Глава 3
Охота на мутантов
Прошла неделя с тех пор, как Глора появилась в этом необычном обществе. Она была даже счастлива, и отражение в воде ручья, в котором она умывалась каждое утро, не портило ей настроение. Никто из новых друзей не издевался над ней, видя ее нечеловеческое лицо. За эту неделю она сильно изменилась: выросло второе ухо, часть волос на голове исчезла, вместо нее отросла короткая оранжевая шерсть. Глаза стали светло-карими, такими выразительными, что все эмоции ярко отражались в них. Ресницы и брови превратились в узкие синие полоски. Нижняя часть лица оставалась пока еще человеческой, а сохранившаяся челка все время мешала глазам, ее то и дело приходилось убирать утиными лапками. Ноги пока были ее, но через порванные брюки не только она могла видеть, что они обрастают шерстью.
Все в лагере сильно изменились. Дерки походил на тиранозавра, только зубов было всего два, и лицо стало похоже на сплющенную крокодилью морду со страшными выпученными глазами.
Рантр стал черепахо-бронто-варановым ящером. Так он сам себя называл и просто «умирал» со смеху рассматривая свои конечности. А от чешуйчатого с черно-желтыми полосами хвоста он был просто в восторге. Много раз он демонстрировал свое искусство, пригибать к земле деревья хвостом. Валить их, правда, он пока не мог, но был уверен, что скоро научится. От его постоянного смеха по поводу и без повода у всех поднималось настроение, и быстро забывались неприятности и дискомфорт. Действительность уже не казалась такой уж трагичной. Все старались с юмором относиться к тому, что с ними происходит.
– Мне бы только разбег побольше, – ворчал Юлис, он превратился в синего огнедышащего дракона. Он и вправду был огнедышащим, что, кстати сказать, очень пригодилось, когда нечем стало разжигать костер. От всех других драконов, известных Глоре по книгам, он отличался тем, что у него совершенно отсутствовал, полагающийся им длинный змеевидный хвост. Хвост-то конечно был, но такой маленький и куцый, что всякий настоящий дракон увидев Юлиса, умер бы со смеху. Поначалу Юлис немного переживал поэтому поводу, но вскоре освоился – в конце концов хвост – это не главное! Главное у него есть крулья!
И сейчас дракон – Юлис выбрал самую крайнюю точку своей взлетной полосы, критически осмотрел ее. Ему предстояло побежать метров сто по прямой, где-то посреди маршрута перепрыгнуть через ручей, ловко обойти шалаш Шоры (постараться не снести его волной ветра, когда он начнет взмахивать крыльями), иначе она будет очень недовольна. Она уже обещала сделать из него для себя лошадь, пусть двуногую, и кататься верхом по всему лесу.
– Но сначала меня надо укротить, оседлать и надеть на себя противопожарный костюм! – заявил тогда ей Юлис.
Шора в ответ лишь погрозила кулаком, и нарочно вот уж пятый раз поставила палатку на прежнее место! Ну, нет чтобы правее шагов на десять – такое упрямство!
«Ладно, сшибаю шалаш Шоры, – разрешил себе Юлис, – шагов пятнадцать… Перепрыгиваю кусты и… врезаюсь в березу. Нет, не годится… Это будет шестое падение! На мне и так шишек больше, чем на елке»
– Рантр! Ра-нтр! – крикнул дракон и выдохнул сноп оранжевых искр.
– Иду, иду, – прохрипел черепехо-бронто-варановый змей. – Ты опять хочешь взлететь? Нет, чтобы поспать. Моншер и так уже, в какой раз запрещал тебе тренироваться днем.
– Хватит! Что же мне делать, если я ночью дальше своего носа ничего не вижу?
– Зачем звал? – смягчился Рантр.
– Дело есть.
– Какое?
– Согни ту березу и держи, пока сил хватит.
– Ладно, что для друга не сделаешь…
Рантр вильнул хвостом, и пошел к дереву. Деловито обхватил ствол, и стал передвигать хвост по стволу все выше и выше, при этом он крепко держался задними лапами за основание ствола. Береза была не слишком толстой и после некоторых усилий поддалась «уговорам» Рантра.
Дракон, увидев, что серьезных препятствий нет, глубоко вздохнул, и побежал, отчаянно махая крыльями. Перепрыгнул ручей. Вот уж позади все, что осталось от шалаша Шоры – хорошо, что хозяйки нет дома. Последние усилия… Прыжок над кустом дикого шиповника. И, наконец, ветки березы заскребли по чешуйчатому животу.
Рантр помахал лапой вслед.
– Ты похож на бесхвостого петуха! – воскликнул он и засмеялся. От смеха мышцы его хвоста ослабли, а Юлис едва успел долететь до верхушки дерева… Береза пружиной выпрямилась и в мгновение ока изменила направление полета дракона. Теперь он с диким криком задом наперед летел в обратную сторону, и с катастрофической скоростью приближался к начальной точке своего разбега.
И тут из леса в это самое место… (бывают же совпадения!) вышел Моншер. Словно гром среди ясного неба свалился на него Юлис. Оба рухнули на землю, и почти одновременно вскочили. Дракону пришлось взять крылья в ноги и бежать изо всех сил от приходящего в себя Моншера. «Кинг-Конг» разбушевался. Он схватил толстенный прут и недолго думая, пустился вдогонку.
