5
Грохот копыт доносился со всех сторон, а ветер трепал волосы на голове. Я щурил глаза, пытаясь не потерять сознание, и с большим трудом удерживался на спине своего спасителя. Куда мы движемся, мне было неведомо – улицы Костяного города мелькали слишком быстро. Лишь однажды я сумел разглядеть вывески магазинов и продуктовых лавок, а также фонтаны на площади Шестого ребра. На погоню с удивлением таращились зеваки, провожая нас заинтересованными взглядами. За спиной слышались пронзительные свистки преследователей.
Все бесполезно. Кем бы ни был этот безумный извозчик, но от тайной дружины не уйти. Они поймают нас и будут пытать, они…
Кентавр резко затормозил, и я перелетел через его торс, потеряв всякую опору. Вероятно, моя жизнь завершилась бы в момент соприкосновения черепа с мостовой, но четвероногий оказался не так прост. Свой безумный маневр он совершил умышленно, так как до земли я не долетел, а оказался в его могучих руках, словно ребенок на груди у взрослого.
– Не смей умирать! – рявкнул он мне прямо в ухо.
Я вяло кивнул, хотя мое сознание так и норовило последовать за бурным течением прямиком в бездну. Одно хорошо – боли я не чувствовал, да и страх постепенно уступал место неизбежности. Где-то я читал, что если нечто плохое должно случиться, то это непременно произойдет, невзирая на все попытки предотвратить катастрофу. Быть может, именно это сейчас и происходит?
Кентавр мощным прыжком перемахнул через торговые ряды, прямо над дородной орчихой, что продавала шевелящихся червей размером с ладонь, и нырнул в переулок. По пятам неслись преследователи, и среди них я приметил несколько массивных волков, на которых ошметками висели остатки человеческой одежды. Волколаки оторвались от всадников на несколько корпусов, распугивая прохожих и всеми силами пытаясь до нас добраться.
Неожиданно я понял, что мой обзор многократно улучшился, и я наблюдаю картину словно бы с высоты птичьего полета. Изумившись, я устремил взор вниз, где разглядел собственное тело, безвольно болтающееся в замке рук кентавра. Тот несся сквозь узкий переулок, по направлению к набережной.
Интересно, я умер или просто потерял сознание? Почему вдруг смог оторваться от собственного тела? Может быть, я теперь как Йохим, бесплотный дух? Плохая перспектива! У меня в жизни осталось еще слишком много невыполненных стремлений, включая одну полновесную мечту! Мне рано умирать!
Кентавр между тем начал заметно терять в скорости, в то время как волколаки, черными пятнами вынырнувшие из подворотни, прибавили и стали сокращать дистанцию. Впереди виднелись каменный мост через реку, пристань рыбацких лодок и судоходные баржи. Копыта моего спасителя процокали по мостовой, и уже в следующее мгновение «извозчик» понесся по пролету моста, не щадя собственных сил. Мне даже показалось, что он ускорился, но это была лишь краткосрочная перемена к лучшему. Уже на середине четвероногий полностью выдохся и с галопа перешел на аллюр.
Я в ужасе смотрел, как пятеро волколаков вбежали на мост. Почуяв, что жертва дала слабину, они на мгновение остановились, а потом один из них протяжно завыл, отчего я даже в бесплотном состоянии ощутил, как в жилах стынет кровь.
Резко спикировав к кентавру, я что есть мочи заорал ему на ухо, чтобы тот бежал быстрее. Но четвероногий меня не услышал. Более того – он улыбался, словно знал нечто такое, что ускользнуло от всех остальных.
И спустя минуту я понял, в чем дело.
На другом берегу появилась фигура с посохом, и я ощутил исходящую от этой фигуры мощь. Энергетический фон вокруг человека в мантии сгущался и накапливался, а затем вырвался вперед, по направлению к опорам моста. Кентавр, который, вероятно, знал, куда угодит боевая магия, даже бровью не повел, когда ужасающий грохот пронесся над городом.
Мост, вместе с пятеркой ошеломленных волколаков, стремительно взорвался, порождая облако пыли. Со стороны набережной послышались панические крики горожан, особенно когда вниз, подчиняясь гравитации, полетели куски камней.
