ГЛАВА 5. Боевое крещение
«Сегодня праздник у девча-а-ат, сего-о-одня будут танцы!»
Напевала себе под нос, пока принимала ванну. Ну да, сегодня танцы, точнее, сегодня «Первый свободный день». Ещё вчера весь первый курс буквально сошёл с ума. Если судить по записям в большинстве тетрадей за предыдущий день, то на лекциях давали рекомендации, что надеть, какие сапожки подойдут к новому плащу и что в каких лавках-магазинах можно купить. На практике учили узнавать, придёт ли кто со старших курсов, проводили мастер-классы по соблазнению понравившейся девушки (парня) – на выбор.
После моего последнего визита к Ли и нападения на его гостя прошло несколько дней, учебная неделя закончилась. Эльф вёл себя так, словно ничего не произошло. Демон, поверженный мной, вопреки опасениям, не появился и не предъявил права на закапывание моей наглой тушки. Хотя от внимания другого представителя столь неординарной расы спрятаться не получилось. Вчера меня отловил Волинтар.
– Рина, ты знаешь, что ректор чуть не отменил завтрашний праздник?
– Нет, не в курсе, он передо мной не отчитывается, – пробурчала я. Возрастающее количество демонов на пространство вокруг меня начинало раздражать, причём с весьма неожиданными последствиями.
– Передумал, но при одном условии – почти все из Школьного патруля обеспечивают охрану трёх таверн, в которых разрешено собираться. Список уже вывесили в основном фойе. Прогулки по городу – только в светлое время и группами. Ах да, ещё комендантский час – после заката все должны находиться в своих комнатах.
– Угу, спасибо за информацию, – мотнула головой и попыталась вернуться к своему маршруту. Ага, так мне и дали.
– Рина, – голос демона изменился.
Грудной тембр обволакивал бархатом. Мурашки расползлись в разные стороны, мурча от удовольствия. Чёрт! Тьфу – демон! Чёрные глаза внимательно изучали мою реакцию. Ответила прямым взглядом, с усилием подавив в себе желание расплыться в глупой улыбке. Мощная фигура возвышалась надо мной почти на две головы, рельефные мышцы угадывались под туникой с кожаным жилетом, широкий пояс подчёркивал тонкую талию и узкие бедра. Надавав себе ментальных затрещин, в очередной раз заставила мозг вернуться и приступить к своим прямым обязанностям, то есть начать думать в меру своих скромных сил. Минутное помутнение рассудка прошло довольно быстро, стоило вспомнить, что я ему не доверяю, не понимаю, что он от меня хочет, и вообще не собираюсь это понимать и узнавать – мне и без этого скучать не приходится.
– Ты по-прежнему не доверяешь мне, – скорее констатировал, чем спросил старшекурсник. В голосе послышались нотки горечи. – Зато уже не боишься.
Лёгкая улыбка скользнула по лицу красавчика. Он направился к выходу, шагнул, замер, вдруг повернулся и посмотрел прямо мне в глаза:
– Ты можешь мне доверять, поверь.
Хлоп-хлоп, это я только ресницами смогла похлопать в ответ. Задумчивый взгляд с налётом грусти окончательно сбил меня с толку. Пока стояла живым воплощением образа «йа блондинко», демон развернулся и поспешно скрылся за поворотом лестничного пролёта.
Ай! А как-то ронять меня поаккуратнее нельзя? Отлепилась от стены, потёрла ушибленный бок.
– Зен, за каким… гроссом ты так носишься, да ещё и в таком виде? – с изумлением уставилась на огромного чёрного волка, виновато глядевшего на меня.
В ответ эта зверюга лизнула мою щёку, опасливо оглянулась и исчезла за поворотом коридора. Пожала плечами, развернулась и собиралась уже продолжить столь неожиданно прерванный путь. Да что за… сговорились сегодня не давать мне пройти, что ли? С возмущением уставилась на чью-то грудь, в которую только что врезалась.
– Алинтениэль?!
– Ага, ты эту псину облезлую не видела?
– Кого? – слегка опешила я.
– Кого-кого, Зена. Гросса ему в постель!
Фыркнула, сдерживая смех:
– Что ещё это чудо лохматое натворило?
– Этот… кхм, чтоб у него Зомбик все экзамены принимал! Передал одной девице из целителей записку якобы от меня, что завтра приглашаю её на свидание! Найду – прибью!
– Неужели такая страшная? – уже вовсю хохотала я.
– Рина, и ты туда же! А ну вас… – эльф махнул рукой и скрылся в противоположном направлении от Зена.
