Глава 4
Контакт
День Лояльности в батальоне «Кейзи» прошел без особых происшествий.
Были, конечно же, обиженные – те, кому решения Пирамиды о новых назначениях или переводах на новые места службы пришлись не по душе. Но в целом все обошлось благополучно.
Самым знаменательным событием явился тот факт, что посудомой из столовой, которого абсолютно все, включая командира хозвзвода, называли не иначе как Сальный Очик за то, что его армейская куртка, брюки и кепи постоянно лоснились от покрывающего их слоя жира, получил наивысшее поощрение, предусмотренное Уставом строевой службы. Увидев перед собой Сального Очика, на секунду смутился даже сухопарый подтянутый капитан внутренней стражи. Но, взглянув еще раз на военную карточку посудомоя, капитан все же вынужден был сообщить Очику о том, что за свою службу он удостоен личной благодарности Нени Линна. За что был удостоен подобной чести Сальный Очик, все семь лет своей безупречной службы не вылезавший из посудомойки, оставалось только гадать. Сам же посудомой, похоже, даже не понял, что произошло. Получив свою воинскую карточку, Сальный Очик только глупо хлопнул глазами, сунул карточку в карман и потопал назад в родную посудомойку.
К полудню представители внутренней стражи вместе с сопровождавшим их взводом охраны покинули расположение батальона «Кейзи», и жизнь в подразделениях снова вернулась в свое обычное русло.
Андрей искал уединения, а рядом с ним постоянно вертелся кто-нибудь из его многочисленных приятелей по роте. Одни удивлялись необычному решению Пирамиды, в результате которого сержант получил младшее офицерское звание, другие чистосердечно или же со скрытой завистью поздравляли Андрея, третьих интересовало главным образом то, когда будет поставлена выпивка в честь нового назначения.
С трудом избавившись от всех, желавших высказать свое мнение по поводу последних событий, Андрей укрылся на спортивной площадке. После обеда у новобранцев по расписанию были два часа теоретических занятий по тактике и час строевой подготовки. На это время обнесенная невысоким деревянным забором, посыпанная крупным желтым песком площадка с двумя рядами турников и свисающими почти до самой земли обтрепанными сальными канатами была пуста.
Оставшись наконец-то в одиночестве, Андрей присел на низкую, тянущуюся вдоль ограды лавочку. Ему хотелось как следует обдумать то, что произошло сегодня в комнате командира разведроты.
О том, что с Пирамидой давно уже не все в порядке, не догадывался в Кедлмаре разве что законченный идиот. Но говорить об этом в открытую не решался никто даже в семейном кругу или в компании самых близких друзей. Искушение лишний раз засвидетельствовать свою преданность Пирамиде могло возникнуть у каждого.
Что же заставило майора Приста пойти на риск?
Уверенность в том, что сержант Апстрак будет на его стороне? Но в таком случае он должен посвятить его в суть происходящего. Пока же на это не было даже намека.
И тем не менее то, что произошло, служило хотя и косвенным, но достаточно весомым подтверждением, что в армейской среде существует некий вполне реальный заговор. Операция, которую совершил сегодня в присутствии сержанта Апстрака майор Прист, не могла быть проделана без ведома командира части…
Андрей вздрогнул, когда сзади на плечо ему легла чья-то рука.
В ту же секунду, откинувшись в сторону, тело его развернулось в поясе. Сжатая в кулак рука уже была отведена к бедру, готовая нанести один быстрый удар, способный раскрошить противнику челюсть.
Все это было проделано совершенно неосознанно, рефлекторно. В этот момент телом управлял не сам Андрей, а заложенная в его подсознании программа безопасности – в ответ на внезапное внешнее раздражение включилась система имплантантов, многократно ускоряющая нервные реакции.
Перегнувшись через забор, на Андрея удивленно смотрел Гроптик.
– Ты чего это, Джагг? – спросил он, проведя согнутым указательным пальцем по кончику своего длинного носа. – Под теплым Борхом разморило?
– Да что б тебя рекины разодрали! – в сердцах выругался Андрей.
– Нашел кого помянуть, – худое лицо Гроптика недовольно скривилось. – Мне сегодня ночью приснилась стая бешеных рекинов…
Получив из мозга сигнал о том, что опасности нет, организм Андрея почти мгновенно вернулся к состоянию нормы. Расслабившись, Андрей поднялся со скамейки.
– Чего тебе, Гроп? – недовольным тоном обратился он к Гроптику.
Гроптик хмыкнул и озадаченно покачал головой.
– Ты чего такой злой, Джагг? – спросил он у Андрея. – Или, может быть, мне теперь следует обращаться к тебе «лейтенант Апстрак»?
– Кончай дурить, Гроп, – махнул на него рукой Андрей. – Случилось что или тебе просто заняться нечем?
– Тебя в штаб вызывают, – сказал Гроптик. – К полковнику Бизарду.
– Зачем?
– Откуда я знаю? – выразительно пожал плечами Гроптик. – Это ведь ты у нас теперь лейтенант, а я как был рядовым Гроптиком, так, наверное, до конца жизни им и останусь.
– Боюсь, что твое новое назначение создаст для нас только лишние проблемы, – заметил Дейл.
– Ну, извини, – ответил Андрей. – Я бы и сам с превеликим удовольствием отказался от лейтенантского звания, если бы у меня была такая возможность.
Перепрыгнув через забор, Андрей дружески похлопал Гроптика по плечу и побежал в сторону штаба.
