Глава 6
И друг познается в беде
Оживленно переговариваясь, троица быстро вошла в дом Флэсса. Их переполняла радость оттого, что все получилось именно так, как они и задумывали. Особенно довольной выглядела Дериона, ведь ее первый обидчик сегодня получил по заслугам. А ведь она уже не чаяла, что это когда-нибудь случится.
– Бутылку черного имперского и три бокала в библиотеку, – небрежно бросил темный замершему дворецкому, когда проходил мимо. – Ах да, и не забудь фрукты. У нас сегодня праздник.
– Да уж, – усмехнулся Керрин, галантно пропустив Ри первой на лестницу. – Я, откровенно говоря, переживал, думая, что план даст сбой. Все же предугадать каждую мелочь невозможно. Счастлив, что все получилось просто превосходно – и мерзавец посрамлен, и никто не пострадал.
– Кстати. – Воровка стащила с мизинца тонкое серебристое колечко. – Держи своего соглядатая. Он свое дело уже сделал.
– Слушать, как ты изводишь этого скупердяя, было чистым наслаждением, – усмехнулся Флэсс и забрал вещицу.
– Чур, кресло у окна мое. – Девушка показала мужчинам язык и, подобрав юбки, легко взбежала по лестнице.
– Так нечестно! – одновременно возмутились темный и оборотень, пораженные коварством подруги, и попытались было ее догнать. Но где там! Пока они добежали до библиотеки, Дериона уже сидела в столь любимом всеми кресле и делала вид, что была тут всегда и знать ничего не знает.
Мужчины с тоской посмотрели на еще одно кресло и не совсем удобный стул, после чего переглянулись.
– Кресло мое, я хозяин дома. – С этими словами эльф быстро занял место.
– Ну и ладно, – небрежно махнул рукой Керрин. – Я на ковре полежу. Кот я или нет, в конце-то концов?
И улегся рядом с креслами на бок, подперев голову.
– Кстати, – последняя фраза оборотня заставила Ри встрепенуться. – Керрин, а какой ты кот?
– Снежный барс, – нехотя ответил мужчина и нахмурился.
– Не может быть! – ахнула девушка, успевшая восполнить свой пробел в знаниях про оборотней. – Барсы – это же княжеская семья! Да и потом, отличительной особенностью снежных является платиновый цвет волос. А у тебя…
– Именно платиновый, – перебил ее Флэсс и пояснил: – Помнишь тот облик, в котором он к Тариму тебя заказывать ходил?
– Он что, настоящий? – не поверила воровка и бросила быстрый взгляд на недовольного оборотня. – А этот тогда…
– И этот настоящий, – поморщился Керрин и, тяжело вздохнув, едва слышно проговорил: – Я бы даже сказал, более настоящий, чем тот. Потому как тем обликом я почти не пользуюсь.
– Так ты у нас тоже принц, оказывается, – улыбнулась Дериона и решила немного поддеть друга: – Не наследный случайно?
– Да какой я принц, – раздраженно повел плечами мужчина. – Знаешь, сколько семей входит в род Снежных Барсов? – Девушка отрицательно покачала головой. – Нет? То-то же… В общей сложности – около пятисот оборотней.
– Но у тебя же по лицу видно, что ты не простых кровей! – не сдавалась Ри, распаляясь еще больше.
И тут оборотень вдруг взбеленился.
– Я не собираюсь это обсуждать! – зло рявкнул он и отвернулся.
– Но я… я же не хотела… – залепетала она в спину Керрину, но тот не реагировал.
– Для него это больная тема, – мягким тоном заговорил темный, заметив, что у девушки уже глаза на мокром месте. – Примерно как для тебя все, что связано с театром. Хотя, наверное, даже хуже.
– Я же не знала… – всхлипнула девушка и закрыла руками лицо. – А он сразу кричать…
Керрин тяжело вздохнул и сел, подвинувшись ближе к креслу воровки.
– Ри, не плачь, – тихо попросил оборотень и положил руку ей на колено. – Просто… Это действительно очень больная тема. И у нее недавно было обострение, если можно так сказать… Я обязательно тебе все расскажу, просто не сейчас, хорошо?
– Керрин, прекрати, ты не обязан. – Дериона отняла руки от лица и посмотрела на мужчину влажными глазами.
– Я очень хочу, чтобы ты стала мне настоящим другом, Ри, – твердо ответил на это он. – И считаю, что ты имеешь право знать такие вещи. Если хочешь, в качестве компенсации, я тебе расскажу что-то другое. Заказывай.
Слезы девушки моментально высохли, а в глубине зрачков загорелись любопытные огоньки.