А Рантр ухахатывался, вертясь по земле. Его лапы сжимали живот, и он смеялся до колик в желудке. Потом стало не смешно… Когда приступ колик прошел и Рантр увидел, что эти двое продолжают молча бегать друг за другом, то опять захохотал.
Вскоре собрались остальные, они еще издали услышали заразительный хохот Рантра. Еще и не увидев ничего смешного, они начали похихикивать, и подшучивать. Ну, а когда они вышли на территорию лагеря, и увидели молчаливую беготню двух мутантов, смеху не было предела. Смеялись все кто как мог. Семейная пара смеялась в обнимку, у Шоры из глаз выкатились две крупные слезинки, в которых запросто мог утонуть шмель.
Силы дракона подходили к концу. Крылья его уже не хлопали, обвисли и ползли по земле. Ноги передвигались еле-еле, но он продолжал с удивительной ловкостью избегать ударов прута. Ни одного целого шалаша не осталось на поляне, но никого из хохочущих мутантов это не волновало, даже Шору.
И вдруг ситуация изменилась. По какой-то причине дракону вздумалось найти свое спасение от преследователя среди толпы хохочущих, и он направился туда. Смех внезапно прекратился, и все с визгом бросились врассыпную. Глора стояла в стороне, достаточно далеко от бегущих, и ей незачем было убегать.
Дракон обежал одно дерево, затем другое, уходя все дальше в лес. И застрял, как это не раз бывало, в молодом ельнике. В отчаянии Юлис рванулся и на целый драконовский шаг вошел глубже в ельник, где окончательно застрял. Его голова на длинной шее повернулась на сто восемьдесят градусов, возвышаясь над макушками елочек, как несуразная елочная игрушка.
– Не бей меня! – крикнул он, увидев за спиной Моншера, и угрожая, приготовился выстрелить огнем.
Моншер знал, что может произойти, если на его белоснежную шкуру попадет огонь. Возможно, он не сгорит, но серьезно пострадает.
– Я тебя предупреждал: не смей летать днем, а ты что вытворяешь?
– Что же мне делать, если я пробовал летать ночью, но ничего не вижу. Стой, где стоишь, не приближайся, а то я за себя не ручаюсь!
– Стоит проучить тебя вот этой дубиной, может, ты тогда найдешь другое место для полетов! – Моншер угрожающе поднял толстенный прут.
– Не стоит этого делать, – прошипел Юлис, и дохнул на противника. Но вместо огня вылетел столб серого дыма. Белоснежная шкура «Кинг-Конга» стала серой. Юлис понял, что проиграл. Эта оплошность совсем расстроила дракона. Зато Моншер понял, что может беспрепятственно начать экзекуцию.
– Не тронь его! – внезапно между ними возникла Глора. – Что вы как дети, в самом деле.
– Нет, его надо наказать. Он мне едва шею не сломал.
– Но ведь не сломал! – вмешался Юлис.
– А ты молчи, когда тебя не спрашивают. Смотри Глора, что он сделал с моей шкурой.
– Но я ведь только дымом, а ты представь, что было бы, если бы у меня еще сохранился огонь.
– Перестаньте ссориться! – рассердилась девушка. – Если все будут вести себя так же, как вы, то, что будет потом? Вам бы стоило подумать об этом. Какой пример подаете? Мы же все начнем драться друг с другом за каждое дело.
– Ладно, ладно, Юлис, прощаю! – Моншер бросил прут. – Давай сюда свои лапы.
– Это еще зачем?
– Вытаскивать буду. Или ты хочешь здесь остаться?
– Нет, нет, не хочу, держи мои ноги только не сломай.
Моншер в два счета вытащил Юлиса из западни, и поставил на ноги. От такой встряски дракон закашлялся и чихнул огнем, опалив ближайшую елочку.
– Спасибо, Глора, ты вырвала меня из лап этого монстра.
– А сам-то кто? – презрительно бросил Моншер.
– Да, будет вам! Опять начали? – возмутилась девушка.
– Садись мне на спину, – пригласил ее дракон.
Она вскарабкалась на дракона, и они втроем отправились в лагерь.
– Моншер, что мне делать? Хочу летать! Просто жуть, как хочу! Кажется, умру, если не взлечу.
– Думал я об этом, – помедлив начал «Кинг-Конг». – Как раз шел сказать, а ты свалился на меня, как снег на голову, чуть все мозги не выбил.
– Не я виноват, а Рантр. Он эту березу отпустил, и я как торпеда понесся в обратную сторону, и уже не мог контролировать свой полет.
– Ладно, забудем. Я нашел для тебя выход из этого положения.
– Какой? – оживился дракон.
– Сейчас светать начитает все раньше и раньше. Так вот я разрешаю тебе тренироваться в поле, но до пяти часов. Думаю, что люди не будут просыпаться так рано, чтобы идти в поле или лес. Смотри в сторону города не летать.
– Слушаюсь! Очень хорошо, что ты это придумал. Я до этого просто додуматься не смог бы. Все мысли о полете. А как я во сне летаю…
Они подошли к лагерю. Все восстанавливали свои шалаши.