Полковник Бизард ждал его, стоя на пятой ступени широкой лестницы, сложенной из бетонных плит, местами потрескавшихся и выщербленных. Каждый, поднимавшийся по ней, почему-то всегда старался покрепче стукнуть каблуком своего сапога серый камень да позвонче припечатать к нему всю подошву.
Полковник стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Утром в честь Дня Лояльности командир части был вынужден надеть парадный мундир, но к настоящему моменту он уже успел сменить его на обычную полевую форму.
Позади полковника, у самых дверей штабного корпуса, суетился дежурный по штабу.
Подбежав к командиру, Андрей свел каблуки вместе и вскинул руку к плечу в армейском приветствии.
– Полковник! Сержант Апстрак по вашему приказанию прибыл!
– Сержант? – Взгляд полковника недовольно скользнул по красному треугольному шеврону на груди у Андрея, который он не удосужился сменить на синий офицерский. – Разве тебя не повысили в звании?
– Да, полковник, – Андрей смущенно дернул плечом. – Извините, не успел сменить знаки различия.
– И чем же ты был занят? – Полковник Бизард чуть прищурил левый глаз.
– Я размышлял, – глядя командиру в глаза, ответил Андрей.
– Тебе, должно быть, есть о чем подумать, лейтенант Апстрак?
В вопросе, заданном полковником, присутствовал некий скрытый подтекст, но Андрею не удалось его разгадать.
– Вы хотели меня видеть, полковник? – спросил он подчеркнуто вежливо.
– В последнее время тебя желает видеть куда более высокое начальство, – полковник Бизард быстро дернул подбородком в сторону штабных дверей. – Еще один генерал из Генерального штаба прибыл по твою душу.
– Еще один? – совершенно искренне удивился Андрей.
Со стороны Статуса было бы невероятно глупо снова прислать связного, выдающего себя за генерала.
Полковник Бизард не спеша качнулся с носков на пятки.
– Признаться, подобная назойливость высокопоставленных армейских чиновников мне не по душе, – негромко произнес он.
– Мне снова хотят задать вопросы относительно Гиблого бора? – спросил Андрей.
– Похоже на то, – чуть искоса глянул на него полковник. – Этот тип вошел в мой кабинет и с порога заявил, что хочет видеть тех солдат, которые недавно, по имеющимся у него сведениям, совершили рейд по Гиблому бору.
– Значит, и Шагадди с Юнни?
– Их удалось отыскать быстрее, чем тебя. Сейчас они оба находятся в комнате дежурного по штабу. Мне не хотелось, чтобы они беседовали с незнакомым мне офицером без тебя, – полковник снова весьма многозначительно глянул на своего подчиненного.
На этот раз Андрею было понятно, что имеет в виду полковник Бизард.
– Уверяю вас, полковник, ни один из них не скажет ничего лишнего.
– Ну что ж, – полковник положил руки на пояс. – Надеюсь, Апстрак, что я в тебе не ошибся.
Андрей в ответ только молча вскинул руку к плечу.
А как еще можно было ответить на этот вопрос, чтобы не вызвать лишних подозрений?
– Идем, – полковник повернулся к Андрею спиной и быстро побежал вверх по ступеням.
Дежурный по штабу предупредительно распахнул перед ним дверь.
Шагадди и Юнни, сидевшие за пластиковой перегородкой в помещении дежурного по штабу, увидев вошедших, вскочили на ноги. Обоим уже было известно, для чего их вызвали в штаб, а потому каждый из них немного нервничал. Вот только проявлялось это у них по-разному. Юнни был задумчив и то и дело критически осматривал свои коротко обрезанные ногти. Шагадди постоянно крутил головой по сторонам и без конца скалил большие неровные зубы.
Полковник знаком велел им следовать за собой.
Шагадди, не решаясь при полковнике заговорить с Андреем, только заговорщически подмигнул ему и постучал указательным пальцем по своему нагрудному шеврону, спрашивая тем самым приятеля, почему он до сих пор не сменил знаки различия.
Полковник Бизард первым вошел в свой кабинет и сразу же направился к столу.
– Вас ожидают там, – взглядом указал он на дверь комнаты для совещаний, после чего опустился на стул и с совершенно безразличным видом углубился в изучение каких-то лежавших перед ним бумаг.
Андрей смущенно кашлянул в кулак, подошел к указанной двери и дважды коротко стукнул в нее суставом согнутого пальца.
– Разрешите? – спросил он, чуть приоткрыв дверь.
– Входите, входите! – раздался приветливый голос с той стороны.
Андрей открыл дверь шире и вошел в комнату.
Следом за ним вошли и Шагадди с Юнни. Последний аккуратно прикрыл за собой дверь.
– Приветствую вас, друзья мои!
Человек, сидевший почти у самой двери, был совершенно не похож на военного. А уж тем более на генерала Генерального Штаба Пирамиды. Мундир на нем был хотя и генеральский, но изрядно поношенный и помятый. Сапоги были перепачканы дорожной грязью. От пластикового козырька фуражки, небрежно брошенной на стол, был отколот небольшой треугольный кусочек. Все это совершенно не соответствовало привычному образу безукоризненно одетого, отменно вышколенного штабного офицера, пахнущего одеколоном и дорогим табаком.
Странный генерал оказался довольно-таки преклонного возраста. У него была совершенно лысая, гладкая и лоснящаяся, словно смазанная тонким слоем прозрачного жира, голова. Широкие губы были растянуты в приветливой улыбке, но при этом большие, почти круглые глаза смотрели холодно, если не зло.
