Глава 1
Апостол вскочил с кровати, обливаясь холодным потом. Эти кошмары мучили его уже полгода, и конца им не было видно.
– Опять тот же сон? – лежавшая рядом с мужчиной Изабель проснулась.
– Да, – кивнул Апостол, глядя в окно на спящую столицу королевства Ареона. – Тот же сон, и он все так же пугающе реален.
– Они просто хотят довести тебя до нервного срыва, – принцесса подошла и приобняла его за плечи. – С тех пор, как ты провел Алексиса, мы успешно отражаем все атаки нежити и их пособников. Так что это естественно с их стороны – довести тебя до точки. У отца хорошие генералы, но ты – лучший. Не будет тебя, и война пойдет по-другому.
– Меня не сон пугает, – повернулся к девушке мужчина. – Собственно говоря, меня ничего не пугает. Но я не могу понять, почему демон, убивая меня и тебя, считает, что завоевывает мой мир.
– Не думаю, что в этих словах есть скрытый смысл, – ответила чародейка. – Скорее всего, это всего лишь еще одно средство воздействия на твою психику.
– Хотелось бы в это верить, – тихо произнес Апостол.
– Давай просто забудем об этом сне, – предложила Изабель. – Тем более, что до рассвета еще много времени, и я знаю, как его скоротать, – она игриво улыбнулась и пошла к кровати.
– Никогда не думал, что принцессы столь ненастны, – усмехнулся Апостол, подбежал к девушке, подхватил ее на руки и повалил на кровать.
Второй раз Апостол проснулся с рассветом. Изабель, утомленная любовными утехами, еще спала, ее грудь медленно опускалась и поднималась в такт ее дыханию. Стараясь не шуметь, мужчина встал и быстренько проскользнул в ванную.
Там он умылся и присел на краешек ванны, а если точнее, небольшого бассейна. За последние полгода многое изменилось: он стал главным военачальником Ареона и фактически женихом Изабель, хотя формально помолвки не было.
От разоблаченного Алексиса, который ныне томился в подвалах самой надежной темницы, они узнали, что доктор Чернышев жив и служит Синдбаду. Формально, конечно.
На самом деле профессор, которого орки собирались принести в жертву демонам, теперь работал на этих крылатых тварей. Еще в пещере демоны распознали в нем незаурядный ум и готовность пойти на все, чтобы сохранить себе жизнь.
Демоны предложили Чернышеву служить им, и он согласился. Они дали ему магическую силу и повелели идти в услужение Синдбаду. Там новоиспеченный колдун легко очаровал правителя, предложил ему создать армию роботов и завоевать весь мир.
Параллельно с этим профессор нашел своего ближайшего помощника доктора Алексеева и предложил вновь стать его правой рукой. Доктор, ужаснувшись, силе и могуществу, которые даровали его боссу демоны, согласился.
Согласно замыслу ученых армия Синдбада при поддержке роботов должна была завоевать королевство Ареона, который никогда бы не встал на Темную сторону. Параллельно этому шла обработка сознания третьего правителя, Мардука.
Но тут в дело вмешались Апостол и его люди. Они сорвали план завоевания королевства Ареона и разоблачили Алексиса. В ответ на это профессор Чернышев закрыл портал, ведущий в их мир, и организовал убийство Повелительницы Мараниэль.
В результате на сегодняшний день сложилась такая ситуация: вольные люди, эльфы Окраинного леса под предводительством Дариэль и гномы Подземного царства сражались против войск Ванагаса, северных орков и нежити; войска Ареона, эльфов Золотого леса и эльфов Побережья сдерживали натиск объединенных сил Мардука и Синдбада, а также примкнувших к ним пиратов; Серебряные же гномы и южные орки под предводительством законного короля Балла противостояли войскам орка-узурпатора Карандуя и нежити, шедшей нескончаемым потоком с юга.
Лишь благодаря более продвинутым технически людям Апостола, которые ныне состояли в качестве советников при армиях союзников, силам Альянса удавалось успешно отражать атаки войск демонов, а кое-где даже переходить в контрнаступление. Конечно, патроны и гранаты у спецназовцев давно закончились, но благодаря их стратегическому уму и гению ученых, их сопровождавших, в каждом отряде были те или иные орудия, которые с натяжкой можно было даже назвать бронетанковыми войсками.
Но были и проблемы, главная из которых заключалась в том, что чем больше гибло людей, тем больше становилась армия нежити. Уже несколько месяцев Апостол, Зоран, Изабель, Мессинг и другие волшебники пытались разрешить этот вопрос, но продвижения пока не было. А тут еще эти кошмары.