– Ты побил этого петуха? – спросила Моншера Шора, удивившись, что не ей пришлось первой проехаться на драконе.
Моншер не стал отвечать на ее вопрос. Шора удивленно проводила их взглядом. Она совершенно изменилась, стала чем-то средним между русалкой с лягушачьими лапками и кикиморой с зелеными волосами, которые она по-прежнему обвивала вокруг тела. Ее характер тоже изменился, она стала сердитой, но, несмотря на это зверьки продолжали ее обожать.
Глора слезла с дракона.
– Тебе помочь с шалашом? – спросил Юлис.
– Нет, не надо. Цырек идет. Кажется, он хочет мне помочь.
Цырек тоже был подвергнут изменениям, которых не удалось избежать никому. Его пушистый хвост с каждым днем становился все меньше и меньше. Теперь он был совсем без хвоста, но это его ничуть не смущало.
– Не будет цепляться за колючки, – часто говорил он, – и вообще мой хозяин любит говорить, что все, что ни делается, то к лучшему.
Пес подбежал к девушке, улыбаясь вовсю пасть.
– Ты, кажется, оседлала Юлиса? – поинтересовался Цырек, глядя вслед удаляющемуся дракону.
– Он сам предложил подвезти до лагеря.
– Ох, и весело тут было… До сих пор успокоиться не могу. Пошли строить шалаш.
– А ты не думаешь, что будет дождь?
– У меня ничего не чешется, наверно нет. Но, на всякий случай пойдем, спросим у Хорта.
Хорт был, как он сам утверждал: «ошибкой селекционера» – гибрид петуха и лошади. Только гребень у петуха зеленого цвета, а глаза маленькие, красные, как у кролика, причем их было четыре: два сбоку, один на затылке, а еще один на лбу. Хорт мог следить за всеми, не поворачивая головы, и поэтому еще издали заметил приближение Глоры и Цырека. Голова Хорта была лишена какой-либо растительности, зато шея и все остальное обросло длинным рыжим волосом. От затылка и вдоль спины появилась грива из черных, словно иглы, жестких волос. Ходил он на задних ногах – точная копия лошадиных, а передние напоминали овечьи и были в два раза короче. Как раз по овечьим «рукам» он мог предсказывать погоду. Перед дождем они ужасно чесались.
– Готов, поклясться, что они идут узнать погоду, – сказал Хорт, обращаясь к жене.
– Да, да, наверное так… – проворчала его жена не желая отвлекаться от постройки хижины.
У Карен была круглая гладкая голова с двумя выпученными зелеными глазками и с парой коричневых мохнатых усов, а вместо рта – хоботок, как у бабочки. Для того чтобы накормиться, она делала себе жидкую кашицу из любых продуктов и всасывала содержимое не хуже пылесоса. Ее тело напоминало огромную коричневую гусеницу, и передвигалась она, как гусеница, ног не имела. По бокам чешуйчатого тела ближе к голове имелись четыре руки: по две с каждой стороны. Руки, как и она сама, были размером с человеческие, но вместо кистей выросли клешни. Этими клешнями Карен ловко срезала необходимые для шалаша ветки.
– Хорт, будет ли сегодня дождь? – спросила, приблизившись, Глора.
– Мое копыто говорит, что нет.
– Спасибо за прогноз.
И они отправились обратно.
– Цырек, почему тогда у меня сильно болит сердце?
– По крайней мере, ты не сомневаешься, что оно у тебя есть.
После этого случая прошло два дня. Счастливее всех был Юлис. Наконец-то, он смог взлететь. Дракон всем уши прожужжал о своих полетах и впечатлениях.
В этот день Глора осталась в лагере одна – не считая спящего счастливого дракона. Даже во сне он искал возможность полетать, и от удовольствия подергивал крыльями.
Остальные с самого утра разбрелись по лесу в поисках пищи. Одни осматривали ловушки для зверей, другие искали коренья, съедобные грибы и гнезда птиц.
Глора плела из тонких ивовых веток корзину – они были необходимы для хранения продуктов – когда внезапно услышала странный звук.
«Вертолет!» – мелькнуло в голове.
Она бросилась будить дракона, но это оказалось бесполезно. Он только толкнул ее несколько раз когтистыми лапами, и продолжал спать, как ни в чем небывало. Тогда она схватила из ближайшей кучи охапку еловых веток, приготовленных для костра, и бросила на спящего дракона. Затем еще…
Вертолет приближался. И, похоже, летчики не думали пролетать мимо.
Глора едва успела скрыться в лесу, как вертолет завис над поляной. Провисев над деревьями с полминуты, летчики опустили свою «железную стрекозу» на землю.
Глора видела, что еловые ветки слетели с дракона, как пушинки.
«Зачем он уснул не в шалаше?» – с горечью думала она, видя, как три человека, одетые в длинные серые плащи, вышли из «вертушки» и направились к дракону. Они обошли его кругом, осмотрели и один из них, приблизившись к его ноге, что-то сделал.
Дракон неожиданно проснулся. Его глаза удивленно уставились на пришельцев, он несколько секунд приходил в себя, и вдруг понял, что перед ним люди, самые настоящие и никакой это не сон. Тогда он вскочил на ноги, захлопал крыльями, угрожающе вытянул голову и зашипел:
– Прочь, пошли отсюда. Зажарю! Зажарю-ю!!!