Погоня захлебнулась. Всадники, не успевшие въехать на уничтоженный мост, затормозили у пропасти, гневно смотря нам вслед. Кто-то из них достал из кармана заряженный артефакт и произвел несколько выстрелов, но больше для виду, чем по-настоящему надеясь попасть. Расстояние слишком велико, да и сквозь поднявшуюся пыль прицелиться не представлялось никакой возможности.
Кентавр же двинулся прочь и при первой возможности свернул в невзрачную подворотню. Там нас ждала крытая брезентом повозка, и несколько людей в балахонах приняли мое бесчувственное тело. Я смотрел на этот процесс изумленно, начав всерьез сомневаться, принадлежала ли когда-нибудь мне эта бесчувственная оболочка, свесившая сейчас голову и руки вниз.
Спустя минуту мое тело спрятали в телеге, присыпав для верности соломой и накрыв брезентом. Кентавр к тому времени уже скрылся из подворотни, вероятно желая запутать следы, но люди в балахонах никуда не спешили. Здесь же я увидел человека с посохом, взорвавшего мост. Он тщательно чертил черным мелом руны на повозке. «Колдует», – быстро понял я, но, как ни старался, не смог разглядеть лицо этого человека. Вероятно, позже у меня еще будет возможность сказать ему «спасибо».
Но несмотря на чудесное избавление от погони, я ощущал опасность. Откуда она исходила? Черт его знает, но позвоночник прямо-таки чесался от плохого предчувствия. Я попытался докричаться до своих спасителей, пытаясь сказать, чтобы они увозили меня прочь, но ничего не выходило. Неудача меня поджидала и когда я попытался вернуться в собственное тело. Что-то отталкивало меня прочь, какой-то искусственно созданный барьер.
– Даже не надейся, – за спиной послышался чуть насмешливый голос. – Сбежать не выйдет.
Я с удивлением обернулся, глядя на фигуру женщины, показавшуюся прямо из стены дома. Учитывая, что сообщники кентавра, включая человека с посохом, никак не отреагировали, я предположил, что особа эта, как, впрочем, и я сам, невидима для остальных.
Ее Величество с любопытством разглядывала меня. Я же, словно мышь перед удавом, замер, не шевелясь. Единственное, на что мне оставалось уповать, так это на веру в то, что Королева меня не увидит. Так случилось в прошлый раз. Нужно лишь притвориться, что меня здесь нет, и…
– Кто ты такой? – поинтересовалась бывшая Великая волшебница, приблизившись ко мне почти вплотную. На посеревшем, словно пепел, лице я видел ликование. – Впрочем, не важно. Я пришла забрать принадлежащее мне.
– Вы не можете причинить мне вреда! – выпалил я в порыве неожиданной смелости. – Все вокруг – лишь иллюзия!
– Ах вот как? – Брови Королевы насмешливо поползли вверх. – И это тоже?
Ее рука резко устремилась к моей груди и беспрепятственно прошла сквозь одежду, плоть и кости, не повредив при этом ничего из вышеперечисленного. Но вот боль была неимоверной, словно сердечную мышцу прокололи иглой. Дикий вопль исторгся из моей глотки, и я едва сумел устоять на ногах. Ладонями я постарался отстраниться от Ее Величества, но та лишь расхохоталась.
– Ну и как тебе? Я долго ждала, когда ты наконец-то проявишь себя снова, мерзкий вор! Я причиню тебе столько боли, что ты сойдешь с ума!
– Прошу, – выдавил я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Я… я ни при чем! Прошу вас…
Новый вопль исторгся из моих легких, а колдун с посохом, стоявший всего в нескольких метрах, удивленно обернулся, но так ничего и не увидел. Подобным образом люди поворачиваются на подозрительный шорох, но лишь для того, чтобы понять: им показалось. Королева, видя его озадаченность, лишь расхохоталась.