– Проходите! – Генерал протянул руку в сторону противоположного конца стола. – Присаживайтесь!
Сам он при этом поднялся на ноги, оказавшись между солдатами и дверью, в которую они вошли.
Воспользовался предложением присесть только непосредственный, как всегда, Шагадди.
Андрей и Юнни, отойдя в глубь комнаты, остались стоять.
– Ну, так что вы мне хотели бы рассказать? – наклонив голову к плечу, спросил генерал.
– Простите, генерал, – учтиво произнес Андрей. – Но мы не имеем представления, по какому поводу вы нас сюда вызвали.
– Да неужели? – удивленно вскинул широкие брови генерал. – А я думал, что вы давно уже все поняли. По крайней мере один из вас… Подождите, дайте-ка я сам угадаю…
Генерал задумчиво почесал пальцем кончик носа, а затем радостно улыбнулся и, вытянув руку вперед, указал на Андрея.
– Ты! Именно ты знаешь, что сейчас происходит в Кедлмаре! И именно ты мешаешь мне в значительно большей степени, нежели все остальные!
– Простите?..
Андрей растерянно развел руки в стороны, собираясь возразить чудаковатому генералу, но его остановил раздавшийся у него в голове крик Дейла:
– Это Гефар!
– Гефар? – невольно повторил вслух Андрей.
– Именно так, – неторопливо кивнул лжегенерал. Натянув на голову помятую фуражку с выщербленным козырьком, он принял позу Наполеона – левая рука заложена за спину, правая – за обшлагом френча – и, царственно вскинув маленький скошенный подбородок, отрекомендовался: – Гефар, Воин Тьмы!
– Это какая-то игра? – недоумевающе посмотрел на Андрея Шагадди.
– Нет, – не отводя взгляда от стеклянных глаз фантастического порождения запредельной реальности, ответил ему Андрей. – Это настоящий Гефар.
– Да ну?! – Шагадди окинул лжегенерала оценивающим взглядом. – Непредставительный он какой-то для Воина Тьмы. Я, признаться, видел себе Гефара иначе.
Андрей бросил быстрый взгляд на Шагадди, пытаясь понять, не дурачится ли он как всегда. Но нет, Шагадди говорил абсолютно серьезно. Тот факт, что он видит перед собой во плоти самого Гефара, самого мрачного и ужасного персонажа кедлмарского фольклора, которым матери пугают непослушных детей, не только не вызывал у Шагадди ни малейшего сомнения, но и ничуть не удивлял его. И причиной тому были вовсе не те проявления запредельной реальности, с которыми столкнулся взвод разведчиков в те несколько дней, проведенных в Гиблом бору, – Шагадди, так же как и Юнни, оставался в полнейшем неведении по поводу их истинной сути. А вот авторитет сержанта Апстрака стал для него после возвращения из Гиблого бора непререкаем. И если Джагг сказал, что штабной генерал, пригласивший их для беседы, есть не кто иной, как сам Воин Тьмы Гефар, следовательно, так оно и было.
– Интересно, каким же ты меня себе представлял? – спросил, взглянув на Шагадди, Гефар.
– Ну, несколько повыше, постройнее и помускулистее. – Откинувшись на спинку стула, Шагадди оценивающе прищурил левый глаз и, приподняв руку, соединил кончики указательного и большого пальцев. – И если волосы у тебя вылезли сами собой, то я посоветовал бы тебе завести парик. Так ты по крайней мере будешь выглядеть помоложе. А то не Воин Тьмы, а какой-то старикан с обвисшим животом!
Толстые губы Гефара расползлись в самодовольной ухмылке.
– Глупец, – вынес он свое определение Шагадди. – Ты не способен разглядеть истинную силу и величие.
– Только в том случае, если ее нет и в помине, – с неожиданным для него искусством парировал Шагадди.
Но Шагадди Гефара, похоже, более не интересовал.
– А ты? – перевел он свой гипнотический взгляд на Юнни. – Ты готов сражаться с врагами Кедлмара?
– Дейл, – мысленно позвал своего напарника Андрей.
– Подожди, – быстро ответил Дейл.
– Извини за назойливость, – продолжил Андрей. – Но если ты запамятовал, то могу напомнить тебе, что сейчас перед нами стоит Гефар. И, как мне кажется, намерения у него отнюдь не дружественные.
– Именно это я сейчас и обсуждаю с Мииз, – ответил ему Дейл.
– С Мииз? – удивленно переспросил Андрей.
– Привет, Андрей, – услышал он знакомый голос женщины из Гиблого бора. – Мне только что удалось до вас достучаться.
Андрей и сам удивился тому, как обрадовался, услышав ее голос. Не настолько уж близко они были знакомы.
– Здравствуйте, но у нас сейчас проблема с Гефаром…
– Мы пытаемся найти решение этой проблемы, – не дала ему закончить Мииз.
– Может быть, и мне стоит узнать, что вы собираетесь предпринять, поскольку действовать-то в конечном итоге все равно придется мне?
– В свое время, – коротко и быстро ответил Дейл и пропал где-то в глубинах сознания Андрея.
– По-моему, я именно для того и призван в армию, чтобы сражаться с врагами, – Юнни отвечал Гефару вполне уверенно, но голос его при этом заметно дрожал.
– А знаешь ли ты своих истинных врагов? – продолжал допытываться Гефар. – Видел ли ты их когда-нибудь в лицо?
