Глава 5. Лес
– Какая еще игра?! – не выдержал Евгений.
– Чтобы вернуться домой, ты должен пройти три испытания, которые помогут тебе познать себя и избавиться от всего ненужного в душе. Только полная гармония души и тела способна залечить те раны, которые возникли при их насильном разъединении. По большому счету, у тебя нет выбора. Если ты откажешься играть, Рума вернет тебя обратно, и ты умрешь от удара молнии. Во всяком случае, так будут думать люди. Но если ты согласишься играть, то у тебя будет шанс вернуться в свой мир и прожить до глубокой старости, совершая все то, что так и не успел сделать… – Амур говорил медленно и четко, стараясь как можно понятнее донести до Евгения одну простую мысль: жизнь этого парня находится сейчас в его собственных же руках.
Евгений не стал долго думать. Как они правильно сказали, у него нет выбора.
– Что я должен делать? – обреченно спросил он.
– Все очень просто, – радостно вмешалась в разговор Рума. – Ты должен уничтожить весь этот лес. Амур может подарить тебе только один предмет, который, по твоему мнению, поможет тебе справиться с этой задачей. Абсолютно любой предмет. На твой выбор. Но хорошенько подумай, ведь иногда и знание – это тоже сила…
– Что ты имеешь в виду? – растерялся Евгений. От всех этих загадок можно было сойти с ума…
– Она хочет сказать, – вмешался Амур, – что я могу открыть тебе истинный смысл этих деревьев, сказать, что именно они обозначают, и тогда ты будешь знать, как их уничтожить. Но проблема в том, что это тоже своеобразный дар. Ты должен решить, что для тебя сейчас нужнее: орудие или знание, потому что обе эти вещи я тебе дать не могу.
– Почему?
– Нарушится баланс. Природное равновесие. Рума устраивает тебе три испытания, а я дарю тебе три вещи, которые помогут эти испытания пройти. Все честно. Все справедливо. Наш мир не похож на ваш. Он идеален и в то же время хрупок. Здесь не может быть серых тонов. Только черное и белое. Только добро и зло. Выбирай.
Евгений оглянулся вокруг. Сотни… Нет! Тысячи деревьев окружали его со всех сторон. Даже если он выберет самую мощную пилу, уйдет не один год, чтобы спилить весь лес. А может и десятки лет, ведь он даже не знает, как далеко простирается эта чертова чаща…
– Почему мы не можем просто выйти из леса? – спросил он, удивляясь, как эта мысль не пришла ему в голову раньше.
– Потому что когда ты будешь идти, он будет двигаться вместе с тобой. Не забывай, лес – это часть твоей души. Ты не можешь сбежать сам от себя, как бы ни старался… Ты должен побороть то, что воздвигло этот лес. И тогда ты освободишься.
– Ладно, – сказал Евгений, – я выбираю… спички.
– Рисковый мальчик, – улыбнулась Рума.
– Ты уверен? – тревожно спросил Амур. – От огня легко погибнуть…
– Мне кажется, я уже мертв… – спокойно ответил парень.
Через секунду он ощутил, как его рука сжимает маленькую картонную коробочку. Спичечный коробок. Не раздумывая больше ни секунды, он подходит к ближайшему дереву, наклоняется и поджигает траву.
Огонь вспыхивает мгновенно. Добравшись до первого же дерева, он молниеносно превращается в неукротимого монстра, пожирающего все на своем пути. А лес будто бы и сам рад сдаться… Еще не тронутые огнем деревья тянут свои длинные тонкие ветки к менее счастливым собратьям и перенимают на себя их боль. Перепрыгивая с одного дерева на другое, пламя начало стремительно уничтожать лес… И загонять его гостей в смертельную ловушку.
– Бежим! – закричал Амур.
Руму и Евгения не пришлось долго уговаривать. Что было сил они бросились прочь от огня, который грозил похоронить их прямо вместе с лесом. Но не так-то просто бежать, когда под ногами у тебя не ровный асфальт, а поваленные деревья, спутанные кусты и мшистые кочки. Поэтому спустя довольно короткое время им пришлось перейти на ускоренный шаг, а когда огонь совсем исчез из вида, они и вовсе перешли на спокойный шаг. Но останавливаться не стали. Слишком легко их мог нагнать пожар. Остановка была подобна смерти. Чтобы жить, нужно было идти…
Амур поравнялся с Евгением и заговорил:
– Что ты чувствуешь?