Что бы ни думала Изабель, но Апостол чувствовал, что ключ к их победе сокрыт именно в этих снах. Однако понять что же это за ключ, ему пока не удавалось.
Тряхнув головой, мужчина решил оставить эти бесплодные размышления и окунулся в бассейн. Через два часа предстояло совещание у короля Ареона, и он должен быть в форме.
За круглым столом в Совещательном зале дворца собралось шестеро человек: сам правитель, его дочь, Зоран, вновь ставший придворным магом, сэры Никстремонд и Мирбак и Апостол.
– Итак, что мы на сегодня имеем? – традиционно король начинал совещание с этого вопроса.
– За прошедшую неделю мало что изменилось, – ответил за всех глава Совета. – Разве что эльфы Побережья разбили флот пиратов у мыса Тревоги. Теперь море контролирует Альянс.
– Что ж, отлично! – потер руки Ареон. – Значит, теперь мы можем высаживать десант в тылу врага.
– Боюсь, что это не так, Ваше Величество, – произнес сэр Мирбак. – У нас пока еще недостаточно сил, чтобы высадить многочисленный десант, а отправить туда малую группу – это все равно что обречь их на смерть.
– Он прав, Ваше Величество, – поддержал сэра Мирбака Апостол. – К такому маневру мы еще не готовы. Тем более что эльфы под предводительством Ванагаса перешли в наступление, и я был вынужден отправить на помощь Воительнице Дариэль несколько наших полков.
– А почему именно мы должны им помогать? – возмутился король. – Где эти так называемые вольные люди?
– Они сдерживают флот северных орков, сир, – ответил сэр Никстремонд. – Причем делают это в условиях дефицита продовольствия. К сожалению, наши караваны все время подвергаются атаке драконов.
– И что с этим ничего нельзя поделать?! – всплеснул руками правитель. – Зоран! – обратился он к старому чародею.
– Наши маги делают все возможное, – ответил колдун. – Но, по всей видимости, орки наложили заклятие на драконьих самок. Те теперь чрезвычайно плодовиты, хотя срок их жизни наверняка значительно сократился. Но благодаря этому, каждый день орки получают от двух до трех сотен новых драконов, а, учитывая, что обучают они теперь их не так тщательно, то и число воздушных налетов участилось.
– То есть все по-прежнему очень плохо? – обвел всех присутствующих взглядом Ареон.
– Да нет же, пап! – возразила Изабель. – Мы продвигаемся к победе. Просто шажочки приходится делать очень маленькие. Нужно набраться терпения.
– Терпения! Вам легко говорить: каждый из вас при деле и время от времени участвует в битвах. А я сижу тут в четырех стенах, и только и слышу, что нужно набраться терпения!
– Мы это уже обсуждали, Ваше Величество! – заметил Апостол. – Если вы погибнете в бою, то, пусть даже на небольшой отрезок времени, но сложится нестабильная ситуация, а это чревато катастрофическими последствиями.
– Да знаю я, знаю! – махнул рукой король. – Ладно, идите. Совещание окончено.
Заскрипели отодвигаемые стулья, и все участники беседы быстрым шагом покинули Совещательный зал.
– Ты куда? – спросила Изабель, войдя в их с Апостолом покои и увидев, что мужчина облачается в доспехи.
– Нужно проведать, как там Дариэль и ее эльфы, – ответил пришелец. – А если все в порядке, перебросить наши полки на фронт с Синдбадом.
– Это можно сделать и без личной встречи с Воительницей, – недовольно заметила принцесса. – А ты к ней мотаешься чуть ли не каждую неделю.
– Ревнуешь? – усмехнулся Апостол, заканчивая облачаться и пристегивая ножны к поясу. – А ведь я тебя сразу обо всем предупредил.
– Сразу?! – уперла руки в боки девушка. – Когда ты меня в дубраве соблазнял, ты что-то об этом не упоминал!
– Ну, извини! – развел руками мужчина. – Но я вообще вряд ли приспособлен к семейной жизни, а уж быть тебе верным я не обещал, тем более что мы даже не помолвлены.
– А если мы будем помолвлены? – задала вопрос чародейка.
– К чему ты клонишь? – нахмурился Апостол.
– После совещания отец захотел со мной поговорить, и его интересовало лишь одно: когда мы с тобой официально станем женихом и невестой?
– И что ты ему ответила? – напрягся мужчина.