Люди отскочили на безопасное расстояние и чего-то ждали.
Юлис был в замешательстве: то ли нападать, то ли бежать в лес. Он выбрал последнее. Пятясь, шаг за шагом, он приближался к лесу. Для того чтобы предупредить погоню, он выстрелил огнем в ближайшую кучу веток. Ветки мгновенно вспыхнули, чему немало способствовала сухая погода.
И тут с драконом что-то случилось. Он повалился на бок, сопротивляясь падению взмахнул крыльями, и ткнулся грудью в землю. Затем попытался встать, захрипел, выдохнув столб черного дыма, рухнул и перестал шевелиться.
«Убили! – пронеслось в голове мутантки, – они его убили!» Глора сильнее прижалась к дереву.
Люди связали дракона веревками, и залезли в вертолет. «Железная стрекоза» загудела и оторвалась от земли. Вертолет набирал высоту, таща за собой Юлиса. Они улетели, только деревья еще долго продолжили раскачиваться.
Все произошло слишком быстро. Глора подумала, что можно было бы перерезать веревки, пока вертолет взлетал, но было мало шансов успеть. На стороне людей была неожиданность.
Глора все еще ошеломленная, сидела под деревом.
– Юлис! Глора! – послышались голоса со стороны лагеря.
– Моншер! – Глора, вышла из леса.
– Что произошло? – поинтересовался «Кинг-Конг» увидев догорающую кучу хвороста.
– Люди забрали Юлиса… – и она в точности рассказала ему о случившемся.
– Началась охота на мутантов. Думаю, они его не убили, просто усыпили. – Моншер от раздражения сломал толстенный прут, добавив: – Нам надо держаться вместе, иначе поодиночке нас переловят, как мух.
К тому времени в лагере появились остальные мутанты. Они слышали звук вертолета, и попрятались, едва его увидев. Новость о похищении Юлиса вызвала у всех взрыв негодования. Даже Шора оказалась чрезвычайно расстроенной.
– Это я виновата! – сказала она. – Я всегда угрожала ему и вот накаркала!
– Не вини себя, – утешая, произнесла Карен, – ты тут не причем. Это могло случиться с каждым, кто оказался бы на его месте. Глоре повезло, что ее не заметили.
– Нам надо его выручать, – высказал мнение Дерки. – Если он жив, ему не понравится там, где он проснется.
– Это нельзя так оставить! – категорично заявил Рантр, и спросил: – Куда его, по-вашему, могли увезти?
Мутанты задумались.
– Чтобы не случилось, нам надо держаться вместе! – повторил, как заклинание, Моншер. – Возможно, люди ждут, когда мы отправимся на его поиски. Наверное, они устроили нам западню, а Юлис станет приманкой.
Тут из леса гигантскими скачками прискакал пес Моншера.
– Цырек, что с тобой? – забеспокоился его хозяин, видя, что пес чрезвычайно взволнован.
– Я взбешен!!! – он перепрыгнул через сгоревшую кучу хвороста, и резко затормозил. – Я готов разорвать первого попавшегося человека на части!
– Ты о чем? – поинтересовалась Глора.
– Я видел, как люди уносили Юлиса. Мне пришлось следить за ними до самого города. Я пытался воздействовать на них гипнозом, но ничего не получилось.
Цырек подошел к хозяину, и ткнулся ему мордой в колени. Моншер потрепал его по лохматой голове.
– Я хотел пробраться в город, – пес посмотрел на хозяина преданными глазами, – но ты ведь знаешь, что я могу обмануть только одного человека, а на большее моих способностей не хватает.
– Знаю, знаю, мой верный друг. Я знаю, что ты сделал все, что мог.
– Я так к нему привязался, – вздохнул пес.
– Мне очень жаль Цырек, но это могло произойти с кем угодно. Никто в этом невиноват.
Весь день был испорчен. Даже зверьки – мутантики ходили по лагерю хмурые и временами надсадно подвывали. Они чувствовали, что произошло нечто важное и неприятное. Шора не стала их утешать, и успокаивать.
Моншеру предстояла важная задача: либо отправиться ночью на поиски Юлиса, рискуя попасть в западню, если таковая имелась, либо остаться, и попытаться напасть на тех, кто совершил похищение, когда они опять прилетят. Ночью он изложил все свои сомнения друзьям, которые с нетерпением, ждали его решения.
– У нас два «если», – начал Моншер, – в первом случае мы рискуем своей свободой или даже жизнью, а во втором случае мы можем взять «языка», и выведать у него все, что нам необходимо. Есть еще третий вариант: найти себе другое пристанище, вокруг еще много необитаемых земель, но мне кажется, мы не должны бросать Юлиса в беде, ведь он может оказаться живым. Я готов согласиться с тем, что выберете вы. Не забывайте, вы принадлежите только сами себе, и я не вправе распоряжаться ни вашими жизнями, ни вашей свободой. Я выслушаю любого, кому есть что сказать.
Все долго молчали.