– Для меня враг тот, кто поднимает оружие против меня или против моих друзей, – снова нашел в себе силы для ответа Юнни.
– Как же ты наивен, юноша, – с сожалением покачал своей лысой головой Гефар. – Именно враги чаще всего пытаются выдать себя за самых искренних друзей. Посмотри, кто стоит рядом с тобой, – вытянув руку, Гефар указал на Андрея. – Ты, должно быть, доверяешь этому человеку, а он, между тем, пришел в наш мир для того, чтобы уничтожить Кедлмар.
– Послушай, Джагг, – обратился к Андрею Шагадди. – Если этот лысый клоун никакой не генерал, значит, мы можем просто скрутить его и сдать внутренней страже.
– Не думаю, что это будет так просто сделать, – покачал головой Андрей.
– Но попробовать, наверное, все же стоит, – стоял на своем Шагадди. – Не пойму, чего добивается этот Гефар, но слова его мне совершенно не нравятся.
– Естественно, – круглое лицо Гефара снова расплылось в усмешке. – Потому что мои слова несут в себе яд, разъедающий ваши души.
– Послушай, – решительно обратился к Гефару Андрей. – Давай заканчивать эту комедию. Что тебе нужно от нас?
– От вас? – Гефар довольно-таки бездарно изобразил на лице удивление. – Мне ничего от вас не нужно. Но и сами вы мне тоже не нужны.
– Ну хватит! – С размаха стукнув по столу ладонью, Шагадди рывком поднялся со стула.
– Сидеть! – вытянув руку, направил на него указательный палец Гефар. – Или ты забыл про свою ногу, раненную в Гиблом бору?
Шагадди коротко вскрикнул от резкой боли, пронзившей его левую ногу, и упал на стул. Прижав обе ладони к бедру, солдат согнулся пополам. Лоб его уперся в колени. Боль была настолько сильной, что Шагадди не мог даже стонать. Он стиснул зубы так, что скулы свело судорогой.
– А ты? – Палец Гефара указывал теперь на Юнни. – Ты помнишь о том, как вдохнул газ, вырвавшийся из тела твоего умирающего товарища?
Юнни обеими руками схватился за горло. Лицо его покраснело. Вены на шее вздулись.
– А-а! – коротко вскрикнул Шагадди и, всем телом рванувшись вперед, упал со стула на пол.
Быстро перевернувшись на бок, он выхватил из внутреннего потайного кармана куртки пистолет и, направив его на Гефара, нажал на курок.
Восемь пуль, пробив тело Гефара, вошли в стену за его спиной. Из ран на груди чудовища, порожденного запредельной реальностью, хлынули потоки крови. Кровь лилась, как в кино, – обильно, эффектно и ненатурально.
Что-то ударило в дверь со стороны кабинета полковника Бизарда. Дверь содрогнулась, но не открылась, хотя она не могла быть заперта уже потому, что в ней просто не было замка.
Наклонив голову, Гефар как будто даже с некоторой досадой и удивлением посмотрел на свою грудь. Кровь уже не хлестала из ран фонтанами, как в первый момент, но заношенный генеральский мундир был насквозь пропитан темной влагой.
Гефар провел по груди рукой и посмотрел на перемазанную кровью ладонь. Затем он вытер руку о бедро и совершенно спокойным, обыденным голосом сообщил корчащемуся на полу от боли Шагадди:
– Ты будешь умирать долго и мучительно.
Это была даже не угроза, а просто обещание.
Гефар рванул край мундира на животе. Об стол ударилась отлетевшая пуговица. Из стреляной раны на животе Гефара выскользнула маленькая змейка изумрудного цвета. Упав на пол, она свернулась в тугую спираль, тут же развернулась вновь и быстро заскользила в сторону Шагадди.
– Эта змея будет поедать тебя изнутри, – с улыбкой доброго дядюшки на губах сообщил приговоренному солдату Гефар. – Боль будет ужасной, и длиться она будет месяцами. Для того чтобы утолить голод змеи, ты, подобно голодной грыке, будешь жрать все, что попадется. Вскоре тело твое превратится в огромную бочку, набитую зловонными отходами, а боль будет по-прежнему мучить тебя. Ты спасешься только в том случае, если найдешь силы убить самого себя.
В дверь снова что-то тяжело ударило.
На этот раз дверь распахнулась, и в комнату ввалился полковник Бизард.
Он быстрым взглядом окинул комнату и ровным счетом ничего не понял. На полу корчился Шагадди, а неподалеку от него сидел, привалившись спиной к стене, Юнни с разинутым ртом и выпученными глазами, похожий на рыбу, поднятую с глубины. У двери стоял лысый генерал в залитом кровью мундире. Единственным человеком, выглядевшим нормально, оставался к этому моменту только Джагг. Именно поэтому все имевшиеся у него вопросы полковник Бизард обратил именно к нему.
– Что здесь происходит, рекины вас раздери?! – заорал он, глядя на Астрака, словно именно он был за все в ответе. – Кто стрелял?! Я тебя спрашиваю, сержант!
Андрей ничего не ответил. Сейчас ему было не до объяснений с командиром части. У них будет время обменяться мнениями по поводу произошедшего, но только в том случае, если в ближайшие пять-десять минут все они останутся живы. А надежды на это у Андрея, признаться, было не так уж и много. В отличие от Мииз, которая торопливо излагала ему теорию, которую она с помощью Дейла только что вывела.