Подхихикивая себе под нос, отправилась в столовую на ужин. За столиком постоянство всегда успокаивало и внушало хоть призрачную, но уверенность в завтрашнем дне. Зен, уже в человеческом обличье, хихикая, поддевал Тиэля, тот огрызался в ответ. Пообещал рассказать девушке, от кого пришла записка на самом деле и что оборотень просто постеснялся признаться. Рокси и Рентар тихонько посмеивались над парнями, Лил вовсю забавлялась ситуацией, подкалывая обоих нелюдей, Риан и Дан слегка улыбались, но в общую дискуссию так и не вступили. А я морально отдыхала от всех потрясений за эту неделю.
– Через один луноворот кончится зима. Скорее бы. Не люблю холод, у нас дома зимы почти не бывает, – Лил мечтательно посмотрела в окно.
Улыбнулась про себя. Да, весна – это замечательно. Очень люблю, когда начинает таять снег, теплеет, даже воздух меняется. Дома, там, на Земле, сразу после дня рождения я начинала поджидать весну. Так! Стоп! Эй, какое сегодня число?! Ох, едрить… ну, в смысле – вот же даю! А я что, уже вслух ругаюсь? Уставилась на обалдевшие взгляды друзей.
– Рин, ты что так ругаешься? – Дан насторожено посмотрел на меня.
– Ага, посмотрю, как ты будешь ругаться, когда забудешь про свой день рождения, – выпалила в ответ.
Ну вот, видимо, в шоке была от собственной забывчивости, о последствиях не подумала. А они не преминули наступить. С визгами: «Рина, как такое можно забыть?!» – на меня бросилась Лил. Ориэтта (ага, девушка незаметно стала частью нашей компании) присоединилась к объятиям:
– Ну даёшь! Ты самая удивительная девушка среди моих знакомых и друзей! Забыть про собственный день рождения!
Отдышавшись и решив, что угроза быть задушенной миновала, упустила остальных из вида. Отбившись от всех обниманий и радостных возгласов, вздохнула.
– Отлично, празднуем! – нет, наш хвостато-лохматый живёт по принципу: «Опять нет повода не выпить».
– Эй! Завтра, всё завтра!
Так и получилось, что отвертеться от похода в таверну уже не было ни единого шанса. Ладно, там и охрана будет, и друзья, так что особо бояться нечего.
Мы с Лил уже завершили наведение марафета. Правда при этом чуть не разругались в пух и прах. Подруга настаивала на бархатном платье аквамаринового цвета, а мне казалось, что чёрные кожаные бриджи и высокие сапоги, белая туника до средины бедра с голубыми вставками в рукавах, ярко-голубой жилет сверху с широким кожаным поясом смотрятся очень даже неплохо. Надевать платье жутко не хотелось – так и не привыкла к путающимся длинным юбкам, тем более, когда придётся топать по городу, а потом ещё и танцевать. По поводу причёски мы пришли к консенсусу быстрее. Несколько косичек поверх распущенных волос – получилось очень даже симпатично. Лил выудила из вновь привезённых вещей шикарную зелёную бархатную юбку, полусапожки на небольшом каблучке, кремовую блузку и корсет.
***
– А теперь поднимем бокалы и выпьем за то, чтобы наша Рина всегда оставалась такой же милой, доброй и вообще замечательной! – Тиан поднял бокал с «Риколлией», над столом разнёсся громкий звон.
Что такое «Риколлия», сама узнала только сегодня. Точнее, знала и до этого из книг – это довольно дорогое эльфийское вино. Откуда у нашей тусовки такое вино? Подарили. Ага, Волинтар, собственной персоной. После чего получил отпущение всех грехов от моих друзей как минимум до конца жизни. Если он рассчитывал, что этим притупит мою бдительность, то… чёрт, он был прав! О какой бдительности ко всем этим неадекватным демонам может идти речь, когда в тебе сидит уже бутылка алкоголя, ну пусть и не очень крепкого, но ведь алкоголя! Поздравления, тосты, танцы – чувствовала себя… дома. В кругу родных и близких. Голова кружилась от вина, атмосферы и усиленного внимания к моей скромной персоне.
В таверну, выбранную из списка общим голосованием, мы завалились всей нашей дружной компанией. Зал уже не пустовал, найти столик оказалось непросто. Более шустрые, ну, или голодные студенты оккупировали почти все свободные места. За оставшейся парой столиков сидели наклюкавшиеся представители местной выпивной интеллигенции. Одна такая небольшая, но уже хорошо подвыпившая компания попалась нам навстречу в дверях, видимо решили подышать. Недолго думая, наши молодцы сгрузили на отловленную подавальщицу полупустые кружки с бараем и, усадив нас, девушек, посередине, сами расселись по бокам. От шумного обсуждения, что пить, а что есть, нас отвлёк пьяный голос:
– Эй, вы! Это наш столик! Опять выпустили на выгул этих недомагов!
