Академия
В назначенное время он уже стоял у дверей Академии, задумчиво наморщив лоб. В одной руке он держал лист направления, в другой – сумку с вещами. Он задрал голову, чтобы еще раз удивиться огромным размерам здания, в котором теперь ему предстоит постигать нечто до того абсолютно неизвестное. Затем набрал в грудь воздуха и, толкнув массивную дверь, решительно шагнул вперед.
Внутри здание оказалось таким же огромным. Широкие стены сходились далеко вверху под куполом потолка, а видневшаяся в конце лестница неисчислимым количеством ступеней раздваиваясь и закручиваясь спиралью с каждой стороны уходила на верхний этаж. Изредка вокруг проходили хмурые озабоченные люди в белых халатах, спешащие по своим делам. Он огляделся по сторонам и направился к девушке за стойкой, так похожей на гостиничную.
– Здравствуйте, – сказал он, протягивая ей направление.
– Добрый день, – ответила девушка, изо всех сил стараясь придать собственному виду побольше значимости.
Она поправила тонким пальчиком очки на переносице и углубилась в чтение. Закончив, она удивленно подняла взгляд.
– Вы… К нам… На практику? – словно отказываясь верить, спросила она.
– Ну да, – он равнодушно пожал плечами в ответ.
Она задумчиво нахмурилась, словно от ее решения и в самом деле зависела вся его дальнейшая судьба.
– Ну хорошо, – наконец сказала она, – Вам на седьмой этаж. По коридору налево, почти до конца. Там возле двери обязательно или надгробие какое-нибудь стоять будет (она едва заметно передернула плечами) или еще что-то в этом роде. Так что не ошибетесь. Халат получите у дежурного на этаже после того, как отметитесь. Лифт там.
Она указала тонким пальчиком и вернула направление.
Он вышел из лифта, повернул налево и решительно направился в заданном направлении. Не пропустил нужную дверь он только потому, что внимательно читал таблички. Никаких надгробий рядом не было.
– Шутница, – с досадой подумал он, – Надо будет обязательно отплатить ей той же монетой.
Он немного постоял, пытаясь прислушаться к происходящему за дверью и, ничего не услышав, постучал.
– Да-да, – раздалось в ответ.
Он открыл дверь и увидел сидящего за столом мужчину в белом халате, неполных сорока лет. Может даже и помоложе. Он сидел, сдавив виски пальцами и напряженно о чем-то думая.
– Я к профессору…
Мужчина за столом отнял пальцы от висков и задумчиво закивал головой.
– Слушаю вас…
– Вы… профессор?
Мужчина в белом халате шумно втянул ноздрями воздух и так же шумно выдохнул. Было видно, что этот вопрос ему смертельно надоел.
– Извините… Вот…
Он прошел и протянул профессору направление. Тот внимательно прочитав, отложил его в сторону и отвернулся, нахмурившись.
– Ко мне на практику? – спросил он после некоторого раздумья.
– К вам… На практику.
– Но зачем? Вам это действительно интересно?
– Да.
Профессор непонимающе вжал голову в плечи, растопырил пальцы и застыл в такой позе. Наступила неловкая пауза.
– Хотя… – профессор отчаянно махнул рукой, – Парадоксы – это как раз наш случай. Но вы точно уверены? Если потом закапризничаете – практику я вам не подпишу.
– Да, конечно. Я уверен.
– В таком случае, – профессор привстал из-за стола и протянул вперед руку, – поздравляю. Вы приняты. Не знаю, зачем я это делаю… Но чем черт не шутит. Это даже любопытно.
Новоиспеченный практикант пожал профессору руку, широко улыбнувшись.
– Напрасно радуетесь, молодой человек, – одернул его профессор, – вы понятия не имеете во что ввязываетесь. Кстати, когда вы готовы приступить?
– Да я уже, собственно… прибыл.
– Замечательно, – сказал профессор тоном охотника, сделавшего удачный выстрел, – Сейчас я сделаю отметку в вашем направлении. Отдадите его дежурному, получите халат и возвращайтесь. Я разъясню вам ваши обязанности. Скучать не придется. Добро пожаловать в чистилище…