Ночь была чрезвычайно ветреной, протяжно скрипели старые сосны. Над лесом среди множества ярких звезд висел молодой месяц. Мутанты сидели вокруг костра, но никто не стал разводить огонь. Эта привилегия была исключительно драконовской…
– Завтра, возможно, будет дождь… – нарушая гнетущую тишину, произнес Хорт, и после недолгой паузы продолжил: – Если мы решим идти в город, то лучше это сделать сегодня. Дождь скроет все следы и запахи и тогда трудно будет определить, где его держат.
– По-моему, мы должны идти выручать Юлиса, – держал слово Рантр. – Мы единственные кто у него есть. Если он жив, он будет надеяться на нас, ждать нашей помощи. Даже если никто не пойдет в город, туда пойду я! И будь, что будет!
– Я иду с тобой! – горячо воскликнула Глора. – Я не хочу, чтобы нас делали объектами для развлечения людей. Кто знает, что придется терпеть нашему дракону, когда мы его бросим, и поспешим спрятаться в глубине леса.
– Я тоже пойду с вами! Мне не терпится еще раз кого-нибудь напугать, – заявила Шора. – Пропадать, так пропадать! Мои мутантики могут пригодиться в этом походе. Им легче проникнуть туда, куда не сможем мы.
– Я тоже иду, – поддержал Дерки, – нашему Юлису не повезло. Не хотел бы я оказаться на его месте. Да, и никто из нас не хочет этого.
– А я буду там, где будет мой муж. Ты пойдешь, мой милый? – обратилась Карен и Хорту.
– Да, я иду!
– Я ни хочу с тобой расставаться, чтобы ни случилось.
Моншер долго молчал, потом подвел итог:
– Я выслушал вас и согласен. Значит, выступаем. Пусть будут в помощь нам все наши известные и неизвестные способности. Итак, в путь!
Мутанты покинули лагерь и растворились в темноте леса. Шум ветра, треск сучьев и стоны сосен провожали их, заглушая осторожные шорохи шагов и испуганные крики птиц.
Они шли молча, словно ночные призраки.
И с каждым шагом все тревожнее становилось на душе Дерки.
«Зачем мы лежим в этой канаве? – прошелестело внезапно в его голове. – Уже второй час ночи и я хочу спать…»
Дерки замер: «Это не моя мысль! Я точно не хочу спать!»
«Ради таких денег можно и потерпеть» – опять появилась странная мысль, прозвучавшая, как-то с хрипотцой.
Дерки остановился и подумал: «Знакомый голос. Это же… голос Ида!»
– Что с тобой, Дерки? – спросил Рантр, едва не уткнувшись носом в его спину.
– Стойте! Дальше идти нельзя!
– Ты уверен? – поинтересовался Моншер. – Мы прошли уже половину пути. Моншер, как и полагается вожаку, шел впереди всех.
– Да, впереди ловушка – нас ждут!
Мутанты окружили Дерки.
– Объясни, с чего ты это взял? – попросила Шора.
– Я прочитал мысли. Там впереди, – Дерки указал лапой, – сидят в канаве несколько человек. Им хорошо заплатили, и они готовы терпеть все неудобства. Один из них мой родственник, правда, дальний.
– Дерки, наверно не зря ты носишь на плечах такую большую голову, – весело произнес Рантр, разрядив напряженную обстановку.
– Стоит проверить, – мудро решил Моншер. – Шора, скажи своим зверям отправиться на разведку. Пусть разузнают все, что можно.
– Хорошо, Моншер, я поговорю с ними.
Шора отошла в сторонку. К ней приблизились три зверька: две кошки-мутантки, и мутировавшая миниатюрная собачка, которых она подозвала особыми свистками, тогда как оставшиеся пять остались в конце колонны, и терпеливо ждали распоряжений своей хозяйки. Три мутантика повертелись у ее ног, и с радостью отправились выполнять задание. Что и как она объяснила своим любимцам, осталось тайной за семью печатями.
Все, кроме Дерки, уютно устроились на земле, приготовившись долго ждать. Дерки в волнении прохаживался между деревьями, пытаясь вновь услышать чужие мысли. Прошло с пол часа…
«Держи эту тварь! Крепче, крепче!» – пронеслось в голове. Дерки снова сосредоточился, и его осенило, что он слышал не мысли, а настоящие слова, которые в эту минуту произносил его родственник.
«Вам не кажется, что мы поймали ни того за кем пришли? – пауза, будто его родственнику кто-то отвечает. Потом вновь: – Эй, Сайджер, смотри, в петлю еще кто-то попал! Он меня укусил. Кровь так и хлещет. Надеюсь, я не стану мутантом, похожим на того урода, которого прячет доктор Фогер».
– Они поймали двух зверят, – сказал вслух Дерки, испытав при этом массу разных чувств его друзей.
Шора подозрительно молчала. Она ждала возвращения разведчиков, и сомневалась в его словах.
– Я знаю, где Юлис, – намного подумав, сообщил он. – Его спрятал доктор Фогер. Кто-нибудь знает, кто он?
– Он руководит Институтом Изучения Психологии Человека. О нем не раз говорили в местных новостях, – ответила Глора.
– Я тоже слышал о нем. И если это, правда, то Юлиса освободить будет непросто, – высказался Рантр.
– Не стоит отчаиваться, – проговорил Моншер, – нам надо дождаться оставшегося разведчика. Затем придется сделать крюк по лесу и выйти с другой стороны поля.