– Хм. – Она подперла кулачком подбородок и смерила мужчину задумчивым взглядом. – Даже не знаю…
– Могу подать идею, – заговорил темный, поигрывая вином в бокале. – Керрин, давай расскажем ей о том, как мы с тобой познакомились.
– Отличная мысль. – Слабая улыбка осветила лицо оборотня. – Дело было так…
Так сложилось исторически, что буфером между Темными землями и человеческими владениями всегда была долина Теней, в которой обосновались оборотни. Долгое время о темных эльфах ничего не было известно. Они жили в подгорьях и с внешним миром соприкасались мало. Но несколько веков назад темные вышли из своих нор на свет Вечных, и весь мир затаил дыхание, ожидая кровопролитной войны.
И дело было даже не столько в том, что темные одним махом освоили плодородное предгорье, а скорее, в верованиях обоих народов. Если темные издревле славились, как верные почитатели Вечной Тьмы со всеми вытекающими, то оборотни, как и светлые эльфы, принадлежали к детям Вечного Света. Даже более того, именно из оборотней Свет выбирал своих жрецов. Даже самый большой и красивый храм этого Вечного находился в столице оборотней Кафе.
Люди ждали войны.
Но проходили года, а оборотни и темные эльфы жили бок о бок и, казалось, даже не обращали внимания на соседей. На самом деле конечно же это было не так.
Мало кто знает, что темные вышли из своих пещер достаточно подготовленными. Перед исходом они досконально изучили ситуацию на поверхности и тщательно проработали схемы взаимодействия с разными народами. В результате были придуманы и воплощены несколько тактик. Во-первых, именно тогда были написаны пресловутые «Темные глубины», в свое время так впечатлившие Дериону. Во-вторых, в соседние земли были отправлены две делегации, которые, правда, имели разные цели.
Та, что направилась к светлым эльфам, по большей части должна объяснить светлым, что случится, если они вздумают напасть на владения Темных. К слову сказать, те действительно впечатлились и некоторое время к соседям не лезли.
А вот делегация к оборотням была главной надеждой Повелителя. Эльфам нужен был союзник на поверхности. Причем основными показателями для выбора союзников являлись вменяемость и сравнительно большая продолжительность жизни. Потому именно оборотни были признаны идеальным вариантом.
Двуипостасные никогда не вступали в конфликты, если те не касались их самих, предпочитая роль мировых судей. Все соседние государства знали, что именно в Кафе можно свободно вести переговоры с враждующим лагерем, не опасаясь быть прирезанным на месте. К тому же жили оборотни в среднем тысячу лет, да и географическое положение их было просто идеальным. И лишь один момент беспокоил темных. Они справедливо опасались, что дети Света не захотят иметь дела с детьми Тьмы. Но, как говорится, попытка не пытка.
Прибыв в Кафу, темные были очень и очень удивлены. Оказалось, что их с нетерпением ждали. Князь оборотней даже укоризненно заявил, что они могли бы появиться в столице и пораньше, хотя бы на годик-другой. А потом по самолюбию эльфов был нанесен сокрушительный удар. Выяснилось, что оборотни еще десять лет назад просчитали выход темных на поверхность и с вероятностью восемьдесят процентов спрогнозировали предложение союза. После чего в подгорья были отправлены шпионы для сбора информации. В результате всего этого действа, подсчетов выгоды, досконального выяснения образа жизни и привычек темных эльфов было решено – от такого союза выиграют оба народа. И оборотни с нетерпением стали ждать гостей.
Кое-как оправившись от шока, темная делегация осторожно поинтересовалась, не смущает ли оборотней религиозная составляющая вопроса. На что верховный жрец Света усмехнулся и намекнул, что Вечный Свет ни в коей мере не будет препятствовать этому союзу. И даже наоборот.
Как ни пытались эльфы выяснить подробности, жрец больше ни слова не добавил.
В общем, договоры были подписаны, еще пару лет утрясались детали, а потом в столицах государств были организованы посольства. Взаимодействие двух, казалось, таких разных рас шло полным ходом и к взаимному удовольствию. Возникла даже идея открыть совместное учебное заведение где-нибудь на приграничной территории.
И вот в один прекрасный день двадцать лет назад в Кафу прибыл новый посол темных. Прибыл, как и положено, с большой свитой помощников, среди которых был и молодой эльф по имени Флэсс. Он в ту пору только миновал свое совершеннолетие, которое у эльфов наступает в сто лет, и жаждал подвигов и приключений. В переводе на нормальный язык это означало, что темный ввязывался в любые авантюры и участвовал во всех заварушках, которые случались в Тинталэ. В один прекрасный момент Повелителя это основательно достало, и правитель справедливо решил, что энергию сына нужно направить в более мирное русло. Но чем же его занять? Как ни странно, ответ на этот вопрос подсказала Вечная Тьма.