– Слушай меня внимательно, возможно, другого времени на повторения или разъяснения не будет. Та часть запредельной реальности, что породила Гефара, проникла в ваш мир через точечный прокол. Ее слишком мало, и связь ее с основной массой запредельной реальности слаба. Гефар – это не материальная сущность, а образ, проецируемый в сознание каждого из вас.
– Поэтому и вид у него такой чесоточный? – не удержался от вопроса Андрей.
– Прежде Гефар появлялся в Кедлмаре в образе странствующего философа, искателя вечной и непрекословной мудрости жизни, – ответил ему Дейл. – По-видимому, он еще не может полностью воспроизвести образ, соответствующий нынешней ситуации в Кедлмаре.
– Что также свидетельствует о его слабости, – добавила Мииз.
– А как же Розетти? Куратор сказал, что его убил Гефар.
– Гефар заставил его убить самого себя.
– Как это?
– У Розетти были раздроблены кости лицевого черепа, но при этом окружающие их мягкие ткани были не повреждены. Запредельная реальность изменяет в первую очередь сознание людей и их способность адекватно воспринимать окружающую действительность. Реальный мир меняется уже под воздействием трансформированного сознания самих людей. Гефар заставил Розетти поверить в то, что ему был нанесен сокрушительной силы удар в лицо.
– Андрей, – это снова был голос Мииз. – Ты не должен верить тому, в чем попытается убедить тебя Гефар, и тогда он не сможет причинить тебе никакого вреда.
– Но я видел, как Гефар придвинул стул, взяв его рукой за спинку, – с сомнением произнес Андрей.
– Гефар может осуществлять физический контакт с окружающими его предметами, – ответила Мииз. – Но он недостаточно силен для того, чтобы причинить кому бы то ни было ощутимый физический вред. Вся его сила в умении манипулировать сознанием людей. Не позволяй Гефару подчинить себя его воле!
Телепатический обмен вопросами и ответами между сознаниями трех человек, пребывающих в данный момент в одном теле, происходил настолько быстро, что закончился прежде, чем затихли звуки голоса полковника Бизарда, задавшего свой вопрос.
Гефар медленно поднял руку, направив указательный палец Андрею между глаз.
– Стой на месте. Нам с тобой еще предстоит кое-что обсудить.
Сказав это, Гефар не спеша повернулся в сторону полковника, удивленно взирающего на его разорванную выстрелами грудь. Похоже, у Гефара не было ни малейшего сомнения в том, что трое человек, оставшихся у него за спиной, уже не представляют собой никакой угрозы, находясь всецело в его власти.
– А вот вы, полковник, появились здесь совершенно напрасно, – мягко, почти по-дружески произнес Гефар.
Андрей попытался двинуться с места, но не смог даже пальцем шевельнуть. Мышцы его словно одеревенели.
На полу возле его ног корчился от боли Шагадди. В руке у солдата был нож, на острие которого он рассчитывал поймать изготовившуюся к броску зеленую змейку.
– С чего вдруг ты поверил этому клоуну, Андрей! – закричал Дейл.
– Я ничего не могу сделать, – мысленно ответил ему Андрей. – Он сильнее меня.
– Убери его, Дейл! – закричала Мииз.
Андрей не понял, о ком идет речь. Он вдруг почувствовал, что потерял опору под ногами. Он по-прежнему отчетливо видел то, что происходило вокруг, но при этом чувствовал себя так, словно находился в кабине лифта, сорвавшейся с троса и со всевозрастающей скоростью падающей в бездонную шахту.
Продолжалось это всего лишь одно мгновение. Но вслед за чувством падения Андрей испытал еще более странное и неприятное ощущение – он находился в собственном теле, которое теперь ему не принадлежало. Это был не паралич, вызванный приказом Гефара, а полная потеря контроля над всеми функциями организма.
– Добро пожаловать в наш клуб! – услышал он насмешливый голос Дейла.
– Что происходит? – воскликнул Андрей.
При этом он отчаянно пытался вернуть себе контроль над собственным телом.
– Не дергайся, Андрей, – предупредил его Дейл. – Этим ты только ухудшишь ситуацию.
– Что происходит?! – снова закричал Андрей.
На этот раз в голосе его присутствовало не только удивление, но и испуг.
– Теперь ты можешь в полной мере насладиться ощущениями, которые постоянно приходится испытывать мне, – все так же немного насмешливо произнес Дейл. – Сейчас твоим телом занимается Мииз.
– Мииз?! – возмущенно воскликнул Андрей.
– Не волнуйся, – успокоил его Дейл. – Ты сможешь вернуть себе контроль над собственным телом, как только пожелаешь. Но в данной ситуации более целесообразно временно предоставить его в распоряжение Мииз. Она-то, в отличие от нас с тобой, на все сто процентов уверена, что Гефар ничего не сможет с ней сделать.
Наблюдать за действиями собственного тела, находясь внутри него, но не имея возможности как-либо себя проявить, было все равно что играть в компьютерную игру, когда на экране видны только руки персонажа, с которым должен отождествлять себя игрок, сжимающие оружие или же попросту кулаками крушащие челюсти многочисленных врагов.
– Шагадди! – услышал Андрей собственный голос. – Кончай дурака валять! Ногу тебе вылечили еще в лесу!
Шагадди на мгновение отвлекся от наблюдения за зеленой змейкой, чтобы недоумевающе взглянуть на сержанта. И в этот момент змейка, распрямив свое сжатое, подобно пружине, тело, кинулась вперед, целясь Шагадди в живот.