Ой, а это он зря-я-я! В таверне повисла тишина, послышались звуки почти синхронно вернувшихся на стол кружек и отодвигаемых стульев.
– Ну, я думаю, недостаток практики мы компенсируем прямо сейчас, – голос Зена звучал с лёгким смешком, в руках заклубилась призванная стихия земли. Этот умник ещё и улыбнулся, мило так, открыто, во все клыки. Дан выпрямился и начал подниматься, пристально глядя на этих самоубийц, а глазки красивые, красненькие, с алыми всполохами. Риан же просто чуть приподнял голову и глянул исподлобья затянутыми тьмой глазами. Самый смелый из нетрезвой делегации нервно сглотнул, икнул, пробурчал что-то типа: «Ну, мы это… вы тут… короче… мы ладно… не хотели мешать…» – и быстренько ретировался вслед за уже исчезнувшими в дверях собутыльниками.
Как и предупреждал Волинтар, часть столиков занимали старшекурсники с факультета боевой магии. Среди них сидели три демона. Один из которых нарисовался рядом с нами, только мы расселись.
– Привет. Арина, с днём рождения! Сейчас подарок для всех, а другой – чуть позже, не думаю, что здесь самое удачное место для его вручения, – Волинтар подмигнул и выставил на стол сразу три бутылки вина.
– Гросс меня задери! Это же «Риколлия». С ума сойти! – Зенар даже покрутил бутылку в руках, убеждаясь, что это не глюк. Одновременные возгласы удивления и восторга подтвердили ценность сих сосудов.
– Слушай, демон, если ты решил купить наше хорошее мнение о твоей персоне – у тебя получилось! – хохотнул Себастиан, двигаясь и освобождая место для старшекурсника.
Только Дан не разделял всеобщего веселья. Понимаю, он даже Риану до конца не доверяет, а тут старший демон, который уже заслужил довольно сомнительную репутацию.
– Рина, тут от нас небольшой подарок, – Дан решил отвлечься от созерцания старшекурсника, – в этом ты виновата сама! Вот сказала бы раньше – было бы больше времени подготовиться. А так… в общем, если честно, то ещё не понятно, для кого это подарок – для нас или для тебя, – подошедший к вампиру Тиэль, довольно улыбаясь, протянул мне… ситару.
Ай, молодца! Да, точно – подарок для всех.
Инструмент лёг в руки как родной, уж не знаю как, с помощью магии или нет, но он подходил мне идеально. Пальцы сами потянулись к грифу, зажимая струны. Подняв глаза, чтобы поблагодарить, чуть не подавилась словами:
– Ну? И что вы все на меня уставились?
Несколько пар глаз в ожидании воззрились на мою скромную персону, некоторые нелюди уже подпёрли кулачками подбородок и расплылись в предвкушающей улыбке. Вот же… друзья, одним словом.
– Спой. Пожалуйста.
Эй, а это точно сказал Волинтар – этот наглый и страшный демон? В голосе звучала смиренная просьба и… грусть? Я в шоке. Икнув от удивления, перехватила поудобнее инструмент. Что ж… спеть так спеть, кто бы сомневался.
Почувствуешь в воздухе нездешние отзвуки
И увидишь сквозь морок лжи
Судьбы миражи.
Где руки сплетаются, где губы прощаются,
И в синий рассветный лёд нас небо зовёт…
Эх, ещё раз спасибо любимой «Мельнице»!
М-да… вот с двумя нелюдями путалась в своих чувствах. А теперь что? Третий на мою голову? И что с ним делать прикажете? Волинтар пугал меня своими перепадами в поведении, взрывным характером. Внезапная «хорошесть» его напрягала.
– Рина, я только узнал про твой день рождения. Поздравляю.
О, Михель, как же ты вовремя! Да, теперь Михель довольно часто пропадал за пределами нашей маленькой компании. У парня проснулся активный интерес к противоположному полу, причём какой-то исследовательский. Мих то строил глазки одной, то провожал другую, сидел за столом в столовой или на лекции уже со следующими. Ох, доисследуется парнишка – подловят и наподдают все вместе.
– Прости, поздно узнал. Вот, – приятель протянул мне коробку конфет, – мне обещали, что они очень вкусные.
– Мих, спасибо, мне очень приятно, – улыбнулась, принимая красно-лиловую коробку.
– Арин, ну почему ты не сказала раньше? Что за тайны? – Парень присел за стол, подхватил протянутый бокал.
– А она забыла, – хихикнул Зен.
– Забыла? Как это? Разве можно забыть про свой день рождения? А разве из дома тебя не поздравили? Родные же не могли забыть про такое!
