– Не беспокойтесь, это не впервой. Привык. И, слушайте, что я вам скажу. Я, конечно, понимаю, что ваша поездка не блажь. Но последнее, что мы можем сделать, – получить разрешение и посетить тот лагерь, откуда Сергей ушел на задание.
– Спасибо. Это действительно не блажь. Я все равно его найду, – твердо сказала Лена.
А наутро внедорожник Новака приехал в тот самый палаточный лагерь, откуда ушли на задание Павел, Сергей и Вадим.
К командиру подбежал один из бойцов:
– Товарищ капитан, там к вам это, военные журналисты приехали.
Навстречу им шли Лена и Александр, вышедшие из уазика.
Командир пожал руку Александру:
– Да, ваше лицо мне очень знакомо. Наверно, по телевизору видел. Вы репортажи ведете из горячих точек.
Александр кивнул:
– Ну да, вы не ошиблись. А это моя молодая коллега, Елена Петрова. Она вам сейчас все сама расскажет.
Лена вытащила из кармана фотографию Сережи. Командир только взглянул на нее, сразу отозвался:
– Это рядовой Арефьев. Вместе с Плетневым и Вороновым были посланы на задание, с которого они не вернулись…
Они проснулись рано, но пока сидели в кустах у реки.
Павел изучал мятую карту, чудом сохранившуюся во время плена в кармане гимнастерки. Он сплюнул:
– Ни черта не понимаю в этих картах.
– Дай я посмотрю. Ты, наверно, по географии двоечником был?
Павел вспылил:
– Да при чем тут это? Карта старая. На ней ничего не отмечено. Даже одной трети того, что нужно. Я одно только понимаю, Серега: там, на горе, должен быть наш блокпост. Туда бы нам добраться.
– Я не смогу. – Сергей опустил глаза.
– Что значит «не смогу»? А я на что?
Павел встал, скомкал карту, взвалил на себя Сергея.
– Пошли!
Командир кричал на Лену:
– Да что вы мне ерунду несете? Вы просто подружка Арефьева. Потому и приехали к нему.
Лена гордо перебила его:
– Невеста! Я его невеста.
– Если каждая невеста поедет искать своего жениха на войну, то это конец войне, причем не в нашу пользу. Поймите, Арефьев погиб, и я рассказал вам как. Вам просто надо вернуться домой и строить дальше свою жизнь. Гибель жениха – это, конечно, ужасно. Но это не конец жизни, поверьте. Жизнь больше любви. Вы уж это запомните. Извините, мне некогда.
Командир развернулся и ушел.
По лицу Лены покатились слезы. Александр подошел к ней, положил руку на плечо:
– Вы его простите. Он, безусловно, груб. Но, в принципе, прав. Вам еще жить и жить.
Лена подняла глаза на Сашу:
– Я все равно его найду! Вы сделали все, что могли. Уезжайте, я останусь тут.
Новак покачал головой:
– Нет. Мы въехали сюда вместе и выехать должны тоже вместе. Одну вас оставить здесь я просто не имею права. Да и не оставлю.
Сколько дней прошло – неизвестно.
Лена не считала их. Они слились в один бесконечный день, где повторялось все время одно и то же. Вместе с Сашей она ездила по горам и военным лагерям. Измученная, похудевшая, с осунувшимся лицом – летела навстречу каждой машине, каждому прохожему. Протягивала им фотографию Сережи. Всех расспрашивала – не видели? А вы – не видели? Она не плакала. Не отчаивалась. Она выполняла свой долг, как стойкий оловянный солдатик.
А Павел в это время тащил на себе Сергея, взвалив его на плечи.
Они поднялись в горы. Невыносимо красиво сверкали вершины. Ужасно пекло солнце, и хотелось пить.
Но самое страшное – блокпоста не было!
Отчаяние давило каменным грузом их сердца.
Но, стиснув зубы, исцарапав лицо колючим кустарником, которым поросли все склоны, Павел, изнемогая от жары и усталости, тащил на себе товарища. Сергей уже почти не мог двигаться. Почти не мог говорить. И только иногда тихо стонал…
Павел донес Сергея до небольшой площадки в горах. Он осторожно положил его на землю. Встал и оглянулся вокруг.
Безликое пространство гор – и никаких признаков жизни. Человеческой жизни, точно они одни в этом мире. Сергей тихо позвал его:
– Подойди, Паш.
– Ну что?
– Плохи мои дела, Паш. Горю весь, как в огне. Рана гниет, хоть ты и перевязываешь меня каждый день. Оставь меня. Сам ищи наших.
– Нет.
– Не упрямься. Жизнь-то какая короткая, Пашка, – усмехнулся Сергей. – Что я в жизни видел? Знаешь, у меня даже с Леной ничего ни разу не было. Я и карточки ее с собой не взял. Там оставил, в палатке. Любил ее, да, видно, не судьба быть вместе.
– Ты чего такое говоришь? – вскипел Паша. – Я тебя вытащу! Ты мне как брат, Серега.
Сергей слабо улыбнулся:
– Это ты мне как брат.
Павел понимал, что если он сейчас не встряхнет Серегу, то все, конец. Ему самому было страшно. Но на руках – раненый товарищ. И он не имел права бояться.
– А ну, перестань. Я нытья не люблю. Вот я ж не ною, что у меня такой любви, как у тебя с твоей Ленкой, никогда не было. Девчонок много было. Они мне всегда сами на шею вешались. А я никого не любил.
– Какие твои годы, – слабо улыбнулся Сережа, – будет у тебя еще любовь такая.
