А после рассвета настала ночь
Милый, не гони, пожалуйста, – попросила симпатичная хрупкая брюнетка, сидевшая в машине рядом с водителем – крепко сбитым человеком лет тридцати. – Ещё не рассвело, почти ничего не видно, опасно ехать так быстро.
– Не бойся, девочка моя, – ласково откликнулся спутник, – заброшенные дороги в ранние утренние часы обычно пусты.
– Но мы-то здесь, – возразила она. – Возможно, кому-нибудь тоже захочется сюда свернуть.
Мужчина снисходительно улыбнулся, но скорость сбросил, и женщина вздохнула с облегчением.
– Спасибо, Артур!
– Всё для тебя, дорогая…. – пропел он.
И, сняв одну руку с руля, обхватил плечи жены. Та прижалась щекой к его ладони, и.…
В этот момент из-за поворота вылетело что-то большое и громоздкое: то ли грузовик, то ли фура. Монстр зацепил лёгкий автомобиль, несколько раз перевернувшись, он скатился в кювет, а пассажиры надолго погрузились в беспамятство.
Придя в себя, Артур помотал раскалывающейся от боли головой. И услышал встревоженный голос:
– Арти, с тобой всё в порядке? Господи, я так испугалась!
– Соня!
Слава богу, жена осталась жива, хотя одежда её и превратилась в лохмотья. Пытаясь прикрыть обнажённые плечи и грудь, она нервно хихикнула:
– Зацепилась за дверцу и порвала. Что будем делать?
– Не знаю, – растерянно проговорил Артур, отстёгивая ремень и вываливаясь наружу. – Наверное, придётся идти пешком или ждать, пока нас подберут.
Он крепко обнял женщину.
– Ты не пострадала, Соня, это главное. А с остальным мы справимся.
Когда жертвы катастрофы выбирались из канавы, в соседних кустах что-то зашевелилось, и раздалось низкое, утробное рычание. Артур напрягся, рука его скользнула в карман, где всегда лежал небольшой пистолет, но оружие исчезло. Приказав жене оставаться у него за спиной, мужчина вернулся к машине, чтобы найти выпавший предмет. Нащупав его под покорёженной рулевой колонкой, человек выпрямился и замер, парализованный увиденным.
Из зарослей вышел похожий на волка зверь, вид которого устрашал. Он был раза в два крупнее собратьев, в разверстой пасти полыхал огонь, а зубы напоминали акульи.
– Боже мой!
Потеряв дар речи, Артур смотрел на удивительный феномен и опомнился только от визга Сони, бросившейся бежать. Чудовище ринулось за ней, и страх мужчины перед невиданным монстром исчез, уступив место другому – страху за жену. Он поднял пистолет и, тщательно прицелившись, спустил курок. Пуля настигла хищника в прыжке, тот рухнул, не издав ни звука, и Артур поспешил к женщине, опустившейся на асфальт. Почувствовав прикосновение рук мужа, она сильно вздрогнула и снова закричала.
– Тише, тише, – уговаривал он её, – всё позади, всё закончилось.
Соня, всхлипывая, замолкла, но внезапно, выкрутившись из объятий Артура, вскочила, тыча пальцем в сторону:
– Там, там….
Мужчина глянул и обомлел. Из щели, в считанные секунды возникшей в земле, показались две большие руки и, погладив убитое животное по окровавленной шерсти, увлекли его тело вниз. Несмотря на сопротивление жены, Артур подошёл к дыре и, держа оружие наготове, наклонился. Пламя, вырвавшееся из недр, чуть не опалило ему лицо, заставив отшатнуться.
– Что за странные вещи здесь творятся? – пробормотал он.
– Это всё дорога, – причитала Соня, утирая слёзы, – не зря её забросили. Ты же сам говорил, что здесь гибнет больше людей, чем в других местах.
– Милая, – опускаясь рядом и обнимая её, заговорил мужчина, – у тебя шок. Всё это наверняка имеет разумное объяснение….
– Неужели ты не веришь собственным глазам? – перебила она. – Ну-ка, опиши мне, что видел.
Артур неохотно подчинился.
– Я наблюдала то же самое, – подтвердила жена, вставая. – Надо немедленно отсюда уходить!
Муж считал, что рациональнее будет не тратить силы на перемещение и дождаться помощи на месте, но спорить не захотел. Вздохнув, он поднялся, забрал из машины документы и фонарь, взял Соню под руку, и они двинулись вперёд.