Эм-м-м, упс. И что отвечать? Что всё семейство пало жертвой тотальной амнезии?
– Могу я пригласить тебя на танец? – голос Волинтара отвлёк от придумывания истории про забывчивых родичей.
Хм, странно вовремя прервал столь щекотливый момент. Случайное совпадение? Ага, или у кого-то начинает развиваться паранойя с манией преследования. Нет, так точно скоро в психушку попаду, ну, если они здесь есть. Приняла «спасительную длань», мило улыбнулась и позволила демону увести меня в центр зала, где уже несколько пар кружились под звуки песни местного менестреля.
Дальше вечер пошёл, как и полагается – тосты, танцы, ужин. В какой-то момент обратила внимание, что Волинтар исчез из-за стола. В глубине души кольнуло недовольство. Отловила, загнала обратно куда подальше. Вот ещё!
Хм, а что это с Рианом? Улыбка сменилась сосредоточенным выражением лица, в глазах напряжение и настороженность. Что? Опять что-то пошло не так? Видимо, на эти перемены обратила внимание только я. Ладно, хорошо, пусть так, может и к лучшему. Что же его так насторожило? Хм, а не та ли девица, что стоит сейчас у входа и о чём-то разговаривает с Волинтаром? Красотка, что могу сказать. Высокая, подтянутая фигура со всеми нужными девушке выпуклостями, которые подчёркивали черные брючки в обтяжку и приталенный жилет поверх красной рубахи. Посмотрела ауру, точно – демоница. Девушка явно демонстрировала недовольство. Судя по позе Волинтара и выражению лица, точнее его отсутствию, разговор, по всей видимости, был не самым приятным. Ну, дела демона меня не волнуют: его подружка – его разборки. Я сказала – не волнуют! Всё! Танцевать, веселиться и пить дальше! У меня сегодня день рождения! Так, стоп! Я что, ревную? Нет, нет и нет! Я не могу его ревновать! Я его боюсь, не верю и вообще… И вообще, неважно, что вообще. Вперёд, на танцплощадку! Довольно стремительно подхватив Лил и Ориэтту, отправилась танцевать. Проходя мимо парочки, поймала на себе взгляд этой красавицы. И вот кто мне скажет, почему мне он так не понравился? Не? Никто? Судорожно сглотнув, взяла себя в руки. Меня они не касаются, я тут вообще мимо проходила, веселюсь я, у меня день рождения, иду танцевать!
Быстрая мелодия закончилась. Руки менестреля тронули струны лёгким перебором. Лил и Рокси тут же были отловлены своими кавалерами, а мы с Ориэттой направились к столикам.
– Рина, пойдём подышим, – девушка раскраснелась от танца, сейчас обмахивалась рукой, переводя дыхание. Молча кивнула, свежий воздух – просто замечательная идея.
– Ариша.
С удивлением уставилась на сильные пальцы на моем запястье. И что ему нужно?
– Волинтар, я хотела выйти на воздух, – пресекла сразу попытки продолжить разговор.
– Да, конечно. Прости, мне нужно срочно уйти, постараюсь решить вопросы поскорее и вернуться.
– Ну, Вал, не стоит, не торопись, спешка не всегда хороша, а в некоторых вопросах особенно, – одарив опешившего демона ехидной улыбкой, пошла к выходу.
Улица встретила нас морозцем, поскрипывающим снегом и яркой луной. Глубоко вдохнув вечернюю свежесть, постаралась унять сердцебиение.
– Он тебе нравится? – вопрос Риты вернул меня к реальности.
– Кто? – решила уточнить на всякий случай.
– Волинтар, конечно. Ты так переволновалась, когда увидела его в компании соплеменницы.
– Ориэтта, ты о чём? Он демон, старшекурсник, от него вообще не понятно, чего ожидать! А эта… – как можно более небрежно махнула рукой, – просто удивила. Не видела её в школе.
В ответ девушка только улыбнулась, давая понять, что тему развивать не станет, но мне не поверила.
– Знаешь, давно хотела тебе сказать, точнее, поблагодарить. Вы приняли меня в свою компанию после всего, что я натворила. Мне на самом деле сейчас так важна ваша поддержка.
Мы присели на поваленное дерево сбоку от таверны.
– Да ладно, все мы ошибаемся, – отмахнулась я.
Моё внимание привлёк скрип снега под чьими-то сапогами. Подняла взгляд и с удивлением воззрилась на точёную девичью фигуру и глаза, затянутые тьмой. Эй, а этой-то что нужно?
– Человечка, надо же, ниже пасть некуда, хотя… – надменная красотка фыркнула и, даже не договорив фразу, развернулась и пошла прочь.