– Что через месяц состоится наша помолвка, и ты официально станешь наследником престола, – ехидно улыбнулась Изабель. – Так что готовься. И не забудь сказать об этом своей Дариэль, – и с этими словами она растаяла в воздухе.
– Не забуду, – ответил пустой комнате Апостол. – Тем более что в отличие от тебя эльфийка совсем не ревнива.
Рысак Апостола был резвой лошадью и домчал своего наездника до лагеря эльфов за два дня. На въезде его остановили двое вооруженных алебардами эльфов и перегородили дорогу.
– Кто такой? – произнес старший из них.
– Меня зовут Апостол. Я – военачальник Ареона.
Эльфы переглянулись, а потом старший произнес:
– Прошу нас извинить, но вам придется сдать оружие и проследовать за нами.
– А в чем собственно дело? – спешиваясь, спросил мужчина.
– У нас нет полномочий говорить с вами об этом, – ответил эльф. – Ваш меч, пожалуйста.
В полном недоумении Апостол отстегнул ножны от пояса и отдал их охранникам. Затем они сопроводили его в один из шатров, младший из них остался сторожить снаружи, а старший удалился в неизвестном направлении.
Минуло полчаса, в течение которых Апостол нервно вышагивал из угла в угол и похрустывал пальцами, и в шатер вошла Дариэль. Мужчина обернулся на звук шагов, радостно воскликнул:
– Дариэль! – и сделал шаг по направлению к ней.
Однако практически тут же ему пришлось остановиться, так как ему в горло уперлось острие меча.
– В чем дело? – немного даже растерявшись, спросил Апостол.
– Что я сказала тебе полгода назад перед тем, как отправиться сюда? – настороженно глядя на него, задала вопрос эльфийка.
– Что где бы я ни был, ты будешь всегда рядом.
– Значит, это все-таки ты! – облегченно выдохнула Воительница, опустила меч и обняла Апостола.
– А что были сомнения? – спросил мужчина.
– Ну, в общем-то, да, – кивнула Дариэль. – В последнюю неделю мы раскрыли новую тактику орков. С помощью магии они принимают обличие эльфов или людей и проникают в наш лагерь, устраивая диверсии. Из-за этого мы уже потеряли два амбара с продовольствием. Хорошо еще, что мы вовремя раскрыли их.
– Странно! – задумался Апостол. – Почему они применили эту тактику именно здесь, ведь эльфы восприимчивее остальных рас к магии?
– Думаешь, это не случайно? – сдвинула брови эльфийка.
– Если б я знал, – вздохнул мужчина. – Но этот факт очень любопытен, и над ним стоит поразмыслить.
– Ну, так давай поразмыслим об этом вместе. За обедом, – улыбнулась Дариэль.
Спустя час Апостол и Дариэль сидели в ее шатре и с удовольствием поедали вкусные финики и виноград. Надо отдать должное эльфам: даже в условиях войны, на территориях, которые по нескольку раз переходили из рук в руки, им удавалось выращивать фрукты в разы вкуснее тех, что собирались на плантациях король Ареона.
– Ну, а как там у тебя с Изабель? – спросила эльфийка, беря из вазы очередную гроздь винограда.
– Через месяц состоится помолвка, – немного подумав, все же ответил мужчина.
– Так скоро? – удивилась Воительница. – Почему она так спешит? Думает, что женив тебя на себе, она разлучит нас?
– Вероятно, – кивнул Апостол. – Но в таком случае она ошибается, – он придвинулся ближе и поцеловал Дариэль в губы.
– Конечно, ошибается, – согласилась эльфийка. – Тем более что с недавних пор между нами такая связь, которую уже невозможно нарушить.
– Ты о чем? – не понял смысла ее высказывания мужчина.
– Я – беременна, – коротко ответила Воительница, пристально глядя на любовника и ожидая его реакции.
– И как давно ты это знаешь? – спокойно произнес Апостол, изрядно удивив Дариэль такой невозмутимой реакцией.
– Уже неделю.
– А какой срок?
– Две недели. Я забеременела в твой прошлый визит, – эльфийка пребывала в некотором замешательстве. Она ожидала любой реакции, но отнюдь не такой.
– Немного, но все-таки…, – мужчина замялся, но потом все-таки продолжил. – Я знаю, ты – смелая и отважная и не хочешь покидать своих сородичей в столь трудный час, но, по-моему, будет лучше, если я отвезу тебя в столицу, где ты и пробудешь до самых родов.