С немым удивлением Андрей увидел, как его собственная рука на лету поймала змею и кинула ее на пол. Змея злобно зашипела, но ничего более сделать не успела – голову ее расплющил тяжелый каблук армейского башмака.
Освободившаяся рука ухватила Шагадди за ворот куртки и одним рывком подняла солдата на ноги.
Андрей сделал для себя новое открытие: он хотя и лишился возможности управлять действиями собственного тела, но сохранил при этом способность чувствовать мышечные усилия.
Прямо перед собой Андрей увидел растерянное лицо Шагадди.
– У тебя какие-то проблемы? – снова услышал Андрей свой собственный голос. – Только не говори мне про больную ногу. С ногой у тебя все в порядке. – Рука Андрея безжалостно встряхнула Шагадди за шиворот. – Ну?
Шагадди, не в силах произнести что-либо вразумительное, только отрицательно мотнул головой.
– Тогда помоги Юнни!
Рука Андрея отпустила воротник куртки Шагадди.
– Как? – растерянно взмахнул руками солдат.
Он, похоже, и сам еще не до конца верил в то, что может стоять.
– Как я тебе помог! – крикнул в лицо Шагадди Андрей и с силой толкнул его в сторону Юнни, сидевшего на полу с побагровевшим лицом и руками, сцепленными на шее.
– Я понял! – послал мысленный сигнал Андрей. – Я все понял, Мииз!
В следующее мгновение он был уже не наблюдателем, а непосредственным участником происходящих действий.
В трех шагах от него стоял Гефар, повернувшись лицом к полковнику Бизарду. Правая рука его была вскинута к плечу. Из сжатого кулака, словно наконечник копья, торчал указательный палец, превратившийся в острый металлический стержень.
Андрей схватил за спинку стоявший рядом стул и, широко размахнувшись, опустил его на спину Гефару.
Удар получился каким-то слишком уж мягким, словно пришелся по добротной пуховой перине. И тем не менее Гефар, потеряв равновесие, отшатнулся в сторону. Вылетевший из его кулака стальной наконечник, нацеленный первоначально точно в середину лба полковника Бизарда, угодил в правое плечо командира части. Полковник вскрикнул и ухватился левой рукой за конец стального штыря, пригвоздившего его тело к дверному косяку.
Стоя на полусогнутых ногах, Гефар развернулся в сторону Андрея. Глаза его были похожи на два стальных шарика, заряженных электрическим током, между которыми вот-вот должен был сверкнуть дуговой разряд.
Правая рука Гефара, сжатая в кулак, вновь была вскинута к плечу. И указательный палец, превращенный в стальной наконечник, тоже был на месте.
Однако, увидев, кто стоит перед ним, Гефар опустил руку. На губах его появилась теплая отеческая полуулыбка.
– Тебе еще рано умирать, – не произнес, а почти пропел Гефар. – Ты еще ничего не рассказал мне.
– А что именно тебя интересует? – язвительно улыбнулся Андрей.
– Все!
Гефар с размаха вогнал пальцы обеих рук себе в живот и с силой рванул в стороны окровавленную плоть. Из дыры на животе появилась голова огромного змея.
– Ну прямо-таки Элис Купер, – презрительно усмехнулся Андрей.
Змей, начавший было вытягивать свое огромное тело из живота Гефара, замер, не успев даже коснуться пола, и удивленно посмотрел на Андрея.
Андрей решительно шагнул вперед и ухватил змея рукой возле головы. Ему не хватило бы даже двух рук для того, чтобы сомкнуть пальцы вокруг огромного тела покрытого чешуей монстра. Но этого и не требовалось. Голова змея безвольно лежала в его руке, словно набитый ватой муляж.
– Вы, уважаемый, кажется, что-то потеряли.
Язвительно улыбнувшись Гефару в лицо, Андрей затолкнул голову змея обратно ему в живот.
Гефар громко икнул и испуганно обхватил живот руками, словно беременная женщина, которую плод внезапно пнул пяткой в печень.
– Больше не теряй, – сочувственно похлопал его по плечу Андрей.
– Джагг!
Андрей через плечо глянул на окликнувшего его Шагадди.
Рядом с Шагадди стоял уже почти пришедший в себя Юнни.
– Держи! – Шагадди кинул Андрею пистолет. – Я его перезарядил!
Поймав пистолет, Андрей посмотрел на него и с сомнением покачал головой:
– Боюсь, что это не поможет.
Гефар стоял перед ним неподвижно, откинув голову назад. Он смотрел на Андрея с недоумением, но одновременно и с подозрением, словно на диковинку, которая в любой момент могла оказаться дешевой подделкой.
– А, впрочем, почему бы и не попробовать?
Коротко взмахнув кулаком, в котором у него был зажат пистолет, Андрей рукояткой ударил Гефара в висок.
Голова Гефара мотнулась, словно мешок, набитый тряпьем. Широкая полоса крови из разбитого виска потекла по лицу.
– Как с ним можно покончить? – мысленно обратился к своим советчикам Андрей.
– Для этого нужно обрубить энергетическую нить, связывающую Гефара с проколом в пространственно-временном континууме реальности, – ответил ему Дейл.
– Проклятие, – безнадежно вздохнул Андрей. – Опять этот ваш континуум. Когда я слышу о нем, у меня все опускается.
– Все?! – с ужасом воскликнул Дейл.