Минут десять оба шагали молча, но внезапно женщина, охнув, остановилась.
– Арти, – прошептала она со страхом в голосе, – это ненормально….
– Что именно?
– Помнишь, когда мы попали в аварию, уже светало, а сейчас снова ночь.
Мужчина застыл на месте.
– Ну, может… – неуверенно промямлил он, – может, затмение?
– О нём, милый, обычно знают заранее и сообщают всему миру. Тут что-то другое, мистическое.
– Глупости… – начал муж, но запнулся, вглядываясь в темноту.
Впереди возникло движение, и в туманной дымке появилось нечто, очертаниями напоминающее человека. Когда луч фонаря выхватил из мрака фигуру незнакомца, Соня взвизгнула, а Артур, отпрыгнув, упал, потянув жену за собой.
У встречного отсутствовало лицо. Вместо него люди увидели тонкую, телесного цвета плёнку, за которой ритмично пульсировал мозг. Засунув руки в карманы длинного пальто, страшила прошаркал мимо оцепеневших супругов и, неуверенно ступая и покачиваясь, исчез во тьме. Через пару минут оттуда раздался визг тормозов, удар, и снова наступила тишина, нарушаемая лишь звуком негромко работающего мотора.
– Соня, – дрожащим голосом произнёс Артур, – похоже, его сбила машина. Может, пойдём и посмотрим.
– Я боюсь, – пролепетала женщина.
Но послушно последовала за мужчиной.
Когда они вернулись шагов на пятьдесят, то при тусклом свете фар большого фургона разглядели, что над неподвижно лежащим существом склонился человек. Выглядел он совершенно обычным.
– Вы даже не представляете, как мы рады вас видеть! – выпалил Артур. – Наша машина в кювете, мы идём пешком, а тут столько непонятного, страшного и….
– Вы нас не подвезёте? – умоляющим голосом попросила Соня, прерывая излияния мужа.
– Конечно, – улыбнулся шофёр. – Но подождите немного, мне надо позавтракать. Я давно в пути и порядком проголодался.
Изо рта у него вылетела длинная лента языка, сужающегося на конце и, на глазах у ошеломлённых наблюдателей, твёрдое остриё вонзилось в голову погибшего. Через несколько минут та сдулась, словно воздушный шарик, а водитель повернулся к путникам:
– Ну, вот и всё. Можно отправляться.
– Ннет, мы уж лучше пешком, – выдавил Артур.
Мужчина удивился:
– Вы из-за этого что ли? – спросил он, кивая на останки. – Да бросьте, ведь оно же не человек, так – пузырь. А я не людоед. Вам ведь к свету надо?
– Наверное, – прошептала Соня.
– Доставлю в лучшем виде, – сверкнул белыми зубами новый знакомец. – Осмотритесь, а там уж сами решите, где лучше. Поехали.
Не посмев возразить, пара направилась за ним и расположилась в кабине. Соня, севшая рядом с водителем, старалась не прикасаться к нему, но это ей не слишком удавалось.
– Меня зовут Скари, – представился дальнобойщик. – Я здесь уже давно. Видите, обустроился и даже научился питаться ….
– Видим, – пробормотал Артур.
– А иначе нельзя, – продолжал болтать попутчик, – надо же как-то существовать. Свет не люблю, там меньше возможностей и развлечений….
– Вы о чём? – перебила его Соня. – Что, вообще, происходит на этой трассе? Мы надеялись добраться до города и….
Скари недоумевающе посмотрел на неё и неожиданно ударил по тормозам. Из-под колёс посыпались искры, раздался визг, и машина остановилась.
– Чёрт, – стукнув по рулю кулаком, воскликнул мужчина, – так вы даже не знаете, куда попали?
В голосе водителя звучало отчаяние.
– И куда же? – забеспокоился Артур.
– Послушайте, – тихо спросил Скари, – вы хоть поняли, что умерли? Или до сих пор находитесь в неведении?
Супруги побледнели и переглянулись.
– Но мы живы, – прошептала Соня.
Собеседник кивнул.
– Конечно, живы. Но туда, где вы обретались ранее, вам уже не вернуться. Сейчас ваши тела, скорее всего, вытаскивают из кювета. Или хоронят….
– Нет!
Голос Артура сорвался на визг.