Этот вопрос был настолько неожиданным, что молодой человек даже не сразу сообразил, что ответить.
– Ничего… Я ничего не чувствую, – наконец выдохнул он.
– Совсем?
– Совсем.
– Эти деревья… Они ведь часть тебя. Как ты думаешь, что это может быть?
– Я не знаю. Мне все равно. Я хочу, чтобы их поскорее не стало.
– В этом-то и весь фокус: для того, чтобы их действительно не стало, ты должен понять, от чего ты избавляешься…
– Что?!
– Те деревья, которые сейчас охвачены огнем, будут продолжать гореть вечно, пока ты не постигнешь их сущность. Но не забывай, что пламя идет за нами, и если ты не разгадаешь эту загадку до того, как загорится последнее дерево, ты умрешь.
Евгений ошарашено замер. Такого поворота он не ожидал. Ему ведь сказали просто уничтожить деревья… Какая вообще к черту разница, что они обозначают?! От осознания собственной беспомощности ему хотелось плакать. Впервые… за много лет.
Он обессилено опустился на траву.
– Я не хочу больше идти, – медленно произнес он.
Амур присел рядом с ним и сказал:
– Тогда начинай думать, парень, время сейчас для нас слишком дорого…
– Почему я? Почему вы выбрали именно меня?
– О, боже! – воскликнула Рума. – Опять этот идиотский вопрос! Почему ты? Да потому что нам так захотелось! Мы постоянно так развлекаемся, и таких, как ты, у нас миллионы, так что не думай, что ты какой-то особенный. Я бы даже сказала, что ты вообще самый скучный вариант, который нам когда-либо попадался. Только ныть и умеешь. Даже странно, что ты еще хочешь продлить свое жалкое существование…
– Не слушай ее, – проговорил Амур. – Ты, конечно, э-э-э… трудный экземпляр, но именно из таких, как ты, получаются самые прекрасные и романтичные истории, которые веками поддерживают веру у человечества в чистую и бескорыстную любовь. А какая же восхитительная история о любви может обойтись без драмы? Конечно, тебе может показаться, что ты слишком долго и незаслуженно страдал, но поверь, то, что тебя ждет после очищения, втрое окупит все пережитое тобой ранее…
Евгений смотрел Амуру в глаза и думал только о том, что если сейчас умрет, то это будет просто вселенская несправедливость. Что было в его жизни, кроме той боли, которую причиняла ему неразделенная любовь? Только другая боль, которую он испытывал, вспоминая Миру… Ее взгляд… Никто никогда ни до, ни после не смотрел на него так… Страх не позволил ему тогда дать их отношениям шанс, но если только ему удастся отсюда выбраться… он больше никогда не будет бояться!
– Нам нужно идти, – проговорил Евгений, поднимаясь на ноги.
Амур довольно улыбнулся и бросил взгляд на Руму. Девушка в ответ лишь хмыкнула.
И троица вновь продолжила свой путь.
***
За спиной был настоящий ад. Огонь набрал такую силу, что его жар чувствовался за несколько километров. Евгений больше не видел пламени, но ощущал его всеми клетками своей кожи. Малейшее дуновение ветерка обжигало тело так, будто оно неслось из самой преисподней. Густой серый дым плотным облаком надвигался на путников, грозя поглотить их и превратить в кучку пепла, как сделал уже с огромной частью леса.
«Господи, я не могу бежать и думать, – пронеслось у Евгения в голове. – Ну чем, чем же может быть этот лес? Хоть бы какую-нибудь подсказку… Ни одной идеи…
Может, обратиться к логике? Так-так-так… Лес. Что такое лес? Лес – это природа… Я всегда любил природу, почему она вдруг стала чем-то плохим для меня? Что в лесе такого, от чего я должен избавиться?
Дремучий… Нет, это не про меня. Я, конечно, не отличаюсь выдающимися способностями, но и «темным» меня тоже не назовешь. Что ж еще?..»