И кто мне скажет, что это было? Ошалело похлопала ресницами, посмотрела вслед удаляющейся фигуре, которая спустя миг исчезла в клубах тьмы. И что ей было нужно? От некоторых демонов только проблемы, разумнее держаться подальше от этого красавца – целее буду.
Резкая боль в затылке прервала мои размышления. Причём все и очень качественно – я потеряла сознание. Пришла в себя от странного ощущения неправильности. Через пару мгновений мозг начал выдавать информацию. В том, что ты висишь вниз головой, на самом деле нет ничего правильного, а то, что при этом ты изображаешь свеженький трупик на чьём-то плече, которое, судя по всему, быстро перемещается в пространстве, – вообще не внушает оптимизма. Кто и куда меня нёс, понять не могла. Дорога, мелькающая перед моими глазами, говорила только об одном – мы на окраине города. Основная его часть выложена брусчаткой, чем дальше от центра, тем проще, а после – обычная грунтовка с выбоинами.
«Вот и началось», – именно эта мысль пришла мне в голову. Спокойно так, без лишних эмоций. Паника подступала потихоньку, маленькими шажками, по капле заполняя меня изнутри.
«А ну, возьми себя в руки!» – совершенно неожиданно услышала голос у себя в голове.
Фида! Я уже и отвыкла с ней так общаться, мы теперь пересекались только во время медитации. Ладно, это на данный момент не самое важное. Наиболее существенно понять: что делать? Ага, и кто виноват. Хорошо сразу сообразила не показывать, что пришла в себя. Посмотрела на руки – не связаны, значит, не успели. Тюкнули легонько по голове, подхватили – и бегом. Думаю, мы не так далеко от таверны, иначе бы уже остановились и связали. Убивать меня, видимо, тоже в планы похитителей не входит. Хм, похитители, и сколько их? Вот это вопрос. Свалить с ног заклинанием моего «скакуна» – не проблема. А толку-то? Если на меня тут же навалится еще штук пять подобных амбалов. Как можно аккуратнее повертела головой, увидела ещё четырех соучастников похищения. М-да, задачка. Ли! Вот же дурная голова!
«Ли-и-и!!!» – мысленно взвыла я.
А в ответ тишина, ага – «он вчера не вернулся из боя». Чёрт, чёрт, чёрт!!! Кулон мыслесвязи, видимо, свалился, пока тряслась вниз головой без сознания. Паника решила возвращаться. Нет, нужно что-то делать! В одной руке сформировала заклинание стазиса, во второй – воздушный таран, это самое простое и эффективное. Уделила пару секунд на подготовку щита. Примерилась к перекату при падении. Так, вдох и – «Он сказал: ″Поехали″ и махнул рукой». Запустила стазис в мою «лошадку», падая, приземлилась очень удачно на руки, перекатилась и сразу выпустила таран. Упс, а их что, не четверо? Эти двое, что стоят у края дороги и хлопают глазами, тоже с ними были? Ой, кажись, хлопать они уже перестали. Ребята, а мечи вам зачем? На меня? Не, мы так не договаривались! Отлично – у них есть амулет мыслесвязи, не зря же он эту подвеску зажал в руке, словно жизнь от этого зависит. Пора делать ноги!
Отправив в эту парочку ещё один таран, развернулась и что было сил побежала. Пока они очухаются, у меня есть фора, хоть маленькая, но есть! Эм-м, кажется – была. Передо мной выросла шеренга довольно немаленьких субъектов. По всей видимости, это и была вызванная подмога.
В следующий миг мозг дал сбой. Как во сне, передо мной возникли огромные чёрные крылья, сверкнула сталь, послышались крики. Быстрые шаги позади меня вывели из ступора. Ледяные стрелы слетели с рук почти автоматически. Вид распростёртых тел и расползающиеся тёмные пятна под ними не вызвали никаких чувств. С готовым заклинанием в руках я развернулась к дерущимся позади меня. Несколько тел, сколько – сообразить не смогла, лежали на земле, над ними возвышалась мощная высокая, такая знакомая фигура – Риан, сжимая в руке меч-полуторник в багровых разводах. Тумблер из положения «Адреналин» переключился на «Можно расслабиться». Перевела взгляд на тех, в кого выпустила стрелы.
Откат пришёл волнами. Он накрывал постепенно, но неумолимо: начала бить мелкая дрожь, к горлу подступил ком. В этот миг меня развернули и прижали к широкой груди, сильные руки закрыли от этого кошмара.
– Риша, ты умница, просто молодец! Ты всё правильно сделала. А сейчас всё уже закончилось. Я рядом. Всё будет хорошо.