Вскоре после бурного празднования по случаю дня рождения Флэсса по сложившейся традиции был проведен обряд клятвы Темной Крови, который и высветил на метке молодого темного знак посла. Как же возрадовался Повелитель! Проблема с непутевым чадом была решена! Вскоре после этого молодой эльф отправился в Кафу постигать тонкое искусство дипломатии.
Не сказать, чтобы сам темный был в восторге от своего назначения. Но парнем он был умным, а потому оценил открывающиеся перспективы по достоинству и приступил к освоению будущей профессии. Посол просто не мог нарадоваться на толкового ученика, справедливо надеясь лет через десять с чистой совестью вернуться домой, оставив после себя молодого преемника. И лишь одно омрачало безоблачную радость наставника – дурь все так же играла во Флэссе, толкая его на всякие безумства. И потому столь прилежный и послушный днем, с наступлением сумерек темный исчезал в неизвестном направлении. Посол было попробовал приставить к нему охрану – ведь в случае чего Повелитель по головке не погладит. Но Флэсс, проявив просто демонскую смекалку, неизменно отрывался от своих нянек. В общем, умудренному жизнью послу пришлось смириться и уповать на милость Вечной Тьмы. А молодой эльф получил такую желанную свободу.
Когда пошел второй год пребывания Флэсса в Кафе, произошло следующее.
Темный мучился банальной скукой, так как коренные обитатели столицы были личностями до безобразия законопослушными, и оторваться ему удавалось только на заезжих гастролерах, в основном людях. Но таких было немного – только самые глупые или самонадеянные, что, впрочем, одно и то же.
Флэсс, молодой и горячий, гулял по каким-то задворкам и отчаянно жаждал встречи чьих-то физиономий со своими кулаками. И вдруг из ближайшей подворотни навстречу темному вынырнули трое не менее молодых и горячих светлых эльфов. Все от неожиданности замерли. Флэссу очень хотелось бы подраться, но он прекрасно осознавал, что с ним сделает Повелитель в случае дипломатического скандала.
– Темное отродье! – наконец выдохнул один из светлых и вытащил меч из ножен. – Убьем его во славу Вечного Света!
Вообще светлые эльфы уважали боевой кодекс. Но вот только в боях между собой. А потому, не сговариваясь, втроем бросились на одинокого темного.
Сначала Флэсс даже обрадовался – в случае чего они начали драку первыми, а значит, весь спрос со светлых. Но уже вскоре молодой темный отчетливо осознал, что тут ему и крышка. Он был великолепно тренирован, в конце концов, его обучением занимался сам Повелитель, лучший мечник своего народа. На самом деле, если судить справедливо, Флэсс был сильнее и умелее любого из напавших светлых. Даже двоих он раскатал бы по брусчатке, хоть и с некоторым напряжением. Но против троих у него попросту не было шансов. Темный, отчаянно отбиваясь своим клинком, начал шарить взглядом по местности, изыскивая пути к отступлению.
Через некоторое время Флэсс порядком выдохся и понял, что отступать-то как раз и некуда. И почувствовал, как его затапливает волна ярости: «Сам сдохну, но и вас, твари, с собой заберу!»
В этот момент со стороны одной из крыш на землю скользнула легкая тень.
– Ай-яй-яй, – промурлыкал новоприбывший, остановившись прямо за нападавшими. – И не стыдно втроем на одного? А еще светлые эльфы, называется…
– Ты ведь куда-то шел? – недружелюбно поинтересовался один из светлых и сделал быстрый выпад, от которого порядком уставший Флэсс едва успел увернуться. – Вот и шел бы по своим делам!
– Достойный оборотень! – Голос второго светлого, что как раз пытался достать темного с тыла, был чист и звонок. – Ты же, как и мы, дитя Света! Должен понимать, что мы не можем пройти мимо этого темного отродья!
В этот момент Флэсс пропустил удар третьего нападавшего и со стоном пошатнулся, схватившись за раненый бок.
– Я даю вам последний шанс. – В голосе оборотня прорезались металлические нотки. – Либо вы отсюда убираетесь немедленно, либо вас отсюда унесут.
Нельзя сказать, что эта речь произвела на нападавших хоть какое-то впечатление. Первый светлый сделал выпад, целясь шпагой в горло Флэсса. Оборотень не стал больше тратить слов. Он просто перемахнул через светлых и встретил своим мечом шпагу.