Минут через двадцать вернулся мутантик: уставший и злой. Он сразу же отправился жаловаться Шоре. Она его внимательно выслушала.
– Ты прав, Дерки, их поймали. Ну, я им устрою! Пусть только попадутся они мне.
– Не расстраивайся, Шора, ты легко узнаешь одного из них: он серьезно укушен одним из зверьков и к тому же он – мой родственник. Мы ним давно в ссоре, так что я тебе могу помочь.
– О, мой бедный, Ромаш, тебя не смогли спасти даже шестеро ушей на маленькой рыжей головке. Люпин, Люпин… ты мужественно сражался за свою свободу. Мы отомстим за вас! Я клянусь, сделать все, что от меня зависит для вашего спасения! – Шора продолжала успокаивать разгневанного разведчика.
– Нам надо идти, а то ветер становиться тише. Нам бы не помешало под шумок разведать обстановку этого института, – заторопился «Кинг-Конг».
Они обошли место предполагаемого нахождения охотников, и прежде, чем выйти в поле, отправили разведчика, того, кто ловко избежал ловушек. Собачку Шора называла Чоп-Чоп. Она вскоре вернулась и на своем языке доложила следующее: в поле много охотников, и замаскированных ям. Охотники прячутся группами на расстоянии метров сто друг от друга, и кажется, потихоньку напиваются. Чоп-Чоп отметила ловушки, попавшиеся на ее пути, и готова была провести всех безопасным путем. И ей была поручена такая миссия. От гордости собачонка раздулась, став похожа на рыбу – ежа, заважничала и зашагала впереди отряда мутантов, издавая странный звук, словно прыгали по болоту четыре лягушки: чоп… чоп… чоп… чоп…
Все благополучно выбрались из леса. Собачка ловко обходила ловушки, заранее предупреждая через Шору, отряд о том, где следует наступить, проползти, перепрыгнуть. Иногда приходилось искать другую дорогу, так как кто-либо из мутантов, пытаясь пройти как все, мог попасть в хитроумные железные сети или петли. Труднее всего приходилось Моншеру из-за его гигантского роста, поэтому он решил идти последним. Рантр едва не угодил хвостом в петлю, а нос Дерки зацепился за железную сеть, но он отделался лишь легким испугом.
Далее отряд благополучно миновал поле с проросшей рожью, и выбрался на асфальтовую дорогу, ведущую в город. Город был погружен в темноту, лишь редкие фонари освещали его. Жители, напуганные недавними событиям, предпочитали не появляться на улицах города с наступлением темноты, проводя время до сна за экранами телевизоров, но в данном случае время было позднее, и потому бессонница мучила очень немногих.
Ветер продолжал шуметь, но становился все слабее. Когда впереди появились огни фар приближающейся машины, мутанты удачно скрылись среди высокой зелени у обочины дороги. Машина промчалась мимо, и остановилась у края дороги, но мутантов это уже не интересовало. Они спешили…
Вскоре они подошли к институту. Его высокие решетчатые ворота были накрепко закрыты от любого ночного гостя. Зверькам не составило труда проскочить между решетками, что они не замедлили сделать. Через минуту послышался протяжный свист, затем четыре коротких. Все в порядке – охраны нет.
– Женщины пусть остаются и ты Хорт. Чуть что предупредите свистом. Через час если не вернемся – уходите.
Таково было распоряжение Моншера. Спорить с ним никто не стал. Затем он без труда разорвал толстую цепь, на которой висел замок, и открыл ворота. Когда вместе с ним вошли: Дерки, Рантр и Цырек, он закрыл их. Ничто не указывало, что на территорию института проникли ужасные монстры.
Моншер с товарищами исчезли среди кустов сирени и вишни. Те, кто остался за воротами, медленно разошлись в разные стороны и спрятались.
Было тихо. В городе ветер совершенно затих. Ни одно из окон здания не светилось, казалось, там никого нет. Его белые стены, высотой в три этажа в свете луны казались серо-желтыми. Ожидание было томительным. Глоре хотелось отправиться вместе с Моншером, и она даже собиралась об этом ему сказать, но отчего-то скромно промолчала, о чем сейчас жалела. Облокотившись на железный забор, она вслушивалась в тишину. Пролетевшая над ее головой сова, села на крышу здания. Глора даже услышала, как проскрипело железо под ее крючковатыми когтями.
Вдруг мимо нее пронзительно скуля, промчалась Чоп-Чоп. От ужаса тело собачки вытянулось, и она стала похожа на стрелу.
Что-то случилось! Среди кустов замелькали огни. Приступ паники охватил тех, кто остался за воротами, и Глора увидела, как Карен и Шора едва успев выскочить из кустов, сразу попали в полосу света от фар грузовика. Машина затормозила, и из ее кузова начали выпрыгивать люди. Раздалось два негромких хлопка, и Шора упав, замерла у самых колес грузовика. Карен безуспешно пыталась скрыться в зарослях травы за обочиной дороги.