Тихий бархатный голос раздался над ухом, меня словно обволакивали мягким одеялом, руки, такие знакомые, надёжные, согревали теплом, заслоняли, словно щит, от внешнего мира. Демон прильнул к моим волосам щекой, ещё сильнее прижал, поглаживая по голове.
Всплеск магии заставил насторожиться, мышцы Риана под моей щекой напряглись. В следующий миг он резко отстранился. Задрав голову, взглянула на приятеля и буквально застыла – таким я его никогда не видела. Лицо застыло каменной маской, из взгляда чёрных глаз, казалось, ушла жизнь. Стало страшно. Медленно обернулась. Передо мной развеялись остатки тёмного портала. Тут же рядом распахнулась арка другого пространственного перехода, из которого буквально вывалился Ли с мечом наготове. Осмотрел открывшуюся картину.
– Рина, ты в порядке? У тебя кровь.
Провела рукой по щеке – точно кровь.
– Это не моя, – уставилась на перепачканного Риана, – ты ранен?
– Со мной все хорошо, иди с деканом, он о тебе позаботится.
– А ты?
– Я сразу следом, своим порталом.
Ага, тогда почему он так улыбается странно, с грустью, что ли?
Эльф прервал мои размышления по поводу честности демона. Не говоря лишних слов, сграбастал меня в охапку, и мы провалились в открывшуюся арку портала.
Увидев смазанные очертания комнаты Ли, сознание решило, что с него на сегодня хватит, и предательски меня покинуло.
***
Гартарр. Дворец.
Тёмный портал перенёс Владарта в его покои во дворце.
Едва появившись, он выпустил истинную ипостась – став ещё выше ростом, мощное тело налилось силой, бугристые мышцы натянули сильно потемневшую кожу, заострились и загрубели черты лица, костяные наросты очертили переносицу и надбровные дуги, мощный хвост плетью ударил по полу. Очередные беспорядки оказались сущим пустяком, и без него бы справились. Вызов оказался обманом. Кто хотел на время отвлечь его – принц обязательно разберётся, но не сейчас, позже. Крис! Он знал, знал, что эта девушка нужна ему. Нужна! Из горла вырвался звериный рык, одним ударом когтистой лапы он разнёс в щепки стоящий рядом массивный стол чёрного дерева. Зверь внутри бушевал и рвался наружу.
– Горт! – рыкнул торен, через мгновение врываясь на тренировочное поле, в то же миг там появился и Крис. В руках демонов одновременно блеснули мечи. Подобные спарринги, когда оба «выпускали пар», были довольно обычным делом. Но не в этот раз. Крис прекрасно понимал состояние друга, видел горящую бездну в полностью чёрных глазах.
Он не должен был, не имел права. Что ни случится на поединке – он примет это с честью.
При виде горта тьма внутри Владарта затопила всё его существо, из последних сил ухватил маленький кусочек сознания, понимая, что, если он отдаст зверю всё, то горт умрёт. Это понимал и Крис.
Очертания двух обнажённых по пояс фигур слились в тёмный вихрь. Серые разводы движений сильных и быстрых тел мелькали по всему полю, искры от сошедшихся в схватке мечей разлетались в разные стороны. Крис умело и ловко парировал выпады принца, уходил от атак, он берёг силы, понимая, что сегодняшний бой не закончится парой царапин и сбившимся дыханием, сегодня было всё серьёзнее… и важнее.
Она нужна ему, он всё для этого сделает! А горт? Как он посмел?! Буквально на пол-удара сердца потерял контроль над зверем. Панцирь боевой ипостаси покрыл руки, когти удлинились до размеров средних кинжалов, с неимоверной силой, присущей этому состоянию, ударом в грудь отбросил Криса через всё поле в замковую стену. Демон успел частично трансформироваться, но этого было недостаточно. От удара из стены выбило каменное крошево. Тряпичной куклой он упал на обломки камней. В глазах потемнело, воздух перестал поступать в лёгкие, сознание балансировало на шаткой грани, рискуя рухнуть вниз. Горт не мог позволить сейчас завершиться бою, он должен стоять до конца, он не оставит своего принца в таком состоянии, нужно дать высшему возможность выплеснуть всю свою кипящую энергию, иначе пострадают другие или сам вир дер Карт Горс – под таким напором зверя его сознание может не выдержать. Буквально собирая себя по кусочкам, Крис стал подниматься. Его встретил Владарт с мечами наготове. После всплеска ярости он смог подчинить своего зверя, но огонь тьмы еще сжигал изнутри, требуя выхода.
– Встать!