– Ты умрешь! – прошипел раздосадованный неудачей эльф и с удвоенной яростью набросился на оборотня.
– Драться можешь? – Защитник скосил глаза на Флэсса, умудряясь легко отражать быстрые атаки.
Темный ощупал раненый бок, повернулся несколько раз в стороны и утвердительно кивнул.
– Спиной к спине? – деловито поинтересовался он и осторожно поднялся.
– Отлично, – хищно осклабился оборотень.
Ход боя моментально переломился, и напарники, обменявшись знаками, стали бок о бок. Через несколько минут нападавшие были зажаты в подворотне, причем один из них со сдавленными ругательствами баюкал раненую руку.
– Надеюсь, ты не будешь настаивать на их смерти? – спросил оборотень темного, настороженно следя за сбившимися в кучку светлыми эльфами.
– Я же не кретин, – медленно покачал головой Флэсс. – Наши отношения со Светлым лесом и так словно струна натянуты. Светлые сородичи только и ждут повода объявить нас кровожадными чудовищами и пойти войной на наши земли. Пусть эти… валят, куда хотят.
– Слышали, – обратился к незадачливым нападавшим двуипостасный. – Идите отсюда. И скажите спасибо, что этот темный, в отличие от вас, умен.
– Вы еще заплатите!.. – начал было третий светлый, но оборотень его перебил:
– Ваше посольство завтра же будет извещено о столь неподобающем поведении. Собственно, светлоэльфийскому послу будет настоятельно рекомендовано удалить вас из нашей столицы. Пошли вон, я сказал!
Светлые эльфы, до которых дошло, что оборотень не так прост, как им казалось изначально, молча испарились.
– Я знаю здесь приличное местечко, – отрывисто бросил двуипостасный, увлекая темного за собой. – Там тебе окажут необходимую помощь.
Флэсс сделал два шага и со стоном осел на брусчатку, зажав бок рукой. Весь свой резерв силы он вбухал в бой и сейчас ощущал, как по телу разливается предательская слабость.
– Демоны всех кругов, – ругнулся оборотень и бросился к эльфу. Аккуратно подхватил раненого под мышки и осторожно поставил на землю.
– Идти сможешь? – спросил у Флэсса, поддерживая его за талию.
– Попробую, – криво ухмыльнулся тот, и мужчины поплелись в заданном оборотнем направлении.
Через несколько минут двуипостасный остановился у двери, которая, в отличие от остальных на этой улице, была свежевыкрашена. Оборотень постучал в дверь условным стуком – тук-тук-пауза-тук-пауза-тук-тук, – после чего им сразу же открыли.
– Вечный Свет! – охнул седой желтоглазый мужчина, моментально оценив представшую его глазам композицию, и, обернувшись в дом, заорал: – Милена! Набор первой помощи срочно! У нас раненый! А вы проходите, проходите, сейчас все сделаем, таис Керрин…
Оборотень, поименованный Керрином, осторожно ввел Флэсса в дом и помог опуститься на диван в гостиной. Только теперь темный смог рассмотреть своего спасителя. Им оказался синеглазый блондин с такими характерно вылепленными чертами лица, что представителя правящего рода не узнал бы разве что дремучий крестьянин. Каковым Флэсс не был ни в коей мере.
– Благодарю вас, снежный барс, за помощь и оказанную честь. – Заученные фразы легко скатывались с языка, оставляя отчетливый привкус неправильности.
– Брось этот официоз, мы не на приеме, – фыркнул оборотень, совсем неблагородно развалившись в кресле напротив. – Могу я поинтересоваться твоим именем?
Со второго этажа тихо спустилась миловидная девушка с объемным свертком в руках и молча принялась хлопотать над раненым мужчиной.
– Флэсс, к твоим услугам, – принял новые правила темный. – Ты мне жизнь спас, Керрин. Ума не приложу, чем я смогу тебе отплатить за это.
– Флэсс Квин'Алтэ? – заинтересованно спросил барс и принял из рук седого оборотня поднос с едой.
– Не думал, что так популярен в Кафе, – удивленно хмыкнул озадаченный эльф, послушно повернувшись по тихой просьбе девушки.
– В определенных кругах, – рассмеялся оборотень, выбирая пирожок посочнее. – В основном в дипломатических и правоохранительных…
– С первыми понятно, а вторым-то что до меня? – еще больше изумился темный. – Ничего предосудительного я вроде как не совершал…
– Зато предотвращал, – лукаво усмехнулся Керрин и с наслаждением вонзил зубы в свою добычу. – Наши доблестные стражники благодаря тебе почти без работы остались. Твои жертвы, знаешь ли, после вашей встречи сами приходят сдаваться и сдавать всех подельников. И при этом твердят, что лучше наши застенки, чем один злобный темный.