– Не то, что ты подумал, – огрызнулся Андрей. – Вообще-то мог бы вести себя деликатнее хотя бы в присутствии дамы.
– Вам бы все шутить, – услышал Андрей невозмутимо-спокойный голос Мииз. – То, что предлагает Дейл, невыполнимо без специального оборудования.
– Так что же нам теперь делать с этим графом Дракулой, у которого брюхо набито ядовитыми змеями, а вместо пальцев – стальные дротики?
– Тебе удалось взять Гефара под свой контроль. Ты можешь просто приказать ему уйти.
– И что? – недоумевающе спросил Андрей.
– Не знаю, – честно призналась Мииз. – Но мне кажется, что, получив свободу, Гефар поспешит вернуться в зону запредельной реальности.
– То есть этот паскудник попросту сбежит отсюда?! – возмущенно воскликнул Андрей.
– Иначе от него не избавиться.
– Но он вернется?
– Гефар – это не личность, а образ. Запредельная реальность может создать сколько угодно точно таких же Гефаров.
– Ладно, – согласился Андрей. – Что я должен ему сказать?
– Пошли его по-доброму, – предложил Дейл.
– Дай ему понять, что он свободен, – сказала Мииз.
– Эй ты, – Андрей ткнул Гефара дулом пистолета в плечо. – Гефар.
Гефар медленно повернул голову и посмотрел на Андрея своими огромными глазами, которые сейчас был похожи на стеклянные шарики, покрытые частой сеткой мелких трещин.
– Ты глуп, как и все, – медленно проговорил он. – То, что ты считаешь сопротивлением, на самом деле всего лишь агония.
Гефар провел рукой по окровавленной щеке, посмотрел на испачканные кровью пальцы, а затем, высунув изо рта большой широкий язык, похожий на кусок мяса, долгое время пролежавший в воде, облизнул их, со вкусом причмокнув губами.
– Это только первая кровь, – закатив глаза далеко под веки, возвестил он тоном ветхозаветного пророка, объявляющего точную дату Апокалипсиса. – Что ты станешь делать, когда польются реки крови?
– Я постараюсь не допустить этого, – тихо ответил Андрей.
Не поворачивая головы, Гефар скосил глаза на Андрея. Ладонь, с пальцев которой он облизывал кровь, Гефар продолжал держать в нескольких сантиметрах от своего рта.
– Ты? – удивленно спросил он и с сомнением покачал головой. – Это не в твоих силах.
– Кто же способен предотвратить грядущее кровопролитие? – задал вопрос Андрей, хотя особенно и не рассчитывал получить на него ответ.
– А нужно ли это делать? – спросил у него Гефар. – Если старая кровь застоялась в жилах, ее нужно выпустить, чтобы оздоровить организм.
– Рецепт коновалов, – презрительно скривил губы Андрей.
– Который тем не менее пользуется популярностью до сих пор, – Гефар сделал паузу для того, чтобы облизнуть пересохшие губы. – Даже там, откуда ты пришел, сила оружия является последним и самым веским аргументом в споре.
– Откуда тебе это известно? – быстро спросил Андрей.
– Я просто высказал предположение, – усмехнулся Гефар. – И, как видишь, попал в точку.
– Ты не прав. Но я не собираюсь ничего тебе доказывать. Ведь, по сути, ты – ничто. Просто кусок материи, залетевший к нам из иного мира.
– Да? – Гефар удивленно вскинул брови. – А каков будет последний аргумент Статуса, когда он поймет, что проиграл бой за Кедлмар?
– Ты похож на маньяка из дешевого кинотриллера, который дуреет, когда слышит слово «кровь». Слушай меня, падаль, – Андрей снова ткнул Гефара дулом пистолета в плечо. – Я не желаю больше тебя видеть. Никогда. Убирайся отсюда.
– Как ты сказал? – Гефар посмотрел на Андрея с удивлением, словно тот произнес последние слова на непонятном ему языке.
– Пошел вон! – рявкнул на Гефара Андрей.
– Ты считаешь, что мы закончили наш разговор? – все еще с сомнением спросил Гефар.
– Полностью, – кивнул Андрей.
Широкие губы Гефара расплылись в язвительной усмешке.
Оттолкнувшись обеими ногами от пола, он легко запрыгнул на стол.
Обернувшись, Гефар направил на Андрея указательный палец.
– Имей в виду, это не последняя наша встреча, – сказал он и эдак игриво погрозил Андрею пальцем.
В ответ Андрей прицелился в Гефара из пистолета.
Гефар в притворном испуге вскинул руки к плечам, глухо хохотнул и прыгнул в окно. Проломив головой оконную раму, он ударил обеими руками по стеклам и исчез вместе с разлетевшимися во все стороны осколками.
Андрей стоял неподвижно, тупо глядя в ту точку пространства, где исчез Гефар.
Конечно, его исчезновению можно было дать вполне реальное, материалистическое объяснение. Если спросить об этом Дейла, то он снова начнет вещать что-нибудь насчет пространственно-временного континуума. Но, черт возьми, выглядело это как настоящее чудо! Глядя на такое, можно только удивляться тому, что религиозное учение Кедлмара выглядело несколько жидковато по сравнению с земными. Не было в нем подлинной широты, размаха да разгула для фантазии. Или же у земных святых трюк с вознесением на небеса получался эффектнее?
Андрей обернулся, услышав за спиной стон полковника Бизарда.