«Что делать? Где Хорт? Что происходит? Куда бежать?» – Глора в панике металась среди кустов в поисках выхода. Застучали по асфальту каблуки сапог приближающихся людей. Она услышала, как открылись ворота, о чем-то в полголоса переговорили…
Пробираясь вдоль забора, прячась в тени деревьев, Глора несколько раз удачно избежала света фонарей, и неожиданно поскользнувшись провалилась в канаву, над самой землей, которой свисали длинные ветви старой смородины. Мутантка забралась под них, и сжалась в комок. От ее нервной дрожи задрожали широкие листья куста.
Люди шли по обе стороны забора, они держали перед собой фонари и пистолеты. Яркий луч ударил на мгновение по глазам Глоры, и ушел в сторону.
– Черт! Сенк, здесь канава. Не замочи ноги.
Охотник мог увидеть в свете фонаря испуганные глаза мутантки, но в тот момент споткнулся и едва не упал в грязную лужу. От его громкого голоса прекратили дрожать листья смородины. Глора закрыла глаза, опасаясь, что ее взгляд заставит человека оглянуться, и не дай бог, проверить, что находится под кустом.
Человек, который шел вслед за первым остановился, чтобы поднять с земли палку. Ею он начал стучать по кустам и стволам, и иногда по забору. По звукам от палки Глора могла определить, как далеко от ее убежища отошли вооруженные люди. Она вздохнула с облегчением, но, несмотря на это листья куста вновь задрожали. Ей было страшно, и холодно. Выходить из этой канавы она пока не собиралась.
Послышались еще хлопки. Стреляли за дорогой…
Потом она услышала, как люди поволокли что-то тяжелое по дороге. Это «нечто» издало полный боли и страдания стон. Мелкие камешки скатились с дороги и плюхнулись в воду, рядом с мутанткой.
«Хорт… Прошли совсем близко!»
Затем был отбой. Глора поняла это потому, как люди начались собираться около грузовика. Они больше не искали тех, за кем приехали. Вскоре они залезли в машину, и уехали. Ворота института лязгнули цепью, и послышались, уходящие к зданию шаги. И после этого наступила тишина.
Глора осторожно вылезла из-под куста, пригибаясь вышла на дорогу, огляделась по сторонам. Потом по-совиному заухала, и похлопала в ладоши, словно имитируя ее полет. Затем свистнула, изображая пойманную птичку. Опять тишина…
Больше ждать было нельзя. Она сошла с дороги, и избегая открытых мест, выбралась из города. Ужас все еще не проходил, руки и ноги дрожали, а при каждом неосторожном движении, замирало сердце.
Выйдя в поле, она заметила, что на горизонте на небе появилась широкая светлая полоса. Скоро рассвет… Необходимо было укрыться от «дня для людей».
Одной из неприятных особенностей ее новых глаз было то, что в народе называется «куриной слепотой». Вечерние и предрассветные сумерки мешали четко видеть предметы. Глора терла глаза, чтобы хоть чуть-чуть разглядеть что-либо перед собой. Деревья, стоявшие перед ней в паре десятков метров, превратились в совершенно неясные силуэты, а те, что были дальше, казались погруженными в туман. От неясных образов мутантка волновалась, ее голова кружилась, походка стала неуверенной и медлительной. Она шла, выставив перед собой руки. Такое состояние обычно длилось чуть больше часа, но переждать это время в поле она не хотела, помня об охотниках, скрывающихся где-то у самого леса и их ловушках. Этот недостаток подвел ее: она провалилась в одну из замаскированных ям.
В яме было темно и влажно. Вместе с Глорой туда упали все ветки, прикрывавшие ее. Теперь осталось только ждать, когда появятся люди. А они все равно появятся рано или поздно.
Прошло пять минут… Потом десять…
Мутантка устроилась на куче веток, обхватила уродливыми лапками колени и заплакала от обиды. Избежав все опасности в городе, потеряв всех друзей, она так глупо попалась в ловушку в нескольких шагах от спасительного леса! Выбраться из ямы не было никаких шансов, уж слишком она глубока. Ее стены осыпались, не давая возможности найти хорошую опору для ног. Она не раз пыталась выбраться, когда высохли ее горькие слезы, но все было бесполезно. Глора вспомнила, как пыталась выбраться из люка в свое первое превращение.
– Отсюда даже Моншер не смог бы выбраться! – она в отчаянии стукнула кулаком в стену.
И вдруг неожиданно для себя крикнула:
– Уа-ау-у!!! – потом еще громче, и протяжнее, – уа-ау-у-у!!!
От этого крика, сохранившегося в памяти со времени ее второго превращения в реабилитационном центре, посыпалась земля со стен, и сверху рухнул отменный кусок дерна с цветами и травой. Он упал рядом с мутанткой, и она вдруг опомнилась, вздрогнула и затихла.
«Сейчас должны появиться люди! Уж они точно слышали ее крик…»
Люди почему-то долго не появлялись.
Мутантка смотрела вверх и напряженно прислушивалась, ожидая услышать их приближение.
Тишина. Послышалось пересвистывание перепелов – птиц очень осторожных, значит, поблизости нет людей. Вероятно, поняла она, ей придется остаться в этой яме надолго. Но рано или поздно за ней придут.
Глора свернулась калачиком. Хотелось спать. Еще неизвестно, что ее ждет потом. Необходимо набраться сил. Она задремала, но ненадолго. Короткий свист разбудил ее. Может, показалось?… Она прислушалась. Свист повторился. Это не был свист птицы, он отличался другой тональностью. Так мог свистеть лишь мутант!