Девушка закончила перевязку Флэсса и так же беззвучно удалилась. За ней сразу же ушел седой оборотень, оставив боевых товарищей наедине.
– А я, между прочим, твой коллега, – нарушил тишину барс, заметив, что темному неловко. – Тоже учусь дипломатии в нашем дипломатическом корпусе. Меня, кстати, натаскивают именно на отношения с вашим народом. Так что удивительно, как это мы с тобой до сих пор не знакомы.
Флэсса осенило, и он недоверчиво оглядел блондина. Имелась у него смутная догадка, кем мог быть этот невозмутимый барс… Собственно, в свете последних слов никем иным он быть просто не мог.
– Ты – Керрин альт Тамир, – медленно произнес эльф и покачал головой. – Действительно странно, что мы еще не знакомы. Мне все уши прожужжали о том, как славно мы будем совместно трудиться на благо наших народов.
– Да уж, – саркастически хмыкнул оборотень и протянул Флэссу бокал. – Ну что, за знакомство?
– Знаешь, Ри, мы бы, наверное, так и остались просто хорошими знакомыми. – Оборотень улыбнулся своим мыслям и потянулся всем телом. – Все-таки тогда пятьдесят лет разницы в возрасте было целой пропастью. Но слишком много общего у нас оказалось.
– Да, мы тогда в Кафе знатно покутили. – Мечтательное лицо темного явственно говорило о том, что воспоминания ему очень дороги.
– А потом, лет пять назад, случилось то, что, как правило, и проверяет на прочность любую дружбу. – Керрин помрачнел и сжал кулаки. – В моей жизни произошла целая серия неприятностей, которые, по сути, разрушили привычный быт… Первые несколько случаев я еще худо-бедно пережил, но вот последний…
Флэсс в скверном настроении просматривал дипломатическую почту, полученную на этой неделе из Тинталэ. В самих письмах ничего плохого не было, причина состояния темного крылась в другом – у его друга неприятности. И как их решить, молодой дипломат не знал…
Еще несколько месяцев назад все было так хорошо! Керрин заканчивал учебу в дипломатическом корпусе и готовился отбыть в столицу темных эльфов. Флэсс планировал съездить с оборотнем и уже предвкушал, как они будут развлекаться в Тинталэ. Но потом на снежного барса один за другим посыпались удары судьбы. А в последнее время вообще решался вопрос о том, чтобы закрыть оборотня дома под присмотром лекарей душ. По крайней мере, именно этого хотел Совет. Старые пни! Флэсс был готов прибить этих убеленных сединами маразматиков. Но, увы, он был не в своей стране и права голоса не имел…
За окном засверкало, потом громыхнуло, и в стекло забарабанили крупные капли. Флэсс скривился. Ну вот. Еще и планы на вечер испорчены безвозвратно. В такой ливень не стоит даже из дому высовываться, не говоря уже о каких-либо прогулках.
Каково же было удивление эльфа, когда в самый разгар непогоды раздался стук. Даже не так – было ощущение, что в дверь колотят ногами. Темный поспешил вниз, рывком дернул на себя ручку и замер – перед ним стоял мокрый как мышь и злой до безобразия друг. Как и постоянно в последнее время, Керрин был в своем втором обличье, а потому сверкающие зеленые глаза на фоне свисающих мокрыми сосульками дымчатых волос выглядели жутковато.
– П-п-пустишь? – Зубы оборотня выбивали чечетку.
– О чем речь! – удивился Флэсс, посторонившись в дверях. – Сейчас найду тебе что-нибудь сухое. А ты марш к камину!
Через некоторое время эльф вернулся с полотенцем и сухой одеждой. Барс с благодарностью принял все это и вскоре, просохший, с наслаждением растянулся на ковре у горящего камина.
– В этот раз все совсем плохо, друг, – нарушил наконец тишину Керрин. – Меня завтра женят.
– Как женят? – поперхнулся Флэсс, который как раз пригубил чай.
– А вот так, – скривился оборотень. – Помнишь ту кошку, Мариту, которая вечно на меня вешалась?
– Конечно, – хмыкнул темный и передал другу кружку с горячим напитком. – У этой дуры на лбу написано: «Хочу замуж», метровыми буквами.
– Ну, так у нее получилось, – тяжело вздохнул барс, прихлебывая предложенный чай. – Сегодня к моему отцу заявился ее папаша и сообщил, что вчера я якобы опозорил его ненаглядную девочку.
– Чего? – выпучил глаза эльф. – Быть того не может! Сейчас новолуние, а значит, у тебя не могло быть приступа!