Внезапно Евгений остановился. То, что он увидел, заставило его тяжелое дыхание вернуться обратно внутрь и залечь на самом дне его хрупкого тела.
В шести метрах от беглецов стоял огромный волк.
– Он может меня убить? – шепотом спросил Евгений у стоящих за спиной Амура и Румы.
– М-м-м… Нет… – неуверенно проговорил Амур. – Но он может кое-что похуже…
– Что может быть хуже?! – воскликнул парень.
– Он может нанести тебе страшные раны, которые не убьют тебя, но заставят прилично помучиться, – ответила Рума. – Видимо, настало твое время расплаты…
– О чем ты?! – вскричал Евгений.
– Этот волк, – сказал Амур, – тоже твое творение. Он – часть тебя, как и все, что ты здесь встретишь. Здесь ничего нет случайного, даже этот устроенный тобой пожар. Неужели ты так запутался в себе, что не понимаешь очевидных вещей? Не видишь их сути?
Евгений в отчаянии смотрел на Амура. Слова ангела только больше все запутали.
Раздалось злобное рычание.
Евгений вновь перевел взгляд на волка. Тот оскалил зубы и ощетинился. Каждый миллиметр его мощного тела дрожал в нервном напряжении.
«Если он на меня бросится, – подумал парень, – я пропал…»
– Ты можешь мне помочь? – обратился он к Амуру.
Но ответа не последовало.
– Амур? – робко спросил Евгений.
В душу закрался ледяной страх. Парень боялся повернуться и отвести взгляд от волка, но каким-то шестым чувством он ощущал, что за спиной больше никого нет.
Амур и Рума исчезли, оставив его одного с этим монстром.
Ему предстояла серьезная битва… с самим собой.
Волк сделал несколько шагов вперед.
Евгений даже не пошевелился. Он понимал, что стоит ему сделать хоть шаг, и зверь кинется на него. Но бездействие тоже не поможет, оно лишь отсрочит неизбежное. Мысли метались из угла в угол, но не находили спасительной лазейки. И тогда Евгений решился на отчаянный поступок – сорвался и побежал в сторону огня.
Он не успел даже пересечь линию дымовой завесы, как его сбила с ног огромная волосатая туша. Евгений мигом перевернулся на спину и в последнюю секунду успел вставить в пасть хищнику попавшуюся под руки палку. Держа ее обеими руками с двух сторон, он не давал волку укусить себя. Зверь рычал, вцепившись в палку острыми, как у тигра, зубами, и стремился вырвать ее из рук парня. Но тот не сдавался.
– Что тебе нужно от меня? – закричал Евгений. – Убирайся! Я не знаю, что ты, но обещаю, что моя новая жизнь все изменит.
Волк сверлил его яростным взглядом.
– Ты ненавидишь меня? – продолжал парень. – Возможно, у тебя даже есть на это причины, но я обещаю тебе, что когда вернусь домой, все изменится. Я начну новую жизнь, в которой не будет места боли и страданиям. Я обещаю тебе.
Волк на секунду замер. У Евгения появилась надежда, и всего лишь на одно мгновение он ослабил хватку. Этого было достаточно. Зверь яростно вырвал палку из рук парня и откинул ее в сторону, после чего снова перевел на Евгения взгляд, в котором отчётливо читалось упоение собственным превосходством. Но в ответ увидел лишь полное безразличие. Молодой человек настолько был вымотан, что сил на сопротивление у него уже больше не было. Голосом, полным тоски и разочарования, он лишь произнес:
– Я тебя не боюсь…
И волк исчез. Лопнув, как мыльный пузырь, и превратившись в легкую серую дымку, он смешался с вихревым потоком, внезапно появившимся из ниоткуда и втянувшим в себя и огонь, и весь лес.
Евгений недоуменно оглянулся. Все вокруг исчезло. Остался только он и серый безжизненный пустырь.
***
– Как ты мог меня бросить? – закричал Евгений на Амура, когда тот вместе с Румой вновь появился возле него.
– Разве ты забыл? – удивленно ответил Амур. – Я не могу тебе помогать. Одна подсказка или одна вещь на одно испытание – все, что я могу для тебя сделать. И ты уже один раз воспользовался этой помощью.