На лице, груди и животе горта багровели длинные полосы – следы от удара когтями. Кровь струилась вниз, впитываясь в разорванные в клочья бриджи. Стекая из раны на голове, заливала глаза. Смахнул рукой ослепляющую пелену и поднял мечи в боевую готовность. Взметнувшийся клинок принца мелькнул блестящей молнией, обрушился на израненного демона. Блок, искры разлетелись в разные стороны. От удара Крис отшатнулся к стене, но устоял. Парировал следующий выпад. Успевать за диким темпом своего вира становилось почти невозможно. Сил оставалось только на оборону, и то с трудом. Поняв, что следующего удара не миновать, попытался увернуться и по возможности получить более лёгкое ранение. Клинок скользнул по боку, распоров кожу и верхний слой мышц. Что же, могло быть гораздо хуже. На миг потеряв темп и только сильнее сжав зубы, истекающий кровью демон продолжал противостоять яростным атакам своего вира. Нужно держаться как можно дольше. Кровь заливала глаза, мешая обзору, и не дала вовремя заметить рукоять меча в огромном кулаке, летящую в лицо. Горта отбросило на несколько метров вдоль массивной стены замка. Одним прыжком торен оказался рядом и рывком поднял практически безвольное тело. Удары следовали один за другим, зверь должен получить своё, чтобы успокоиться на какое-то время. Сил на сопротивление у Криса не осталось, он сосредоточился только на том, чтобы как можно дольше удержать сознание. Внезапно краткое ощущение полёта, страшный удар головой о стену. «Надеюсь, этого было достаточно», – мелькнула последняя мысль.
Зверь, получив своё, подчинился, свернулся внутри сгустком тьмы, дав место сознанию. Боевая трансформация исчезла. Над безжизненным телом друга стоял молодой демон в своей обычной ипостаси и глубоко дышал, восстанавливая контроль.
Кровавая пелена спала с глаз. Владарт увидел взрытое поле, разломанную стену и Криса, лежащего без движения в десятке метров неподалёку. Спустя удар сердца он был рядом. Присев, перевернул на спину и сжал зубы. Волосы горта стали грязно-бурыми и липкими от крови, вместо лица – кровавое месиво, сломанный нос, разбитые губы. Глубокие раны от когтей зверя пролегли по диагонали от виска до шеи, разорванный бок сильно кровоточил, подобные следы на груди и животе воспалились – яд высшего уже начал действовать, множество порезов покрывали всё тело, кожа содрана от ударов о стену. За весь бой Крис не издал ни звука, и принц знал, чего это ему стоило. Он не сожалел о таком исходе, оба знали, что так будет, когда ещё только двигались в сторону тренировочного поля. Несмотря ни на что, это друг, брат, он выполнял свой долг, и Владарт не хотел его смерти.
У демонов почти моментальная регенерация, но они отвратительные целители, их тёмная сущность не может ужиться со светлым даром. Регенерировать сам Крис не мог, его жизненная энергия была почти на нуле. Мысленно отдав приказ целителям прийти, Владарт остановил кровотечение и снял воспаление с ран от когтей, влил немного силы в почти бездыханное тело. Теперь целители завершат начатое и поставят его на ноги, только шрамы от лап демона убрать не смогут – такова была особенность таких ран. Нанесённые высшим в наказание, они не затягиваются сами. И только тот же первородный мог, в знак прощения, убрать так называемую «Печать позора». Но давалось ему это очень непросто.
Подняв повисшее изломанной куклой тело на руки, Владарт устремился в башню целителей. Телепортом идти не рискнул, слишком мало жизни осталось в Крисе, он мог не выдержать переход. Целители встретили его у входа в башню. Аккуратно положив друга на траву, принц выпрямился и посмотрел на светлых.
– Если он не выживет, не выживет ни один из вас, – голос его звучал ровно и сильно, – до своих покоев он может не дожить, приступайте прямо здесь. Перенесёте, когда будет возможно. Сообщите.
Один из целителей, по виду самый старший, склонился над Крисом, провёл руками над истерзанным телом, при этом его ладони излучали мягкий золотистый свет. Поднявшись, он низко склонил голову в почтении:
– Мой вир, ваш горт через час будет у себя. На полное выздоровление понадобится некоторое время. Придётся сначала хотя бы частично восстановить жизненную энергию, тогда сращивание костей пройдёт быстрее, ткани восстановятся. С ним круглосуточно будет находиться один из нас до тех пор, пока регенерация не завершится.
Принц дер Карт Горс молча кивнул и, открыв портал, переместился к себе. В покоях уже навели порядок: дверь стояла на месте, мебель заменили.