– Отец ему так и ответил, – хмыкнул Керрин и одним глотком допил чай. – Может, чего покрепче? Я сегодня хочу напиться…
– Напиться я тебе не дам, – сурово ответил Флэсс и поднялся. – Но, думаю, бокальчик хорошего вина не помешает…
Когда рубиновая жидкость была разлита по бокалам, оборотень продолжил:
– В общем, этот… прохвост заявил отцу, что у него толпа свидетелей и если я немедленно не женюсь на этой клуше, то он добьется моего изгнания. – Барс рассказывал, мелкими глотками попивая вино. – Может, отец и отбился бы от этой семейки… Но, на наше несчастье, рядом находился представитель Совета. И этот трухлявый пень увидел в таком союзе превосходный способ держать меня в узде. Он заявил, что я завтра же женюсь на Марите, и точка.
– Мразь, – выплюнул Флэсс и гадливо поморщился.
– Не то слово, – согласно кивнул оборотень. – И, главное, что делать – ума не приложу. Я бы даже изгнание принял с удовольствием, но у стражей есть четкое указание – не выпускать меня из Кафы.
– Друг, – вздохнул Керрин и перекатился подальше от опалявшего камина, – ты не обязан ради меня рушить свою карьеру. Да и потом… Нас попросту сметут на выходе. Ты не представляешь, каких мастеров Совет выгнал на патрулирование ворот.
– Прорвемся, – уверенно отбрил Флэсс, затем поднялся, прикидывая, что нужно взять с собой. – И я уже все решил… Тебе нужно что-нибудь забрать из дому?
– У меня все с собой, – хмыкнул Керрин и махнул рукой в сторону оставленной у дверей сумки. – Я, знаешь ли, решил все же хотя бы попытаться сбежать. К тебе попрощаться зашел. Не ожидал, что ты со мной захочешь…
– А на что еще нужны друзья? – Темный присел рядом с оборотнем и положил руку ему на плечо.
– Спасибо, – улыбнулся барс, поднявшись.
Эльф быстро собрал небольшую сумку самых необходимых вещей.
– Ну что, пошли? – клыкасто улыбнулся Флэсс, открывая дверь.
– Повеселимся, – не менее клыкасто оскалился Керрин, и друзья вышли в ливень.
Им удалось пройти весь город незамеченными, но возле ворот их ждал неприятный сюрприз.
– Не менее десяти стражников, – подсчитал оборотень и нахмурился. – Плохо, очень плохо. Что будем делать?
– Отвлекать, – хмыкнул темный и направился к воротам. – Лови момент и беги. Я тебя догоню.
Флэсс сделал озабоченное лицо и подошел к стражам.
– Приветствую, достойные, – слегка поклонился эльф.
– И ты здрав будь, посол, – ответил Флэссу старший по смене, громадный рыжий оборотень со шрамом вполлица.
Скверно, что у ворот патрулирует именно он, так как этот воин хорошо знал друзей и мог не повестись на уловку. Ну, попытка не пытка.
– Вы Керрина не видели? – спросил темный и, немного помявшись, добавил: – Видите ли… Он был у меня полчаса назад, полностью невменяемый. Пробыл две минуты, почему-то долго извинялся… А потом вдруг взвился, быстро попрощался и убежал. Беспокоюсь, может, его изгнали-таки, а я не знаю…
Стражи переглянулись и вопросительно уставились на старшего.
– Обшарить кусты, – коротко скомандовал рыжий.
«Как нехорошо, – с досадой подумал эльф. – Сейчас Керрина обнаружат, и конец нашей затее».
– А это не он ли там? – Флэсс подался вперед, всматриваясь в пелену дождя в дальнем переулке. И решительным шагом направился в указанную сторону. – Керрин, не дури! Куда ты побежал?
– За ним! – скомандовал рыжий, и отряд бодренько потрусил по ложному следу, быстро обогнав темного.
Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.
– Обвели вокруг пальца, как мальчишек, – ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. – Чего стоите? За ними!
Эту изматывающую погоню друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что настал полный и безоговорочный конец.
– Стражи вызвали магов, – хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. – Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.
– Значит, я пошел сдаваться. – Оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.
– А ну стой! – рявкнул темный и схватил барса за рукав. – Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем… Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы…
Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.
– С тобой все нормально? – осторожно потрусил друга за плечо Керрин.
– Знаешь, я кретин, – понуро повесил голову темный. – Где были мои мозги… Короче, есть способ. Если бы я вспомнил о нем в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.
– Превосходно, – тотчас же взбодрился оборотень. – Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.