– Да будет вам….
Скари заговорил мягким, успокаивающим тоном:
– Здесь хорошо. Нет лишений и борьбы за выживание, как на Земле. Вы научитесь есть, и пища у вас будет всегда, так же, как и всё остальное. Захотите, останетесь в обители света, нет, вернётесь сюда. От вашего желания в этом мире зависит очень многое….
– Нет! – застонала Соня.
Но Артур уже увидел перспективу, и в сложившихся обстоятельствах она показалась ему довольно неплохой. Он взял жену за руку.
– Милая, – сказал он, – мы вместе, а всё остальное неважно. Устроимся как-нибудь.
Довольно крякнув, Скари снова завёл мотор, но, прежде чем тронуться с места, присовокупил:
– Главное, смиритесь с тем, что возврата не будет, тогда и приживётесь скорее.
Снаружи быстро светало, и новички прильнули к окну, удивляясь необычности окружающего. Лес был совсем не похож на тот, к которому они привыкли, да и дорога тоже выглядела иначе.
– Красиво, правда? – спросил Скари, нажимая педаль газа.
И кинул весёлый взгляд на притихшую пару.
Но вдруг глаза его изумлённо расширились, а рот приоткрылся при виде того, как тело пассажира, обнимающего женщину, заколебалось в воздухе, растворяясь и исчезая.
Артур с трудом поднял отяжелевшие веки. В ушах его всё ещё звучал отчаянный вопль жены, а перед внутренним взором стояло ошеломлённое лицо Скари. Что же произошло?
Он огляделся. Вокруг, негромко переговариваясь, суетились люди в белоснежных халатах. Мужчина почувствовал болезненный укол в бедро и поморщился.
– Я в больнице, – подумал он. – И жив. Похоже, всё, что я видел – лишь сон.
К нему подошёл незнакомый человек и, сняв маску, бодро сказал:
– С возвращением! Я восхищён вашей жизнеспособностью. Вы находились в таком состоянии, что мы даже не рассчитывали на благоприятный исход. Но всё уже в порядке, и теперь вы пойдёте на поправку.
Губы пациента шевельнулись, и врач наклонился.
– Моя жена? Что с ней? – прошелестел раненый.
Хирург отвёл взгляд и, выпрямившись, промолвил:
– Мне очень жаль, но её нам спасти не удалось. Она не пристегнулась, и травмы оказались смертельными.
Артур уставился в потолок. Всё было кончено, жизнь без Сони теряла для него всякий смысл. И его абсолютно не беспокоило, что там – за гранью, возможно, на самом деле ничего нет. Дождавшись момента, когда врачи отвлеклись, мужчина протянул непослушную руку к столику, где лежали инструменты.
Когда он вновь появился в машине, Скари, успокаивавший рыдающую женщину, подпрыгнул от неожиданности. Смеясь сквозь слёзы, Соня кинулась мужу на шею, они долго целовались, а водитель сокрушённо качал головой. Заметив это, Артур бросил на него вопросительный взгляд. И тот, впервые обратившись к спутнику на «ты», печально сказал:
– Нам придётся расстаться, потому что дорога для тебя теперь закрыта. Что ты сделал с собой там?
– Провёл скальпелем по горлу, – беспечным тоном отозвался мужчина, чувствуя, как в жилах стынет кровь.
Он посмотрел в окно. Снаружи стоял непроглядный мрак. Страшная мысль запульсировала у Артура в мозгу: он вернулся не тем путём, ему не удастся двинуться дальше, а Соня отправится к свету, и будет потеряна для него навсегда.
– Самоубийство, – подтвердил его опасения Скари, – не приветствуется. Из тьмы тебя не выпустят ещё очень долго.
Женщина взглянула на попутчика.
– Но ведь мы имеем право выбора, верно? – вопросила она, сжимая руку мужа.
– Да, – отозвался Скари, – только он его потерял…
– Зато оно осталось у меня, – перебила Соня, – и я не брошу Артура здесь одного.
Не дожидаясь возражений и увещеваний, она решительно открыла дверь и спрыгнула на асфальт.
Скари долго стоял, вглядываясь во мглу, куда рука об руку ушли его новые друзья. Потом губы мужчины растянулись в улыбке и, прошептав: «Скоро увидимся», он забрался в кабину и завёл мотор. Через минуту фургон скрылся за поворотом.