Подойдя к массивному бару, достал бутылку с красной жидкостью. Что-что, а вино у эльфов замечательное. Но это не то, что нужно сейчас. Высший поставил ёмкость обратно, достал графин с чёрной жидкостью – знаменитая настойка демонов, людей она сбивала с ног одним лишь запахом. Плеснув в бокал едкой жидкости буквально на один глоток, опрокинул в рот. Теперь демон видел, что план по защите девушки нужно менять. Если всё оставить как есть, он или убьёт друга, или зверь полностью завладеет его сознанием. Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Через пару мгновений резко встал и отправился в ванную, нужно было привести себя в порядок. Теперь он знал, что будет делать. Но это всё несколько позже, сейчас нужно зайти к Крису.
Как и говорили целители, демон был у себя и в сознании. Раны затянулись, оставив тёмно-розовые рубцы, но это уже было не важно – чуть позже, по мере восстановления жизненной энергии, они исчезнут, все, кроме… Вновь вспомнив безжизненное тело, окровавленной куклой повисшее на его руках, Владарт скрипнул зубами, на скулах заходили желваки. Всё-таки Крис не просто его горт, но и друг. Да, это была своеобразная дружба, особенно с точки зрения людей, и слишком преданная, на взгляд демонов. Оба понимали, что любой намёк на слабость со стороны принца высшего дома грозит хаосом во всём Гартарре, каждый конкурирующий дом непременно этим воспользуется.
Молодой демон лежал в кровати, целители заживили обычные раны, поддерживали его жизненную энергию, но больше они не могли сделать – со временем жизненный поток восстановится сам или его может пополнить высший – полярность светлых и тёмных не способствовала взаимному обмену. Владарт присел на кровать и взглянул на изуродованное багровыми полосами лицо своего горта… или друга?
– Ты выполнил свой Долг Чести, – ровный голос, официальный тон.
– Моя жизнь принадлежит вам, мой вир, – голос Криса больше походил на сиплый хрип. Обычные ритуальные фразы, но оба знали, что для них двоих эти слова несли гораздо больше, чем слышали остальные. Слегка повернув голову и скосив тёмные глаза на двух целителей, принц тихо рыкнул:
– Вон.
Светлые низко поклонились и вышли из комнаты.
Владарт повернулся к раненому и молча сдёрнул покрывало. Шрамы от когтей страшными багровыми бороздами покрывали грудь и живот демона. С каменным лицом он смотрел на столь жуткие следы их боя. Крис этого не заслужил. Не заслужил, чтобы кто-то видел на его верном горте «Печать позора». Молча протянув руки над страшными рубцами, закрыл глаза и сосредоточился.
В этот миг почувствовал лёгкое прикосновение холодных пальцев к запястью. Подняв взгляд, посмотрел на лежащего.
– Это всё не важно, тебе сейчас понадобятся все силы – это главное.
Глаза демона заволокла тьма:
– Я сам решу, что для меня важно, горт!
Лицо Криса окаменело, в глазах мелькнула обречённость.
– Крис, – уже обычным голосом очень тихо произнес Владарт, – я не позволю, чтобы на моём самом верном и преданном демоне видели Печать. Ты не заслужил этого.
Лёгкое подобие улыбки скривило бескровные губы раненого:
– Какая разница, что они видят, главное, что знаешь ты.
– Нет, ты сегодня с честью выполнил свой долг и достоин награды, а не позора.
Поймав взгляд и предупреждая слова друга, рыкнул:
– Ещё слово, и сочту это неповиновением своему торену!
– Мой вир, я подчиняюсь. Мой вир, смею ли я просить награду сейчас?
Вскинув брови от удивления, Владарт хмыкнул:
– Я обещал, ты в своём праве.
– Только лицо, а остальное всё равно не видно под одеждой.
Крис прекрасно понимал, чего будет стоить это исцеление его принцу. Во время ритуала тратится огромное количество сил, и высший испытывает ту же боль, что до этого чувствовала жертва.
Торен усмехнулся, покачав головой:
– Что же, я обещал.
Протянув к изуродованному лицу руки, закрыл глаза и сосредоточился. Через миг его лицо резко побледнело, губы сжались ещё сильнее, на бескровном лбу выступила испарина. Спустя пару минут всё было кончено – багровые рубцы разгладились, воспаление и отёчность ушли. Владарт посмотрел на друга. Крепко сжал его руку, в глазах того мелькнуло понимание, но высший глухо рыкнул:
– Считай это приказом.
И в тело Криса тоненькой струйкой полилась тёмная энергия.
Спустя несколько мгновений высший прервал контакт – восстановление должно идти постепенно и ровно, без скачков.
– Восстанавливайся.
Быстро выйдя из комнаты, бросил поджидающим целителям:
– Он мне нужен как можно скорее.
И не глядя на склонившихся светлых, исчез в провале портала.