– Есть одна проблема, – задумчиво продолжил эльф. – Мне нужно время, которого у нас нет…
– И много нужно? – осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.
– Минимум шесть часов, – не порадовал друга Флэсс. – Впрочем, я знаю, как решить эту проблему… Идем.
И уверенно потянул Керрина в глубь леса.
Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам друзья вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое ветхое здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.
– Сдурел! – прошипел Керрин и резко остановился. – Тащить светлого в темный храм!
– Тьма великодушна, – бросил эльф, не оборачиваясь. – Да и я к тому же значусь у нее любимцем. Тем более сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, давай!
– Сумасшедший, – простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. – Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни в снах преследовать буду!
– Не боись, – усмехнулся Флэсс и толкнул старую покосившуюся дверь. – Все будет просто отлично.
Керрин был очень удивлен, что вошел в храм Вечной Тьмы без всяких проблем. Ему даже показалось, что на входе его овеял ласковый теплый ветерок. Но оборотень списал это на какое-то временное помутнение разума, что совсем не удивительно в данных обстоятельствах.
Сам храм был простым до безобразия – он состоял из одного-единственного зала, узкой стрелой взлетавшего на добрых десять метров. Ни алтаря, ни статуи, ни других атрибутов храма внутри не было. Просто ровный пол, выложенный по кругу разноцветными плитками, да стрельчатые окна, забранные чудом уцелевшими витражами с выцветшими от времени картинами.
Флэсс как ни в чем не бывало прошел в центр зала и уселся прямо на узорчатый пол, подогнув под себя ноги.
– Не стесняйся, – усмехнулся темный оборотню и похлопал по полу напротив себя. – Присаживайся.
Керрин осторожно опустился и замер в ожидании.
Эльф, порывшись в сумке, достал странный нож из черного камня с руной тьмы на рукоятке.
– Протяни мне руку, – скомандовал он, и когда барс молча подчинился, прочертил аккуратную полоску на его ладони.
Керрин, к слову сказать, даже не вздрогнул, только вопросительно поднял бровь. Впрочем, темному было не до него. Он порезал свою ладонь и сжал ею окровавленную руку друга. Оборотня посетило какое-то ощущение нереальности происходящего. Он отстраненно слушал певучее заклинание, которое эльф читал над их рукопожатием, и думал о том, что его жизнь изменилась безвозвратно. Наконец друг закончил и отпустил ладонь снежного барса. Керрин при этом почувствовал, как обожгло плечо.
– Да что ж такое, – процедил он сквозь зубы, пытаясь снять рубашку и посмотреть, что там жжется.
– Не лезь! – заорал на него Флэсс, перехватывая руки опешившего друга. – Ослепнуть хочешь, дурачина? Там сейчас сама Тьма рисует!
– Потрясающе, – изумился Керрин, прекратив вырываться. – У сына Света на предплечье орудует Тьма. Мир определенно сошел с ума. И что мне теперь делать?
– Спать, – рыкнул эльф и достал из сумки одеяло. – Все равно пока метка Тьмы не закрепится, мы должны оставаться на месте. А это более шести часов!
С этими словами Флэсс повернулся к другу спиной и моментально уснул. Оборотень немного помялся и решил, что спать – это отличная идея. После чего принялся устраиваться на ночлег.
– Вставай, засоня. – Барса бесцеремонно толкнули в плечо. – Вставай-вставай, нечего отворачиваться! Так ты все самое интересное проспишь.
Керрин потянулся, зевнул и скосил сонные глаза на друга.
– Чего орешь над ухом? – сквозь зевок спросил оборотень.
– Вставай, – хмыкнул темный и поднялся. – И посмотри, что теперь обитает на твоем плече.
Барс тут же заинтересовался и, закатав рукав рубахи, с интересом уставился на сложную татуировку.
– Хм, симпатично, конечно, – задумчиво проговорил он, рассматривая рисунок. – Но что это вообще такое?
Флэсс хмыкнул и принялся объяснять другу, что значит Метка Тьмы.
– Это я теперь в каком-то роде темный эльф? – уточнил Керрин, ухмыляясь, когда друг закончил рассказ. Дождался утвердительного кивка и от души расхохотался. – Какая прелесть! Совет будет в восторге!
– Кстати, Тьма тебе благоволит. – Голос Флэсса стал удивленным.
Он показал пальцем на один из знаков на рисунке.
– Видишь этот символ? Это знак свободы выбора. Как тебе объяснить… – Темный нахмурился и медленно заговорил, подбирая слова: – В общем, тебе теперь никто не смеет указывать, как жить и что делать. Любого, кто попробует тебя заставить идти против твоей воли, Вечная Тьма накажет. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит?
