Глава 1
Центральная площадь перед высоким многоэтажным зданием была заполнена гомонящими людьми. Выпускные экзамены были позади и теперь на территорию академии были допущены родственники кадетов, чтобы поздравить последних с окончанием одного из самых престижных вузов в системе Норсорт.
На границе каменной площади, где начиналась густая и короткостриженая трава, стоял парень в кадетском комбинезоне академии с нашивками последнего курса. Ещё немного и комбинезон сменит свой цвет, а на плечах появятся знаки, указывающие место прохождения военной службы. В контрактах академии было прописано, что после окончания учёбы выпускники обязаны отслужить пять лет в рядах вооружённых сил Империи Арстар.
– Стив! – раздавшийся издалека голос заставил рослого парня обернуться. Сквозь бурлящую толпу к нему протискивался его лучший друг Дезир, с которым они дружили с первого курса. Не успев дойти до Стива, Дезир вскинул руки и громко закричал: – Я пилот штурмовика!
В правой руке Дезир держал прозрачную капсулу, в которой находился чип с результатами экзаменов, дубликат отправлялся в центральное имперское хранилище. Такие капсулы кадеты прозвали «письмами судьбы», так как именно на них размещалась информация о выпускнике: успешность учёбы, психологическое состояние, стрессоустойчивость и многое другое. С учётом этих данных устанавливалась оптимальная специальность кадета, начиная от штатного техника на рудовозе и заканчивая капитаном большого корабля. Внести изменения в чип невозможно, поэтому многие откровенно опасались раскрывать «письма судьбы», определяющие их дальнейшую жизнь.
– Смотри! – радостно сказал Дезир и, активировав капсулу, повернул её к Стиву раскрывшейся панелью.
Продолговатая трубка удлинилась, выдвинула тонкие нити, превратившись в своеобразный планшет с голографическим изображением. В верхней левой части находилось изображение Дезира, справа располагался перечень полученных знаний в академии с оценками и процентным освоением. Ниже приводились физические и психологические данные, завершала информацию строка, выделенная зелёным цветом: «Пилот штурмовика или тяжёлого истребителя».
– А ты ещё не смотрел свои результаты? Почему, Стив? – удивлённо спросил Дезир, увидев, что капсула друга всё ещё запечатана. – Боишься?
– Есть немного. Оттягиваю момент, – кивнул Стив, признав этот факт. Родители Дезира после выполнения контракта могли помочь сыну устроиться на другие места службы или вообще перевести его гражданским пилотом, а Стив был сиротой и попал в академию только благодаря имперской программе поддержки сирот, которая предусматривала поступление на менее востребованные специальности: оператор дройдов, диспетчер орбитальной станции или технический персонал.
– Давай, Стив, раскрывай. От судьбы не уйдешь, – торопил Дезир, в серо-зелёных глазах которого плясали огоньки любопытства.
Стив вздохнул, распечатал прозрачную упаковку и, положив капсулу на левую ладонь, приложил к её стеклу указательный палец. Через несколько секунд раздался щелчок и развернулся каркас, формирующий голографический планшет. Сформированный экран ожил, и Стив начал вчитываться в появившиеся строки.
– Хм-м… А чем занимается «Оператор автономного технического комплекса»? – раздался голос Дезира из-за правого плеча Стива. Дезир решил не вдаваться в результаты экзаменов и сразу прочитал строку предполагаемой профессии. – Это что-то вроде управления техническими дройдами?
– Что-то… – задумчиво ответил Стив. Автономным техническим комплексом называли внутрисистемные корабли, спроектированные на базе устаревших штурмовиков, фрегатов и эсминцев. Раньше такие корабли входили в состав каждого флота. Их основная задача состояла в техническом обслуживании и небольшом ремонте крупных кораблей. Для более серьёзного ремонта применялись инженерные корабли, способные в открытом космосе полностью заменить двигатель линкора.
– Смотри, Стив, у тебя даже стоит место прохождения службы: резервный флот РН-77… – задумавшись, Дезир вопросительно посмотрел на Стива. – Что ещё за резервный? Резервные флоты формируют только…
Не успел он закончить, как коммуникатор на его левом запястье жалобно пропищал, оповещая о поступившем сообщении. Вслед за ним пропищал и коммуникатор Стива.
– У меня вылет через двадцать четыре часа. Мне необходимо прибыть в двенадцатый стыковочный док, – сказал Дезир, закрывая коммуникатор.
– Похоже, мы направлены на один корабль, – ответил Стив, прочитав такое же сообщение.
– Это же прекрасно, Стив, будем служить вместе! – радостно воскликнул Дезир.
– Дезир! – плавно обходя группы людей, к ним приближалась женщина в длинном синем платье с аккуратно уложенными русыми волосами. Подойдя, она с улыбкой кивнула Стиву и обратилась к насупившемуся Дезиру, – Сын, отец ждет тебя в гостинице…
– Зачем? Пока мы туда доберёмся, он опять уедет по своим делам, – грубовато ответил Дезир и посмотрел на суетливую площадь.
– Прекрати, Дезир. Ты уже давно не ребёнок и должен понимать отца, – женщина подошла к парню и ласково погладила его по плечу. – Он много работает, чтобы нас содержать, поэтому мы не должны на него обижаться. Поехали, родной, он ждёт. Мы не увидим три года.
Это был веский аргумент. Дезир еще немного поколебался, кивнул и вопросительно посмотрел на Стива.
– Стив, давай с нами?
– Спасибо, я не могу, нет времени. Мне ещё необходимо посетить медицинский центр, для остановки роста волос, – хмыкнул Стив, слегка слукавив. Он был благодарен за приглашение, но понимал, что будет лишним и не хотел мешать. Стив уже прошёл курс в медицинских капсулах и теперь был избавлен от бритья. – Увидимся в двенадцатом стыковочном доке, Дезир.