И Павел вслед за ним улыбнулся:
– Поверю. А ты мне поверь, что мы еще на твоей свадьбе погуляем. Пошли!
Сергей покачал головой:
– Нет, не смогу, оставь меня.
– Пошли, тебе говорю.
Павел схватил Сергея и потащил его. Сколько усилий ему требовалось? Одному Богу известно. Но он не отпускал друга. Стиснув зубы, шатаясь, нес его на руках, время от времени приговаривая:
– Не дам я тебе здесь помереть, не дам!
Внедорожник Новака въехал во двор небольшого госпиталя. В госпиталь привезли раненых, их выгружали из больших военных машин – кого на носилках, кто-то шел своим ходом.
Медсестры и врачи заводили раненых в здание. Некоторых несли сразу в операционную.
Лена и Александр поднялись к главврачу.
Но пожилой доктор не мог вспомнить ни Арефьева, ни Плетнева.
Напрасно Лена показывала уже почти затертую до дыр Сережину фотографию.
– Ну, вспомните, может быть, он был в вашем госпитале. Вы же всех в лицо не знаете. А ваши врачи, может быть, они могут вспомнить про Сережу? Разрешите мне поговорить с ними.
Главврач скептически ухмыльнулся:
– Ошибаетесь, девушка. Госпиталь у нас маленький. И всех больных я знаю в лицо. Каждый день сам провожу обходы. Что, не верите?
Он посмотрел на Лену, она не отвечала.
– Не хотите верить. Что ж, ваше право. Меня ждут, новую партию людей привезли, не до вас сейчас, уж простите, не до вас – им нужна помощь!
По горной дороге вниз ехала маленькая телега, которую везла старая кляча. В телеге сидел старик. Издалека он увидел Пашу, который тащил друга. Старик прищурился, подумал, остановился, спрыгнул с телеги. И пошел навстречу Павлу. Павел тоже увидел его. Первое, что бросилось в глаза, – у старика не было оружия.
– Эй, куда идешь? – Старик говорил по-русски, но с акцентом.
Павел посадил Сережу на землю, попросил:
– Дед, помоги. Ему плохо.
Старик показал на телегу:
– Садитесь.
Павел минуту раздумывал, потом увидел лицо Сергея, совершенно белое и безжизненное. Обернулся резко:
– К своим отвезешь? Опять в плен? Нет уж!
Дед покачал головой:
– В больницу везти надо. У нас в деревне фельдшера убили. Кто он тебе?
– Брат!
Сергей открыл глаза и смутно увидел склонившиеся над ним лица Павла и старика.
– Не бойся, – сказал старик Павлу, – не сдам вас. Мне почти девяносто, тоже воевал, только давно, когда все вместе были. Когда большая страшная война с фашистом была. Я своего брата не спас, погиб он у меня на руках. А я как сейчас его помню… Поехали, спасем твоего брата!
Вдвоем они уложили Сережу на телегу. Телега двинулась.
Сергей лежал на больничной койке. Перед ним стоял главврач.
И главврач улыбнулся:
– Ничего, до свадьбы заживет. Рана не страшная, мы ее уже промыли! Просто ты много крови потерял. Держись, боец!
Во дворе госпиталя Саша протянул Лене бумагу.
– Сделал все возможное и невозможное. Мы останемся здесь еще на пять дней. Больше не смогу.
Лена обняла Александра, поцеловала его в щеку.
– Спасибо, спасибо вам огромное.
В этот момент из дверей госпиталя выбежала медсестра.
– Петрова! Кто здесь Елена Петрова?
Елена вздрогнула, подбежала к медсестре.
– Я, я Елена Петрова! Что случилось?
– Танцуй, девушка, Арефьев твой нашелся.
Елена была не в силах вымолвить ни слова! От радости она словно окаменела.
– Да пошли же со мной, тебе говорят!
Дальше медсестра вела Лену по коридору госпиталя.
– Пойдем, его только час назад привезли. Друг его притащил. Главврач велел тебя позвать. Сказал, что ты здесь уже несколько дней во дворе сидишь. Пойдем.
Сергею делали капельницу.
Распахнулась дверь. В дверях стояла Лена. Прекрасная рыжеволосая Лена, его невеста!
Она увидела Сережу. Не веря своему счастью, Лена медленно двинулась к кровати. Раненые бойцы, находящиеся здесь же в палате, – все смотрели на нее.
Сергей повернул к ней лицо и, еще не веря, прошептал изумленно:
– Ленка, ты?
Лена подошла к кровати, упала перед ней на колени, стала целовать Сережу и плакать.
– Сережа, Сереженька… Миленький, родной! Нашелся… Я знала, что ты жив, и мама верила! Сережа, Сереженька…
Она плакала. Рыжая, растрепанная, уставшая – и такая прекрасная!
– Ленка, Ленка моя! – только и шептали его губы…
А Паша в это время выходил из дверей госпиталя. За ним бежала пожилая нянечка.
– Да подождите вы, молодой человек. Халат-то оставьте.
Павел повернулся, отдал халат.
– Вот, возьмите. Мне ехать надо в свою часть.
– А как же твой друг? – спросила женщина.
Павел усмехнулся:
– Его невеста нашла. Я там теперь не особо нужен. Да и рана у него нестрашная. К счастью…
– Да ну, невеста сюда приехала? Красивая девка-то? – полюбопытствовала нянечка.
Павел пожал плечами:
– Не видел, не знаю. Тороплюсь я, тетенька, дай пройти.