– С Тьмой даже Совет побоится связываться, – оскалился оборотень, ощутив, будто с его плеч камень свалился. – Я свободен… Вечные, теперь я действительно свободен!
Керрин рассмеялся, запрокинув голову. Затем легко поднялся и зашагал к выходу из храма. Темный, усмехнувшись, поспешил за ним.
– Посмотри, какая нам оказана честь, друг, – протянул барс, остановившись в дверях. – Цвет расы оборотней – и все по наши души…
Действительно – поляна вокруг храма напоминала теперь военный лагерь. Куча разбитых палаток, несколько костров, то тут, то там слышатся приказы.
– Около пятидесяти оборотней на нас двоих, таких маленьких, – изумленно вскинул брови Флэсс и тихо рассмеялся. – Ну и наделали же мы шороху, дружище.
В это время в лагере заметили, что беглецы вышли из храма. И вскоре перед ними уже стоял давешний рыжий оборотень.
– Керрин альт Тамир, – четко проговорил он, с трудом сдерживая ярость. – Ты немедленно возвращаешься в Кафу, меру твоего наказания назначит Совет. Флэсс Квин'Алтэ, тебе предписано покинуть земли оборотней и запрещено появляться у нас следующие двадцать лет.
– Вы собираетесь заставить подданного Повелителя сделать что-то помимо воли Вечной Тьмы? – насмешливо поинтересовался Флэсс, скрещивая руки на груди. – Вы хоть понимаете, на какой скандал нарываетесь?
– Никто тебя не ограничивает, – процедил сквозь зубы рыжий. – Но это наши земли, и мы вправе решать, кому здесь находиться!
– А я и не о себе, – хмыкнул темный и высокомерно посмотрел на оборотня. – Я о своем друге Керрине, который теперь является не только подданным Темного королевства, но и членом семьи Повелителя, отмеченным благодатью самой Вечной Тьмы.
– Что? – севшим голосом спросил рыжий и моргнул. – Что за чушь ты несешь, темный?!
– Пустите! – раздалось вдруг рядом, и сквозь ряды оборотней прорвался жрец Света. Одного взгляда на улыбающегося Керрина жрецу хватило, чтобы понять происходящее.
– Глупый мальчишка! – взвыл он, падая на колени. – Что ты натворил?! Ты же знаешь, что тебе нельзя связывать себя с Тьмой! Твой долг…
– Мне плевать на мой долг, – холодным голосом перебил жреца снежный барс. – Не стоило загонять меня в угол. Ты мог помешать Совету, но не захотел. Решил, как и все, что я опасен, что меня нужно контролировать. Но я даже больше сын Света, чем любой из вас, а потому не терплю оков ни в каком виде. А что до Тьмы… Тьма дала мне столь желаемую свободу. Ты ведь знаешь, что значит знак свободы выбора на метке Тьмы, жрец?
– Она не могла! – Голос жреца сорвался на фальцет. – Свет бы не позволил…
– Но он позволил, – подал голос до сих пор молчавший темный. – И это, по-моему, лучше любых других доказательств показывает, что Вечному Свету тоже не по душе затея Совета.
– Керрин, малыш, ты хоть осознаешь, что сейчас добровольно ушел в изгнание? – раздался вдруг тихий голос, и барс, обернувшись, увидел старшего брата.
Он смотрел на младшего с грустью и пониманием. Флэсс в очередной раз удивился, как похожи братья, когда Керрин находится в своем первом облике.
– Лучше свобода в изгнании, чем рабство в родном доме, Лиант, – усмехнулся Керрин и положил руку на плечо старшего барса. – Не волнуйся, братишка, со мной все будет хорошо. Сейчас пойду в земли темных, а потом… А потом – кто знает. Может, к людям подамся. В любом случае передо мной сейчас столько дорог, просто дух захватывает.
– Я тебе даже завидую, – прошептал Лиант, наклонившись к уху брата. – Мне бы тоже так хотелось… Но ты же знаешь, обязательства не позволяют мне безрассудства… Ты береги себя, брат. Мы с отцом придумаем, как поставить Совет на место. Сомневаюсь, что ты захочешь вернуться… Но, может, хотя бы в гости будешь приезжать…
– Я верю, вы найдете выход. – Керрин порывисто обнял Лианта и отошел. – Нам пора. Передай маме, что я люблю ее. Отцу… Расскажи ему правду.
– Обязательно, – кивнул старший брат и, обернувшись, скомандовал: – Пропустить!
Друзья шли по живому коридору, и недовольные взгляды скатывались с них, как с гусей вода. Керрин и Флэсс были абсолютно счастливы.