– Кто-то хорошенько поработал над их защитой, – прошипела она минуту спустя. – Но ничего, рано или поздно я доберусь до всех предателей. А ты мне в этом поможешь. Поведаешь, кто за всем этим стоит…
Королева сильнее сжала мое сердце, и я потерял бы сознание, если бы смог. Но лишь боль окутывала мое естество, не давая возможности ни шевельнуться, ни воспротивиться. Я был похож на куклу в руках ребенка-садиста. Живую куклу, которая не переставая протяжно кричала. Возможно, я надеялся на то, что меня кто-нибудь услышит и поможет.
Но слышала меня только Королева, и ей мои крики очень нравились. Ее Величество получала непередаваемое удовольствие, вероятно приняв меня за виновника всех своих бед. Сквозь боль, в перерывах между криками, я вновь попытался объяснить, что я лишь жертва обстоятельств.
– Не смей лгать мне, жалкий червь! – процедила она с яростью. – Где она?! Где ты прячешь Искру Звезд? Неужели Каелея нашла способ заключить артефакт прямиком в твое тело? Хитро. Но тебе же хуже, смертный! Я вырву свою собственность вместе с твоей душой!
– Забирайте все что хотите! – опять всхлипнул я, не в силах больше терпеть этих жутких пыток. – Я ни в чем не виноват! Клянусь!
Ее Величество расплылась в не самой красивой улыбке, продемонстрировав полусгнившие зубы, и по отблеску в ее глазах я понял: ей плевать. Она продолжит до тех пор, пока я не свихнусь. А может быть, и после этого.
Спасение пришло с неожиданной стороны. Колдун с посохом наклонился над моим телом и дал понюхать какой-то гадости, отчего я резко очнулся. Жуткий облик владычицы мертвых исчез, но мне казалось, что я все еще чувствую боль. Резко сев, я попытался выскочить из повозки, но чьи-то сильные руки уложили меня обратно на солому.
– Отпустите! Она здесь! Мы все умрем! Да отпустите же меня!
Я сам понимал, что речь моя не слишком-то связная и отдает безумием, но ничего с собой поделать не мог. Грудь вздымалась, сердце колотилось как бешеное, а пот катил ручьем. В то, что мне привиделся обычный кошмар, я не верил. Нет, она до сих пор где-то здесь, просто я ее не вижу! Стоит и ухмыляется, ожидая, когда я опять потеряю сознание. А если этого не случится – она попросту последует за нами, узнав, где меня хотят спрятать.
На улице послышались отдаленные свистки, смешавшиеся с гулким набатом колоколен. Взрыв моста не прошел бесследно для Костяного города.
– Заткни его, Свен! Его вопли нас выдадут!
Надо мной наклонился один из балахонов, и в руке у него я заметил пузырек с алхимическими печатями. Он силился залить содержимое мне в глотку, но я резким движением отбросил его руку в сторону, толкнул в грудь и быстро выскочил из повозки. Прокушенная нога тут же отозвалась жуткой болью, и перед глазами затанцевали предательские точки. Но я не остановился. Начал убегать подальше от Королевы, которая хотя и была невидимой, но продолжала следить за мной. Я это знал. Интуитивно чувствовал!
– Стой! – крикнули мне со злобой. – Ты совсем кретин, что ли? Без нашей помощи тебе несдобровать!
«Плевать, – подумалось мне. – Главное, сбежать как можно дальше отсюда…»
Не успел я и пяти метров преодолеть, как в голову мне прилетело то ли заклинание, то ли камень. Рухнув как подкошенный, я тем не менее быстро нашел в себе силы и вскочил на ноги.
Но лишь затем, чтобы столкнуться с притворно-сочувственным взглядом Ее Величества. Владычица Мрачного королевства стояла аккурат напротив меня, иронично склонив голову. Я же панически обернулся, увидев собственное тело, распростертое на земле и потерявшее сознание.
– Что со мной происходит?! – выкрикнул я, отступая назад. – Это все взаправду? Но я же не призрак!
– Перед тобой – эфирный мир, с которым можно соприкоснуться благодаря бессмертной душе. – Королева лениво махнула рукой. – с одной стороны, все, что тебя окружает, – реально, но с другой – ни на что здесь ты повлиять не в силах, если не знаешь как. – Ее Величество осклабилась, и от этой ухмылки мне стало не по себе. – Тебе понравится в подвалах моего замка. Там ты проведешь остаток своей жизни в мучениях, вор!