– Если так пойдет и дальше, то скоро вам самим придется эти испытания проходить, потому что меня или съедят, или еще что похуже… – недовольно проговорил Евгений.
– А что может быть хуже? – недоуменно спросил Амур.
– Откуда я знаю? Но здесь можно ожидать чего угодно…
Евгений быстро пошел вперед, все еще злясь на Амура. Он не знал, куда идет, но был так взбешен, что не мог стоять на одном месте. Конечно, он понимал, что в словах ангела есть доля истины, и его присутствие действительно ничем бы не помогло, но такое подлое бегство было слишком неожиданным, поэтому не могло не задеть чувства молодого человека.
Внезапно Евгения нагнала Рума.
– Знаешь, – сказала девушка, – я рада, что я не твой А… Амур.
– А он что, мой личный Амур? – удивился Евгений.
– Нет, конечно, это я оговорилась… – замялась Рума. – Просто он с тобой так носится… А ты слишком полагаешься на его помощь. Пойми, только ты сам можешь себя отсюда вытащить. Если же ты так и будешь постоянно на кого-то надеяться, то так и останешься здесь навсегда…
Евгений ничего не ответил. Какой смысл объяснять ей вещи, которые она никогда не сможет понять… Он слишком надеется на других? Да, возможно. Но не на физическую помощь, а на моральную. Сейчас ему очень страшно, и больше всего на свете нужна чья-то поддержка, но, как выяснилось, даже на Амура в этом вопросе нельзя рассчитывать. А ведь он казался таким понимающим… Видимо, даже ангелы неидеальны…
– Кстати, – Евгений решил сменить тему, – а где ваши крылья? Я их так ни разу и не видел…
– Мы не открываем их без надобности, – ответил Амур. – Когда мы их складываем, они укорачиваются, чтобы не мешать при ходьбе, поэтому ты их и не видишь.
– А они очень длинные? – полюбопытствовал парень.
– Очень… – проговорил Амур. – Я могу тебе показать…
Амур хотел подойти к Евгению, но неожиданно Рума его остановила.
– В другой раз, – проговорила девушка и подошла к парню. – Ты еще не прошел испытание. Чтобы закончить это задание, ты должен конкретно указать, от чего избавился.
– Это легко, – уверенно произнес Женя. – Страх. Волк и лес пытались вызвать во мне только страх. Теперь я прошел испытание?
– Браво! Браво, красавчик! Но это еще не все… – хитро улыбаясь, проговорила Рума. – Ты должен еще отгадать, какой именно страх является у тебя самым главным, и только тогда лес исчезнет.
– Ну это просто… – ответил Евгений. – Это…
И тут он замолчал. Чего он боится? В данный момент его ничего не пугало. Он был совершенно спокоен. Ну а вообще? Он боится, что не сможет больше вернуться домой, боится, что не сможет увидеть маму, друзей, коллег… Боится, что жизнь его прошла или пройдет (если удастся выбраться) зря; боится, что никогда больше не увидит Миру и не сможет загладить ту боль, которую причинил ей; боится лишиться своей работы, которая давно уже стала для него вторым домом; боится оказаться ненужным дорогим ему людям…
Он произносил все страхи в слух, но ничего не происходило.
Амур лишь сокрушенно качал головой.
– Друг мой, – произнес он, – то, что ты называешь – лишь плоды одного дерева… Но как называется это дерево?
Евгений пытался собраться, но ничего не получалось.
Огонь неумолимо приближался. Казалось, что лес уже горит со всех сторон. Бушующее сперва только за спинами героев пламя теперь обхватило лес огромным кольцом, которое начало сжиматься, создавая смертельную ловушку, из которой нет выхода…
– Женя! – в отчаянии закричал Амур, увидев наступающий со всех сторон дым. – Думай! Что бы ты почувствовал, если бы с тобой произошло что-то из того, чего ты так боишься?
Евгений на секунду задумался.
– Боль… – наконец произнес он. – Я бы почувствовал боль.
– Так чего же ты боишься на самом деле? – наступал Амур.
– Я боюсь боли, – уверенно ответил Женя.
И ангел довольно улыбнулся.