– Ты верно сказал: я не покину своих сородичей в самый разгар воины, – ответила Воительница. – Не бойся, я буду крайне осторожна, – добавила она, видя, что Апостол хочет возразить. – Я и так уже реже принимаю непосредственное участие в битвах. И, кроме того, это человеческие самки в период беременности набирают вес и становятся неуклюжи, а у нас, эльфиек, так проблем нет.
– То есть мне даже не стоит и пытаться тебя переубедить? – улыбнулся мужчина.
– Именно, – улыбнулась в ответ Воительница. – Лучше пообещай, что тоже будешь осторожен. Я не хочу, чтобы наш сын рос без отца.
– Сын?! Ты уже и пол ребенка знаешь?! – поразился Апостол. Дариэль кивнула, и он, подняв вверх правую руку, произнес: – Торжественно клянусь, что буду осторожен, осторожен и еще раз осторожен, – и они оба засмеялись.
– Ну что ж, обед окончен, – окинув взором пустые тарелки, констатировала эльфийка. – Теперь можно перейти и к отдыху, – она завела одну руку за спину, щелкнула застежкой, и верхняя часть ее доспехов упала на землю.
– Против таких аргументов невозможно устоять, – глядя на ее груди, ответил мужчина. – Но учти, в этой битве пощады не жди, – и он, шутливо рыкнув, сгреб ее в охапку и повалил на зеленую траву, устилавшую землю под шатром.
– Слушай, а ты кому-нибудь говорила о своей беременности? – спросил через два часа Апостол.
– Нет, а что? – ответила Дариэль, гладя рукой его грудь. – Боишься, что невеста заревнует? – пошутила она.
– Да, нет, – серьезно ответил мужчина. – Просто в голову пришла одна мысль…, – и он задумчиво умолк.
– Какая мысль? – приподнявшись на локте, спросила эльфийка.
– Совпадение я заметил интересное: ты узнала о своей беременности неделю назад, и с той же поры орки начали применять новую тактику.
– Думаешь, это связано? – теперь посерьезнела и Воительница.
– Если ты никому не говорила, то связи просто быть не может. И все-таки это меня беспокоит, – признался Апостол. – Что, если таким образом нежить хочет добраться до тебя и нашего ребенка?
– Думаешь, они хотят убить меня? – уточнила Дариэль.
– Возможно. Но вероятнее, что они захватят тебя в плен и попытаются таким образом надавить на меня.
– Извини, конечно, но разве от действий одного человека, даже если этот человек – ты, может зависеть исход войны?
– Смотря что этот человек способен сделать, а я способен на многое, – ответил мужчина. – Думаю, мне вполне по силам убить Изабель, Ареона и Зорана до того, как меня остановят. И согласись, такой удар будет весьма чувствителен для Альянса.
– Пожалуй, ты прав, – после некоторого раздумья согласилась эльфийка. – Но даже если нежить попытается такое осуществить, им это не удастся. Я – отличный воин, да и стража моя тоже. Ни захватить меня в плен, ни убить им не под силу.
– Надеюсь, малышка, надеюсь, – произнес Апостол. – И все-таки увеличь свою охрану и прикажи всем утроить бдительность.
– Хорошо, милый, – кивнула Дариэль. – Только не называй меня «малышкой», я ведь уже несколько раз тебя об этом просила.
– Не буду, – пообещал мужчина. – Да, кстати, вам еще нужна поддержка наших полков?
– Пожалуй, нет, – потерла подбородок Воительница. – Хотя все же было бы неплохо оставить нам хотя бы два из них.
– Что ж, так и сделаем. Два полка оставим вам в поддержку, а остальные два я переброшу к Золотому лесу. Там готовится масштабное наступление, и лишние солдаты не помешают. Ну а сам я, пожалуй, отправлюсь на гоблинском дирижабле на север. Давненько я уже не проведывал Лося.
– Только учти, один ты не полетишь! – предупредила любовника Дариэль.
– То есть?
– Ты ведь обещался быть осторожным, а потому без сопровождения я тебя не отпущу!
– Понял, – шутливо подняв руки вверх, произнес Апостол. – Возьму с собой свиту из дюжины пехотинцев. Согласна?
– Я тебе еще в придачу выделю несколько своих лучниц, – решила эльфийка. – И не спорь со мной! – она приложила свой тоненький пальчик к губам мужчины.
– А не боишься отпускать со мной своих прекрасных соплеменниц? – ехидно спросил Апостол.
– Я, в отличие от Изабель, неревнива. А кроме того, я подберу тебе в команду замужних эльфиек, а у нас верность хранят лучше, чем у людей.
– Умно!
– Ну не зря же меня выбрали Воительницей!