– Прошу вас, – жалобно пискнул я, борясь с желанием упасть на колени. – Я никакой не вор! Я плачу налоги и у меня есть работа… была, по крайней мере! Зачем вам меня мучить?
– Потому что ты с ней! – ядовитый ответ резанул воздух словно сабля.
Я медленно обернулся, увидев в другом конце подворотни фигуру молодой женщины, чей взгляд метал молнии. Почему-то я сразу понял, что это и есть Каелея Возвышенная, одна из двенадцати Великих волшебниц Иллюзорного города. Как она здесь оказалась – ума не приложу. Вероятно, так же, как и сама Королева. Пути высшей магии неисповедимы.
Каелея была облачена в плотно подогнанную мифриловую броню, а ее светлые волосы заплетались в две косы. На лбу виднелся обруч с крупным сапфиром под стать голубым глазам, испускающим пульсирующий свет. Лицо же Великой волшебницы меня несколько разочаровало: больше суровое, чем красивое. Та же Азалия из моего видения была симпатичнее, хотя, если глядеть на нее сейчас… брр!
– В сторону, человек, – прохладно приказала Каелея, явно обращаясь ко мне. – В этой битве ты лишь обуза.
Ослушаться я не решился, да и Королева ничего против не имела. Для владычицы Мрачного королевства я словно бы перестал существовать. Она неотрывно смотрела на свою давнюю соперницу, источая ненависть. Ее верхняя губа приподнялась, обнажив зубы, а глаза сощурились. Женщин разделяло всего метров пятнадцать, и я поспешно убрался с их дороги, вжимаясь в стену. Мои спасители, включая человека с посохом, как и раньше, не обращали на нас никакого внимания.
– Давно не виделись… сестра, – прошипела Ее Величество, делая шаг навстречу Возвышенной. В руке у Королевы начал появляться красный клинок. – Наконец-то ты проявила себя. Выбралась из той норы, где прятала свою крысиную мордочку. И теперь тебе не уйти…
Каелея встретила подобную реплику каменным выражением лица. Из ножен она также потянула оружие – серебряный меч. До меня вдруг дошло, что сейчас между этими двумя произойдет кровавая схватка, и это будет даже страшнее, чем когда Дэнуц Нягу разнес «Графа Штефэнеску».
Долгих предисловий и драматических реплик не последовало. Королева и волшебница из Иллюзорного города рванули навстречу друг другу, и от соприкосновения их мечей у меня зарябило в глазах. Молниеносные движения сопровождались магическими вспышками, которые появлялись и тут же гасли. Мастерство обеих противниц было настолько велико, что случайные заклинания не причиняли им вреда, а вот я почувствовал их пассивную мощь в полной мере. Тело словно горной лавиной придавило, отчего стало тяжело дышать. Давление пыталось расплющить меня, вытесняя всю решительность и желание сопротивляться.
Маленький жучок на пути окованного сапога – именно так себя я чувствовал. Паршивый денек!
Королева тем временем вовсю теснила бывшую соратницу. Не знаю отчего – возможно, на территории Мрачного королевства ее величество имела преимущество – но Азалия была явным фаворитом. Вероятно, за столетия своего отступничества она сумела постигнуть тайны, которые приблизили ее к совершенно иному уровню.
А может, все дело в том, что Каелея Возвышенная использовала только «светлые» чары, пусть и невероятно мощные, в то время как Королева грамотно комбинировала сразу несколько школ волшебства, включая некромантию.
В какое-то мгновение из стены дома, к которому я прислонялся, начали просачиваться призраки давно умерших людей. Они пришли лишь на короткое время, чтобы помочь своему призывателю сокрушить врага. Десятками они набрасывались на защиту Каелеи, пронзительно визжа. Многие тут же сгорали. Особенного вреда Великой волшебнице они причинить не могли, но заметно отвлекали. Благодаря этому Королева сумела задеть своим клинком кожу на лице Возвышенной, но та даже не вздрогнула. Лишь ярость вспыхнула в голубых глазах.
Конец ознакомительного фрагмента.