Волна надежды охватила душу отчаявшейся мутантки, и она отозвалась двумя короткими свистками. Вскоре на краю ямы послышался шорох, и в ловушку заглянула… Чоп-Чоп. Собачка, радуясь, вертелась на краю ямы, рискуя присоединиться с Глоре.
Мутантка готова была вновь расплакаться. Чем могла помочь ей маленькая собачонка? Но не успела… Ее внимание привлекла чья-то тяжелая поступь. Она посмотрела вверх и увидела Рантра.
– Глора, что ты там делаешь? Если решила спрятаться от людей, то, по-моему, это очень неподходящее место.
– Не смейся, Рантр. Лучше вытащи меня отсюда.
– Сейчас, сейчас… Дай, подумать…
Мутант подошел к тонкому деревцу, и загнул его в сторону ямы, рискуя сломать.
– Держись за ветки покрепче. Готова?
– Да, да, тяни!
Рантр немного разогнул дерево, меняя его наклон. Когда Глора увидела перед собой твердую землю, то отцепилась. Приземление было удачным. От радости она воскликнула:
– Рантр, спасибо тебе! Я даже не знаю, чтобы я без тебя делала.
– Да, что уж там. Если бы не твой крик, я бы вовек не догадался, что после такой охоты кто-то мог остаться на свободе.
Рантр отпустил деревце.
– Что произошло с вами?
– Это было самое неудачное приключение в моей жизни. Все шло отлично: мы аккуратно вскрыли входную дверь, точнее Моншер просто вышиб ее плечом. Затем обшарили каждый кабинет и никого не нашли. Потом нам в голову пришла самая неудачная, но самая верная идея – осмотреть подвалы. К чему мы и решили немедленно приступить, но, спускаясь по лестнице, попали в западню: нас неожиданно ослепили светом прожекторов. – Рантр рассказывая об этом, сердито вилял хвостом, он не мог спокойно вспоминать случившееся. – Мы оказались как мухи на ладони. Не видя своих противников, мы готовы были впасть в панику, но только невозмутимость Моншера держало нас в руках. Он первым бросился в рукопашную, мы присоединились. Лишь интуиция могла нам помочь в этом случае. Но вдруг раздались выстрелы. Я увидел падающего Моншера, и исчез. Как это получилось сам не понимаю. Просто чудеса какие-то. Я очнулся у нас на поляне, и вскоре услышал чудовищный вопль, от которого мурашки по спине побежали, а если быть точнее – чуть чешуя с хвоста не отвалилась. Да, детка, ты можешь позвать на помощь… А теперь расскажи-ка, что случилось у вас.
Глора вкратце поведала о своих злоключениях.
– Плохо дело. Что теперь нам делать, ума не приложу. Но, лучше думать на сытый желудок. Пойдем, подкрепимся. Если что Чоп-Чоп нас предупредит.
Солнце поднималось все выше и выше, становилось теплее. До лагеря добирались молча кратчайшей дорогой. Собачка бежала впереди, часто оглядывалась, и будь у нее хвост, то непременно помахала бы им.
– А что случилось с Цыреком? – неожиданно спросила Глора.
– Не знаю, мы оставили его у входа в институт, и велели никого не пускать. Но, мне кажется, пес не стал слушать Моншера и отправился своим путем разыскивать Юлиса. Он с характером и очень непохож на собаку.
Этот день для оставшихся на свободе мутантов прошел спокойно. Под вечер неизвестно чего забеспокоилась Чоп-Чоп. Она, странно поскуливая, искала местечко повыше. Забравшись на плоскую крышу одного из шалашей, уснула. Даже, когда ее позвали есть, она не откликнулась.
– Будь здесь Шора, она бы разобралась, в чем дело, – сказала, поглаживая собачку Глора.
Когда совершенно стемнело, Рантр обратил внимание на странность окружающего их воздуха.
– Тебе не кажется, что здесь чем-то пахнет?
Но Глора уже не могла ответить – она спала прямо на земле. Спала тихо и безмятежно, как всегда не видя снов.
– Чего-то мне тоже захотелось спать. Пожалуй, не стоит. Кто-то должен будет предупредить об опасности, если она появится, – сказал вслух мутант, обходя лагерь. Ничего подозрительного он не обнаружил.
Молодой месяц едва выглядывал из-за деревьев, заставляя их отбрасывать причудливые тени.
Мутанту хотелось спать. Сказывалась усталость дня, бессонная неудачная ночь, полная стрессовых ситуаций и что-то еще… Это нечто витало в воздухе. Рантр понял опасность слишком поздно. Сон свалил его неожиданно, прямо на ходу. Сопротивляться ему уже не было сил.
В полночь на поляну вышли люди: человек восемь. Их фонари высветили неподвижные фигуры. Чоп-Чоп была обнаружена последней, когда Рантра и Глору уже погрузили в вертолет, вызванный по рации. Даже шум вертолета не смог разбудить спящих. Но ветер от его вертящихся лопастей разогнал нечто, находящееся в лесу, то отчего уснули последние свободные мутанты. Охота на них подошла к концу…