Командир части стоял, привалившись спиной к дверному косяку, прижав к раненому плечу руку, между пальцами которой сочилась кровь. Лицо полковника Бизарда было бледным, но взгляд оставался твердым.
– Кто мне объяснит, что здесь произошло? – спросил он, обращаясь главным образом к Андрею.
Андрей бросил быстрый взгляд на Шагадди и Юнни. Оба они как будто были в полном порядке.
– Помогите полковнику, – коротко скомандовал он.
Солдаты подбежали к командиру, неловко пытаясь подхватить его под руки.
– К рекинам драным вашу помощь! – зло отмахнулся от них полковник. – Я пока еще и сам на ногах могу стоять.
Металлический штырь, пробивший полковнику плечо и пригвоздивший его к стене, бесследно исчез вместе с Гефаром. Но рана на плече полковника осталась.
Придерживаясь здоровой рукой за стену, полковник Бизард прошел в свой кабинет и тяжело опустился в кресло.
– Быстро позови врача, – приказал Андрей Юнни. – Но никому ни слова о том, что здесь произошло.
– А как объяснить рану полковника? – проявил свойственное ему здравомыслие Юнни.
Андрей быстро огляделся по сторонам.
Подобрав с полу длинную и достаточно толстую щепу, отколовшуюся от оконной рамы, сломанной Гефаром, Андрей провел ее острым концом по оставшейся на полу крови.
– Скажешь, что полковник поранил плечо обломком рамы.
Юнни с сомнением посмотрел на развороченное окно, должно быть, прикидывая, каким образом полковник мог бы получить такую травму.
– Давай, – подтолкнул его к двери Андрей. – Подробности у тебя никто выспрашивать не станет.
Развернувшись на каблуках, Андрей кинул Шагадди его пистолет.
– А ты проследи, чтобы никто, кроме врача и Юнни, сюда не входил, – сказал он.
Шагадди взглянул на предохранитель и сунул пистолет под куртку.
– Понял, лейтенант, – радостно ощерился он и, подмигнув Андрею, вышел за дверь.
– Похоже, что здесь теперь распоряжаюсь не я, а лейтенант Апстрак, – криво усмехнувшись, заметил полковник Бизард.
– Простите, полковник, – повернулся в его сторону Андрей. – Я всего лишь пытаюсь держать ситуацию под контролем.
– Похвально, – все с той же усмешкой кивнул полковник. – Глядя на то, как ты лихо командуешь, я, право же, жалею, что не присвоил тебе звание капитана.
– Надеюсь, вам еще представится такая возможность, – улыбнулся в ответ Андрей.
– Откуда у Шагадди пистолет? – строгим голосом поинтересовался полковник Бизард.
– Полковник, – Андрей наклонил голову к плечу, – не стоит изображать невинное недоумение. Вы же прекрасно знаете, что помимо табельного оружия у каждого солдата разведроты, прослужившего больше года, можно найти под курткой массу всевозможного оружия. Такова уж специфика нашей службы.
– Я не знаю об этом до тех пор, пока не вижу оружия, – ворчливо ответил Бизард. – Увидев его, я обязан принять соответствующие меры.
– Ну так забудьте о том, что вы видели, – посоветовал Андрей. – Шагадди умеет обращаться с оружием, и из своего пистолета он пока еще никого не пристрелил.
– Так уж и никого, – с сомнением посмотрел на Андрея полковник.
– Ну, по крайней мере никого, о ком стоило бы жалеть, – поправил сам себя Андрей.
Полковник махнул рукой и тут же, болезненно поморщившись, приложил ладонь к раненому плечу.
– Как вы себя чувствуете? – с искренним участием поинтересовался Андрей.
– Достаточно хорошо, чтобы выслушать твои объяснения по поводу того, что произошло в комнате для совещаний. – Полковник взглядом указал на приоткрытую дверь.
– Вы способны поверить в то, что мы видели Гефара? – посмотрев полковнику в глаза, серьезно спросил Андрей.
– Да, – так же серьезно ответил ему командир части.
– В таком случае вам придется поверить и в то, что в Гиблом бору находятся Врата Зла, которые Гефар собирается открыть.
Секунд двадцать понадобилось полковнику для того, чтобы обдумать услышанное.
– Но… – начал было он, но умолк, поскольку в комнату в сопровождении Юнни вбежал капитан медслужбы.
Маленькая лысая голова с торчащими кое-где остатками волос, похожими на легкий светлый пух, и багровая шея с многочисленными складками обвислой кожи делали старшего гарнизонного медика похожим на индюка. Но поскольку в Кедлмаре индюков не было, Андрей мог поделиться своим наблюдением разве что только с Дейлом.
Увидев кровь на плече командира части, капитан в ужасе округлил глаза и, бросив на стол принесенный с собой пластиковый чемоданчик с нарисованными на нем тремя красными концентрическими кругами, по-старушечьи всплеснул руками.
– Полковник!..
Полковник Бизард остановил его, чуть приподняв здоровую руку.
– Не уходи далеко, Апстрак, – сказал он, глядя на Андрея через плечо уже склонившегося над ним медика. – Мы продолжим наш разговор, как только мне сделают перевязку.
– Конечно, полковник, – наклонил голову Андрей.
– И присмотри за двумя своими приятелями.
– За них можете не беспокоиться, – уверенно ответил Андрей. – Они и не такое видели.
– А головы у них на месте? – спросил полковник.
– На месте, – улыбнувшись, ответил Андрей. – Я сам проверял.